🔑 Последний караван

      Хребет Титана — горная цепь шириной в четыреста километров, отделяющая Королевство Таналия от Королевства Ливадии. Преодолеть её можно только на караване, который отправляется из Матьеры и идёт через перевал прямо до Торнслора. Он ездит раз в две недели в любое время года, кроме зимы: в это время маршрут становится абсолютно непроходимым из-за нескончаемых метелей.       В конце этого сезона последний караван полностью выкупил один очень богатый купец по имени Бибиш, чем вызвал огромное недовольство среди торговцев поменьше. Не ему одному нужно перевезти в Торнслор свои товары, в конце концов. Недовольные оккупировали здание его гостиницы и пытались всячески умаслить наглого купца кто во что горазд: давили на жалость, отдавали свои товары даром, предлагали проценты от продаж.       Какое-то время их отгонял Хедлес — человек, с которым путешествовал Бибиш. Никто так и не понял, кем они друг другу приходились, но за стремление защитить купца, как собака защищает своего хозяина, местные жители прозвали его “Купцовым Цербером”. Персоналия с ног до головы покрытая одеждой и металлическими частями доспехов на груди, плечах, руках и ногах. На голове он носил непроницаемый монолитный шлем, в отверстиях которого даже не было видно белков глаз. Хедлес немногословен, но весь его силуэт говорил языком тела сам за себя: “Не нужно этого делать”. Даже если ты и так ничего не делал.       Со своими обязанностями Хедлес справлялся так, что не придерёшься, но после того, как одной ночью часть товара была испорчена неизвестными, Бибиш решился оплатить отряд наёмников из восьми человек. Крепкие ребята, они прибыли в Матьеру двумя днями ранее и активно искали работёнку. Хедлес подозревал их в порче товара и воспринимал в штыки, но купец отреагировал на это спокойно: “Хедлес, ну что они там попортили, а? Они же просто проявили инициативу”. Бибиш предложил наёмникам присоединиться к каравану: мало ли что на тракте может случиться. Они согласились, но Цербер не особо обрадовался новой компании. В день отъезда купцы дружно пожелали Бибишу скорой кончины и проводили караван злобными взглядами.       Путь по перевалу занимает примерно семь дней. За первые два, отношения между Хедлесом и наёмниками ухудшились: наёмники принизили его прозвище до “Железной шавки”, тот нисколько не обиделся. По крайней, мере все так думали, пока он не столкнул с обрыва их мочащегося товарища. Они собирались четвертовать Цербера, но дипломатичный Бибиш уладил конфликт дополнительным мешочком золотых монет.       На третьи сутки, пожелания недоброжелателей обвалом горных пород обрушились на караван и похоронили заживо Бибиша, его товары и большую часть наёмников. В живых остались Хедлес и три бойца: главный Болдер, его правая рука Креген и молодой арбалетчик Вромер. В такой же ситуации, но в другое время, они, скорее всего, спокойно дошли бы этим составом до места назначения. Сейчас же… На седьмой день пути начал валить снег, а они всё ещё не пришли в Торнслор. На восьмой день грянули метели.        В условиях, когда видно не дальше десяти метров, а для того, чтобы тебя услышали, нужно рвать горло, уже не до мелких конфликтов. Им бы просто выбраться живыми из этого белого ада. На десятый день пути сквозь плотную метель у поникших наёмников уже начинали синеть пальцы. Хедлес шёл чуть бодрее остальных.       На одиннадцатый день они наткнулись на брошенный караван. Занесённый снегом, он стоял под скалой. Кому-то тоже не повезло доехать до места назначения. Три кареты стояли друг за другом с одной стороны дороги. Они были засыпаны снегом настолько, что виднелись только зияющие чернотой оконные отверстия. По мере приближения в тумане начал проявляться силуэт четвёртой. Перевёрнутая, она лежала с другой стороны и немного поодаль от остальных. И не караван это вовсе — скорее дилижанс.  Вряд ли в нём осталось что-то полезное, но из формальности проверить стоило.       — Проверьте эти гробы, быстро! — перекрикивал бурю Болдер. Он указал Крегену и Вромеру на первые две, сам же с Хедлесом двинул к третьей.       Все приступили к делу. В карете Вромера на полу небрежно лежала одинокая замызганная ржавая монета. Абсолютно бесполезная в данный момент, но приятная находка. Повозка Крегена оказалась пустой. А вот Хедлес и Болдер, откапывая дверцу, наткнулись на труп с покусанной головой. Сложно было понять атаковали ли эти существа дилижанс или пришли уже на готовое.  Внутри пространство кареты разделяла огромная железная дверь.       — В моей ничего не было!.. А это ещё чего такое? — удивился подошедший Вромер.       Болдер смотрел на железную дверь с подозрением:       — Может это повозка какого-то банка?       — Нет. Банковские полностью железные. А это… — не договорил Хедлес.       — А это больше похоже на твой сортир во дворе. Только железный и на колёсах. — прервал его Вромер.       Немного подумав, Болдер сказал:       — Зовите Крегена. Если у него не получится вскрыть эту срань за три минуты — чёрт с ней. Мы не можем здесь долго оставаться, — все переглянулись. — Хедлес, проверь последнюю.       Он кивнул в ответ, молча развернулся и начал пробираться по глубокому снегу. До кареты оставалась пара метров, но что-то дальше по дороге, на пределе видимости, зацепило его взгляд. Он стал всматриваться. Там, в тумане, маячили огни факелов. Навскидку — штук двенадцать.       Хедлес обернулся в сторону своих компаньонов:       — Хэй! — крикнул он, указывая рукой в сторону огоньков.       Наёмники тут же вывалились из повозки. Болдер приказал: “Всем приготовиться к засаде!”       Хедлес рванул к карете, к которой шёл, и взял на изготовку свой длинный двуручный меч. Болдер и Креген спрятались сзади кареты с железной дверью и стали по бокам. Вромер с арбалетом взобрался сзади на соседнюю повозку так, чтобы его было почти не видно, и стал наблюдать. Как и Хедлес, он насчитал где-то двенадцать огней.        Потенциальные противники подъехали уже совсем близко и остановились — теперь стало видно хотя-бы силуэты всадников. Они стояли какое-то время и почти не двигались. В какой-то момент, первый силуэт поднял руку, сделал резкий жест и что-то крикнул в заднюю часть колонны. Четыре огня будто моргнули или дернулись на ветру, а затем удалились туда, откуда пришли.       Не опуская руку, всадник сделал ещё один жест. От него разошлась невидимая волна, и, в один миг, тумана как не бывало. Ветер больше не свистит, и не трепещет ткань накидок. Слышно усталое фырканье лошадей и звяканье снаряжения стоящего солдата. Всё место накрыло магическим куполом. Непогода с её нулевой видимостью остались за его границей.       Теперь можно было разглядеть всадников. Это отряд отлично вооружённых солдат в синих плащах. На обычную стражу не похожи —  скорее на отряд особого назначения. Спереди стоял человек с молодым, но очень суровым лицом, он же и сотворил купол. Было очевидно — маг. Он отдал ещё один жест, и солдаты спешились, сам же остался на коне.       Болдер с насмешкой наблюдал за ними через удобный просвет между сугробом и колесом кареты. Подобный минимализм в движениях его всегда забавлял своим излишним пафосом. Он знал, что намного эффективнее общаться с солдатом через крепкое словцо.       После того, как все были готовы, маг ещё раз обвёл взглядом брошенный караван, а затем медленно двинулся к ближайшей карете. Три солдата последовали за ним. Синие плащи двигались слаженно. Маг проговорил заклинание, щелкнул пальцами, и от него изошла магическая волна поменьше, не такая как в прошлый раз. Полупрозрачной искрящейся волной она обволакивала всё на своём пути, и когда добралась до Хедлеса, он еле заметно пошатнулся на месте.       — Здесь! Один! — обозначил маг.       Ближайшие синие плащи тут же окружили карету. Один из них крикнул:       — Мы знаем, что ты здесь! Медленно выходи с поднятыми руками!       С места обзора Вромера всё происходящее было видно как на ладони — он нервничал.       — Ты там оглох, что-ли?! Вылезай!       Хедлес мешкал. Он не ожидал, что его застанут врасплох так скоро.       — Три секунды, либо живым ты отсюда не уйдёшь! — подгонял солдат.       Прошло долгое мгновение и Хедлес, наконец, сделал первый шаг. Одну руку он поднял, но вторая, с мечом, осталась опущена. Вромер, готовый в любой момент выстрелить, смотрел и нервно елозил пальцем по спусковой скобе.       — Я сказал с поднятыми руками! Живо брось меч!       Сделав небольшую паузу, Хедлес продолжил медленно идти полусогнутым силуэтом:       — Спокойнее, эта штука очень тяжёлая…        Плащи твёрдо стояли на местах — они были готовы атаковать в любой момент. Вромер всё ещё как будто ждал знака. Хедлес сделал последний шаг в направлении, которое ему указывал солдат, осторожно вытянул руку и разжал пальцы. Меч утонул в снегу. Цербер поднял вторую руку.       Маг ещё какое-то время равнодушно рассматривал Хедлеса, а потом двинулся к следующей карете. Ещё пара плащей из отряда присоединились к нему, двое остались сторожить “Цербера”. Он проговорил заклинание и щёлкнул пальцами — снова разошлась волна:       — Здесь! Два!       Болдер закрыл глаза и, стиснув зубы, вздохнул. И зачем он только согласился на сопровождение этого проклятого купца?..       Тем временем, плащи окружили карету:       — Быстро! С поднятыми ру…       — Да-да-да, уже выходим… — прервал его Болдер и вместе с Крегеном начал выходить из-за повозки с поднятыми руками. — Вромер, ты давай-ка тоже слезай с повозки. От господ, подобных этому, скрываться нет смысла, — сказал он со странной улыбкой на лице, смотря магу в глаза.       Все взгляды устремились на арбалетчика. Он целился в мага, его руки дрожали. Тот смотрел ленивым взглядом и, поджав губы, слегка поводил головой из стороны в сторону.       — Вромер, не делай глупостей, — успокаивал его Болдер.        Сбивчиво дыша, Вромер опустил оружие и слез с повозки. Его разоружили и отправили к остальным пленникам. Плащи выстроили их вдоль последней кареты, а сами стали полукругом. Они дотошно обыскали пленников и забрали всё найденное оружие. Затем, пара солдат отправились обыскивать кареты. Из той, что с железной дверью, донёсся голос:       — Оно здесь, господин!       Солдат подошёл к магу, и тот кинул ему что-то, напоминающее ключ. Плащ скрылся в карете, маг сверлящим взглядом всматривался в глаза каждого пленника:       — Вам трижды крупно не повезло, — сказал он и, выждав паузу, продолжил. —  Вы нашли этот дилижанс, — из кареты донёсся металлический скрежет. — Вы нашли этот дилижанс в такую отвратительную погоду, — скрип металлической двери. — И наконец, мы не будем вас убивать, — он окинул взглядом их посиневшие руки и обветренные лица. — Боги сами рассудят, насколько вы были правы в этой жизни, — и продолжил сверлить их взглядом.       Болдер хотел сделать шаг и попробовать договориться:       — Уважаемый маг, вам не обязательно…       — Есть, господин! — прервал его синий плащ.       Он осторожно вылез из кареты, как будто бы боясь повредить ценный груз. В руках у него был замысловатый деревянный ящик, замотанный в чёрную ткань. Маг осмотрел его в руках солдата, одобрительно кивнул, а потом лениво развернулся к Болдеру. Тот сделал пару шагов, но его остановили плащи:       — Стоять на месте! А ни то культями ходить будешь! — рявкнул солдат.       Дальше лошадиной головы продвинуться не получилось. Не обращая на это внимания, Болдер продолжил говорить:       — Вы совершенно правы, что хотите нас здесь оставить. Вот это всё… — он обвёл место головой. — Не наше дело. Но наше дело — выжить.       Маг равнодушно слушал.       — Лошади у вас крепкие, чего вам стоит взять парочку попутчиков? А по приезду можете делать с нами, что хотите. Можете хоть в рабство отдать, хоть сортиры ваши заставить чистить. Такая плата за спасённые жизни стыдной для нас не будет. Хоть и зарабатываем мы другими профессиональными навыками…       — Профессионально трясущимися поджилками, — коротко кивнул маг в сторону Вромера.       В такой момент другие солдаты засмеялись бы, чтобы поддержать своего командира, но не эти. Они стояли оловянными солдатиками, поддерживая гнетущую тишину.       — Кажется, вы меня не поняли, — грозно начал маг.       — Маг, тебе лучше обдумать… — двинулся Хедлес, не дав ему договорить.       — Стоять на месте, мать твою! Кому сказано! — прокричал солдат, ткнув мечом в его бедро.       И здесь все замерли, потому что место ранения не покрылось бурым пятном, а вместо него из отверстия пошла тёмно-фиолетовая дымка.       — Теневой рыцарь!.. — неожиданно, даже для самого себя, удивился маг.       Болдер воспользовался этим и ударил в глаз его коня ножом, спрятанным в наруче. Животное поднялось на дыбы, сбросило мага и побежало прочь, затоптав солдата на своём пути. После того, как маг ударился о землю, защитный купол стал сбоить и пропускать бурю. На Болдера сразу напал ближайший плащ.       Неопытного Вромера такой резкий поворот событий сбил с толку, и двумя мечами его закололи прямо на месте. После этого убийцы переключились на Крегена.       Своего обидчика Хедлес контратаковал мощным ударом и повалил на землю. В ответ тот ударил его по ноге, и из раны появилась ещё одна струя тёмно-фиолетового дыма. Меч застрял. Хедлес размозжил череп лежачего второй ногой, после чего вытащил меч из себя и воткнул его в спину Плаща, атаковавшего Болдера. Хедлес отдал ему оружие и поднял свой двуручник.       Креген успел поднять меч бедолаги, которого сбил конь, но это ему не помогло. Ближайший Плащ моментально отсёк его руку, и он повалился на землю, долго окрашивая снег алым фонтаном из культи. Его крик перебивал периодический вой ветра.       Шесть силуэтов колыхались под натиском бури, прорывавшейся сквозь сбоящий купол. Израненный Болдер, рядом с Хедлесом, окутываемый тёмно-фиолетовой дымкой, которая сочилась из его ран. А прямо за ними оставшиеся Плащи. В таких сугробах бой давался нелегко: каждый ждал ошибки оппонента. Солдаты стали провоцировать Болдера на удар. Первый, боковой, он успел отбить. Второй же, последовал сверху и Болдеру ничего не оставалось, кроме как поднять меч и отразить атаку. На этом его и подловил противник, стоящий рядом. Он воткнул меч ему в бок аж наполовину. Хедлес моментально рубанул его в ответ с обратной стороны колена. Плащ завопил от боли и они вместе с Болдером скрылись в сугроб. Одним врагом меньше, но и одним союзником. Хедлесу предстояло одолеть ещё трёх солдат. Кажется, на мгновение он увидел в их лицах страх.       Он сделал выпад вперёд с ложным замахом, после которого последовал широкий удар по горизонтали, рассёкший сразу двух ошарашенных плащей. Мог бы задеть и третьего, но нога провалилась в сугроб. Снег оказался глубже, чем он думал. Противник не упустил шанс и вонзил меч в грудь Хедлеса по самую рукоять. Солдат оказался слишком близко к Церберу, и в этом была его ошибка.       Хедлес подсёк его ногу и повалил на землю. Он избивал Плаща, пока его шлем не превратился в покарёженную железную тарелку, из которой выливались остатки мозга вперемешку с кровью. С мечом в груди и двуручником в руке, по растоптанным сугробам, он пошёл проверить не сбежал ли маг.       Нет, он лежал на том же месте почти недвижимо, а на снегу под головой разлился кровавый ореол. Заклинателю очень не повезло упасть на камень. Увидев Хедлеса, хриплым голосом он стал угрожать:       — Я отправил за подмогой… сюда придут десятки… тебе конец…       — Ха! — усмехнулся Хедлес сдавленным голосом. Он смотрел на мага, свесив голову и наслаждаясь зрелищем. Ему приходилось видеть эту уловку много раз, когда при плохой видимости маги делали огоньки в конце отряда, а потом “отправляли” их назад, как будто посылали за подмогой.  — Знаешь, твои предложения здесь с самого начала никому не были интересны, — и, замахнувшись, со всей силы вонзил свой двуручник в горло мага. В этот же миг купол исчез — всё место снова накрыла яростная метель.       Хедлес смотрел, как маг испускает последний вздох, и сразу, как тот обмяк, взялся за клинок, торчащий из груди, и дёрнул рукой. Из отверстия повалил густой тёмно-фиолетовый дым, ещё больше чем прежде. Словно какая-то неукротимая душа вырывалась наружу. Ещё несколько мгновений и одеяния Хедлеса свалились на снег в кучу, словно под ними никогда никого и не было.       Яростная вьюга снежными потоками накрыла снегом всё место под скалой. Как будто ничего и не было…       Весна       Сезон нескончаемых метелей закончился, и настала безмятежная весна. Снег таял под тёплым солнцем, обнажая первые травинки и трупы некогда случившегося здесь столкновения. Тронутые гниением, тела лежали на своих местах.       Тёмно-фиолетовая дымка струилась среди них, медленно собирая разнесённые ветром одеяния в одном месте. Она не просто складывала их в кучу, а словно формировала человеческий силуэт.       Наконец, Хедлес очнулся. Нечасто ему выдавалась возможность отдохнуть от нескончаемого бытия, поэтому он ценил каждое мгновение пребывания в бесконечно чёрном ничто. Ещё какое-то время он сидел на земле, приходя в себя. Затем достал меч из горла мага, закинул его за спину и двинулся к деревянному ящику.       Вот она, злосчастная деревяшка, которую он должен был перехватить вместе со своим напарником Бибишем. Заказчик не сказал, что именно находится внутри, но ясно обозначил: его содержимое может свергать королей. А чтобы красть такую ценность было неповадно, обозначил, что раскрыть потенциал вещицы может только он. Хедлеса такие мелочи как свержение королей интересовали разве что столетия назад.       Он равнодушно оглядел место бойни. За свою долгую жизнь Хедлес побывал во множестве стычек, подобных этой, поэтому трупы недавних товарищей по оружию не могли вызвать у него приступ рефлексии. “Рыцарь” посмотрел на деревянный ящик в своей руке. Может его самого уже давным давно считают мёртвым, но это не важно — он должен выполнить этот заказ. Теперь Хедлес должен был доставить его до Торнслора в одиночку.