***
Спустя ещё полчаса блужданий по лесу в поисках хер пойми чего под бухтения Стинга и поддакиваний их младших товарищей, саблезубые наткнулись на небольшую полянку. Небольшое пространство было щедро залито солнечным светом, вокруг витал легкий хвойный аромат, а шум цикад образовывал некую симфонию. Что приводило магов в некое замешательство так это посетитель сей места. Посреди полянки на коленках сидела девушка… Нет, Стинг пригляделся, даже девчонка! Что она тут делает? Да и…маги не припоминают среди жителей деревни её лицо. Девочка улыбаясь и напевая незатейливую мелодию, собирала в корзинку травы и цветы. Каштановые волосы постоянно лезли на глаза, от чего каждый раз она заправляла волосы за ухо, но особо это не помогало. Красные, словно гранаты глаза бегали из одного места в другое, а тонкие губы вытягивались в улыбку. Волшебники затаились, загадочные личности в лесу доверия никогда не внушали. На всякий случай саблезубы скрыли присутствие магией, а вдруг она не одна? Не успели они хоть что-то предпринять, как девчонка вскочила на ноги ни с того, ни с сего ринулась бежать в глубь леса. Все побросала, даже корзину с кропотливо собранными травами. — Черт, она нас заметила, за ней! — Стинг чертыхнулся, ну что за невезение? Роуг, не возникая против идеи напарника, поспешил за девочкой. За магами полетели и крылатые коты. Каштанка, как прозвал её блондин, юрко бегала среди деревьев, словно знала каждый пенек и ствол в этом лесу. Саблезубые отставали, да так отстали, что видели лишь как какой-то огонек мерцает среди деревьев. — Огонёк? Роуг как завороженный наблюдал за мелькающим силуэтом, пока последняя искорка не исчезла из их поля зрения. Драконоборцы не понимали, как простая девчушка смогла их обогнать? Сыграло ли знание местности свою роль? Или она вправду не так проста, как бы им хотелось думать. Все слишком странно. Слишком. Но одно сходилось. Девочка играла немалую роль в этой истории про лес.***
— И так, мы её упустили… — Думаешь она связана со всем этим? — Не думаю, а уверен! Скажи же, Лектор, — блондин за поддержкой обратился к красному коту, который сидел как-то задумчиво, но на голос Стинга отозвался. — Стинг прав, эта девочка похоже давно здесь, раз даже не боится собирать тут травы. Ведь деревенские своих детей сюда не пускают, — Лектор задумчиво приложил лапку к голове, после чего продолжил, — К тому же, тот дедушка говорил, что из леса изредка тянется струйка дыма, словно кто-то разводит костер. — А проверять они не хотят как раз из-за случаев с фальшивым огнем, думают что это какие-то приведения и лес вовсе проклят, — заключил Стинг. Предположение о призраках напугало Фроша, который прижался к темному магу. — Фро боится призраков, неужели они где-то тут? — жалобно произнес котенок. На это Роуг ему ласково ответил. — Не бойся Фрош, призраков не существует, в любом случае я тебя защищу, — после блондин получил угрюмый взгляд от напарника и поспешил замолчать на счет призраков от греха подальше. Было решено заночевать на той самой полянке. Оставленная корзинка служила неким доказательством, что каштанка была реальна и саблезубым ничего не привиделось. В воздухе витало напряжение, ночной лес никогда не был доброжелательным местом для сна, особенно учитывая его славу как проклятого. Каждый шорох во тьме леса настораживал, Роуг даже устал постоянно проверять местность вокруг по просьбе светлого мага, которому все не было спокойно на месте. В последний раз, даже у Чени сдали нервы и он рявкнул на Стинга, чтобы тот сам катился проверять, а сам темный волшебник завалился наконец спать. Обиженный до глубины души Эвклид встал и вправду сам пошел на разведку, лишь бы не показаться каким-то трусом. Как таковым он не являлся, отнюдь, но что-то его постоянно отталкивало от черных вещей и мест. Сейчас же маг шел совсем один по темной тропе, Лектор тоже рвался с ним, но Стинг на отрез отказался брать с собой младшего товарища, ссылаясь на то, что это пустяковая прогулка и он быстро вернется. Тропа постепенно сужалась и чаще маг натыкался на камни и коряги. Тихо, но он благодарил драконье острое зрение и обоняние, иначе бы колдун заблудился и умер бесславной смертью. Всполох. Дзынь. Стинг замер. На ветке загорелось пламя. Яркое и горячее, как и полагает огню — реальное. Он пригляделся, огонь не просто сжигал дерево, маленький всполох начал разрастаться и видоизменяться, пока не достиг формы небольшой птицы. Вроде это…воробей? Да, он самый. Огненное существо вело себя совсем как живая птица, чирикала, осматривалась, чистила перышки и вертела головой по сторонам. В этом царстве тьмы, Стингу показалась эта птичка настоящим маяком. Маленькая и независимая, она испускала магию, но совсем не опасную, наоборот такую спокойную, что Эвклид передумал атаковать огненное создание. Но в какой-то момент… Шурх. Шурх. … ШЛЕП. Саблезубый и сам не понял когда оказался за деревом, натренированные тело начало действовать намного быстрее, чем он что-то понял. — Ай яй яй, откуда здесь эта дрянь?! — высокий женский голос без стеснения начал возмущаться чуть ли не на весь лес. Стинг осторожно выглянул, чтобы увидеть его обладательницу. Лицо драконоборца вытянулось. Эта была та самая девка! Та которая оставила их с носом и ускакала в закат. Не будь Эвклид более сдержанным он бы налетел на девчонку сразу же, пока же маг наблюдал и выжидал момента захвата. — Интересно, они ушли? Эх, плакала моя корзинка с рибеликой, — девочка подошла по ближе к их лагерю наблюдая из кустов за уже не спящим Роугом. Стинг был в недоумении. Почему его напарник не замечает её, она ведь прямо на ладони для их обоняния и зрения, на крайний для магического чувства. — «Чего?...» До Стинга только дошло, что магии от девочки не ощущается, как и какого либо запаха, а видит он её за счет того, что прямо её заметил. Блондин нахмурился, все-таки они имеют дело с волшебником и не каким-то рядовым, а весьма опытным, ведь обмануть нюх убийцы драконов это надо постараться. — «Да кто она такая, черт возьми?» Блондин был на готове атаковать незнакомку, чувствуя в ней угрозу, но что-то его отговаривала от этого. Странное чувство убрать кулаки не покидало его пока он не отвел взгляд от девочки и не опустил обессиленно рук. А птица, сидевшая на ветке, пристально смотрела огненными глазками прямо на волшебника. Он вновь засмотрелся на диковинное существо, пока… — А я то думала, куда четвертый подевался, а ты тут? Синие глаза шокировано встретились с ярко-алыми где-то под боком, словно и не отводил глаз от птицы на ветке. Девчушка склонила голову, парень не реагировал, продолжая стоять как вкопанный. — Ась? Глухой что-ли? Или… Ну точно! Дырявая моя голова, — девочка шлепнула себя по лбу и тихо произнесла. — mori. Стинга словно окатило холодной водой, маг пошатнулся, а голова начала активно напрягать застывшие извилины. Тело кричало об атаке, и парень даже приготовился бить уже своей магией, но вновь был застигнут врасплох. Каштанка протянула руку и дружелюбно улыбнулась блондину. Ярко-алые глаза уже не горели огнем, а птица, до этого сидевшая на ветке уютно устроилась на плече девочки. — Меня Арил зовут, а тебя? Так просто и наивно? В голове светлого убийцы драконов впервые закрались сомнения…