***
Отглаженная форма и накрахмаленная рубашка - обычная форма Шинсенгуми, но Хиджиката страдал от духоты. Куча людей, снующих туда-сюда по залу, гул шепотков и режущий громкий смех, Сого, то спящий, то добавляющий отраву в еду и напитки, взгляды настырных барышень, ждущих, когда же "этот грозный красавчик-офицер" пригласит их на танец - всё это раздражало до предела. Сколько бы Хиджиката не просил, летнюю форму им так и не ввели, статус не позволяет снять хотя бы пиджак, а выйти на улицу (да даже просто переместиться в другую часть зала) не позволял приказ. Обычно он и не пошёл бы на какой-то там очередной бал, но пустили слух о встрече Джой именно здесь, поэтому теперь он караулит банкетный стол от яда террористов или Сого. Но тут на еду покушается кое-кто пострашнее садистского подростка - странное существо с отвратительными маленькими кучерявыми хвостиками, такими же белыми, как дешёвое и мятое платье. Существо хватало всё съедобное, что видело, и методично жевало, напрочь игнорируя все правила приличия и поминутно прикладываясь к тут же стоящим бокалам с шампанским. Хиджиката был более, чем уверен, что дамские перчатки скрывали жилистые волосатые руки, а высокий воротник - кадык. Перед ним, во всей своей красе, стоял мужчина, бездарно и просто отвратительно-нелепо изображающий из себя женщину. - Ты кто вообще? Существо перестало работать челюстью и повернуло голову на звук. В уголках его рта можно было разглядеть крошки от канапе, на нижней губе - сахарную пудру (надкусанный эклер оно держало в руке), а на подбородке был след от соуса, который, вроде бы, сегодня подавался к мясу. - Чё? - выдало оно с набитым ртом, не удосужившись даже изменить голос, чтобы хоть как-то походить на представительницу прекрасного пола. "Отвратительно" - первое, что подумал Хиджиката, а потом до него дошло, что он позволил себе на мгновение (слишком короткое для обычных людей, но достаточное для человека с его профессией) задержать взгляд на губах мужчины, переодетого в женщину. Он решил поднять взгляд выше и наткнулся на глухую стену всепоглощающего безразличия и апатии. - У тебя глаза дохлой рыбы, - вырвалось непроизвольно. - А твоя V-образная чёлка просто ужасна. Они глупо пялились друг на друга ещё немного и почему-то стало легче - будто часть тёплой одежды внезапно исчезла, а тело наполнилось лёгкостью. Хиджиката нелепо захихикал, и оно ему скованно улыбнулось. Сначала показалось, что оно его понимает, ведь в женском платье точно гораздо неудобнее, но улыбка из дружелюбной превратилась в "с психом-лучше-соглашаться", и Хиджиката передумал. Оглядев существо ещё раз, он кивнул сам себе - кожа в местах контакта с некачественной тканью действительно покраснела, и наверняка чесалась, но вся фигура была расслабленной, оно явно чувствовало себя довольно свободно в непривычной одежде. К тому времени, как Хиджиката в своей голове закончил психологический портрет, существо из нервничающего состояния вновь перешло в равнодушное и вернулось к уничтожению банкетного стола. "Существо. Мужчина 25-30 лет, белые кучерявые волосы, красные глаза, средний рост. Переоделся в женщину для проникновения на торжество. Скорее всего, только ради еды. Судя по внешнему виду, беден, возможно был затронут войной. Поведение нетипичное - напускное равнодушие, на лицо внутреннее выгорание. Вероятно, контуженный, местный сумасшедший, к которому все привыкли и потому игнорируют. Уровень угрозы - минимальн-" - ГИНТОКИ! Ой, то есть... ПААКО!!! Внутренний отчёт Хиджикаты прерывает зычный голос нового существа. Оно имело тёмные волосы, простое бордовое платье и более женственные черты, но если бы только не (очевидно же, что накладные) усы и слишком жилистые предплечья... Рядом пристроилось ещё одно, в элегантном и богато украшенном белом платье и маске для лица - точь в точь молодая гостья на балу, но платье задралось, открывая волосатую ногу, и Хиджиката облегчённо выдохнул. О том, что он чуть было не удивился настоящей женщине, он старался не думать. - Паако, ты всё-таки приш... ла! Неужели ты наконец-то решил... ась вступить в Джой! - Отвали, Зура! Я тут только ради еды! - Я не Зура, я Зурако! - Один хрен! Хиджиката просто стоял там и, ну, смотрел. Вновь стало душно и неудобно. Существо в маске достало откуда-то из-под подола платья табличку. "Ничего не происходит". - Паако-доно, почему ты не хочешь присоединиться ко мне?! - Потому что ты кретин, Зура... - Я не Зура, я Зурако! - ...И я завязал! И вообще! - тут существо начало немного панически оглядывать зал и остановилось на Хиджикате, - я танцую! Вот так Хиджиката оказался оторванным от своего наблюдательного пункта в душном бальном зале посреди толпы вычурно наряженных богатеев, в паре с существом в платье, из под которого очень ясно проглядывались мужские черты. Это длилось лишь несколько минут, пока темноволосое существо вновь не оттащило их на прежнее место, выглядя намного похожим на мать, недовольную выбором своей дочери. На этом моменте своих мыслей Хиджиката издал истеричный смешок. - Как ты можешь заниматься непотребством с этой шавкой бакуфу! Разве мы не должны свергнуть это прогнившее правительство! Не должны освободить нашу страну от коррупции! Посмотри на какой восхитительный бал были потрачены наши налоги! Разве один взгляд на такого парня, как он, не заставляет твоё сердце переполняться патриотизмом и- - Зура, ну что за бред! - Я НЕ ЗУРА, Я КАЦУРА!!! - Именем кодекса Шинсенгуми, - решил он наконец прервать их существенскую(?) сходку, - вы арестованы! Бал превратился в неразбериху. Все бегали и кричали, столы падали, даже кони снаружи вели себя буйно. Все Шинсенгуми, присутствующие на празднестве, гонялись за Кацурой и его сообщником в маске. В какой-то момент, Хиджиката заметил, как несколько его людей преследовали белобрысое кудрявое существо, которое неплохо так отбивалось деревянной палкой, попутно умудряясь воровать остатки еды. - Оставьте его! - крикнул Хиджиката, - Все силы на Кацуру!***
Беглеца Котаро они конечно же не поймали, зато сорвали встречу Джой, арестовав несколько их членов. "Существо, - пишет он после в своём отчёте, - Мужчина 25-30 лет, белые кучерявые волосы, красные глаза, средний рост. Предполагаемое имя Гинтоки, кличка Паако. Переоделся в женщину для проникновения на торжество. Скорее всего, только ради еды, но есть подозрения в близкой связи с Кацурой. Судя по их общению, причастность к террористической группировке отсутствует. Поведение нетипичное, было замечено наличие навыков фехтования. Возможно, участник недавней гражданской войны. Уровень угрозы - выше среднего". Всё равно Мацудайра эти отчёты не читает...***
В следующий раз они встречаются на улице. Существо теперь носило, пусть и странный, всё такой же белый, но зато мужской костюм. Раздражающие хвостики пропали, но не безразличные глаза. - Йо! - сказало существо, приподняв руку и идя дальше, будто они были давними знакомыми, случайно столкнувшимся на улице. Хиджиката остановился и повернулся лицом к уходящему существу. И решил испытать удачу: - Ты кто вообще? Существо замерло, несколько секунд постояло, а затем резко развернулось на каблуках и быстро приблизилось. - Ну что ты, что ты? Не помнишь меня? Это же я, Гин-сан! Ты мне денег должен! Тысячу! - За идиота меня не держи, - прохрипел Хиджиката, уставившись на слишком близкие для личностного комфорта губы существа. - Да ладно-ладно, ну нет у тебя тысячи с собой! Тебе повезло, что у меня с собой есть пятьсот, так что можешь мне пока семьсот отдать, а шестьсот потом занесёшь! Я тебе адресок дам, ты там старушке тысячу отдай, а вторую пока у себя поддержи, я как-нибудь к тебе заскочу! Вот так и договорились! Существо не переставало тараторить и кружить вокруг него, сбивая с толку своими постоянно меняющимися цифрами и блестящими на солнце кудрями. - Эй, ЭЙ! Я тебе вообще ни капельки не должен! - Скучный ты, V-чёлка-кун. Они ещё немного постояли посреди улицы, изучая друг-друга взглядами. В конце концов, Хиджиката увидел Сого, спящего на лавочке - в рабочее время! - и пошёл к нему, не сумев подавить порыв хлопнуть существо по плечу на прощание. - Хей, - прилетело ему тихое в спину, - спасибо за тот раз. Он не обернулся.