— Итак, поприветствуйте нового члена нашей команды — Нахиду!
Воскликнул знакомый юношеский голос, обладатель которого ненавязчиво заводил в комнату маленькую девочку с удивительно насыщёнными элементом глазами и нежным зелёным отливом на концах волос. Два архонта, прежде мирно попивающих чаёк, дружно скосили взгляды на барда, после заметив малышку. В ней сразу была признана одна из новой Семёрки.
— Дендро каталист ближнего и дальнего боя… Малая властительница Кусанали, Нахида, наслышана о тебе, — негромко промолвила Райдэн, приветственно становясь во весь рост. Девочка улыбнулась и помахала рукой. Вдруг Эи пожалела о решении подняться, Дендро Архонт показалась совсем крохой: …как такую только можно пустить сражаться? — Полагаю, что тебе будет трудно вспомнить о нас, после того, как тобой была потеряна память пять веков назад… поэтому, позволь представи-
— Райдэн Эи, Наруками Огосё, правящая Инадзумой Электро Архонт, Бог Вечности, а также создательница двух совершенных божественных кукол и почти… ещё одного бога, — уверенно произнесла Нахида, после немного неловко посмеявшись, — Простите, я вас перебила, — девочка склонила голову и повела носком по гладкому деревянному полу, — мне не часто выпадала возможность поговорить с кем-нибудь вот так, в своём облике.
Впрочем, Райдэн никак не расстроилась, не стала выражать недовольство. Трое старших архонтов просто молча переглянулись, и с тех пор, с той комнаты и того знакомства наполовину, в этой компании установилось негласное правило: что бы не сделала Нахида, что бы не сказала Нахида, злость на неё — смертное табу.
И Нахида с того самого рокового момента теперь тоже это знала. Венти за её спиной усмехнулся: ученик превзошёл учителя.
А вот Вельзевул осталось только молиться другому богу, что слова о выброшенном ей когда-то Куникудзуши не были упрёком.
— Что же, тогда, полагаю, я также не нуждаюсь в представлении, — перевёл на себя внимание высокий мужчина с удивительным янтарным блеском в глазах. От него сразу почувствовалась сила, способная, как придавить, так и защитить. Девяностый уровень, Нахида уже знала, что это максимум, до которого вообще можно дойти вместе с путешественницей, — Рад приветствовать нового члена нашей команды. Моё человеческое имя — Чжун Ли, прошу называть меня только по нему.
В полный рост Гео Архонт напоминал дерево в лесу Авидья, закрывающее кронами солнечные лучи.
Малышка расцвела: перед ней сейчас был тот самый легендарный Моракс. Рекс Ляпис, бог истории, контрактов, коммерции, многоуважаемый и почитаемый Властелин Камня, основавший и привёдший к процветанию гавань Ли Юэ, о которой та тоже знала не понаслышке — крупнейший торговый город всего Тейвата!
С его советом… получится наладить потрёпанную экономику Сумеру.
Мягкие ветра со спины шептали ей: «Какой бы кладезь знаний ты в нём не нашла, будь предельно аккуратна, начнёт говорить про вино из османтуса — придётся пару раз подумать, стоит ли оно того».
Она… подумает над этим.
Кажется, Моракс заметил большое, едва скрываемое любопытство на лице младшей, — В этом отряде я призван в основном для защиты союзников. Если хочешь, мы поговорим несколько позже, я представлю тебе всё необходимое.
Пятьдесят тысяч очков здоровья. Верно, это не тот дядя, с которым хочется воевать. Но определённо тот самый, с шеи которого она ещё не скоро слезет.
Венти негромко хлопнул в ладоши.
— Блестяще, первая встреча спустя столько прошедших лет прошла успешно! — бард шустро подлетел, поравнявшись с новопринятым участником, — Итак, Нахида, теперь ты наш полноценный товарищ. Вместе мы будем кошмарить всё поле боя!
— Моя специализация — Дендро реакции. Из всех, кто мог бы их проводить со мной, я вижу только Райдэн Эи… — Малая властительница кинула задумчивый взгляд на названную, — Я постараюсь не подвести вас.
Эи уже давно просто застыла на месте, обдумывая столько ворвавшихся в её жизнь вещей.
Может, когда-то Вельзевул и казались данго и тофу — с чаем всё становится закуской — самой привлекательной сладостью на свете, но отныне, когда перед ней такая сладкая булочка…
Кхм, она сделает всё возможное, чтобы Разрастание и Обострение правили полем. Так или иначе, предпочтение не всегда должны оставаться в консервации вечности.
Эи и Моракс мимолётно перекинулись неоднозначными кивками. Как заметила Нахида, Венти сразу изменился в лице, и причём не слишком позитивно.
О чём же говорят эти двое?
Жаль, она не могла просто взять и проникнуть в сознание других архонтов… помимо всего, это было бы слишком эгоистично.
— Для начала мы соберём материалы для твоего возвышения и поберём достойную комбинацию артефактов. На данный момент здоровье Нахиды выдержит не более двух ударов, это априори не может быть приемлемо, — проговорила сёгун серьёзным тоном, протягивая руку девочке. В её голосе не было слышно волнения, но каждый из хорошо знакомых ей знал: даже близко, пока новобранец не сможет повалить лавачурла одной левой, в регулярную группу боя она не войдёт, — пройдём со мной, Дендро Архонт, нам необходимо узнать твои сильные и слабые стороны.
— Узнавать — это лучшее, чем можно занять время! — со смешком подчеркнула девочка про себя и легко кивнула, последовав прямо за Эи. Венти и Чжун Ли лишь провели их понятливым, каплю сочувствующим взглядом: эти двое не скоро уйдут с тренировочного полигона.
— На самом деле я довольно озадачен, — подал голос Моракс, медленно подходя к зевающему мальчишке, — Я ожидал, что четвёртым членом нашей команды станет магистр Джинн.
— Ах да, Джинн! Путешественница что-то говорила на её счёт, — протянул он, с неоднозначным выражением лица, — Помнится, она до сих пор подыскивает ей место в других отрядах.
— Мне казалось, Люмин была рада её пришествию.
***
— Как проходят призывы новых союзников? — вместо приветствия пролепетал ветер встревоженной растрёпанной путнице, — На кого молишься, Люмин?
— Восемьдесят вторая, Холодное Лезвие, — устало отчитывала она, сидя на коленях перед
жертвенным алтарём баннером призыва. Венти передёрнуло: в её золотых добрейших глазах он видел растущее безумие, — Я слышала, как ты хотел сказать «соотечественников». Только попробуй — неделя без яблок, — пригрозила путница, не разбирая в голосе ни злости, ни шутки, — восемьдесят третья… только не Дилюк.
— Ладно-ладно, я и не собирался ничего наговаривать!
— Изумрудное око. Не Дилюк, но и… — Люмин на секунду замолчала, напрягая бедного Архонта ещё сильнее, — не Нахида, — её взгляд окунулся куда-то в звёздную пустоту, — Осталось три крутки. Может, получится ещё что-нибудь из звёздного блеска наскрести.
Моракс, первый, кто вообще пришёл в этот отряд, говорил Барбатосу, что на его собственном баннере путница также подходила под описание «одержимой». Венти не верилось до какого-то момента.
— Люмин, может, тебе стоит отвлечься. В Тейвате уже глубокая ночь. Хочешь, я спою тебе колыбель-
— Восемьдесят четвёртая, Нахида, приди домой, я дам тебе всё и даже больше… — Героиня наглухо проигнорировала подошёдшие ветры, что ластились к рукам и мягко распутывали волосы. Её дыхание было неспокойно. Нет, вообще не так, Венти не чувствовал её дыхание, — у нас три архонта, мы дадим тебе мудрость, мы уничтожим всех, кто хоть слово про тебя кривое бросит-
— Дорогая Люмин, — бард спешно приобнял девушку за плечи, маяча перед пустым взором, — Эй-эй, обрати на меня внимание, ты мне тоже много чего обещала, — он стал мерно покачивать её измождённое тело, на пару с ветрами, успокаивая. Люмин не противилась, одними губами произнеся: «Эпос Драконоборца», — До конца этого баннера ещё две недели, у нас есть время, мы готовы помочь тебе дособирать хоть на два гаранта за этот период! Пойдём, ты хорошо потрудилась, пожать плоды своих трудов можно в любой удобный час!
— Восемьдесят пятая… — в отчаянии она смотрела на счётчик: предпоследняя, — следующая должна быть минимум на четыре звезды. Только не Дилюк…
— Дубина переговоров, будет для Саю, — прошептала путница и наконец перевела на друга свой измученный взгляд, — Прости, Венти, скорее всего, это станет последняя. Я в порядке, честно, просто… восемьдесят шестая.
Архонт сглотнул и отпустил её, позволяя закончить начатое. Эти невысказанные небу молитвы они копили с двух предыдущих версий. Странный ритуал призыва никогда ещё настолько не напоминал ему страстную болезненную игроманию.
Барбатосу так жаль, на самом деле, что в своё время он изрядно потрепал нервы путешественнице, что отдала ему всю свою великую
душу заначку в свыше ста сорока попыток, накопленных кровью, потом и слезами — первым, что встретил тогда господин Дилюк.
Испытывая Люмин на прочность, он всё ускользал игривым ветерком и дразнился, пока не настала очередь самой-самой последней молитвы, которую скрепя сердцем без надежды вырыла она с-под остатков звёздного блеска и вытрясла со Священной Сакуры.
Венти вряд ли когда-нибудь сможет позабыть её побитую, но искренне счастливую дрожащую улыбку.
Он сел рядом, наблюдая за тянущейся девичьей рукой. Она ещё не нажала, с невероятной надеждой, за какую обычно Глаз Бога дают, проговаривая собственную молитву:
— Нахида, только Нахида, только Нахида… — звезда начинает свой полёт, — Не Дилюк, только Нахида, только не Дилюк, — её цвет постепенно окрашивается розовыми, рассветно-ясными тонами, — Не Чича, — Венти всегда забавляла её манера коверкать слова, но тут даже он отвлёкся и склонился ближе к экрану.
Звезда окрасилась золотом.
— Нахида? — Её такие золотистые глаза покрывались пеленой.
В миг очертился рваный силуэт, окружённый полосами ветров.
— Почётный рыцарь? — окликнул знакомый голос, — Ты выглядишь усталой, я могу тебе помочь?
Люмин склонила голову, неспешно поднимаясь с места.
Джинн слегка растерялась и только секунду спустя заметила поддерживающего её барда.
— Вы… ждали не меня?
Венти не стал ни подтверждать, ни опровергать предположение магистра. Так или иначе, всё было ясно и без слов до какого-то момента.
До того самого, пока путница не бросилась к ней, крепко обняв.
— Спасибо за всё, Венти и Джинн…
Рыцарь Одуванчик слегка опешила, но быстро взяла себя в руки, ответив на неожиданный чувственный жест.
— Хотя бы не Дилюк…
***
— Люмин — светлейшая душа, которую я встречал за последние века, она была бы рада кому угодно, — Барбатос помотал головой, мерно переходя в настоящее, — кроме третьей удачи созвездия для мастера Дилюка, конечно же.
Барбатос шустро оглядел их миленький стол, за которым обычно беседовали эти двое скучных элегантных стариков.
И — жуть — не обнаружил ни одной бутылки алкоголя. Чем они только могли заниматься тут!
Из-за прочной толстой стены, что ограждала просторную комнату отдыха от страшной и ужасной наружной площади с механизмами для развития талантов любых специальностей… раздался оглушающий раскат грома.
Вспышки молний, изредка прерывающиеся на светло-зелёное более мерное свечение, были видны даже сквозь такую преграду.
— Ух, а это уже был удар Нахиды. Неслабо! — воскликнул Анемо Архонт, быстро прячась за спиной Чжун Ли, на всякий случай, — это и есть та самая «Стимуляция»? Выглядит впечатляюще!
— Хм, неужели они уже приступили к тренировке талантов Нахиды?
— Меня пугают наши девочки. — едва ли весёлый смешок.
Конечно же, как бы то ни было, именно они будут нести основной урон противнику.
Зря он Нахиду так просто отдал Райдэн, они — оба этих старпёра! — же стопроцентно испортят ребёнка!
И того хуже, превратят её в машину для убийств невинных в их свете монстров, не знающую ни минуты покоя!
Немыслимо! Следует увести её, как только выдастся возможность.
— Видимо, Эи и Нахида быстро нашли прочную нить для взаимовыгодной поддержки, — заключил Властелин Камня, бесцеремонно оттолкнув обнаглевшего юношу, — И… неужели на тебя навевает волнение их растущая сила?
Венти отпустил короткий смешок с нервной ноткой.
Тон Чжун Ли уже не понравился лучнику — таким он обычно был в час их общих занятий. Венти и предположить не мог, что успел сделать такого, чтобы заслужить к своей персоне… особое отношение.
Впрочем, то, что мучать путешественницу до последней капли в копилке, было априори ужасной идеей, понятно.
Возможно, то, что она поставила его в один отряд с этим каменным ящером, было — зажмурился, не желая признавать, — местью её доброго сердца.
— Я кое-что срочно вспомнил, — решив вовремя ретироваться, Барбатос отпрыгнул к двери, затараторив, — У меня был договор с одной таверной в Мондштадте, моё выступление должно начаться уже через каких-то полчаса! Его увидит не меньше трети города, мне ни в коем случае нельзя опаздывать!
Венти уже собирался было дёрнуть за дверную ручку, но чужая рука на плече отвлекла на себя всё внимание.
— Ох, значит, подобные пристанища имеют особый приоритет в твоём несуществующем графике? — голос за спиной был наполнен непривычным беспокойством, перемешанным с надмерной, противной властностью, — Как далеко собрался наш юный запойный ветер?
Венти обернулся, долго вглядываясь в янтарные холодные очи. И этот упёртый Архонт спрашивает его, из каких закоулков он набрался столько колкости в словах?
— С таким угрюмым лицом шутки не шутят, Моракс! — само собой вырвалось изо рта. Лучник закатил глаза и скрестил руки, — И хватит напоминать мне о моём уровне, поднимем, когда отобъём всех тех слаймов, что ты благородно взял на себя.
Чжун Ли усмехнулся: этот несносный божок ему ещё спасибо скажет.
— Итак, полчаса? Успеем.
Из-за стены донесся необычайно громкий раскат молнии. У двоих архонтов хором зазвучала одна мысль: тренировочный полигон, того ещё страдальца, потребуется расширить.
Зазвучал звонкий смех Нахиды, сумевший перевести на себя внимания даже задумчивого Моракса.
Впрочем, никто и не сомневался, что дитя Ирминсуля будет схватывать все необходимые навыки на лету.
Венти внезапно перекосило от горьких, местами склизких воспоминаний — нет, ему хватает шестидесятого уровня!
— Боюсь, что бы ты не задумал и сколько бы времени это не заняло, главной ценой станет упадок моих сил, — ветер в округе зашуршал тканью одежд, беспардонно растрепав волосы Властелина Камня. Пусть знает: куда бы он снова его не повёл, следует быть радым искупаться в ближайшей реке, — Ты совсем не ценишь тяжкий труд музыкантов!
— …Всё, чего нам не хватает для твоего возвышения — четыре семени урагана. Вопрос со слизью недавно решился благодаря стараниям основного отряда.
Успехи новобранца Нахиды так сильно подкосили его драконье эго?
Чего от него хочет этот полоз?
— И при чём я к разборкам с Анемо Гипостазисом? — с недовольством возразил бард, сразу меняясь в лице при виде искрящихся концов волос Гео Архонта, — Моракс, мне не нравится твой взгляд, что за обиды снова повисли между нами?..
— У меня припасено несколько артефактов, связанных с физическим уроном, — как-то далёко пояснил Чжун Ли, призвав целый комплект из «Бледного Огня» и «Рыцаря Алой Крови», что мерно кружил над его ладонью, охваченный золотистым сиянием. Венти посмотрел товарищу прямо в глаза, будто бы намереваясь вызвать жалость, — Ци Ци из нашей местной хижины целителя великодушно предоставила.
И Барбатос всё понял. Картинка сложилась в голове, словно ещё один ненавистный механизм подземелий: Райдэн и Чжун Ли за чашкой чая выясняли не светские вопросы, а самые настоящие отношения. Наставнические отношения.
Успехи малышки Нахиды… пока его собственный уровень не превышает отметки в шестьдесят, несмотря на то время, которое он уже находится в этой по-своему безумной компании.
— Мне не хватит полчаса, Моракс.
Неужели он готов даже пренебречь условиями чужого контракта ради личного соперничества?..
— Барбатос, — улыбка на его лице расширилась, показав острые нечеловеческие клыки, — боюсь, это уже твои проблемы.
Да, было очевидно, что с этих пор наставник из чистого камня не будет к нему мягок.
Венти присоединился третьим к группе, когда в ней уже состояло два могучих архонта, достигших максимума своего возвышения.
И Венти, долгое время находясь на планке шестидесятого уровня, определённо чувствовал некоторую слабину, ведь даже Люмин редко осмеливалась спорить с этими двумя.
