Бесконечная эволюция

Зал переполнен солнцем, льющимся из больших окон, и не менее яркими людьми. Оркестр играет классическую музыку. У каждого из господ на груди красуется серебряный жетон гражданина, выполненный в виде буквы N. Между ними курсируют, обслуживая гостей, вымуштрованные рабы в тонких стальных ошейниках и идеально отглаженных фраках. В центре кружатся молодые пары, дубовый паркет звенит от ударов каблуков. Платья прекрасных дам кокетливо развеваются, а строгие костюмы мужчин придают им благородство и мужественность. По углам расположились широкие резные столы. Каждый из них собирал вокруг себя определённый кружок по интересам. Первый стал пристанищем для сплетниц. Там можно было услышать торопливое воркование, шорох вееров, шёпот и тихое, а иногда и не очень, хихиканье. «Не пойму, как раньше ходили на огромных каблуках, право, это же нелепо! Ноги устают, да и оконфузится легко!». Второй собрал вокруг себя любителей промотать деньги в азартных играх. Многие здесь оставляли суммы достаточные, чтобы купить особняк, но никто не расстраивался по таким пустякам. «Что у нас сегодня? О! «Дворцовый переворот»! Великолепно! В этой игре мне всегда везёт!» Третий ломился от дорогих закусок и элитных вин. К нему периодически подходили все гости. «Шер ами! Как ваш врач, призываю вас к благоразумию, вы же на диете! Канапе не пойдут вашей прелестной фигуре на пользу! Лучше попробуйте этот восхитительный салат! Уверяю, его вкус божественен!». Четвёртый же стол оккупировали сотрудники полиции, одетые в штатское. В его углу сидит эльф. Он выглядит лет на триста. Фигура подтянутая, острые черты лица. Кожа цвета слоновой кости, глаза пронзительно голубые. Серебристые волосы идеально расчёсаны и ниспадают на плечи. На шее висит магический кулон кроваво-красного цвета. Шелковая золотистая мантия пошита на заказ. Туфли кремового цвета от мастера Ландино из далёкой Самнии. На шее висит кулон кроваво-красного цвета. Сия персона привлекала наибольшее внимание. И это легко объяснимо. Трудно избежать внимания, когда ты являешься виновником торжества. Совсем недавно Великий следователь ликвидировал целую сеть наркоторговцев, распространявших фейскую пыль. Добропорядочное общество города N беспокоил не только способ изготовления этого порошка, ради которого живых фей лишают крыльев. Говорят, что красочные видения, вызываемые им, иногда прорываются в Явь и могут натворить дел. Впрочем, и до этого триумфа Александр Львович Долгоруков был настоящей звездой полиса. О его приключениях снимают книги и пишут фильмы. А раскрытые им дела с завидной регулярностью всплывают в новостях. Вниманием дам знаменитый детектив тоже не обделён, но сейчас они вынуждены оставить его в покое. У Великого следователя важный разговор. Рядом с ним расположился нынешний Глава полиции и организатор этого банкета Владимир Васильевич Зубров. Лучшие годы этого химеры уже на излёте: в кошачьей шерсти половина волос поседела, а лишний вес заметно отягощал некогда здорового бойца. – Мррр. Друг мой, я прекрасно вас понимаю. Ремесло детектива – это ваше призвание. Но и вы меня поймите. Я уже не молод, нести обязанности всё тяжелее и тяжелее. Не дай Бог, сердце подведёт, а полис останется без защиты. Мррр. Мне нужно быть уверенным, что на моё место встанет достойный человек! Эльф закатил глаза. – Высокоблагородие, при всём уважении, я не могу и не хочу покидать свой пост. Разве у вас нет никого на примете? Кот призадумался. – Мррр. Розгов великолепный военный, но совершенно бездарный полицейский. Он сначала стреляет, а потом думает. Так что ему поводок нужон и покрепче! А Сметанов, мррр… В нём я, должен признаться, не уверен. Вроде как человек и не глупый, но уж больно он мне не по нраву. За руку ни разу его не поймали, но слухи ходят недобрые. Долгоруков задумчиво пригубил из фужера наполненного игристым вийёнским. – Я поразмыслю над вашим предложением, но мне нужно закончить с одним делом. – Дело кукольника, Мррр? – Именно. Этот монстр не даёт мне покоя! – Понимаю. Ваша честь и репутация задета. Но всё же считаю, что вам следует бросить это дело. Уже прошло сорок лет, всё безрезультатно. Передайте сей груз новому поколению. Хвосты остаются у всех. Радуйтесь, что у вас остался всего один! – Чушь! Я близок как никогда! Я знаю, когда должно произойти следующее нападение! И вот-вот пойму, где он нанесёт удар! Остальные стражи закона переглянулись, явно заинтригованные этой новостью. Зубров приподнял бровь, поставил на стол небольшую шкатулку и открыл её. Звуки с «полицейского» стола перестали распространяться по залу. – Это не маньяк! Это могущественный некромант! Глава рассмеялся. – Мрхохухамум! Чушь несусветная, махаха! Зачем превращать, мвахахахааа, могучему некроманту сотни маленьких девочек в зомби-кукол, насилуя их и наряжая в платья? Нееет, это какой-то сбрендивший самоучка, достаточно умный чтобы нападать на детей рабов с нижних уровней, а не на граждан. Да, достаточно хитрый, чтобы подчищать свои следы. Но не более того. Обычно белое лицо эльфа посинело от злости. Кулон задрожал. – Этот, с позволения сказать, самоучка уже сорок лет планомерно совершает сложнейший ритуал! Я долгие годы изучал оккультные науки, чтобы понять этого безумца, и я преуспел! Великий следователь со злорадной ухмылкой вытащил информационный кристалл и активировал его. На столе появилась карта седьмого уровня города. – Смотрите, вот точки с месторасположением всех убийств. И если соединить их следующим образом, то получается… В течении часа гениальный детектив с жаром и улыбкой на лице расписывал все значения получившихся символов. И чем дольше он рассказывал, тем мрачнее становились его коллеги. – Он помешан на цифре семь. Жертв должно стать семьсот семьдесят семь! А последнее убийство произойти седьмого дня, седьмого лунного месяца! А наиболее вероятные места здесь, здесь и здесь! На карте загорелись новые точки. – Мррр. И что тогда произойдёт? – Что-то невиданное! Ужасающее! И потрясающее! Лицо Долгорукого буквально светилось от восторга. Правда, коллеги не разделяли его эмоций. – Нам повезло, что вы такой же безумный гений, как и он! – Вы даже не представляете, насколько! Бледное лицо детектива украсила надменная улыбка.

***

Зал переполнен табачным дымом, и дышащими крепким перегаром людьми. Матерный рок и шансон поочерёдно долбили из колонок. В кабаке после рабочей смены всегда много людей. Над толпой возвышается старый шипастый тролль со сломанными рогами. По надписи на спине рабочей куртки можно было догадаться, что её владельца зовут Михаил Конев, работает он дворником в городском управлении по утилизации, и его номер 371. Погнутая и исцарапанная буква N на груди так же выделяет его среди присутствующих. Граждане славного города N редко оказываются в качестве посетителей подобных заведений. Особенно на нижних уровнях. Им больше по вкусу ресторации, кафе, ну или хотя бы приличные бары. Основная же клиентура кабака состояла из рабов и вольных рабочих. Очередь из бутылок перед Михаилом выстроилась весьма внушительная, и результат употребления некогда находившихся в них напитков был налицо. Великана раскачивало так, как будто он сейчас находится не на надёжном полу, а на палубе корабля. У некоторых посетителей даже промелькивала мысль: «Б*я, вот будет весело, если в это е**о п****нуть! Б*я, во грохоту то будет! Хе-хе-хе!». Но, внимательно осмотрев габариты и недружелюбное лицо потенциальной жертвы, кабачные мыслители понимали, что ещё недостаточно пьяны для такого подвига. Однако один смельчак всё-таки нашёлся. Ветеран войны с печально известным Рейхом, что к западу от Союза Вольных Полисов, повидал вещи и пострашнее тролля, а срочная потребность выплеснуть накопившуюся злобу на ком-нибудь была необорима. Да и старые-добрые импланты на что? – На на**й! П****ла гражданская! Крепкий стальной кулак, словно бойцовский гонг, прозвенел на весь кабак, ознаменовывая очередную потасовку. Даже для тролля это был сильный удар, да и момент бывший вояка подгадал удачно – в крайней точке амплитуды раскачивающегося живого маятника. Сразу видно, работает профессионал! Михаил попытался медленно встать. Но как назло алюминиевый стул обрушился всё с той же силой, возвращая великана в исходно-лежачее положение. Благо вспомнившего былую удаль ветерана быстро скрутили и вывели на улицу, дав напоследок хорошего пинка. Некоторые разочарованно прогудели, ведь их лишили весёлого зрелища: «Б*я! Ну как так-то, а?». Хорошо, что алкоголь не особо способствует запоминанию. Скоро народ продолжил отдыхать. Рогатый великан из расы волотов, разливавший по стаканам местные нехитрые напитки, поглядел на итоги инцидента, вздохнул и вышел из-за барной стойки. Он помог постоянному клиенту встать и бережно усадил его на диван. Затем принёс пакет со льдом. Тролль приложил холод к пострадавшему участку и что-то благодарно пробубнил, а его спаситель только отмахнулся. – Сочтёмся, брат! Кабатчика все в округе любили, он заботился о своих клиентах, никому не грубил, а его бухлом никто ещё не отравился. Спустя некоторое время Михаил поднялся, оставил пару измятых купюр на столе и побрёл к выходу. Не смотря на нетвёрдый шаг и туман в голове, старик явно знал куда идёт. Детская площадка встретила его смехом и визгами. Малышня не замечала угрюмого незнакомца – подумаешь, дворник! А он и не стремился обратить на себя ненужные взоры. Присел на скамейку, зажёг сигарету и стал внимательно смотреть за ребятнёй, как будто выискивая кого-то конкретного. И глаз таки смог зацепиться за одну из них. Бойкая и милая девочка, носившаяся так, как будто в ней ревёт вечный двигатель. Платьице, похоже, состоящее из одних заплаток, только прибавляло ей очарования. Тролль неотрывно вглядывался в её слегка чумазое личико, как будто пытался найти в ней что-то. Спустя час Михаил встал и куда уже более твёрдым и уверенным шагом направился к себе домой. Идти было недалеко, а по пути есть колонка, из которой можно напиться воды и отмыть лицо. Квартира тролля находилась в печальном состоянии: запах табачного дыма въелся в стены, половицы пропитаны разлитым алкоголем, одежда разбросана где попало. Упаковки из-под полуфабрикатов можно найти в самых неожиданных местах. Книжная полка разбита и книги валяются вокруг неё как осколки от разорвавшейся бомбы. Тролль скинул ботинки, забросил в кучу одежды свою куртку, закурил очередную сигарету и побрёл в кабинет. На столе разбросана оккультная литература и записи вперемешку с окурками. На всю стену распростёрлась карта седьмого уровня города N, испещрённая точками и линиями. Михаил раскрыл толстый журнал с обрывками из газет и интернет-новостей с описанием каждого преступления Кукольника. Все они были похожи друг на друга как две капли воды: девочек сначала насиловали, затем душили, после чего на труп надевалось платье, а тело девочки превращали в зомби. Магические и физические следы тщательно подчищались. Случайных свидетелей так же устраняли и превращали в зомби, но их было немного – всего четверо. Души девочек и других жертв кукольника опросить не удалось. Они были похищены и судя по всему помещены в филактерии. Михаил глянул на карту, поднёс сигарету и прожег одну из точек на ней. Затем достал из-под стола недопитую бутылку с коньяком, выдрал зубами пробку, сделал глоток и побрёл в другую комнату. Она разительно отличалась от всей остальной квартиры: мягкий розовый ковёр, стены и потолок обклеены детскими красочными обоями. На полках аккуратно разложены книги и игрушки. На столе лежат рисунки и карандаши. Единственное, что выбивало из идиллической обстановки – это гроб на кровати. А внутри гроба как будто дожидается своей хозяйки голубое платье. Михаил пододвинул стул. Сел перед гробом. Взялся за его край. Выпил ещё коньяка. Взглянул на календарь. Седьмой месяц, шестой день. – Завтра всё будет кончено! Обещаю!

***

Полицейский участок гудел как разорённое осиное гнездо. Городовым раздавали оружие, защитные амулеты и инструкции по задержанию опасного некроманта. Но когда в него влетел Долгоруков в белоснежной форме, все благоговейно замолкли. – Срочное собрание в актовом зале! Стражи закона без разговоров направились в указанное место. Великого следователя переполняли эмоции: предвкушение, могущество, эйфория. Торжественно чеканя шаг, он влетел на сцену и без микрофона начал речь: – Сегодня великий день! Сорок лет Кукольник вёл нас за нос! Сорок лет он наводил ужас на всех! Сорок лет он убивал самое дорогое, что у нас есть – наших детей! Но сегодня мы поймаем самого страшного преступника нашего полиса! Честь полиции города N будет очищена! Ура! – Уррра! – вторил оратору зал. – Враг коварен! Враг хитёр! Враг опасен! Но для этого мы здесь! Для этого мы каждый день неусыпно храним покой нашего города! Будьте бдительны и отважны! Сегодня мы выйдем на встречу с чудовищем. Я рассчитываю на вас! Пора на охоту, господа! Ушёл Долгороуков со сцены под грохот аплодисментов. Облупленные, синие-белые Прохоровы зашипели, выпуская клубы пара, и понеслись по улицам седьмого уровня. Великий детектив же сел в свой золотистый Самсон, завёл бесшумный магический двигатель и направился по своему пути. Никого не смутило, что великий детектив поехал без поддержки ловить по-настоящему опасного преступника. Задержание он всегда производил лично, не делясь ни с кем своей славой. Кулон на его шее подрагивал в ожидании чего-то важного.

***

Сегодня Михаил трезв как стекло. Под ногами лежат четыре свежих окурка, а пятая сигарета уже дымится и готовится присоединиться к своим собратьям. Нога отбивает неровный ритм. «Может я ошибся?» – Промелькнула шальная мысль и, укоренившись, начала усиленно сверлить мозг. Но вот во двор вальяжно выходит ОН. ОН лучезарно улыбается, как с экрана телевизора, и приближается к детской площадке. Ребятня, раскрыв в восхищении рты, побежала встречать своего кумира. Кулаки сжаты, кровь стучит в висок. А потом, снова она, мысль-плутовка: «А может это совпадение? Слишком всё глупо, нелепо и странно, чтобы быть правдой!». ОН присел на корточки, чтобы быть наравне со своими почитателями и заговорщицки зашептал им. – Здравствуйте, господа и дамы. Полиции срочно нужна ваша помощь. Мне нужна самая смелая и отважная госпожа, которая поможет мне в раскрытии одной тайны. Остальные должны зорко следить за всем вокруг. Для каждого из тех, кто останется, я приготовил награду. Из-под куртки появился пакет, полный шоколадных конфет. У детей ещё больше загорелись глаза. Мечта из далёкой Родезии оказалась так близко! Но для девочки в лоскутном платье это оказалось не важным. Куда лучше целое приключение с величайшим детективом! – Возьмите меня с собой! – О, тебя ждёт незабываемое приключение, дорогая моя! Как тебя зовут? – Настя! – Прекрасное имя для прекрасной леди! Остальные, бдите неусыпно и угощайтесь. Когда я вернусь, обязательно спрошу, что вы засекли. Дети смели конфеты и тут же засунули их себе в рот, возносясь на крыльях чистого счастья. – Настя, идём! Нам нужно спешить, пока следы не остыли. Девочка со счастливым лицом пошла за своим кумиром в тупиковый проулок. «Дубина! Беги давай!» Михаил подобрал кирпич и понёсся со всех ног в след, за двоими. Он успел. Тролля отделяла от них вибрирующая дымка Щита Максвелла – электромагнитное поле исходило от прибора на поясе эльфа. Оно должно было останавливать предметы, летящие быстрее звука. Через дымку Михаил разглядел на лице девочки недоумение и страх, увидел крепкие пальцы, расстёгивающие её платье. Её криков никто не слышит. «Нет!». Медленный, но неотвратимый кирпич проходит через марево щита и с чудовищной силой и влетает прямо в грудь эльфа. Бронеткань достойно выдерживает удар, спасая жизнь хозяина. Но попытка не была напрасной. Кулон разбит! Проходит мгновение… Затем – вспышка сверхновой! 776 детских душ издают визг, сотрясающий весь седьмой уровень. Визг отчаянный! Торжествующий! Свободный! А потом настолько же внезапная тишина. Сначала все ошарашены, а потом хриплый, надрывный рёв: «ТЫ УБИЛ ЕЁ!!!». Настя смотрит, как дворник набрасывается на великого детектива. Смотрит, как прекрасного эльфа превращают в кучу мяса и осколков костей, смешивающихся с дорожной пылью и обрывками одежды, среди которой оказалось нелепое голубое платье. Девочка не в силах что-либо сделать. Не осталось сил даже отвернуться. Звуки вернулись обратно. Вой сирен всё ближе. Михаил наконец останавливается и медленно поворачивается в сторону девочки. Перед ней сейчас стоит на коленях чудовище. С его лица капает кровь вперемешку со слезами. – Беги, доча. Беги. Настя на трясущихся ногах встаёт. Потом делает пару неловких шагов, а потом несётся прочь из этого ночного кошмара. «Ведь в жизни так не бывает? Это сон! Просто очередной кошмарный сон! Вон! Друзья тоже спят!». Из облупленных бело-синих машин выбегают такие-же бело-синие жандармы. Они найдут девочку, испачканную в чужой крови и со стеклянным взглядом. То тут, то там спящих детей измазанных в шоколаде. И тролля. Он стоит на коленях, опустив руки. А перед ним то, что ещё пару минут назад было Александром Долгоруковым, величайшим детективом города N.

***

Глава полиции уже третий раз перечитывает отчёт вместе с городским судьёй. Карлик снял очки и устало протёр глаза. – Друг мой, мы всё равно ничего нового не обнаружим. Дело ясное. Долгоруков, обвёл нас вокруг пальца, придумал безопасный для носителя ритуал превращения в лича. А Конев – всего лишь убитый горем старик, потерявший свою дочь. Химера обречённо бросил отчёт на лакированный стол. – Мрхрммм… Жалко, жалко мужика! Мало того, что дочь потерял, так потом ещё и жена повесилась. Неудивительно, что он всё пропил. – Странно, что он оказался способен на столь сложную аналитическую деятельность. Какая титаническая работа! – Мррр, в любом случае нам придётся замести его под ковёр. За такой провал нас по головке не погладят. – А может… – Нет! Виктор, на кону стоит не только наша карьера, но и благополучие наших семей! Если кто-то в верхах узнает, что мы проморгали прямо перед своим носом маньяка-некроманта, нас не просто снимут с должностей, а обратят в рабство! Вместе с семьями! Разве ты хочешь такого будущего для своих детей! Всю систему перетрясут, баланс нарушат, а там и до бунта недалеко! – Значит… Заметаем. Михаил Конев, серийный маньяк, убил великого следователя при исполнении. Преступник пойман и будет подвергнут высшей мере наказания – чёрному рабству.

***

Ровно в полночь дверь камеры открылась. За порогом стояла девочка с маленькими рожками и парочкой костяных шипов на пухленьком лице. Она протянула руку. – Папа, нам пора! Я так соскучилась! – Я тоже, Женечка! Я тоже! Слёзы брызнули градом у обоих. Великан встал, сделал шаг к двери, подхватил на руки дочь и пошёл прочь из этого места. Дверь с грохотом закрылась, а сердце тролля остановилось, как и заведено у его народа – ровно в шестьдесят лет.