Перед грозой

Сэнд перевернул вывеску и запер дверь: сегодня он больше не ждал посетителей. Затем – привычным жестом предложил Лауре занять кресло у окна. Он не любил сквозняков – в отличие от Лауры –  поэтому они негласно поделили места за столом. Он всегда уступал ей играть белыми: незначительное преимущество, которым всё никак не удавалось воспользоваться. Джарал с высокой спинки кресла внимательно следил за партией. Вспоминая наставления, Лаура хмуро рассматривала поле перед собой. От бесконечного обдумывания возможных вариантов уже неприятно пульсировали виски. Одержать победу она не надеялась. Сейчас её главная задача – проиграть с наименьшими потерями. Сэнд, к счастью, не торопил. Он сам рассказал Лауре об этой игре, и, кажется, был рад, что появился кто-то, составляющий ему компанию. Укреплять позиции, дождаться удачного момента... На словах звучало просто. Это касалось как заморской настольной игры, так и применения заклинаний в настоящем бою. Вот только в реальности правила постоянно менялись, и никто не собирался играть честно. Пожалуй, если пожертвовать парой фигур, если Сэнд ошибётся – у Лауры появится шанс. Она с удивлением обнаружила, что путь к вражескому королю открыт. – Кажется, ты выиграла, – Сэнд совсем не выглядел раздосадованным. Поддался, должно быть, – решила Лаура, и была ему благодарна за эту маленькую уступку. – Похоже на то, – улыбнулась она. – Это всё результат твоих советов. – Разумеется, – было заметно: похвала ему польстила. – Думаю, это стоит отпраздновать. – Я не против. Сэнд кивнул и удалился вглубь коридора. Когда он скрылся за дверью, Джарал не собирался исчезать: продолжал довольно щуриться, наблюдая за девушкой. Лаура тем временем сложила шахматную доску и убрала фигуры – до следующей партии. Она не торопилась: их приятно было просто держать в руках, рассматривать блестящие прожилки в мраморе. Красивые вещицы – как и всё, что окружает Сэнда.  Возможно, всё было наоборот: это его присутствие заставляло видеть то, что обычно ускользает от внимания. Лаура поднялась из-за стола, чтобы убрать коробку с шахматами в шкаф – как обычно. У Сэнда всё на своих местах, но против этого маленького вмешательства он ни разу не возразил. Когда Сэнд вернулся – в руках у него была тёмная пыльная бутылка. Он наполнил бокалы – в движениях виделось мимолётное аристократическое изящество. Оно проявлялось во всём: и при взаимодействии с плетением, и в бытовых мелочах. Лаура хотела надеяться, что она тоже соответствует. – Я взял с собой эту бутылку, когда покидал Лускан. Тогда решил: открою не раньше, чем надёжно обустроюсь на новом месте, – взгляд у него ненадолго погас, обратился внутрь. – Это было так давно. Но... Как-то глупо было открывать её в одиночестве. Так и продолжал беречь для особого случая. Сегодня он, кажется, наступил. Вино оказалось терпким и сладким. Сэнд выглядел почти как обычно: длинные волосы идеально уложены, безупречный воротник рубашки, белоснежные манжеты. Но что-то в привычном облике изменилось: сделало его близким, домашним. – Мне всегда радостно научиться чему-то новому, – Лаура знала, что ответ прозвучал невпопад, но Сэнд всё ещё выглядел довольным. – Определённо: усилия не прошли даром. Я в свою очередь рад, что могу помочь развитию твоего таланта. – Я не заслуживаю... – Не принижай свои способности, оставь эту обязанность врагам. Я видел, как ты взаимодействуешь с плетением. Видел, как контролируешь стихийные силы. Это... Впечатляюще. Красиво. Она почувствовала, что кровь приливает к щекам. Оставалось надеяться, что оттенки фиолетового ей идут. В крайнем случае – прилично сочетаются с цветом мантии. – Если ты о той молнии, что я притянула на арене – то я просто воспользовалась удачной возможностью. Только движение воздуха вызвать просто. – Ты воспользовалась удачными условиями, обернула их себе на пользу – как и положено любой талантливой волшебнице, – настаивал Сэнд. Он сложил тонкие пальцы домиком и продолжил: – Неплохо было бы не забыть и о защитных чарах. Правда, они потребуют концентрации. Лаура невольно подобралась и приготовилась слушать. Заметив это, Сэнд смягчил менторский тон. – Прости. Привычка. Мы сегодня встретились не для этого. – Не стоит извиняться. Мне нравятся наши уроки. Я бы не хотела, чтобы они прекращались. Прозвучало простодушно и нагло: Сэнд, кажется, смутился. Восходящая луна любопытно заглядывала в окно, и её свет делал черты эльфа резче. Снова время пролетело незаметно. Лаура решила: лучше не злоупотреблять вниманием и распрощаться, пока желание говорить не угасло само по себе. – Уже поздно. Пожалуй, мне пора, – когда она попыталась подняться, пол под ногами качнулся. Лаура неловко задела край стола – к счастью, сумела не пролить остаток вина в бокале. Сэнд оказался рядом с ней, осторожно придержал за предплечья. – Кажется, вино оказалось слишком крепким, – Лаура смущённо улыбнулась, уже не надеясь сгладить свою неуклюжесть. – Это всё накопленная усталость. Может быть, останешься? В твоём распоряжении будет отдельная комната. – Спасибо за предложение, но я не хочу тебя стеснять. – Ты меня совершенно не стеснишь. Лаура однажды покинула Западную гавань – и с тех пор, преодолевая страхи, шаг за шагом шла навстречу неизвестности. Один из таких шагов превратился в неловкий поцелуй. Сотню раз она представляла, каким будет этот момент. Сотня воображаемых поцелуев так и не покинули пределов разума. Сотню раз воображаемый Сэнд высмеивал её, призывал к порядку, отстранялся и отказывал. Настоящий – повёл себя совсем иначе. Он ответил на ласку спокойно, мягко. Лаура почти забыла, что целуется впервые, и позволила себе невозможное: запустила руку ему в волосы, осторожно пропустила тяжёлые пряди сквозь пальцы. Рука Сэнда заскользила по спине, остановившись выше поясницы. Прикосновение обдало жаром, не имеющим ничего общего с опьянением. Она отстранилась – и наклонила голову, коснуться его лба своим. Сэнд смотрел со смесью нежности и меланхолии. – Наверное, мне всё-таки пора. Дункан будет волноваться. Лаура смутилась ещё больше, если это было возможно. Решилась – и тут же искала предлог, чтобы сбежать. Валила всё на других, чтобы не говорить о своих собственных желаниях, слишком непривычных и немного пугающих. – Как угодно. Если передумаешь – моё предложение останется в силе. – Я ценю это. ″Ценю доверие. Впустил в свой дом, в свою жизнь. Может – и в сердце тоже″. – Мне стоит тебя проводить, – непринуждённо заметил Сэнд. – Буду благодарна. Улицы портового района – не коридоры полузаброшенной крепости, но заблудиться в них вполне возможно. Сэнд улыбнулся непривычно мягко и взял девушку под руку – как будто они так ходили на протяжении многих лет. Остатки хмельного тумана быстро развеялись благодаря вечернему воздуху. Теперь Лаура чувствовала себя лёгким облаком, готовым в любой момент оторваться от земли. Сэнд остановился возле знакомого трактира – и поцеловал ей руку на прощание. Второй поцелуй вышел легче и естественнее. – Буду ждать следующей встречи, – улыбка не сходила с его лица. Сэнд удалился. Хотелось нагнать, задержать ещё на минуту, но Лаура, сделав над собой усилие, не стала. Он не давил, не хотел торопить события. Лишь позволил ей разобраться в чувствах. Дункан, конечно, всё видел, и непременно наябедничает отцу при первом удобном случае. Тот прекрасно знал о её симпатии к Сэнду, поэтому стоило ожидать долгого нудного разговора, а может и не одного. Лауру эта перспектива совершенно не пугала.