***
Спустя дни наблюдения, Тобиас начинает чувствовать неладное. Гарью пахнет, стоит только бывшему Эрудиту замаячить на горизонте, и это не шутка. Итон не единожды замечает, как он ошивается рядом, словно от темноволосой кареглазой девчонки ему что-то нужно. Нет, Тобиас знает — несмотря на свою прежнюю принадлежность, сестра, без сомнений, красива. За что он и опасается. Хелен ему не чужой человек. Эрик так и норовит зацепится за что-то, сказать в её сторону какую-то гадость. Как и сейчас он, словно специально, поднимается из-за стола именно в тот момент, когда мимо него проходит младшая-Итон. Он встаёт настолько резко и неожиданно, что девчонка врезается в него, а поднос, который она держит в руках, с отменным шумом летит на пол. Хелен заметно съёживается, когда в столовой все разом затихают, и боязливо поднимает глаза на парня перед собой. Тот едва ли не рычит сквозь плотно сжатые зубы и смотрит на девчонку испепеляющим взглядом. — Что вы, два Убогих, только забыли здесь, в Бесстрашии? — шипит он, когда на шум приходит благородный брат-защитник. Тобиас окидывает картину происшествия глазами и осуждающе смотрит на парня, который так и жаждет докопаться до девушки. — Зато ты, я смотрю, прижился здесь. — беззлобно говорит он, наблюдая за тем, как играют желваки на лице Эрика. Тот смотрит на Итона хмурым взглядом и, в последний раз повернув голову, чтобы встретиться с Хелен глазами, выходит из столовой.***
Тобиас самостоятельно начинает тренировать сестру, не в силах больше смотреть на то, как после спарринга она с многочисленными повреждениями отправляется в медотсек. Безусловно, Бесстрашие не для неё: Хелен — хрупкий, нежный цветок, ей не место здесь. Быть может, ей стоило бы остаться в родной фракции и не идти за ним, но Итон прекрасно понимает, что сам же не смог бы её оставить там. Только не с отцом. Она забавная, от неё приятно пахнет мылом и лёгким ароматом выпечки, которую каждое утро они едят за завтраком. А ещё она смешно смущается, когда добродушные парни за их общим столом оказывают ей знаки внимания. Хелен заметно краснеет в ответ на комплимент про её большие карие глаза и отводит взгляд, улыбаясь немного скошенной улыбкой. Она привлекательная. Кому как не Тобиасу это знать. И он бы всё отдал, чтобы ей попадались только хорошие парни, чтобы на неё не смотрели те самые серо-голубые глаза.***
Эрик видит их в компании друг друга слишком часто. Постоянно. Иногда ему даже кажется, что Тобиасу она приходится куда больше, чем просто сестрой. Он подходит к груше и со всей силы начинает колотить её руками, пока костяшки на кулаках не истеряются в кровь. Эрик сам не знает, что с ним. Просто при виде Убогой в компании Тобиаса или любого другого парня он испытывает неясную злость. Причём не зная на кого больше. Он отправляется в бар, чтобы избавиться от этих мыслей, в частности о надоедливой девчонке, которая прочно засела у него в голове, и даже там натыкается на неё. Темноволосая сидит в компании неофитов, которые проходят инициацию вместе с ними, но с которыми он не водится. Не его уровень. Её присутствие здесь удивляет. Отчасти потому что в его представлении Убогие и алкоголь несовместимы. Хелен уже подвыпившая и её новоиспеченные друзья тоже. Она прижимает к себе бокал с чем-то спиртным, что правильный братец явно бы не одобрил. И где же ты сейчас, Итон, когда твоя сестра уже изрядно накидалась? Эрик тяжело вздыхает, смотря в сторону барной стойки — в его планах было напиться сегодня вечером, а не наблюдать за тем, как Убогая о чем-то щебечет в компании разношёрстных товарищей. Хотя Эрик сомневается в правильности последнего — здесь все, как один, соперники, и любой, кого ты можешь считать другом, с лёгкостью предаст тебя, если того будет стоить место в таблице. Отчасти это убеждение оттого, что он сам готов пожертвовать многим. Впрочем, Эрик отвлёкся, но взглядом довольно быстро отыскал злополучный стол... Несмотря на выпитый алкоголь, Хелен не теряла рассудок. В ней по-прежнему остались манеры Отречения, что он заметил по её недоступности. Малышка чувствует себя явно неловко от чужой руки на своей ноге, оттого как бы невзначай, и смахивает её со своего тела. Но её кавалер — наиболее пьяный из всех — оказывается крайне назойливым и слишком бессмертным, раз предпринимает вторую попытку по расположению к себе девушки. Эрик сжимает зубы едва ли не до свода дёсен и, контролируемый неведомым желанием, двигается в сторону бедолаги, чьи косточки, вероятно, будут потом по всему бару собирать. Бывший Искренний — имя его Эрик не помнит и, признаться, даже не хочет знать — в то время уже тянет девчонку из-за стола, по всей видимости, на танцпол. Хелен такой расклад дел не нравится, она пытается вырвать руку из его хватки, но он не отпускает, что, кажется, её ещё больше пугает. Впрочем, её кавалера это не сильно волнует, потому что в следующее мгновение он начинает её лапать. Прилюдно. Эрик просто так это оставить не может. Он возникает за спиной недоумка-неофита внезапно и, развернув его к себе, так же внезапно бьёт по лицу. Хруст возникает одновременно с воплями недо-Бесстрашного, отчего Хелен распахивает глаза и зажимает рот ладонями, видя, как Искренний оседает на пол, хватаясь за свой кровоточащий нос. Когда она переводит взгляд на своего «спасителя», то так и вовсе замирает. — Могла бы хотя бы поблагодарить. — фыркает Эрик, так и не дождавшись от неё ни слова. А затем, сунув руки в карманы и гордо вскинув подбородок, ретируется из бара под провожающие взгляды Бесстрашных. Покалеченного парня уводят в сторону, оказывая медицинскую помощь, а музыку воспроизводят только через пару минут, но на тот момент Хелен возвращаться за общий стол уже не горит желанием.***
Она никак толком не обосновывает свой уход, просто говорит, что устала и провожать её не стоит. Поэтому через несколько минут уже стоит у входа в общую спальню, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь зайти внутрь. Тобиас, конечно, был в курсе, с кем она пошла, но куда именно они отправлялись — не имел понятия. Должно быть, неофиты, с кем он отпускал её, внушали доверие, потому брат не задавал лишних вопросов. Но Хелен знает, сколько по времени их не было, как знает и то, что Тобиас наверняка её по всей фракции искал, и не нашёл, что означает лишь одно — неприятного разговора не избежать. Она делает вдох-выдох и ступает по бетонным ступеням, едва различая в темноте на одной из кроватей силуэт человека. Это Итон, без вариантов — только он может не спать в такой поздний час. Она идёт к нему, и когда до кровати остается не больше метра, мужчина резко вскакивает. Хелен вздрагивает от неожиданности и делает инстинктивный шаг назад. Но Тобиас никак не реагирует на это, он лишь берёт её лицо в свои ладони и шепчет беззлобно, дрожащим голосом «Где ты была?». Хелен качает головой и приоткрывает рот, пытаясь в темноте разглядеть его лицо. — Со мной всё хорошо. — шепчет она так же тихо, отчасти потому, что в общей спальне уже все спят. — От тебя разит алкоголем. — констатирует Итон, и Хелен готова поклясться — он удивлён. Что говорить, она сама от себя не ожидала. — Я пила совсем немного... — оправдывается девушка, ощущая, что чужие пальцы уже не соприкасаются с её кожей. — Твою мать... — Тобиас отходит на шаг от неё и смотрит куда-то в сторону, вероятно, пытаясь совладать с эмоциями. — Прости, что так долго, я не думала, что... — начинает было Хелен, но её перебивают. — Ты не представляешь, насколько сильно я за тебя испугался. — Итон берёт её за плечи и говорит настолько твёрдо, что девушка жалеет, что вообще пошла в бар. — Прости... — виновато произносит она и утыкается в мужскую грудь. Хелен представляет, что он испытывал всё то время, что ждал её, какие мысли летали в его голове. В повисшей тишине она отчётливо различает ритм его сердца — настолько частый и сильный, что, кажется, он звучит набатом. Тёплое размеренное дыхание касается шеи мужчины, и он не решается ни на что более, чем просто прижать девушку к себе. — Глупая, — заключает Тобиас, гладя её по волосам. Он ужасно напряжен и явно всё ещё переживает, но быстро успокаивается, видя, что с сестрой всё в порядке. — Постарайся не делать так больше. Хелен кивает, отстраняясь и целуя брата в щёку, и отправляется спать — этот день был поистине тяжёлым. Она подходит к своей кровати, снимая куртку и надевая ночную майку. Девушка бросает быстрый взгляд в сторону кровати Эрика, которая пустует. Должно быть, не спится и, как всегда, пропадает в зале. Что ж, она не осуждает его — парень целеустремлённый, метит в Лидеры и претендует на первое место в таблице. Однако ему есть с кем соревноваться — Тобиас превосходит его буквально во всём, и Эрик не может смириться с этим, не может проиграть Убогому. Он знает, что она ближе всех Итону, потому предпочитает вымещать свою злость на ней, говорить в её сторону что-то едкое. Но тем не менее неприязнь к Тобиасу не помешала ему заступиться за неё. Хелен признательна ему за помощь, хоть и была удивлена и не знает, чем заслужила от него такое снисхождение. Она невольно улыбается внезапным воспоминаниям, ведь до последнего не признавала в своём спасителе извечно насмехающегося парня, и, опускаясь на постель, отмечает про себя, что в нём ещё осталась человечность. Быть может, ещё не всё потеряно...***
Тобиас заезжает локтем с размаху по лицу противника и спешит зайти ему за спину, пока тот отходит от минутного шока. Эрик старается не обращать внимания на разбитую бровь, перед глазами у него до сих пор стоят искры, но он упорно их игнорирует и спешит напасть в ответ. Занося кулак в челюсть Итона, он терпит поражение — Тобиас ловко уворачивается, атакует, и в следующее мгновение Эрик утробно рычит, прикладывая руку к своему глазу, под которым через пару мгновений уже будет сиять ярчайшего цвета фингал. Его настолько накрывает злость на своего оппонента, отчасти потому что за весь бой Итон не заработал от него ни единого синяка, что не успевает понять, как оказывается на ринге в лежачем положении, а сверху, пресекая всяческие попытки встать, его удерживает Тобиас. — Сука. — яростно шипит Эрик, тщетно пытаясь выбраться из-под тела сверху. Он скрежещет зубами от безвыходности положения и ненавидит себя за столь жалкий вид, в котором предстаёт сейчас. Побитый глаз его начинает опухать, отчего парень болезненно морщится. Когда объявляют о победе Тобиаса, его поглощает настолько сильная ярость, что неофиты, следящие за спаррингом, в испуге уступают дорогу, когда он в бешенстве покидает ринг. Девчонку, имя которой он не помнит, и которая так и льнёт к нему с начала инициации, Эрик грубо отшвыривает в сторону и приказывает к себе впредь больше не подходить. Ему сейчас совершенно нет ни до кого дела, мысли заняты своим унизительным поражением и только, ведь никому в рейтинге его прежде не удавалось обойти. Он садится на лавку неподалеку от матов, прикладывая к лицу пакетик со льдом, и испепеляет Итона взглядом. После сражения к нему сразу же подходит радостная Хелен и принимается, вероятно, поздравлять парня. Эрик не без тени зависти наблюдает за этой картиной, представляя на пару мгновений себя на месте Итона. Причем не зная почему больше — из-за выигрыша или же лучезарной улыбки девчонки, которая ни разу не была адресована ему. Эрик пристально следит за этими двумя и довольно хмыкает, когда Хелен опасливо указывает на лицо брата — всё-таки разбить губу Убогому он когда-то успел. Но ухмылка сходит с мужского лица, стоит младшей-Итон выудить из-за пазухи ватку со спиртосодержащей склянкой. Она принимается обрабатывать раны на лице Тобиаса, и Эрик снова хмурится, чувствуя на костяшках зуд от желания пройтись кулаком по довольной физиономии Итона. Заботливая Хелен аккуратно убирает кровь с поврежденного участка кожи мужчины, в то время как он иногда забавно морщит лоб. — Убогий. — зло шепчет Эрик, видя это, и наблюдает за тем, как Тобиас ретируется к выходу, предварительно перед этим обняв сестру. Куда же ты, Итон? Хелен остается стоять, предпринимая было попытку пойти к рингу, где уже разгорается новый спарринг, но передумывает. Замечая на себе пристальный взгляд, она несмело двигается в сторону наблюдающего и останавливается в метре от Эрика, переминаясь с ноги на ногу. Парень вскидывает разбитую бровь. — Мне показалось, тебе стоит помочь. — поясняет она на его немой вопрос и мысленно даёт себе подзатыльник, проклиная за желание помочь всем и вся — замашки Отречения, будь они неладны. — Не строй из себя благодетеля. — презрительно фыркает Эрик, отмахиваясь. — Мне не нужна помощь от Убогой. Хелен ничего не отвечает — закусив губу, она сдерживает слёзы, которые предательски наворачиваются на глаза, и едва заметно кивает в знак согласия. — Как скажешь. — отвечает она. Не хочет, как хочет. Её дело предложить. И с чего она вообще взяла, что этот человек способен на что-то хорошее? Она давно привыкла к грубости этого парня, и более чем ожидала от него такой реакции, но тем не менее надеялась на лучшее. Что он не прогонит её, а наоборот, охотно согласится и позволит о себе позаботиться. До чего же самонадеянно! И как только можно совмещать в себе две противоположные личности и быть настолько привлекательным снаружи и столь чёрствым внутри? Хелен натянуто улыбается и направляется к выходу из зала. Задето самолюбие, чего уж там, бой проигран, вот он и огрызается на всех подряд — тут и обижаться не на что. Первый раз что ли? Она размышляет по этому поводу, неспеша двигаясь по коридору в направлении общей спальни и прижимается ближе к стене, когда слышит приближающиеся шаги у себя за спиной. Девушка тяжело вздыхает, удручённая пренебрежением в свой адрес. Ну не нужна тебе помощь, пусть так, но зачем же столь грубо отвечать? Однако топот ботинок усиливается, и Хелен решает обернуться, дабы узреть того, кто так торопится и отвлекает её от осуждающих взглядов. Но сделать задуманное она так и не успевает — в мгновение ока её прижимают к стене, отчего она испуганно вскрикивает и вцепляется ногтями в куртку человека напротив. Распахивает глаза, когда видит перед собой виновника своего негодования и так и замирает, поражённая, когда он наклоняется и жадно прижимается к её губам. Здравый смысл уходит на второй план, Хелен искренне шокирована и пытается найти происходящему достойное объяснение. Смотря на Эрика своими большими темно-карими глазами и позволяя ему терзать свои губы, она сама не замечает, как невольно начинает отвечать. Прикрывая глаза, девушка не знает, чем руководствуется. Проведя ладошками от груди вверх, она оставляет одну на плече парня, а другой притягивает его к себе за затылок. Эрик рычит в поцелуй и прижимает её к себе теснее. Голая стена холодит кожу, с которой она буквально сливается, но горячие мужские ладони, опускающиеся на талию, это исправляют. Хелен отчаянно хватает воздух ртом — Эрик поистине хищно целуется. Ловкие тонкие пальцы её перебирают волосы у него на затылке, на что парень особо не возражает. Плотно прикрыв глаза, он сбито дышит, продолжая не отпускать её губы. Хелен до этого ни разу не целовалась и первый раз её, пусть с этим парнем, ей действительно приятен. — Как же я тебя ненавижу, Убогая. — шепчет он ей на ухо, кусая за мочку, что заставляет её издать тихий стон. — Что, даже больше моего брата? — встречаясь с его глазами, спрашивает младшая-Итон и тут же закусывает губу, боясь, что сказала лишнего. — Заткнись и целуй меня, Хелен. После этой странной грубости Эрик подхватывает её на руки, прижимая к стене, и припадает к губам с новой силой. Хелен улыбается в поцелуй, впервые услышав из его уст своё имя. Обняв парня за шею, она с той же страстью отвечает ему, наплевав на то, что в коридоре могут появиться другие неофиты, или того хуже — Тобиас. Она шумно выдыхает, когда Эрик кусает её в шею, подцепляет зубами нежную кожу и посасывает. Чёрт возьми, она никогда прежде так хорошо себя не чувствовала. Дыхание сбито, сердце лихорадочно колотится в груди, а на шее утром обязательно проявятся отметины. Но Хелен плевать. Она продолжает отвечать на поцелуй обезумевшего парня и судорожно хвататься за него, как за спасательный круг. Ведь все маски сброшены, не так ли?