***
Солнце в зените обогревало горизонт, когда подошвы кроссовок коснулись асфальта городка намного меньше того чудовищного Сан-Диего, кишащего людьми и не щадящего жарким климатом. Телефон разрывался от уведомлений потерявших из виду знакомых, планировавших провести выходные в компании, но девушке было не до этого. Сутки по трясине железной дороги прибавили усталости и желания добраться поскорее, но до цели было чуть меньше пятисот миль и терять ещё больше времени не хотелось. Лишь пара купленных сендвичей да стаканчик кофе поддерживали урчащий желудок в ожидании автобуса, в котором пройдут ещё без малого часов десять.“В день, когда мир оставил меня умирать, ты увидела во мне меня. Ты заставила меня поверить в себя в день, когда я встретил тебя. “
Лишь ближе к полуночи необъятные дасквудские леса приняли в свои объятия остановившуюся на окраине у маленького мотеля “Виктория”. Вывеска китайского ресторанчика пестрела алой надписью, которую было не разобрать из-за незнания языка, но приезжим едва ли было дело до этого, возможность перекусить с дороги звучала куда более манящей. “Через дорогу от мотеля, где я остановился, есть ресторан китайской кухни. Увидев его, я сразу же подумал о тебе”, - промелькнуло в голове и паззлы сложились так же быстро, как лёгкие вдохнули новый глоток воздуха. — Ты был здесь, рядом с Дасквудом, когда тебя искали, - вырвалось в пустоту ночи, прежде чем медленный шаг двинулся в сторону места отдыха. Утром. В город лишь утром, прежде нужно поспать, самую малость, хотя бы пару часов. В кармане рюкзака ещё есть таблетки, если вдруг сон не пойдёт, как и множество ночей до этого. Паника смешалась с предвкушением, стоило только звоночку у входной двери на рецепцию оповестить о приходе посетителя. Спящий владелец протёр глаза, намереваясь прогнать очередного заблудшего в поисках крова бездомного, но его злость быстро прошла при виде девушки одетой пусть спехом и не совсем по погоде, но вполне прилично. — Добро пожаловать в мотель “Виктория”. Вам нужен номер? — Да, пожалуйста, - рука вытаскивает из кармана удостоверение личности, протягивая его для регистрации. — У нас много свободных в это время года, могу предложить любой. Вы одна или с кем-то? — Одна. Мне будет достаточно одноместного, желательно с душем, - в ответ мужчина лишь кивает, - Скажите, у вас не останавливался парень с темными волосами, в худи с капюшоном? Его имя Джейк. Стучащие по клавиатуре пальцы на мгновение остановились, глядя на карту идентификации. Казалось, он что-то вспомнил, перебирая в памяти факты, пока о козырёк над дверью не застучал мелкий дождик. — Не поймите меня неправильно, я не из полиции. Он - мой друг, пару недель назад перестал отвечать на сообщения. Я заплачу вам, если вы что-то о нём знаете. Пожалуйста, это правда важно. — Вы не должны мне платить, мисс, - мужчина с лёгкой проседью в волосах отрицательно закивал головой, - Молодой человек говорил, что его может искать девушка по имени Джоан МакКинни, и если она придёт, только ей я могу сказать, что он здесь был. Ключ от комнаты 33 в его руках перекочевал обратно на крючок, сменяясь на другой, с однозначным номером 8. — Это комната, в которой он жил. Он велел дать её, когда вы приедете. Вопросительный взгляд остался без ответа, лишь рука поднялась, чтобы забрать карту и ключ. — Скажите мне цену, я оплачу пребывание. — Она уже оплачена на неопределённый срок. Об этом позаботились. Добро пожаловать. Его взгляд прожигал затылок, даже когда звонок всколыхнулся снова, выпуская новую и единственную жительницу мотеля на окраине. Железная лестница, покрытая каплями дождя грозилась сбросить с себя осмелившуюся пройти по ней, но, благо, далеко подниматься не пришлось - третья дверь на втором этаже уже ждала в свои холодные объятия нового жильца, потерянного и тревожного. Маленькая, она отдавала тем, что в ней давно никого не было, но на столешнице не было ни следа от пыли, лишь натёртое до блеска дерево. Пусто. Что она надеялась здесь увидеть - сидящего на краю кровати Джейка, ждущего с распростёртыми объятиями и тысячу извинений? Нет, было бы слишком глупо. Он знал, что эта безрассудная девчонка нарушит данное обещание и примчится, иначе не стал бы тратить баснословные деньги на содержание свободного номера такой долгий срок. От одного только осознания зубы заскрежетали - идиот. Совершенно точно идиот, не заботящийся о собственных нуждах. Горячая вода смыла злость, оставив лишь обиду. Как он мог поступить вот так, уйти, оставив после себя лишь этот маленький знак? Мог. Он не понимал чувства людей и лишь она, на короткий период расследования, была кусочком эмпатии, подсказывающим, как следует сделать, чтобы получить больше от людей чувствующих и переживающих. Усталость стала тяжёлым грузом в спине, когда тело завалилось на маленькую кровать и прильнуло к подушке - лишь тогда МакКинни осмелилась взять в руки телефон, пользуясь сетью вай-фай, чтобы наконец ответить на сообщения. В каждом диалоге печатала одно и то же, заверяя, что в порядке и просто решила сбежать ото всех, развеяться и увидеть старых друзей, по которым соскучилась. Лгала, нагло и бессовестно, но будто ей было впервой. Лишь когда собиралась снова отложить смартфон, чтобы наконец уснуть, на него пришло ещё одно сообщение, заставившее округлить глаза. Nym-0s ожил от месяцев сна, вытягивая из полудрёмы цифрами отнюдь не самыми понятными. Даже через пол часа, когда глаза закрывались тяжёлой завесой, а карандаш, оставленный хозяином на прикроватной тумбе вместе с листами валился из рук, понятнее они не стали. — Спать. Иначе у меня вспухнет мозг, - мокрое полотенце с волос отправляется куда-то в ночную пустоту, - Я ждала столько месяцев и ты тоже подождешь пару часиков. Тебя это, возможно, могло бы ранить, но ты это переживёшь.***
Джоан не обратила внимания на то, что не закрыла шторы поздним вечером, о чем пожалела, не успев даже открыть глаза - яркие лучи прорывались сквозь веки, окрашивая всё в оттенки алого и оранжевого. Просыпаться не хотелось, тёплое одеяло придавливало к постели, как тряпичную куклу. Не нащупав телефон рядом, всё же пришлось подняться на локтях, чтобы найти его на тумбе между вороха бумаг. Лишь тогда картина стала полной и желание проспать ещё сутки ушло со скоростью пролетающей мимо кометы - вспомнился мотель, уведомление от бота посреди ночи и двое суток в пути. На часах близилось к полудню, пара обещанных самой себе часов сна едва не стали двенадцатью. Таково было побочное действие снотворных таблеток, которые МакКинни принимала почти полгода, длительный прием приводил к невозможности проснуться без побочных раздражителей, за что темноволосая теперь ругала себя, поспешно натягивая джинсы и кофейный свитер. С зеркала, залитого солнечным светом, на неё смотрела уже не та улыбчивая голубоглазая девушка, какой она была год назад, ругающая собственную любовь к еде и не всегда быстрый метаболизм. Потеряв несколько килограмм, не было жалоб на одежду, не всегда сидящую по фигуре, но глаза заметно потускнели. Ей бы сходить к психологу, чтобы избавиться от тревог и вернуть жизнь на круги своя, да вот никому не расскажешь о событиях прошлого, чтобы вечно бдящий глаз полиции снова не начал наблюдение. Да и жить как раньше уже вряд ли получится, чувство потери чего-то важного вряд ли уйдёт, даже если глушить его всем, что попадает под руку. Холодная вода привела в чувство не хуже порывов ветра на улице, заставляющих пожалеть о несообразительности и перемене климата в двух тысячах миль от дома. — Как вам спалось, мисс? - Всё тот же мужчина на рецепции теперь был приветливым и даже улыбчивым, - Надеюсь, номер пришёлся вам по вкусу? Из-за ветра иногда могут быть перебои со светом, но не стоит переживать, есть генератор. — Всё в порядке, спасибо, - маленький ключик выныривает из кармана, - Я вернусь ближе к вечеру, хочу прогуляться в город. — Уверен, Дасквуд вам понравится. В Авроре обычно собирается много народу после обеда, может кто-то подскажет, где ваш друг. — Да уж, надеюсь. “Аврора” была не безызвестным местом, как и её нынешний владелец, флиртующий со всем, что движется и разговаривает. Джесси говорила, что таков уж характер её брата, но он не был плохим человеком, пусть и поступал не совсем правильно. Голубоглазая не надеялась, что сможет найти там помощи, но совершенно точно сможет отвлечься от тревожных мыслей и подумать за чашкой хорошего кофе. Он был жизненно необходим, чтобы прогнать остатки сонливости и не просить помощи у друзей, пусть те вскоре и узнают о её прибытии. Цифры никак не хотели складываться в хоть какой-то понятный ребус, более походили на непонятный набор символов, не кодирующий ничего полезного. Когда Джейк оказывал помощь в расследовании всё было куда более понятным, ему хватало познаний в шифровке данных, чтобы подсказывать в сторону нужных маршрутов, чтобы не наделать ошибок. Обшитый деревом бар внутри напоминал типичное спортивное кафе, одного из огромного множества в Сан-Диего, регулярно издающих шум во время футбольных матчей, только пахло здесь куда приятнее. Пара людей за столиком у окна коротко скользнули взглядом по чужачке с рюкзаком, возвращаясь к своему разговору за кружкой пива, за барной стойкой суетился Фил, протирая бокалы для виски. — Добро пожаловать в Аврору, - уже по привычке выпалил он, не поднимая глаз, - Матч будет только вечером. — Не особо интересуюсь спортом, если честно, - Джоан с недовольством от высоты барного стула оставляет рюкзак на полу, - Мне обещали оставить место у барной стойки, если вдруг решу приехать в Дасквуд. Лишь после этого мужчина поднял глаза, несколько секунд наблюдая за той, кого видел лишь на фотографии в мессенджере. Улыбка на лице была типично хитрой, как у любого, кто положил глаз. — Помню, что ещё обещал угостить коктейлем, - голос с лёгкой хрипотцой коснулся ушей, снова привлекая внимание единственных посетителей в углу, - Растянулась твоя неделя, красотка. — Так уж получилось. Но надеюсь, что место для меня ты ещё держишь. — Обижаешь, каждый день стульчики протираю, - оба засмеялись, - Так чего тебе налить? Дай-ка угадаю. Маргарита? Голубая лагуна? — Помилуй, только полдень, я не планирую напиваться. Но кофе бы мне не помешал. Людей и вправду становилось больше, стоило только наступить обедней поре, потому бармен не часто обращал внимание на подругу, лишь изредка подливая кофе из кофейника. Да и самой МакКинни не особо хотелось внимания, она крутила в руке карандаш, который стащила в мотеле, всё ещё ломая голову над цифрами на бумажке. Её отвлёк лишь голос Фила над самым ухом. — Я бы спросил, не увлекаешься ли ты географией, но после всего это был бы самый глупый вопрос в мире. — А? Да нет, не особо, просто очередная загадка. Слишком сложная для меня. — Кажется, кофе тебе уже хватит, - хмыкнул он, - Что же сложного в координатах? Широта, долгота. Введи в навигатор. — Из нас двоих гений сегодня ты. Здесь есть вай-фай? Вбивая координаты в поле на карте Дасквуда, ей легче не стало - отметка на ней уже стояла и указывала она на саму Аврору. Nym-0s молчал, снова не подавая признаков жизни и девушка выругалась себе под нос. Тупик. Здесь не было ничего, что могло бы показаться привлекающим внимание ищущего, лишь зеваки да новости на огромном экране у дальней стены, повествующие о торнадо в Южной Каролине. В бегущей строке снизу транслировались новости финансов, совершенно не интересные для тех, кто ничерта в этом не смыслит, но даже в этом быстром потоке взгляд выцепил обрывок до боли знакомой фразы. Касаясь подбородком сложенных рук, с губ слетел тяжёлый вздох.“... появилась надежда. Nym-0s”
Встряхнув волосами и разбросав локоны по плечам, Джоан было подумала, что ей померещилось, снова всматриваясь в белые буквы на красном фоне, совершенно не слушая, что говорил диктор. Информацию крутили снова, и лишь в этом потоке удалось выловить полноценную фразу.“ В день, когда я встретил тебя, у меня снова появилась надежда. Nym-0s”
Не медля ни минуты, из кармана куртки вынырнул телефон, но запрограммированный хакером бот по прежнему молчал. Надежда, что он отреагирует на присоединение к сети по координатам таяла, как снег по весне, но на сей раз молчать сама путешественница не стала, печатая уже знакомую фразу Джейка, перечитанную, по меньшей мере, сотню раз. Лишь после этого диалог ожил новым набором цифр, координатами такими же, как прежние, но отличающимися лишь парой последних. Ожил и карандаш, записывающий на обрывке салфетки, чтобы после остаться отметкой на карте. — Сувенирная лавка “Le petit soleil”, - произнесла в голос, привлекая внимание наливающего кому-то бокал пива Фила, - Далеко она отсюда? — На соседней улице. За углом громадного дома совета. Что, разгадала загадку? — Ага, и загадала себе новую. Странный туризм по координатам. — Явно не наших знакомых рук дело, - пенистый напиток коснулся краев, - Джесси бы уже примчалась сюда и таскала бы тебя за ручку. Хакер устроил? — Это так очевидно, да? Ладно, я побегу. Надеюсь, ещё зайду. С тебя Маргарита, - в ответ владелец бара лишь отшутился, чтобы та не приводила Клео и Томаса. Маленькая, неприметная из-за выцветшей вывески лавка больше походила на магазин антиквариата, чем на место, где можно купить сувенир на память от города. Стены, заставленные полками с вазами и прочим раритетом погружали в мир прошлого, такой же старенький мужчина за прилавком читал свежую дасквудскую газету, где на развороте не было ни новостей об убийствах, ни хоть о чём-то примечательном, лишь местные сплетни, собранные на четырёх листах. Он оживился, услышав шаги по старым половицам, смотря на посетительницу с тем же любопытством, с каким она разглядывала его ассортимент. — Мисс хотела что-то купить? - Спрашивает старик, выходя из-за прилавка, - У нас есть магниты с символом города, но если хотите что-то другое, здесь можно приобрести даже украшения. — О, я не знаю, чего хочу, - учтиво и с уважением, голубоглазая усмехнулась, - Я впервые в Дасквуде, прогуливалась по улицам и случайно наткнулась. — Обычно, здесь много туристов во время фестиваля Пайн Глейд, тогда даже мои полки пустеют. Но раз уж вы приехали не во время фестиваля, выбор очень широкий. Магниты и безделушки со временем приедаются и перестаешь обращать на них внимание. Я могу предложить кое-что особенное, думаю, красивой девушке это будет больше по вкусу, что скажете? Короткий кивок и мужчина улыбается морщинистыми губами, отправляясь обратно и выуживая из-под прилавка маленький футляр, помещающийся на ладонь. Бархатная обивка предвкушает нечто действительно уникальное внутри - на такого же цвета ткани возлежит серебристая заколка с алыми, словно кровь, камнями. Витиеватые лозы обнимают драгоценные цветы, лелея, словно детей. — Эта вещица очень старая, когда-то её привезли из Франции. Я даже слышал, что она принадлежала одной из дам со свиты принца Филипа Орлеанского, но купил её за сущие копейки на блошином рынке, так что, вряд ли она представляет истинную ценность тамошней истории. Но зато какая красивая. Думаю, вам она будет к лицу. — И вправду красивая. Пожалуй, я прислушаюсь к совету знающего человека и променяю магниты на неё, - брошенная фраза вызывает чуть хрипловатый смех, старые руки снова закрывают коробочку. Мужчина не просил за неё много, не приписал даже лишний ноль, в обмен на якобы “подлинную” историю происхождения, но это не помешало МакКинни отказаться от остатка протянутой купюры - не позволяла совесть. — Тогда, позвольте дать вам совет, юная леди, - владелец лавки подвинул к себе газету, позволив своей покупательнице отойти к выходу, - Здешние юноши иногда бывают бестактны. Будьте внимательны, иначе украдут и не вернут домой. Телефон в кармане издал многообещающий звук входящего сообщения и это обнадёживало, пока экран не засветился отсутствием оных вовсе. Nym-0s уже делал так ещё во время расследования, предупреждая о подключению к телефону Ханны, но на сей раз диалог с ним был пуст. Лишь шагая со свёртком в руках в сторону Авроры, боковой взор уловил, что за девушкой кто-то следует. Это не просто случайный человек в толпе, неизвестный буравил затылок взглядом, вынуждая повернуть с намеченной траектории и отправиться к автобусной остановке, той же, что выпустила из автобуса от мотеля. “Неужели он так предупредил меня, что даже после стольких месяцев за мной следят?” - промелькнуло в мыслях, когда силуэт остановился подле прилавка с газетами, лениво выбирая одну из бесчисленного тиража. Подъезжающий автобус не дал обернуться и проверить, вынуждая быстро заскочить внутрь. Лишь в самом салоне голубые глаза увидели, как мужчина в кепке смотрел вслед транспорту, уносящему цель прочь.***
Местной полиции не было дела до приезжающих туристов, если они не дебоширят, Алан Блумгейт давно получил все обещанные показания, оставив Джоан в покое через месяц после окончания расследования по делу Ханны. Преследование доверия к Дасквуду не внушало, это мог быть кто угодно, включая ФБР, следящих за хакером ещё во время, когда он ещё был на связи, но единственная мысль, которая казалась верной - сбежать. Прочь из мотеля, куда угодно, где не смогут выследить и поймать. Свидетель для полиции, подозреваемая для остальных знакомых с материалами дела и фактом, что она помогала небезызвестному Джейку, черт знает, только ли в разгадке тайн похищения. Он так и не рассказал, что натворил. Джесси, не без подачи старшего Хокинса, уже обрывала сообщения, от чего девушка отключила звук, сидя на кровати мотельного номера. Брошенное ночью полотенце сменилось чистым и свежим, повешенным на крючке двери ванной комнаты. Надо было бежать. Да вот только как? Если выйдет на улицу - точно заметят, наблюдающие знали, что автобус останавливался у “Виктории”, продолжая путь в соседний город, такой же маленький, как и сам Дасквуд. Им хватит ума проверить и его на предмет девушки с таким именем. Будучи в своём удобном доме было куда проще скрыться, просто отключив интернет, но водимая паникой и надеждой, она помчалась в город, в котором ничего не знает. Невидимая рука направляла, но не говорила, как стоит поступать, крутиться приходилось самой. В ванных комнатах первого этажа не было окон, из них открывался ужасающий вид на заднюю парковку и баки с мусором, мало кому захотелось бы на такое смотреть. На них смотрела сейчас темноволосая, сознавая, что это единственный шанс уйти незамеченной. Оставить ключ на прикроватной тумбе, улизнуть, возможно, покалечиться, прыгая со второго этажа, но всяко лучше, чем оказаться за решёткой. У неё не было умения скрываться и не оставлять следов, пусть жизнь в большом городе и научила лавировать в вечном трафике толпы, теряясь среди людей. Из грузовика на парковке вышел водитель, выгружая провизию в кафетерии мотеля и лишь после того, как он исчез за углом, Джоан открыла окно, скрипя створками старыми, как сам свет. Вперёд полетел рюкзак, три слоя кашемировой кофты ещё хранили шанс замотанного в неё лэптопа пережить встречу с гравием, но такого шанса не было у самой путешественницы - даже обмотайся она десятью кофтами, это вряд ли спасёт её от травмы, но думать нужно было быстро. Смягчить прыжок можно было, только если уменьшить расстояние между окном и землёй, но повиснуть на руках и загнать занозы до кучи она не решалась, обойдясь спущенными ногами. Скользнуть вниз по спине, содрать поясницу, возможно, звучит куда более безболезненно, чем что-то сломать, сиганув вниз с разбегу. Страшно. Всё равно страшно. Ладони держались за оконную раму, ноги даже близко не нащупывали землю под собой, лишь скользкий красный кирпич без единого выступа. — Господи, клянусь тебе, если ты есть, я больше никогда в жизни не буду делать ничего безрассудного. Отпускать руки было страшно, колени коснулись гравия и губы разомкнулись, выпуская не слова благодарности господу богу, а отборную ругань. Джинсы, без единой дырочки, теперь зияли последствиями торможения в виде алого пятна и такого же размера дыркой, ссадина на ладони забилась песком и кровила. Попытки стряхнуть с себя грязь сопровождались шипением и приступом боли, но пришлось потерпеть, поднимаясь на ноги - время близилось к вечеру, нужно было спешить, чтобы ночью не оказаться на улице, осень здесь не была такой уж приветливой. Закидывая рюкзак на плечо, МакКинни поплелась к грузовику, ожидая водителя. Ссадины вполне бы сошли за оправдание о побеге от разочаровавшего молодого человека, последнего мудака, с которым пустилась в путешествие налегке. Только парня этого не существовало, лишь собственная дурость и тревога. Долго ждать не пришлось, выгрузив пару ящиков мужчина вернулся, замечая возле машины растрёпанную девчонку. — Чего трёшься? Денег я тебе не дам, - сердито буркнул тот, обходя стороной, чтобы закрыть кузов. — Мне не нужны деньги, сэр, - сбежавшая отрицательно замотала головой, - Я была бы очень благодарна, если бы вы подвезли меня до города. Куда угодно, чтобы я могла добраться до станции и уехать. Пожалуйста. Я заплачу. Лысоватый мужчина молчал, закрывая тяжёлые замки, ему и не было бы дела до этой глупой молодёжи, пускающейся во все тяжкие, дай им только возможность, но вариант с тем, что ему заплатят, казался заманчивым. — Двадцать баксов. Я еду по объездной дороге, довезу до противоположного конца города, - наконец сказал он, спрыгивая на землю, - Но сегодня тебе не получится уже выехать, последний автобус из Дасквуда уехал час назад. — Остановлюсь в гостинице, лишь бы не здесь. — Молодёжь, вы сначала бежите сломя голову, а потом возвращаетесь домой, как побитые собаки.***
Авто плелось медленно, но водитель оказался не таким уж и плохим мужчиной. Жертвуя аптечкой под сидением, он позволил обработать раны, при условии, что салон останется чистым и не заляпанным. Высаживаясь на окраине с первыми сумерками, лес вокруг, после стольких ужасов с ним связанных, доверия не внушал, карман стал легче на двадцать долларов - Nym-0s по-прежнему молчал. Смотреть карту, чтобы понять, где находится, было самым глупым решением, учитывая вполне удачный побег от преследователей. Ребята уже знали, что их “подруга” в городе, потому избегать их не получится, но просить помощи у кого-то, кто не умеет держать язык за зубами не хотелось. Среди всех, надёжным сейчас казался лишь всегда хмурый Дэн, чей номер Джоан нашла быстро, переключаясь на звонок. — Надо же, пропажа, - басистый голос отдавал весельем, - Джесси в чате уже все уши прожужжала о сплетнях от Фила, что ты в городе. — Да, она писала и мне, только времени ответить не было. Я тут, кажется, малость потерялась. — А Дасквуде-то? Да его по кольцу обойдёшь - не потеряешься, как ты умудрилась? — Посреди леса особо не до разглагольствований. Мне правда нужна твоя помощь, иначе я окоченею здесь. — Не нравится мне твоя скрытность, Шерлок, - в трубке звякнули ключи, - Где ты? — Не знаю, меня подвезли на грузовике куда-то на окраину города. Одни деревья и табличка не курить в лесу с огромной “31” на столпе. — Дедукция на высоте. Трасса 31 не так далеко от меня. Буду через пол часа. Стой возле знака, только не вздумай поднимать палец вверх, иначе перепутают с… Ну, ты понимаешь. — Придурок. В трубке раздался смех, а после короткие гудки. Дэн, в общем-то, не был плохим человеком. Возможно, был даже единственным из всей группы, кто сохранял здравомыслие в стрессовых ситуациях, потому доверить нечто подобное можно было лишь ему. Да и узнав, по какой причине “мисс детектив” примчалась в город он поворчит, совершенно точно прочитает нотации о глупом поведении, но точно не станет впадать в панику. Ссадины жгли, но постепенно наступающий холод унимал неприятные ощущения, пробирая теперь уже мурашками - искать что-то потеплее в темноте было глупым решением, куда более разумно будет переодеться уже в тепле. Дэн не заставил себя долго ждать, рёв его мотоцикла доносился издалека, разрезающий окружающий полумрак свет одной единственной фары слепил глаза. — Во что ты влезла, скажи мне на милость? - Было единственным интересующим его вопросом, он уже понимал, что дело тут нечисто. — Если я тебе расскажу, ты назовешь меня идиоткой, - мужчина разворачивал байк, вопросительно подняв бровь в ответ на такое утверждение, - Я ищу Джейка. — Я же просил тебя не влезать в это дело, Джоан. Он уже и раньше исчезал, Ханна его вон больше десяти лет не могла найти. — Ханне он не оставлял подсказок, а у меня телефон не унимается с той поры, как я приехала в город. — Садись уже на байк, ты на сосульку похожа. Джесси мне мозг чайной ложечкой выест, если я тебя не привезу, - протянутый шлем застегивается на подбородке, - Да и за то, что я снова сел за руль - тоже.***
Горло приятно согревал виски, налитый в стакан рукой здоровяка - он и вправду ворчал о глупости подруги, стоило только войти в дом, сетуя на бесполезность расследования, но стоило только напомнить ему об обещанном ещё в больнице ужине, как мужчина быстро замолк, предоставляя весь скудный запас холодильника на усмотрение повара. Делать стейки на открытом огне он Джоан не позволил, занимаясь ими самостоятельно на заднем дворе. Несколько раз звонила Джесси и Лили, не медля ни минуты, чтобы приехать. Остальные тоже знали, Дэн ругался, что коршуны летят на обещанный ему ужин, в ответ на что получал лишь смех. — Дэн, ты бессовестный! - С порога послышался голос рыжеволосой, - Она только приехала, а ты заставляешь девушку готовить! — Я обещала ему вкусный ужин, чтобы он не ворчал в больнице, - заключая в объятия подругу ответила голубоглазая, - Не задуши меня только, Джесси, я тоже рада тебя видеть. Младшая Донфорт встретила с улыбкой - раньше, МакКинни не питала к ней тёплых чувств, да и сейчас самую малость злилась за тот поступок с видео, но была благодарна за помощь. Они приняли решение отложить разговор о причине приезда до того момента, пока соберутся все, так настоял хозяин дома, не желая портить вкус пасты обсуждениями. Тепло от костра, разведённого Томасом согревало руки, алкоголь изнутри, позволяя разбавить обстановку шутками. Компания была рада наконец собраться вместе в полном составе, раз уж в том домике в лесу не получилось, с ними была даже Ханна, не сказавшая “спасительнице” не слова, кроме стандартного приветствия. — И всё же, Джоан, ты поступила глупо, примчавшись сюда искать хакера, - Томас сидел ближе всего к огню, подкидывая в него дрова, чтобы продержать подольше, - Если бы он был в Дасквуде, мы бы знали, что он здесь. Нам ещё одного Человека без лица здесь не хватает, только отошли от предыдущих событий. — Я и не сказала, что собираюсь вас в это втягивать, просто попросила Дэна о помощи, потому что заблудилась, - буркнула девушка, подставляя стакан для новой порции виски. — Мы бы не согласились. Его нам уж точно не найти. Да и кто знает, вдруг его засыпало в той шахте, из которой выбралась Ханна… — Томас, пожалуйста, - Донфорт отрицательно покачала головой, присекая попытки препираться. — Да, Томас, пожалуйста, не перевирай мои слова, - терпкий вкус алкоголя на губах разум ещё не туманил, - Ты живёшь спокойно и ты счастлив, потому что твоя девушка вернулась. А я не могу успокоиться с той поры, как получила последнее сообщение от него. Я полгода не могла нормально функционировать без седативных, пытаясь смириться с мыслью, что больше ничерта не узнаю о том, что с ним произошло, и когда всё, вроде бы, наладилось, привет из Дасквуда перевернул мой мир с ног на голову. Как же жаль, что я снова нарушила твой покой. Ярость вперемешку с лёгким опьянением ударила в голову, когда МакКинни, поднимаясь на ноги, отодвинула свой стул от огня, выпивая янтарную жидкость в стакане до дна. У неё не было ни сил, ни желания препираться с малышом Томми, вечно напуганным и взвинченным, словно его постоянно дёргали за нервозные ниточки. После холода снаружи, тепло внутри дома казалось жаром. Говорить ни с кем не хотелось, снаружи доносились лишь приглушённые препирания, изрекаемые девчонками и изредка Дэном - она ведь и вправду не просила их о помощи, лишь собрала снова вместе, чтобы наконец провести хоть крупицу времени в компании, которой помогла. Телефон зазвенел новым сообщением от бота, только разбираться с этим сейчас не хотелось. Лишь чьи-то шаги вынудили отвлечься от немой злости, сдавливающей в руке уже пустой стакан. — Не обращай на него внимания, он всегда ведёт себя, как испуганный после того случая, - это была Ханна, та, разговор с которой был менее всего вероятен. — Он ведёт себя как ребёнок, - парировала темноволосая, собирая локоны за спиной в тугой пучок, - Я больше всего не хочу втягивать вас в это, вы заслужили отдыха. И я бы не втягивала, если бы мне не пришлось уходить от черти знает кого, кто следил за мной в Дасквуде. — Джейка и правда будет трудно найти, я не слышала о нём ничего после шахты. Но если это и вправду он вышел на связь… Мне кажется, у тебя получится. Лили говорила, что он тебе доверял тогда даже больше, чем мне. — Мне тоже хочется в это верить. Донфорт удалось вытащить Джоан обратно на воздух, в компанию, обсуждающую теперь лишь что-то нейтральное - дошло даже до местных легенд, куда более гуманных, чем ужасы о человеке без лица. Лишь далеко за полночь, когда в доме снова всё утихло, Дэн заверил, что утром отвезёт к домику в лесу, фотографии которого прислал Nym-0s. Очередное звено загадки. Очередное, но явно не последнее.***
“Если найдёшь моего братца - передай ему от нас с Лили подзатыльник”.
Сообщение Ханны вызвало приступ смеха, отзывающийся тупой болью в черепной коробке - бутылка крепкого виски напоминала о вечере у костра, ровно как и ссадины о побеге. Замотанные в бинт, они теперь не мозолили глаз, за что стоило отблагодарить Клео. Принадлежащая Джесси тёплая куртка согревала всю дорогу до домика в лесу, снятого когда-то Ричи. Теперь уже непонятно кто им владел, но утреннее уведомление заверило, что ключи можно найти в почтовом ящике. — Джесси вечером привезёт продукты, - здоровяк спрятал второй шлем под сиденьем своего байка, - А до той поры веди себя прилично. Не вздумай грызть кору на деревьях. — Сам-то по пути обратно не перевернись, выпил вчера больше всех, мистер Джек Дэниелс. — Да ладно тебе, я добропорядочный водитель. Почти всегда. Рёв мотора удалялся, а заходить в дом, чтобы снова сидеть в четырёх стенах не хотелось. Уже знакомая после прогулки с рыжеволосой дорожка к обрыву в лесу манила больше, чем возможность просидеть внутри целый день. Голова по-прежнему болела, каждый шаг по неровной поверхности отзывался прихрамыванием на правую ногу - кто бы не следил за ней, сейчас бот молчал, приведя девушку в безопасное место. “Возможно, эти загадки ведут не к Джейку”, - думалось, сидя на лавочке с видом на сотни миль леса впереди: “Возможно, он просто хотел, чтобы через время я встретилась с ребятами и наконец отдохнула?” Нет, верить в это не хотелось. Бросить всё, умчаться за пределы карты, висящей на стене комнаты, чтобы просто выпить в компании и наконец расставить все точки над “і” скорее было бредом, чем возможным вариантом. Надежда, что последняя загадка приведёт хоть к какой-то ясности ситуации ещё теплилась внутри, где-то глубоко под слоями вчерашнего алкоголя, такая же хмельная и глупая. Чем дальше всё заходило, тем меньше фактов складывались хоть в какую-то понятную картину. Она просто брела по следам, отмеченным на карте человеком, давно пропавшим с радаров и это казалось бессмысленным. Бот-защитник посылал загадки, а сам Джейк молчал, будто прошлое для него было не более, чем игрой в детектива. Столько месяцев не выходить на связь, а после лишить даже медикаментозного спокойствия, уму было непостижимо! Если в конце Джоан не ждало ничего, это убьет в ней доверие к людям окончательно и бесповоротно. Мысли шумными осами не давали покоя - нужно было возвращаться и полежать хотя бы немного, чтобы остатки виски ушли вместе с мигренью, это лучше, чем сидеть посреди леса, прислонившись спиной к дереву и куда менее глупо. Удобная кровать была фактом таким манящим, что невольно на лице расцвела улыбка, если бы не новое уведомление. Если бы оно было от Num-0s’a, голубоглазая бы лишь шумно выдохнула, но вместо уже привычного имени бота на экране светилось “Джейк”. “Не возвращайся в дом”, - написал он, моментально выходя из сети после ещё одного сообщения с цифрами, ведущими в самую глубину леса. Чем глубже она уходила, тем меньше становилась и без того узенькая тропинка, пока совсем не исчезла. Ни одна дорога не вела к тому месту, на которое указывал флажок, навигатор сходил с ума, как и сама девушка, шагая наобум с надеждой, что не заблудится. Заросли вокруг становились гуще, кусты цеплялись за волосы, больно хлестали по и без того больной ноге. Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы передохнуть, до того невыносимыми становились шаги. Каждый из них пульсировал в голове, вынуждая жалеть о выпитом и ещё больше о решении не заходить в дом, чтобы набрать воды. — Да чтоб ты прокис со своим лесом, - крикнула МакКинни экрану, будто хакер мог её услышать, - Знала бы, что придётся по нему шастать, как бешеный койот - в жизни бы в Дасквуд не приехала. Как же голова болит. Стрелка застряла на половине пути к цели. Сеть ловила слабо, то пропадая, то появляясь - вместе с ней пропадал и указатель, вынуждая блуждать. Бесспорно, местные красоты стоили того, чтобы по ним прогуляться, но не ценой собственных содранных коленей и вырывающейся изо рта ругани. В таких зарослях мог водиться не только Человек без лица, но и другая “криповая” нечисть, нагоняющая теперь панику, усиливающуюся, когда чаща становилась совсем уж непроходимой. Более получаса девушка не знала, в правильном ли направлении идёт, следуя лишь по прямой и уповая, что там есть хоть что-то, хотя бы маленькая захудалая хижина, покосившаяся от времени, от которой можно выбраться на свет божий, если вдруг поиски окажутся безрезультатными. — Посмотрю я, как ты следующую подсказку пришлёшь в эту глухомань, - ворчит себе под нос, опираясь на очередное дерево, - Сюда даже спасатели не приедут, если вдруг меня искать кинутся. Тем не менее, это было всяко лучше, чем попасться в руки тем, кто караулил у дома, явно следя за байком Дэна из леса. Алан Блумгейт не выходил на связь, полагать, что это могли быть его люди было таким же глупым, как и решение выпрыгнуть из окна мотеля - возможно, владелец уже обратился в полицию и заявил о пропаже, а если же нет, он явно ничего не потерял, получив оплату за комнату от постороннего лица. Ему дали достаточно, чтобы он молчал и доверил все знания лишь той, чье имя вспомнил из чужого рассказа, но не тем, кто до сих пор искал Джейка. Может, она что-то пропустила, не зайдя в кафе напротив? Может там была ещё одна подсказка, маленькая, но значимая? Эта мысль не давала покоя последние пару миль, но сил возвращаться обратно не было. Стрелка снова ожила, маяча полным доступным сигналом, табличка на экране гласила:“Вы прибыли к месту назначения”.
Хотелось выругаться. Десять миль пешком с едва сгибающейся ногой были сущим адом, даже голова не болела так сильно, как повреждённое колено - плутая, Джоан падала несколько раз на мягкий мох, но это едва ли смягчало падение, отдавая в бедро. Снова пряча телефон в карман за ненадобностью, она наконец подняла глаза, увидев старый домик лесника, заросший мхом и плющом, что только маленькое окно было видно да дверь, затянутую паутиной. Возле него стоял серебристый пикап с накрытым водонепроницаемой тканью багажником. Двигатель машины молчал, капли ночного дождя на маскировочной ткани давали понять, что машина стоит здесь, по меньшей мере, сутки, выжидая живую душу, что снова приведёт в движение лошадиные силы под капотом, выбираясь в цивилизацию. Надежда смешалась с с адреналином нарастающего в крови страха, боль, что была яркой, притупилась, позволяя сделать пару десятков шагов до двери, замерев у шатающихся ступенек. Тревога не позволяла зайти внутрь, каменным изваянием приковав к земле, усыпанной листьями - человек внутри слышал, что к хижине подошли, медленным шагом сдвинулся с места, его выдавали скрипящие половицы, просевшие от времени. Он молчал, нагибаясь, чтобы не задеть тонкие паутинки сплетённого кружева. — Привет, Джоан, - она слышит этот голос впервые, но знает слова наизусть. Он писал это каждый раз, появляясь из ниоткуда, словно призрак, сидящий в углу комнаты и появляющийся, лишь когда мрак окутывает всё пространство. Таким было всё, что относилось к нему - объятое в медикаментозный туман, подавленное прошлым и тоской по тому, кого никогда не видел. Его голос мягче, чем казался, капюшон, как в фантазиях, покрывает голову, но пара непослушных локоном выбиваются из этого мнимого укрытия, бросающего тень пробивающегося сквозь плотные ветви солнца. Сердце сжимается болезненными осколками, когда такие же, как её собственные голубые глаза смотрят с нескрываемым сожалением. Внутри нарастает ярость, злость и обида, стирая физическое ощущение дискомфорта и усталости. — Я убью тебя прямо здесь, клянусь тебе, - спотыкаясь о собственные ноги, девушка не замечает, что руки Джейка подхватывают, а её собственные колотят его по груди, - Как ты мог, как ты посмел уйти так надолго? Кто дал тебе право так поступать? — Успокойся, прошу тебя, - говорит голос, но МакКинни уже не может. Слёзы, солёные сёстры моря, льются из глаз, когда губы, потрескавшиеся от отсутствия воды, кричат и ругают. Он здесь, он реален и жив, после стольких месяцев без вестей, он стоит вот так просто, ждёт её в этом захудалом домишке, предугадав, что придёт. Что нарушит обещание, сорвавшись с места, бросит свою жизнь там, в том большом городе, чтобы найти его, когда он сам не смог сдержать обещание превратить все мечты о будущем в реальность. Рана на руке снова болит, плотная ткань бинта окрашивается алыми каплями. Собственная физическая боль - ничто, по сравнению с той, что пришлось переживать в одиночестве. — Я ждала, что ты придёшь, скажешь, что всё в порядке, - крик вынудил понизить тон, мужские руки прижимают к груди, не давая больше ни малейшего шанса на сопротивление, - Но тебя не было. — Я не мог тебе написать, Джоан. Правда не мог. И мне жаль, что тебе пришлось пережить это в одиночестве. — Тебе ни капли не жаль, - темноволосая отстраняется, утирая остывшие потоки на щеках забинтованной рукой, - Если бы было жаль, ты бы сразу мне всё сказал. Джейк увидел бинты и в глазах его затанцевало беспокойство. Он не знал, что ей пришлось сделать, чтобы добраться сюда, до места назначения, но понимал, что это “нечто” явно не из списка хороших дел, которыми занимаются девушки, прибывая в чужой город. Эти раны хотелось залечить, чтобы не болело, потому что эта девушка сделала всё, на что была способна в её положении, чтобы добраться сюда, игнорируя собственную жизнь в тысячах миль отсюда. — Я всё тебе расскажу, но нам нужно уходить отсюда. За тобой ещё следят, а если найдут и меня, то из-за решётки не выйдем уже мы оба. — Нет уж, мистер скрытность, либо ты рассказываешь мне всё здесь, либо я разворачиваюсь и ухожу так, как пришла. Что мне эти десять миль по лесу, ведь так? — Ради всего святого, не будь упрямой девчонкой. Я сделал всё, что мог, чтобы ты ушла от преследования и пришла сюда. В кармане зазвенел телефон. Плевать было на то, кто звонит, но хакер не стал медлить, ныряя в чужое личное пространство и отнимая гаджет, несмотря на попытки его вернуть. МакКинни ругалась, когда он, бросив звенящее устройство на землю, несколько раз ударил по нему подошвой собственной обуви, пока звонок не прекратился, а экран не потух. — Садись в машину, Джоан, если хочешь узнать, зачем я всё это заварил. Никто больше не должен знать где ты и что с тобой. — Ты придурок, Джейк. Самый настоящий придурок. Сняв капюшон парень усмехнулся. Это была не одна из тех улыбок, которые хотелось видеть при первой встрече, но лучше она будет злиться на него, чем плакать и переживать. Вот она, его соратница по расследованию, стоит перед ним, маленькая, но смелая, клонится на одну сторону, стараясь не наступать на правую ногу - под джинсами явно ещё одна рана, обработанная кем-то. Он не лгал, когда говорил, что с первым её появлением снова появилась надежда, но это была не та надежда, которую получает человек, находясь в трудном положении. Это была одна из тех, что проливают свет на будущее, одаряя душу шансом на нормальность, которого у него не было уже очень давно. Потерянный для мира и, по большей части, для себя самого, он делал то, что умеет лучше всего - взламывал, чтобы добиться справедливости, которой не получал, подвергая себя опасности. Найдя Ханну, казалось, самая важная миссия последнего времени была завершена, но лёжа на больничной койке с болью во всём теле, Донфорт вдруг осознал, что не сестра была его последним делом, а Джоан МакКинни, вызвавшая трепет в сердце и желание оберегать так, как его оберегала она сама. Машина тронулась, пересекая непроходимые заросли давно забытой дороги, но оба молчали. Девушка на пассажирском сидении молчала, но лицо её выражали все спектры злости и желание продолжать колотить. Не спрашивая, она выхватила из подлокотника воду, привлекая к себе внимание. — Перестань злиться, пожалуйста, я правда делал всё, что мог, когда просил Лили отправить тебе этот медальон, - отводя взгляд от дороги он кивает на висящий на груди глаз Nym-0s’a, - Я не мог выйти с тобой на связь до того дня, пока ты не приехала в Дасквуд. — Это ещё почему? С Лили же связаться смог, чем я от неё отличаюсь? Или я не заслужила узнать всё раньше, чем твоя сестрица? — Заслужила, но я передал ей этот свёрток ещё когда всё было в порядке. Когда ты запретила мне действовать наобум и сдаваться Блумгейту. Взгляд голубых глаз прожигал его лучами злости - это всё ещё казалось забавным, как отчаянно она игнорирует собственную боль, выливая на него всё то, что копилось в груди столько месяцев. Дай ей волю и пространство - точно убила бы, как и обещала ещё полчаса назад, стоя на крыльце домика посреди леса. Джейк молчит, подбирает слова, совершенно не зная, как отреагирует сидящая на пассажирском, оставленная им с распахнутым сердцем и недосказанностью. Лишь когда ухабы лесной дороги закончились, он снова нарушает молчание. — Я пошёл в ту шахту, потому что знал, что Человек без лица просто так не отпустит Ханну. Каждый уголок там был напичкан камерами и взрывчаткой, если бы у полиции ничего не получилось, она была бы погребена под тоннами земли и это разбило бы сердце не только мне. Ей удалось уйти, но Ричи взорвал всё, что там было. Не знаю, каким чудом удалось выбраться мне, но первым, что я увидел, были люди в костюмах, давшие мне понять, что если я не буду работать на них, мне больше никогда не видеть белого света. Джоан по прежнему молчала, бросая злые взгляды через плечо, но на сей раз было в этом взгляде что-то кроме непроглядного желания прибить. Беспокойство? Интерес? Возможно, и то, и другое, ведь никто не рассказывал ей, что произошло на самом деле. — Мне пришлось согласиться, с условием, что я буду работать на своей территории, но им было необходимо следить за мной, чтобы я не наделал глупостей, потому они напичкали мою технику жучками, отслеживающими активность в сети и не только. Мне дали домик в пригороде Вашингтона, позволили восстановиться до состояния, когда я мог сидеть и двигаться самостоятельно. — Восстановиться после взрыва в шахте? Ты пострадал? Что случилось с тобой там? — Я помню лишь, как меня откинуло ударной волной от взрыва, - парень не сводил взгляда с дороги, вспоминать происшествие было не из приятных, - Слышал, как пару раз врачи отчитывались агентам ФБР, что плечо и бок сильно обгорели. Последние четыре месяца делал всё, что мог - разбирал компьютер, в поисках жучков, дом тоже. Сама мысль, что я живу как крыса в клетке была для меня сущим адом. Но я смог перенастроить их так, чтобы эти… люди думали, что я до сих пор там, рыскаю в даркнете в поисках тех, кого они сами не могут найти, потому что их “хакеры” палятся слишком быстро. Если бы я мог выйти на связь раньше, я… — Ты бы вышел, - голос стал мягким, таким, каким он его всегда представлял, - Прости, Джейк. За слишком бурную реакцию и что лупила тебя. Я волновалась, ты даже не представляешь как. Думала, что ты сбежал от меня, как от Ханны, когда она… Влюбилась в тебя. Он улыбнулся. Улыбнулся той улыбкой, какую МакКинни хотела видеть с самого начала, наполненной тепла и нежности. Хакер и сам забыл, что может так улыбаться кому-то, пока не встретил эту странную девчонку, вплетённую в паутину интриг не своей трагедии. Машина останавливается на обочине асфальтированной дороги, но водитель не покидает своего места, лишь придвигается ближе, насколько это возможно в салоне на два места, касаясь своей тёплой ладонью девичьей щеки. Его глаза должны всегда излучать холод и безразличие, такой путь, избранный им самим, но Донфорт не может смотреть так на неё, переживающую и мечущуюся по его вине. Наклоняясь вперёд, он касается её лба своим. — Я не мог не сдержать обещание превратить наши фантазии в реальность, Джоан. Ты же доверилась мне так же, как я доверился тебе. Этот глупый, совершенно не знающий ничего о человеческих эмоциях парень вынудил её ему доверять, поступая по справедливости, даже когда собственная злость брала верх. Их отчаяние резонировало на одной частоте даже сейчас, но терпеливо выжидало, когда девичье нетерпение накроет чужие губы своими, воруя первый поцелуй где-то за пределами города, укравшего покой.