Тайный Санта для Элисон

Когда в общежитии объявили о вечернем собрании, никто из жильцов не ожидал ничего интересного. Близилось время зимних каникул и, скорее всего, комендант хотела напомнить о задолженностях злостным неплательщикам и собрать списки тех, кто оставался бродить в общаге вплоть до нового семестра. Лучше бы в должниках было дело… Оказалось, что в простой план хорошенько напиться и танцевать ночь на пролет по случаю окончания учебного полугодия в стенах университетского общежития, неподражаемая мисс Агнесса решила внести разнообразие. Эта почтенная леди радостно объявила, что каждый должен почувствовать дух грядущего Рождества. А что может быть значимее, чем осчастливить кого-то, до кого весь год и дела не было? Говоря без пафоса, каждому студенту под список, не важно будь то учащийся факультета инжека, химфака, экономфака или матана, придется примерить на себя роль Санты. Имена всех жильцов были педантично записаны на отдельных листах и вложены в общий «котел» - видавшую виды остроконечную шляпу, позаимствованную скорее всего из реквизита драмкружка, дружбу с руководителем которого комендант водила. – … и в канун Рождества двадцать четвертого декабря в нашем большом зале состоится праздничный вечер, на котором каждый получит подарок от своего персонального тайного Санты. Довольная собой мисс Агнесса даже всплеснула в ладоши, отчего разом зазвенели все ее многочисленные браслеты на запястьях. Разумеется, поднялся ропот, подопечным заморачиваться с придумками госпожи коменданта не хотелось, да еще это подразумевало траты, а у какого приличного студента на такое найдутся лишние денежки? Радовать хотелось исключительно себя любимого. – Инициатива проводится при поддержке ректора нашего славного университета, в рамках укрепления связей между факультетами. Наверное, стоит поблагодарить отличившихся в прошлом месяце представителей спортивных клубов, устроивших бесчинства во дворе второго корпуса, за идею сплотить наше студенческое сообщество, – между делом добавила комендант. – Так этот обмен подарками будет не только в нашей берлоге? – Мистер Доркас, мы не звери, прошу не выражаться о нашей Альма Матер в подобном ключе, – поджала губы мисс Агнесса. Но сразу же улыбнулась, довольно опровергнув: – «Подарок от Тайного Санты» в этом году проходит на базе нашего общежития, но если всё пройдет согласно задуманного, то уже в следующем подобная практика распространится на весь университет. Очередной недовольный шепот был пресечён следующей фразой: – Вы можете отказаться, – студенты не успели обрадоваться, когда она добавила, – но в таком случае никакого празднования не будет. И, следовательно, никому оставаться в общежитии до зимней сессии нет нужды. Возражения? На этот раз вопрос встретили молчанием. Мало кто собирался уезжать сразу после закрытия зачеток. Подработки и личная жизнь была у многих. Кому же было всё равно, не решились перечить коменданту, понимая, что это аукнется по возвращению с каникул. – Вот и славно. Я ведь сразу ректору сказала, что мои детки не подведут. Прошу, подходите по очереди. И пусть судьба направляет вашу руку, когда будете тянуть свой жребий. – Мисс Агнесса торжественно указала на заполненную именами шляпу. И тут стоит сказать, что не каждый из присутствующих был против затеи. Так, например, наш герой, будучи второкурсником познал всю горечь неразделенной любви. Отчасти тому виной его собственная нерешительность. Ведь девушка, которая ему нравилась, по его глубокому убеждению, вряд ли вообще знала о его существовании. Учащиеся разных факультетов, они не состояли ни в общем кружке по интересам, ни придерживались схожих целей в учебе. Единственной точкой пересечения было общежитие, в котором, к сожалению, жили в разных блоках. Но однажды столкнулись в прачечной на цокольном этаже, и не иначе как проведением вышло так, что среди однотонных рубашек и футболок молодого человека оказался веселенький розовый топ с принтом Микки Мауса. И девушка его мечты, улыбнувшись, с усилием выдернула свою вещь из его сжатых пальцев, просто ушла, забрав с собой кроме влажного белья юношеское сердце. В задумке коменданта юноша разглядел шанс сойтись с той единственной, которой предначертано стать его возлюбленной. – Мистер Броуди. Как приятно видеть заинтересованность не только в рядах девочек. Ну же, не тушуйтесь. Да уж, ради чего только не пойдешь во имя любви. Майк терпеть не мог находиться в центре внимания, но все же сделал решительный шаг к столу, потянувшись к сложенным вчетверо рифленым листам бумаги. – Давай чувак, отхвати себе хорошенькую чиксу! – поддержал вечно укуренный парень из комнаты №225. – Нет, нет. Вы должны понимать, что идея содружества не несет в себе романтического контекста, – Забеспокоилась мисс Агнесса. – Тайный Санта не обязательно соединит парня и девушку. В первую очередь мы хотим развить дружбу и коммуникацию, и не важно какого пола кто будет в связке. Пока комендант продолжала что-то восторженно вещать о творящемся сейчас таинстве и чуде, Майк, задержав дыхание, потянул один из клочков бумаги. Не разворачивая, он крепко зажал его в кулаке и по стеночке выскользнул прочь из зала, желая остаться с судьбой один на один. Быстро дойдя до своей комнаты, которую делил с парнем-второкурсником другого факультета, он завалился на кровать и сделав пару глубоких вдохов, пытаясь успокоить бившееся у горла сердце, развернул листок с именем для тайного Санты: «Д. Родригес» Чувство, что небеса обрушились, разбившись на сотни осколков. А как же судьба?

***

Алан вошел в их комнату спустя двадцать минут. Увидев трагически замершего на кровати приятеля, он осведомился, закатив глаза: – Броуди, ты чертова королева драмы. Что у тебя опять стряслось? – Алан, судьба против меня. – Разве? – Смотри. Здесь должно быть имя Элисон Томпсон, а не непонятной Д.Родригес. Это вообще кто? А если их несколько, как отыскать нужную? – В пределах нашего общежития? Сомневаюсь, что здесь много Родригесов. Хотя я не знаю никого с такой фамилией. А ты, значит, собирался подкатить к Томпсон? Чего так убиваться, ты же с ней даже толком не разговаривал ни разу. – Для истинной любви это лишнее. Элисон милая, обаятельная, добрая. Она как весеннее солнышко. – А еще она лидер нашей университетской группы поддержки и одна из самых популярных девчонок на потоке. – Но я узнал об этом уже после того как влюбился, – горячо возразил Майк. Он сел на кровати, скрестив ноги, задумчиво повертев в руках фант с неизвестным именем. Написано рукой коменданта и бумага с теснением. Не подделать. – Вот бы поменяться с тем, кому досталась Элисон. – Мечтай. Эта девчонка не одному тебе вскружила голову. Майк упрямо выпятил подбородок. – Но ты бы со мной поменялся? – Да мне как-то все равно, кто это будет. Махнемся? – А кто тебе достался? – Бэт Розенберг. Кажется, она в библиотеке помогает. – Она же близкая подруга Элисон, – ахнул Майк, садясь ровнее. Но тут же снова падая лицом в подушку, откуда глухо донеслось: – Но мне нужна только Элисон. Алан вздохнул. Стукнуть бы этого романтика доморощенного. – Если нужна какая-либо информация, спроси Ронина. – Разве об этом парне не ходят слухи, что у него не все в порядке с головой? У него деревянная нога и стеклянный глаз, и за свои услуги он может попросить все что угодно. Не думаю, что хочу связываться с подобным субъектом. – Тогда остается последний вариант для твоего влюбленного сердечка. Перестав обращать внимания на приятеля, Алан запихнул в спортивную сумку свои кроссовки и баскетбольную форму и уже открыл дверь, когда в спину все же прилетел ожидаемый вопрос. – Скажи уже. Что мне делать? – Ты можешь влюбиться в Ди Родригес и тогда предназначение твоего тайного Санты совпадет с перстом судьбы. Он успел выскользнуть за дверь прежде, чем в нее прилетело нечто тяжелое.

***

Ронин – фрик из 247й комнаты, Майк никогда с ним не сталкивался напрямую, но выяснил, что тот учился на инженерном факультете и состоял в университетской команде по регби. А еще жил один, сменив то ли троих, то ли четверых соседей за два года. По общаге же кто-то распространил слух, что этот парень мог узнать и достать что угодно, включая ответы на годовой тест. Но не многие отваживались просить его об одолжении, так как плата взымалась не только деньгами. – Ради нашего будущего, Элисон. Замерев на мгновение перед дверью, Майк собравшись с духом заколотил со всей дури. На стук никто не отреагировал. Майк застучал еще сильнее. По ту сторону что-то с грохотом упало, послышалась ругань и шаркающие шаги. Майк подобрался, мысленно повторяя свою речь. Как только в проеме появилось хмурое лицо, Майк растянул губы в доброжелательной улыбке смертника и скороговоркой проговорил: – Привет. Я Майк Броуди. Ты случайно не тайный Санта Элисон Томпсон? Ха-ха. Дверь захлопнулась перед его носом быстрее, чем он успел озвучить собственно за чем пришел. В комнате матерясь, судя по звукам, тело завалилось на скрипнувшую кровать. – Эй? – Улыбка сползла с лица Майка. – Эй?! Тишина. – Приятный парень, как я и думал. Закусив в задумчивости губу, Майк всё же постучал о косяк, решив предупредить, прежде чем уберется восвояси. – Поговорим завтра, да? Я вернусь. Топая в свой блок, Майк подумал, что стоило отложить знакомство до утра, наверное, в два часа ночи он мог быть не вовремя.

***

Майк вошёл в столовую кампуса, завертев головой по сторонам. Он не успел толком рассмотреть Ронина, но был уверен, что без труда распознает растрепанное чудовище. Пожалуй, стоило начать с того мрачного типа за столиком у глухой стены. Хотя этот парень был несколько посимпатичнее. Майк стараясь не сводить взгляда с цели двинулся в ту сторону, и конечно же в него кто-то врезался, и для полноты картины он почувствовал как горячее кофейное пятно расползается по его рубашке. – Ауч. Налетевшая на него девушка охнула. – Блин, мой обезжиренный латте. Я десять минут за ним в очереди простояла! – Эли, я же говорила, чтобы ты крышечку взяла, раз мы идем на улицу, – недовольно прокомментировала ее спутница. – Эй, парень, ты в порядке? Не обжегся? Это определенно была судьба. Высшие силы столкнули их, чтобы Майк не сомневался, он идет на жертвы ради любви. Подведенные густой тушью васильковые глазки все же проследили путь от опустевшего стакана к препятствию и вопросительно уставились на него. – Я ранен в самое сердце. – Выдохнул Майк. Лицо Элисон преобразилось, из озадаченного став кокетливым. Черлидерша намотала на палец завитый белокурый локон и благосклонно улыбнулась. В груди Майка сразу расцвел бутон. Или же это кофе пробрался через слои промокшей ткани к коже. – Это так мило, – немного жеманно протянула она. – Я, кажется, тебя знаю? – Эли, этот тип из нашего общежития. Вчера же его видели. – В самом деле? Ммм, в таком случае не последний раз пересекаемся. Найди меня, детка, как подлечишь свое сердечко. Выпьем кофе, ты угощаешь, раз я осталась по твоей вине без своего. Сделав ручкой «пока» Элисон с подружкой пошла к выходу, оставив бумажный стакан с ополовиненным кофе на чужом столике.– Какого?! – Что будешь пить? Купим что-нибудь по дороге в клуб? – Скажу Тедди, чтобы принес мне. Должна же быть от него польза… Еще под впечатлением от внезапного столкновения, Майк совсем без трепета плюхнулся на свободный стул за столиком Ронина. Тот молча глянул на него, наморщив лоб, пододвинул поднос с едой поближе к себе и уткнулся в телефон. – Привет. Помнишь меня? Я приходил к тебе в комнату вчера, эм, сегодня ночью. – Чего хотел? – скроля новостную ленту в сетях спросил грубый тип. Вспомнился анекдот, где то же спросила гадалка, потеряв потенциального клиента. Наверное, не стоит его рассказывать информатору, от которого хочешь добиться помощи. – Эм, да. Понимаешь, у меня тут вопрос жизни и смерти. Ну, не совсем, но, когда сердце разрывается от любовной тоски, оно похоже. А судьба предоставила шанс. Правда и отобрала, но это только если нет смелости им воспользоваться. Ну, знаешь, захлопнув дверь, оставила окно открытым. Я конечно не собираюсь влезать в окно твоей комнаты… Ронин раздраженно цыкнул, одним этим звуком заставляя Майка заткнуться. Его же сейчас не станут бить? – Ты пускаешь слюни на Элисон Томпсон. И решил, что, если станешь ее тайным Сантой, это привлечет ее внимание к тебе. – Так ты на самом деле знаешь всё, – Майк был поражен. Ронин ничего не ответил, вместо этого пододвинул к влюбленному дурачку подставку с салфетками. – Присмотрел бы ты себе кого-нибудь менее популярного. И не такого капризного. Майк нахмурился, не собираясь отказываться от своей борьбы за счастье. Взяв салфетки, он сосредоточенно стал оттирать остывшее пятно с рубашки. Наверное, он даже успеет переодеться и вернуться к третьей паре, если пойдет в общежитие сейчас. – Предположим, я знаю кто тайный Санта Томпсон. Что будешь делать? Полезешь в драку за драгоценное имя, попробуешь украсть? – Я готов на многое, но надеюсь получится мирным путем договориться. – А как же тот, чье имя выпало тебе? Выбросишь? – Я могу отдать его взамен. Или же оставлю и подарю что-нибудь и ему. – Утешительный приз в противовес концепции особенного и единственного. Как благородно. – Правда? – Нет. Терпеть не могу таких пустышек как Томпсон и головастиков вроде тебя. Посчитав разговор законченным, Ронин сложил посуду стопкой и уже встал, но Майк схватил его за руку, решив получить хоть что-то за свою смелость. Что он зря к этому психу сунулся? – Ладно, я понял, что не стоило к тебе за помощью идти. Добыть фант с именем Элисон моя миссия, но если правду говорят, что ты знаешь любого в кампусе, может согласишься разыскать Ди Родригес? Я тайный Санта этого человека, но понятия не имею кто это. Ронин уселся обратно, подперев подбородок кулаком и уставился на Майка немигающим взглядом. Интересно, какой глаз у него слепой? Тот моргнул и Майк вздрогнул, понадеявшись что его мысли не отобразились на лице. – Чего? – Хочешь сказать, что даже после моих слов собираешься носиться с этой дурной идеей подмены тайного Санты? – Ну, я бы выразился не так грубо, но ведь судьба… – Промямлил Майк. Аргументы у него закончились. – Ладно, идешь со мной. Ронин отнес поднос к стойке с грязной посудой и пошел на улицу. Майк поплелся следом, едва успев забрать пальто с вешалки. Остановившись возле обледеневшего дерева, его новый неразговорчивый знакомый, приятелем даже мысленно того язык не поворачивался назвать, достал пачку сигарет, закурил и, прищурившись сквозь сизый дым, оценивающе стал разглядывать Майка. Неуютно. Словно какое-то насекомое препарировал. – Зря куришь. – Переживаешь за мое здоровье? – кривая усмешка. – Сам переживай, ты же спортсмен. На территории университета курить запрещено. Могут отстранить, впаять штраф, выгнать с общежития. Он продолжал смотреть. У Майка даже кожа зудеть начала, словно комплексы, обычно тихо дремавшие в темном уголке, подняли голову разом. Да, он не красавчик, высокий и тощий. Волосы тонкие, пшеничного цвета, совсем не интересные. Да только при попытке покрасить их в блонд, они стали лезть и пришлось обрезать очень коротко и извести кучу денег на восстановление. Глаза глубоко посажены, мелкие, он даже очки хотел носить, чтоб сделать их визуально чуточку больше. Но, какая досада, стопроцентное зрение у заучки, план забракован. А таскать стекла без диоптрий было жульничеством. Сами глаза блекло серые, двоюродная сестра дразнилась, что как у снулой рыбы. Майк хотел попробовать линзы, даже купил цветные, но только попытался вставить их, как руки затряслись. Ужас какой, это же противоестественно, тыкать в склеру инородные тела. Он и капли для глаз не использовал никогда из-за своей жуткой чувствительности. Майку в себе нравились губы – они были, ну, мужицкие. Не пухлые словно у девочки, он читал что могут окрестить «сладким мальчиком», не тонкой веревочкой как у язвительной сволочи Теодора Руда из баскетбольного, а самые обычные, немного потрескавшиеся от холода, но на счет этого вроде ничего не слышал, так было можно. А что хилый и немодный, так это да. Мода – это непонятно и дорого, не знал он, как этот самый стиль выработать, и решил, когда начнутся с Элисон отношения, спросит совета у нее. Вот кто умел одеваться так, что глаз не оторвать. Хотелось к ней прикоснуться. А что же до этого Ронина, так он тоже не ахти какой мощный. Хотя нет, наверное, мощь – это как раз то, чего у этого качка не отнять. Майк с удивлением обнаружил, что жуткий парень перед ним, если не пытаться вжать голову в плечи, на самом деле ниже него ростом. Но это компенсировалось какой-то дикой аурой, словно он без слов уже посылал всех в далекое пешее. Пока стояли, регбиста несколько раз окликали и даже подходили обменяться странными рукопожатиями и перекинуться парой фраз. Сектант, вот точно. Еще весь в каких-то варварских шмотках. В толстом балахоне и меховой темной жилетке, в плотных черных штанах с широкой бляхой и в тяжелых берцах. Странно что не обвешан цепями и без наколок. Ему бы пошло. Жгуче черные волосы сейчас были завязаны в хвостик, открывая высокий лоб. Говорят, у умных людей широкий лоб, или этот исключение? Внимание Майка привлекли губы, обхватившие сигарету, пока Ронин что-то искал в телефоне и передавал через блютуз приятелю. Что он говорил о сладких мальчиках? Губы пухлые, но глядя на них о женской мягкости как-то не вспоминалось. А когда уголок рта пополз вверх в усмешке, ух, крутой. Майк понял кого Ронин ему напоминает – Траволту в «Бриолин», ходячий секс. Только смуглый и кареглазый. И низкорослый. Пошутить что он карлик? Хотя, наверное, сразу по зубам получит. Почему кажется, что хулиган? Потому что дверью чуть нос ему не прищемил ночью. Сбитое телосложение, широкие плечи, большие руки. Интересно, а размер ноги у него какой? Тьфу, к чему это? Он же ему обувь не собирается покупать. Взгляд мимо воли опустился к ширинке, но Майк тут же вскинул подбородок повыше и встретился взглядом с карими глазами. Любые мысли как ветром сдуло. На него, наконец, снова обратили внимание. Незнакомый парень, передав что-то, отбыл и Ронин выжидающе уставился на Майка. – Тебе не нужно искать тайного Санту Томпсон, – заявил он. Майк аж сразу подобрался. Терпеть не мог, когда ему указывали что делать, или не верили, что у него получится то, что задумывал. – Это только мне решать. – Не нужно, потому что я обменяюсь с тобой фантами. – Значит, это тебе досталось имя Элисон, – встрепенулся Майк, даже рот раскрыл от удивления. Неужели все так просто? Значит судьба. Ну конечно, не могло быть иначе. – Тогда почему сразу не сказал? Это же круто, чувак. – Скажем так. Я мог поиграться с Томпсон в плохого Санту, но ты со своими расспросами спалишь не только себя, но и меня. Так что сыграем в другую игру. – Ох, спасибо. – Майк расплылся в благодарной улыбке и даже руку схватил, ту, в которой Ронин не держал сигарету, чтобы активно ее потрясти. Смысла услышанного он совсем не уловил, да и не все ли равно. – Эй, отвали. Ты странный, знаешь? – Ронин выдернул руку и чуть-ли не испуганно уставился на Майка. Но тот просто улыбался, ожидая продолжения. – Принесешь свою карточку Санты сегодня вечером к девяти к воротам нашей общаги. У меня с ребятами есть одно дельце. Поспособствуешь, и я отдам тебе Томпсон. Майк только кивал, продолжая улыбаться. Мысленно он уже покупал Элисон подарок. – Ну, до вечера. Да, и оденься как-нибудь, – Ронин сделал неопределенный жест рукой, – попроще. Неприметнее. – А что не так? Майк оглядел своё дутое сиреневое пальто и намотал плотнее вокруг шеи красный шарф с оленями, подарок мамы в прошлом году. На улице становилось прохладно, к ночи передавали снег.

***

Майк себе места не находил. Он то начинал фантазировать какая будет замечательная пара у них с Элисон, то беспокоился, что понятия не имеет что нужно от него – чего-то хотят взамен, а учитывая, что в их студгородке разборки между факультетами, братствами, кружками было делом обычным, то он вполне мог вляпаться в какую-то неприятную историю. Но ведь это ради любви. И ему никто не угрожает, он откажется, если его попытаются склонить к чему-то действительно плохому. Успокоившись, Майк, наконец, обратил внимание, что профессор Уорд смотрел на своего любимого студента с подозрением, и отодвинул приготовленные для проведения реакции кристаллы хлорида хрома подальше на край рабочего стола. Из колбы его образца валил зеленый дым, вместо легкого желтого дымка и осадка быть не должно. Вот черт. Майкл пробормотал извинения и сосредоточился на опыте. Не стоило отвлекаться во время зачета по неорганической химии. Это противоречило правилам безопасности и здравому смыслу. К вечеру мысленные качели привели к тому, что Майк был уже весь на иголках, хотя внешне оставался спокоен, замерев перед зеркалом в своей комнате, оценивая прикид. – Куда ты собрался? – обратил внимание на одетого на выход соседа Алан. – На сходку с Ронином, – загадочно прошептал Майк, поправляя воротник длинного вельветового пальто, которое не собирался больше надевать и уже упаковал, чтобы отвезти родителям. – Ты все же докопался до него, бро? Ну ты крут. Только будь осторожен, сам же говорил, что он себе на уме. – Все ради любви, – кивнул своему отражению Майк, решительно натягивая шапку по самые брови. Проверил карманы и решительно отправился на обмен. На улице было тихо. Безлунная ночь хорошо скрывала силуэты, даже на белом снегу. Майк дошел по расчищенной дорожке к воротам и остановился, всматриваясь за круг света фонаря. Когда что-то схватило его сзади за воротник он только пискнул, замахав руками. Удариться в полноценную панику не дал уже знакомый голос. – Лучше, чем было, но не удобно будет. Ладно, справишься. Идем. – Ку-куда идем? Зачем? Для чего неудобно? – Убегать, – ответил только на последний вопрос его провожатый. Майк посмотрел вслед одетому во всё черное Ронину, капюшон зимней куртки скрывал лицо, но острые скулы и обветренные красные губы уже успели стать узнаваемой приметой. Как у молодого Траволты, да. Держась подальше от уличных фонарей, они шли по студгородку, пока не уперлись в каменную ограду большого дома. Майк внутри ни разу не был, но знал, что здание отдано баскетбольному клубу. – Почему мне кажется, что нас не ждут в гости? – Пробираясь вслед за Ронином к изнанке дома, задал он наводящий вопрос. – У нас спасательная миссия. – Бросили ему через плечо загадочно. Поравнявшись с двумя тенями возле присыпанной снегом качели на заднем дворе, Ронин обратился к одной из них: – Чаки, определили где он? – Обижаешь, само собой. В зале трофеев на втором этаже. Эти засранцы им книжки подпирают. – Ну да, вряд ли они вообще знают, что книги читать можно, – фыркнула вторая тень женским голосом. – Операция начнется ровно в девять тридцать. Все на своих местах? – У нас всё четко. Только я вижу одну неучтенную единицу. Кого ты привел с собой? – Мм? А, это Химик, постоит на стрёме. Если нужно будет отвлечет внимание на себя. – Уверен? Баскетболисты, если поймают, могут сильно надругаться. – Майк с трудом сглотнул. – Будет по снегу в одних трусах бежать до самого универа. – Тогда ему лучше не попадаться, верно? – У Броуди во рту пересохло. Это сейчас о нем говорят? Теоретически, да? – Так, на позиции. Я полез. Если кто выйдет с этой стороны, Чаки прикрывает. Раздав распоряжения, Ронин достал из рюкзака веревку с крючьями на конце и раскачав, закинул вверх. Звякнуло железо, зацепившись за балконную перекладину. – Я пошел. И он буквально, как чертов ниндзя, натянув веревку и схватившись покрепче стал карабкаться по стене. Так Траволта не делал. – Вв-весело у вас. Не уверен, что впишусь. А мне идти нужно. – Шутишь, самое интересное впереди. Давай, следом за Бонни к восточной стене. Там гостиная, членистоногие обычно собираются в четверть десятого, чтобы обсудить всякое, ну, сам понимаешь, самое удачное время. Нужно закончить за час. Если после обхода поймают, то неприятностей будет по уши. А нам такая слава не нужна. Игра на носу. – Ты с Ронином в одной команде? – Ясное дело, иначе мы бы чего ради сюда заявились? Ну ладно, топай к Бонни. Пять минут уже прошли. Сейчас отвлекать будем. – Бонни значит. А Клайд, что же, внутри готовится к ограблению? – глупо пошутил Майк, чтобы что-то сказать, пока пытался осмыслить услышанное. – О, так ты его знаешь. Тем лучше. Не нужно объяснять каким Клайд бывает безбашенным. Ронин сказал, берем только свое, если этот потащит чего-нибудь еще баскетболисты не отцепятся. Твоя задача проследить, чтоб всё воздушно, ну, типа без шума, да? Тормозни Бонни, если начнет своевольничать. Она у нас штучка горячая. Ну, чего застыл? Пошел. Сильно приложив его по спине пятерней, Чаки, вроде, накинул на голову капюшон и пробрался ближе к темному окну. Из-за пазухи он достал самый настоящий лом и Майк, чтобы не стать свидетелем проникновения со взломом, пошел искать девушку Бонни, которая, как он догадывался, тоже не просто так засела в кустах. Чувствуя себя неуклюжим и донельзя громким, Майк обошел дом, но следы резко оборвались у большого дерева, и он не понял куда идти дальше. – Эй, – дрожащим шепотом позвал он. – Есть здесь кто? Бонни? Где-то сверху шевельнулась ветка голого тиса, он успел только голову задрать как перед его лицом вверх тормашками оказалась девица с перемазанным камуфляжем лицом. Сердце попыталось пробиться сквозь ребра наружу. – Кто таков? – Я Майк Броуди, п-помнишь? Я с Ронином пришел. – Не знаю таких. Ронин не упоминал никаких Майков Броуди. Ты шпион? – Да в самом деле, что за детский сад. Мы же виделись, ну почти, десять минут назад. С виду хрупкая девушка, Бонни достала веревку, намотав концы на кулак. То ли удавить собралась, то ли просто связать и прикопать в снегу. На всякий случай Майк отступил, паникуя. – Подожди. Я Химик. Меня привел Ронин. Я здесь чтобы помочь вам. Давай придерживаться плана. – Так-то лучше. – Сумасшедшая кивнула, ловко подтянувшись обратно на дерево и стала всматриваться в темные окна второго этажа. На первом, как и говорил Чаки, располагалась гостиная, и человек пять в ней что-то бурно обсуждали, смеялись и распивали спиртные напитки, чего спортсменам делать не следовало. Майк не зануда, но Алан, например, который тоже состоял в баскетбольном клубе, в таких посиделках не участвовал, за что Майк соседа всячески уважал. Майк выдохнул. Воображаемый клинок, наконец отвели от его горла. Бонни спрыгнула со своего наблюдательного пункта и вплотную подобралась к стене. – Слишком тихо. Пойду посмотрю. Майк еле успел схватить ее за рукав. – Чего тебе? – Чаки просил никуда не ходить. Тебя же могут поймать. Девушка в мужском клубе будет сильно выделяться. Это навлечет на твоих друзей еще больше неприятностей. А вдруг они еще просто не успели забрать эту свою штуку? – попробовал он ее убедить. – Ну да, наверное, – неуверенно согласилась Бонни. – Тогда давай ты. – А? Майк крался по коридору, вздрагивая от малейшего шороха. Дубленку и шапку пришлось оставить снаружи, Бонни отобрала его верхнюю одежду для конспирации, сказав, что уж точно член клуба не будет разгуливать в таком виде в доме. Но Майк сильно сомневался, что, если его заметят, кто-то примет его за «своего». Так, ему нужен второй этаж, большая комната. Он уже поднимался по лестнице, когда услышал крики и топот. Через перила перемахнул долговязый парень в кепке, его ноги мелькнули прямо перед лицом Майка. Перекатом приземлившись на первом этаже этот безумец бросился наутек. Мимо Майка пробежало еще четверо парней, обратив на Броуди не больше внимания чем на предмет интерьера. Правда он и впрямь застыл словно статуя, наблюдая эти азартные догонялки. – Они все сумасшедшие. Спортсмены просто двинутые на всю голову люди. – Ботаны ничем не лучше. Чего застыл? За мной пошел. – Голос Ронина почти не стал неожиданностью. В зале славы хватало трофеев. Еще от Алана он слышал хвастливые речи как часто их команда заканчивала матчи победой. Но, как видел Майк, здесь были призы не только за достижения в баскетболе. Награды по волейболу, водное поло, теннис и еще позолоченная награда в форме продолговатого мяча для регби. Так вот за чем они здесь. – Баскетболисты что, ограбили все эти клубы? Ронин отвлекся от взламывания дверцы шкафчика, где за стеклом был нужный трофей, чтобы сердито на него посмотреть. – Нет, это все проигранные ставки. Засранцы не в меру везучие. – Выходит баскетбольный клуб честно выиграл вашу награду? – Послушай, умник, – Ронин раздраженно отбросил погнутую отмычку и развернулся к нему всем корпусом. – Через два дня у нас игра. И если кубок не будет на его законном месте, это будет позор для университета и пиздец от куратора клуба лично нам. И я не хочу огрести только по причине того, что третьегодки в прошлом году ужрались и продули глупое состязание по прыжкам, заявив, что баскетболисты не умеют прыгать в длину. Они продули свою финальную игру, лишив нас первого места в рейтинге, а после еще и реликвию клуба проебали. – А просто попросить ваш кубок обратно вы не могли? Он же принадлежит не отдельным людям, а всей команде. У Ронина глаза кровью налились, что-то в предложении Майка ему очень не понравилось. – Давай я попрошу тебя забыть о прелестях черлидерши и покажу какая девчонка готова хоть завтра начать с тобой встречаться. Махнешься мечтой? – Это другое, – возмутился Майк, не находя связи между взломом чужой собственности и борьбой за собственное счастье. У кого-то просто гордость на горло давит. – Не бросай на одни весы любовь и тестостерон. – Любовь против чести. Одно без другого пшик. Остановив свой выбор на увесистом позолоченном шаре с гравировкой чемпионата по баскетболу двухлетней давности, Ронин коротким замахом выбил стекло напротив награды регбистов. – С ума сошел? Это уже не шалость. Тебя могут отчислить за порчу имущества. – Угу, и тебя заметут за компанию. Или ты забыл, что тебя в гости тоже не звали? Проверь коридор. Нужно выбираться. Клайд, наверное, их уже устал за собой по дому водить. Майк выглянул за дверь и сразу отпрянул. – Там двое. Думаю, меня не заметили, но они идут сюда. Быстро. Ронин запихнул кубок в свой рюкзак и пошел к окнам. – За шторой решил спрятаться? А мне под стол забиться? – Уходим через окно. Закрой рот и двигай сюда. Ронин поднял раму окна и свесился по ту сторону карниза. – Да ты шутишь. Разобьемся. Майк топтался рядом, с ужасом наблюдая за его действиями. – Поверь мне, эти парни тебе не обрадуются. Майк еще колебался, когда жилистая рука обхватила его за талию и с головокружительной скоростью Ронин сиганул вниз. Майк обхватил его руками и ногами и выл на одной ноте весь стремительный полет к земле. Ронин легко спружинил на ноги, отбрасывая страховочную веревку. Отодрал от себя Майка, снял перчатки и стал запихивать все себе в сумку. Посмотрел по сторонам, махнув кому-то из своих пособников, которые уже дали деру с места преступления, и перевел взгляд на офигевшего Броуди. Непонятно что показалось ему веселым, но этот чокнутый тип рассмеялся. – А что, было здорово. – И вдруг завыл на луну. С противоположной стороны дома и где-то довольно далеко в глубине студгородка ему вторил такой же правдоподобный вой. – А теперь нам пора сматываться. – Эй, вы, внизу. Стоять. Я сейчас спущусь и надеру ваши задницы! – Вывалившийся наполовину из окна верзила грозил им кулаком. Майк решил, что сможет высказать свои претензии воющему психу рядом позже, и уже без каких-либо возражений они со всех ног побежали.

***

Разошлись в вестибюле общежития каждый на свою сторону, и Майк в какой-то прострации поднялся к себе, чтобы не разбудить Алана разделся в темноте, завернувшись в одеяло, провалился в сон. И только утром его подорвало с кровати, с широко открытыми глазищами, до него дошло – со всей этой шпионской беготнёй из головы совсем вылетело для чего он вообще пошел за Ронином неведомо куда. – Вот черт. А еще он остался без пальто и шапки. О чем он только думал? Майк застонал и уткнулся лицом в подушку. Вспомнилось как в младшей школе постоянно терял варежки, мама его отчитывала и покупала новые. Никакой самостоятельности. Как там говорят? «В следующий раз голову оставит где-нибудь и не заметит». Майк сбегал на ту сторону общежития, чтобы убедиться, что Ронина в его комнате уже нет, когда сообразил, что через двадцать минут у него консультация у профессора Лоурэнса по профильному предмету. Выскочив из общаги обнаружил, что на нем вчерашняя залитая кофе рубашка и пришлось возвращаться ее сменить. К тому же он не успел позавтракать. На подготовительном занятии Майк изменил своей привычке сидеть в первом ряду и впервые за полтора года учебы в университете забился на галерку. Пока профессор пытался донести в сонные головы всю важность молекулярных связей Майк скролил новости на университетском сайте. Близились праздники и все больше было информации касательно новогодних каникул, неформальных вечеринках и голосовалок рейтингов популярности. Сухие цифры по успеваемости были задвинуты в самый конец длинной ленты. Перейдя к спортивной колонке, которая прилежного химика никогда ранее не интересовала, он вдруг выяснил, что среди спортивных клубов в их университете выделялись два, какая неожиданность – баскетбольный клуб "Небесные Пауки" и клуб регби "Бешенные Койоты", между которыми было постоянное соперничество, за коим с попкорном наблюдала вся студенческая общественность. Оба клуба уже успели сыграть в отборочных играх за первенство среди ВУЗов штата и шансы продвинуться дальше были высоки. Из года в год две сильнейшие секции делили между собой львиную долю бюджета и благосклонности дирекции. И на соревнованиях, само собой, их поддерживала университетская группа поддержки. А Майк встрял со своей любовью прямо посреди всего этого. Консультации по предметам, которые еще предстояло сдать, закончились до обеда. Майк побежал в столовую, понадеявшись, что снова сможет найти там Ронина, ну и чего-нибудь перекусить. Не свезло, среди десятка студентов, пара знакомых лиц, но нет нужной хмурой рожи. Ну хоть голодным не останется. – Эй, это же Химик, – девичий голос окликнул его уже у выхода. Майк обернулся, продолжая жевать сэндвич с ветчиной, и увидел колоритную парочку – за одним из столиков сидел рыжий парень, в свитере с принтом газетных вырезок «их разыскивает Интерпол», а на коленях держал девушку, махавшую ему. Короткие волосы, выкрашенные в фиолетовый, кольцо в губе, серьга в носу и макияж, больше подошедший для сходки моргиналов. Как ее вообще на порог универа пустили? Не говоря уже о допуске к парам. – Бонни и Клайд? – неуверенно уточнил он. Ночью он лиц обоих не видел, только мельком, но его новое прозвище не могло знать много людей. – Рад что вы в порядке. Я прочитал в новостях, что баскетболисты пожаловались на нападение хулиганов, которые разгромили вчера их клуб. Они очень злы и требуют расправы. Среди подозреваемых соперники по площадке и регбисты. Рыжий довольно засмеялся, ничуть не испугавшись. – Да я им еще и граффити на стенах оставил. Так что дело не только в нашем трофее. Майк вспомнил разломанный стул и побитую витрину, едко добавив: – Поздравляю. Теперь точно мимо дисциплинарного комитета этот случай не пройдет. – Да ну, забей. Мне рассказывали, что три года назад баскетболисты сперли у клуба регби живой талисман, но после не уследили и по территории бегал волчонок. Вот это была новость. Кажется, после этого тотемных животных и запретили, нет? А о нашей шалости скоро все забудут. – Рад за всех нас, – Майк нервно потер мочку уха. – Ой, – внезапно схватила его обеими руками девушка, не прекращая улыбаться. Обкуренная? – Я же твои вещи вчера унесла. Ты не замерз? – Не замерз. Но одежду верни. – Да она уже у тебя в спальне. – Небрежно махнул Клайд, дернув подругу на себя и полез ставить засосы на шее совершенно никого не стесняясь. Бесстыдство какое. Но немножко и завидно было. – Как так? Не понимаю. – Я занесла, в комнате был твой сосед. Ронин рассказал, где ты живешь. – А откуда он?.. А, ну да, Ронин же. – Это же Ронин, – поддакнул Клайд. – Я его кстати ищу. Может подскажите, где его найти? У нас завис один вопрос. Бонни посмотрела на круглые часы над дверью выхода. – В бассейне еще пару часов будет. – Ладно, тогда я его вечером поймаю. – Не, потом у него тренировка. Это надолго. А чего хотел? – спросил любопытный Клайд. – Любовь спасет мир, – проворковала Бонни, отвлекая поцелуем своего парня. Кивнув, хотя на него уже не обращали внимание, Майк направился в спортивный комплекс. И там его стопорнули. – Куда в одежде? Майк вздохнул. Здесь его вместе с его справкой об освобождении от занятий не любили. – Добрый день, тренер Финсток. Мне нужно поговорить с одним человеком, я не собираюсь лезть в воду. – Без плавок не пущу, – уперся тот. – Да откуда у меня? Я же не хожу в бассейн. Я и плавать то почти не умею. Вы же знаете, что я откреплен от ваших занятий. – Выпрыгивай из штанов, Бредли, или дожидайся своего дружка в раздевалке. Майк не любил бездействовать, это его убивало. Да и не понятно, был здесь Ронин вообще, а что если он глупо просидит два часа, пока его не выгонят, а тот так и не появится? – Я Броуди, сэр. И у меня нет сменки. – Я принесу тебе запасные плавки, сынок. Они новые, не волнуйся. – Ухмыльнулся тренер, не дав слабину. Улыбок как-то слишком много в последнее время. Когда же у него самого начнется веселье? Пока только издеваются все, кому не лень. Майк вышел из раздевалки, борясь с желанием поминутно одергивать облепившие его трусы. Ощущение будто голый перед толпой. Хотя от полной наготы его не так уж много разделяет. Ронина он увидел почти сразу – на крайней дорожке по грудь погруженный в воду тот высоко задрал руки и как раз швырял через голову какого-то малолетку. – Эй, ты в своем уме? – Майк подбежал, готовясь звать на помощь персонал. – Давай к нам, Химик. – Как ни в чем не бывало ухмыльнулся Ронин, зачесывая пятерней мокрую челку. Ух, крутой. Пацан, которого копия Траволты броском кинул в воду, вынырнул через два метра невредимый и довольный. Ронин слитным движением оттолкнулся от бортика и выбрался на платформу. Майку выдался шанс оценить тело регбиста. Никаких деревянных конечностей. Да, невысок, и немного квадратный, но у этого квадрата, божечки, хватало рельефа. Какую позицию он занимает на поле? Квотербек, нападение? Сильные руки, вода стекала по мускулам, обтягивающим смуглую кожу. Такого цвета не добиться никаким загаром, таким нужно родиться. Грудная пластина казалась каменной, хорошо просматриваемый пресс, а далее Майк залип на мокрых спортивках, скрывающих, если зрение не подводило, настоящего монстра. – Эй, Химик, тебя парализовало? Слышишь меня? – Ронин помахал ему перед глазами, в недоумении подняв брови, в свою очередь оценивая тонкую фигуру Броуди. От этого взгляда словно статическим напряжением по коже прошлись, Майк скрестил руки на груди, пытаясь сдержать мурашки. – Поплаваем? – Кхм, нет, я пришел не за этим. И у меня справка. – Ты болен? – Не то, чтобы. Я на воде держаться могу, но не более. Слабые легкие. Нормативы сдать для меня запредельно. – Ну, ты же умник, для тебя физкультура не обязательная дисциплина. Хотя, ты похоже заодно и против солнца что-то имеешь. Жуть какой бледный. – Угу, мне противопоказано. Кожа краснеет и облазит, зрелище не из приятных. – Не свезло, – присвистнул Ронин. – Но на воду аллергии же у тебя нет? Майк не успел среагировать как чертов псих схватил его за бока и стал теснить к краю бассейна. За миг до того, как ушел под воду с головой Майк услышал дикий клич Ронина и мат тренера Финстока, орущего, что обоих выбросит из спорткомплекса. А потом со всех сторон обступила вода и кроме крепких рук, не отпустивших его талию, никаких больше ориентиров. Не успела паника обрушится тонной воды, как его рывком потянули на поверхность. Майк стал судорожно хватать воздух. – Ты… ты, ты. Ты придурок! Ронин расплылся в хищной улыбке, будто комплимент услышал. – Давай на перегонки, успеем круг проплыть пока Финсток не выловит. – Сумасшедший, – Майк фыркнул и притопил чернявую башку, полную дурных идей. Ронин легко ушел под воду, будто не нуждаясь в кислороде, появился на поверхности далеко впереди. – Плыви ко мне. И Майк поплыл, делая неуверенные гребки, двигаясь в том же направлении. Плыл, забывая о приступах астмы, сжимавшей горло от волнения в детстве, о том, как не любит соревнования и когда на него смотрят. Осталось только желание добраться до веселящегося регбиста и еще раз макнуть его макушкой под воду. Каким-то чудом он доплыл, даже не верилось что смог. Ронин, явно плавающий не хуже, чем бегал по полю, ждал у бортика. Дождался, протягивая руку, и снова улыбаясь. – Зачетный заплыв. А теперь бежим. Буквально выдернув Майка из воды, Ронин потащил его из бассейна к выходу, пока тренер отвлекся на первокурсников, сдающих свой зачет. В раздевалке их разобрал смех, сердце Майка бешено колотилось. – Почему каждый раз как я следую за тобой нам кричат вдогонку, а мы убегаем? Ронин беззаботно пожал плечами. – Нужно в душ, я пахну словно мне дезинфекцию провели. – Майк подошел к вещам, сложенным стопкой и взял полотенце, выданное ему вместе с плавками. – Ты иди, я следом. – Там хватит места на двоих, – улыбнулся без задней мысли Майк. – Я не очень люблю мыться в компании, – махнул в сторону душевых Ронин, даже не посмотрев на него. – Ты и стесняешься? Серьезно? Ты же в команде по регби, что-то я сомневаюсь, что вы, ребята, страдаете щепетильностью в этом вопросе. Или ты передо мной пасуешь? Стесняешься огромным членом передо мной трясти? Слова Майка повисли в воздухе. Теперь он точно что-то не то ляпнул. Это стало очевидным, когда обладатель того самого члена заулыбался и прихватив свои банные принадлежности прошел мимо него мыться первым. Из трех кабинок он выбрал среднюю и выходило, что какую бы из двух оставшихся не занял Майк, он окажется в соседней. И тут уже ему стало не по себе. Сравнение с этим горячим мачо было не в его пользу, а кабинки отделялись только деревянной перегородкой по пояс. Майк прошел к дальней от входа. Пришлось воспользоваться общественным мылом, своего у него предусмотрено не было. В библиотеку же собирался, а вместо этого моется в душевой с парнем, любившим втягивать его в неприятности. Майк развернулся к стене, ожесточенно намыливаясь – противный запах хлорки въелся в кожу, забивал ноздри. Вечером он как минимум на полчаса запрется в ванной общежития, и хренушки позволит себя оттуда выкурить, пока не восстановит свой рН. Смыв пену с лица, Майк открыл глаза, проморгавшись. Он сделал круг вокруг своей оси, смывая остатки мыла и как-то внезапно оказался повернут к Ронину. Более того, визави смотрел на него, и взгляд был направлен пониже пупка Майка. А сам регбист чуть ли не через перегородку нависал. – Ты куда пялишься? – прохрипел он, прикрывая причиндалы лодочкой. – У меня размер пропорциональный конституции тела и биологическим параметрам. Застигнутый на горячем, Ронин отпрянул, чуть не навернувшись на мокром кафеле. – Я ничего не рассмотрел, – изменившимся голосом просипел он. – Ты сам заговорил о членах и мне просто стало любопытно. И зря ты наговариваешь на себя – перчик у тебя вполне себе остренький и спелый. – О, заткнись, – сквозь смех простонал Майк. Ронин тоже ухмыльнулся, довольный реакцией. И перекрыв воду уже спокойно ушел обратно в раздевалку. Все же странный тип. Майк вышел минут через пять, дав тому время одеться. Ронин уже был в обтягивающей футболке и штанах, его куртка лежала рядом. Он натягивал второй носок, когда решил уточнить: – Так ты сюда поплавать пришел или в общаге воду отключили и помыться негде? – Издеваешься? – как-то даже без огонька отреагировал Броуди. – Ты вообще-то мне фант вчера не отдал. А мне он очень нужен. – Ах, точно, как я мог забыть. Все твои действия во имя любви, – издевательски протянул Ронин. И разом напомнил ту сволочь, которая захлопнула дверь перед Майком в ночь знакомства. Вот он какой, а вовсе не весельчак с улыбкой Траволты, который может дурачиться с мелкими в бассейне и шутки шутить с почти незнакомым ботаником. Ронин постучал себя по нагрудному карману. – А сам-то бумажку с именем Родригеса захватил? У нас, вообще-то, обмен. – Мне пальто только недавно вернули, фант в кармане. – Насупился Майк. – Я тебе в комнату могу занести. Или, давай сам что-нибудь ему куплю, тебе-то зачем париться. – Так не пойдет, – поцокал языком гад. – Я тебе Томпсон, ты мне Родригеса. Играть нужно честно. Каждому Тайному Санте одна жертва. – Слушай, не говори так. Звучит жутко, ты словно праздник в хоррор превращаешь. – К тому же, – не слушая его, продолжил Ронин, – я знаю этого парня, а ты нет. – Зашнуровав ботинки он подвел итог. – Сейчас я на тренировку. Приходи с именем в бар «За углом» к девяти. Не бойся опоздать, мы с ребятами там надолго. Засранец подмигнул и ушел, Майк даже согласия свое не дал. Бесит.

***

Бар «За углом» был местом, куда стекались студенты со всего студгородка: дешево, разрешен некрепкий алкоголь, есть сцена и площадка для танцев, работают до глубокой ночи. Очень популярное местечко. Майк здесь раньше не был. За полтора года учебы не сложилось. Хотя Алан звал его иногда попить пива, но быстро переключился на баскетбольную команду, оставив соседа по комнате со своими тараканами. И сейчас он стоит на пороге этого чуть ли не притона, оглушенный хохотом, зрительные рецепторы перегружены психоделическим миганием флуоресцентных ламп, от искусственного дыма слезятся глаза. – Это все ради любви, Майк. Ты справишься. – Набравшись решимости он отлип от двери, перестав собирать очередь недовольных за собой. – Извините, я ищу друга. Пробегавшая мимо официантка в самой короткой юбке из видимых ранее участливо улыбнулась. – Как его зовут, дорогуша? – Честно говоря я не знаю. Почему-то все зовут его Ронин. – Конечно, я знаю Ронина, – разулыбалась девушка, – Он с ребятами в той кабинке. Матч только завтра, а они галдят, словно уже победили. Когда глаза привыкли к освещению, всё оказалось не так уж скверно. Команда «Бешеных койотов» собралась на втором ярусе, музыка отсюда звучала приглушенно и парням даже не приходилось надрывать глотки, чтобы переговариваться. Ронин был среди своих. Такой же шумный как остальные регбисты, но чем-то выделялся среди сокомандников. Возможно дело в том, что он залез на стол и под скандирование пьяных игроков выполнял убойный танец. Рубашка завязана на поясе и простая черная футболка подчеркивала мышцы. Точно, как у Траволты на постере «Бриолин», что весит над его кроватью в общаге. Тьфу ты, прицепилось. Догорланив куплет, Ронин таки увидел застывшего парня. И от распаленного взгляда почти черных глаз стало так жарко. – Ребята, поприветствуем Химика, – прокричал Ронин, вскидывая кулак. – Он помог вернуть клубу наше сокровище. Спрыгнув перед Майком, он зашептал горячим шепотом: – Готов к обмену, тайный агент Броуди? У Майка табун мурашек по коже пробежал. Он молча кивнул, не доверяя собственному голосу, и полез в карман. Но Ронин перехватил его руку. – Не здесь. Пошли танцевать. Не слушая возражений, он вытряхнул Майка из дутой куртки и вытащил на танцпол, тесно прижимая к себе. Громкая музыка и хаотичные движения танцующих напрягали, регбист махал лохматой головой, пугая и смеша Майка одновременно. – Ты совсем напился, да? Как ты с похмельем завтра играть будешь? Ронин улыбнулся светящейся белозубой улыбкой и подал знак диджею. Мелодия сменилась на медленную, сбавив биты. – Тебя все слушаются? Майк протянул ему клочок бумаги с именем Д. Родригес. Продолжая двигаться в такт мелодии Ронин очень медленно запустил руку в задний карман штанов за таким же, с именем Э. Томпсон. – Поздравляю, – обняв его за шею, сказал Ронин. – Ты заполучил этот глупый фант. Но знаешь, став ее тайным Сантой, ты не стал автоматически ее парнем. – Я в курсе. Но это мой шанс изменить ситуацию. Заговорить, проявить себя. До этого у меня и повода не было. – Окей. Может и мне стоит предложить встречаться Родригесу, – дурашливо улыбнулся Ронин. Майк фыркнул, а в следующее мгновение оказался в прогибе в полуметре от пола. Ронин, поддерживающий его за спину выглядел очень довольным собой. – Придурок, – пропыхтел Майк, обретя почву под ногами. И сразу был вовлечен в размашистый разворот. Шаг – и ему пришлось отступить. Второй – и два его. А далее рука Ронина потянула на себя и уже он втянут в наступление. Резкий поворот и вдруг Майк прижат к груди парня. А на ягодице неожиданно почувствовал чужую ладонь. – Кхм. Эй, танцор-милонегро, ты за руками-то следи. – С такой парой не стыдно потеряться в ощущениях. Песня закончилась, Майк убрал руки, которые не понять когда закинул партнеру по танцам на плечи. В теле ощущалась легкость, сердце уже привычно билось о ребра. И даже губы сложились в улыбку. Наверное, именно за такими ощущениями люди и приходят в клубы. Они вернулись к столику регбистов, там веселье не угасало. Парни свистели и подымали бокалы, шутя о танцорских талантах Ронина. Похоже свидетелем подобных танцев они становились не в первые. Почему-то это немного расстраивало. Майк не успел спросить так ли это, когда его грубо оттолкнул какой-то вертлявый пацан, запрыгнувший на Ронина с ногами и впился тому в рот явно недружеским поцелуем. – Ронни, я еле сдержался, чтобы не вклиниться между вами посреди танца. Ты был просто секси. У меня в штанах пожар. Ронин на поцелуй ответил, хлопнул мелкого по заду и ссадил на колени одному из своих товарищей по команде. Вокруг снова раздался смех, а улыбка Майка окончательно растаяла. – Завтра игра. Приходи посмотреть. Потные, крепкие парни гоняющиеся друг за другом в попытке отобрать кожаный мяч. Валяние в грязи, горячие схватки и красивые пробежки на дальнюю дистанцию. – Ммм, нет. Лучше найди меня после игры, чтобы отпраздновать победу. Обещаю будет сладко и горячо, – зашептала распутная бестия. Не желая и дальше слушать чужой флирт, Майк по-тихому накинул куртку и сбежал. Уже на улице его нагнал Ронин. – Эй, Химик, чего так быстро уходишь. Выпей с нами. Или давай еще потанцуем. – Ты гей, – игнорируя его слова невпопад высказался Майк. – Ну да, мне нравятся парни. Это что, проблема? – удивленно вскинулся на него Ронин. – Это поэтому ты пялился на меня в душе? – Да, но после того, как тебя заинтересовал мой член. Майк покраснел и пробормотал: – Я же без задней мысли. Если бы я знал, то не стал бы… Ну, мыться с тобой. – Что, боишься поголубеть? – колюче спросил Ронин. Опять становясь тем мерзким типом, с которым не хотелось иметь никаких дел. – Ты должен был сказать, – упрямо выпятил подбородок Майк. Ронин прищурился. – Мне казалось я и не скрывался. А ты подавал такие четкие сигналы. Хотя теперь я понимаю, что мой радар дал сбой. – Какой еще радар? О чем ты? Ронин, взъерошил мокрые волосы и посмотрел на него с непонятной жалостью. – Мистер Броуди, я приношу вам свои извинения за причиненные неудобства. Прискорбно, что мое желание подружиться было воспринято как грязные приставания, хотя и не исключаю некоторой сексуальной подоплеки своего интереса. Я признаю свою ошибку и обещаю впредь не навязывать свое общество. К тому же наше дело улажено и причин снова видеться больше нет. Думаю, раз до этого наши пути не пересекались, нам не сложно будет и дальше быть незнакомцами. При новой встрече можешь не здороваться. Бывай. И, удачи тебе, с твоей истинной любовью. Отсалютовав двумя пальцами от виска, Ронин быстрым шагом ушел обратно в клуб, а Майк чувствуя горечь и обиду, словно лишился чего-то хорошего, пошел домой.

***

Утром голова просто раскалывалась. Он не пил накануне, но вернувшись в комнату еще долго не мог уснуть. Может дело было в том, что столкнулся с Элисон и парнем из баскетбольной команды возле общежития. Они держались за руки и им вместе было очень весело. А ведь это Майк должен был быть на месте этого счастливчика. И это после того, как стал свидетелем обжимашек того стервозного парня, который вешался на Ронина. Майку о той сцене думать было горько. После сурового сражения с самим собой Майк поднялся с постели. Алана уже не было, у баскетболистов матч завтра, так что с утра на тренировке. Майк извлек из кармана куртки, даже странно, что не оставил её в клубе, вожделенный фант, но ожидаемой радости не почувствовал. У него никогда не было девушки, да и денег, чтобы впечатлить такую требовательную девушку маловато. К горлу подкатил ком, грозящий перерасти в панику. И когда в голове оформилась мысль к кому обратиться за советом, Майк порывисто натянул штаны и не сменив майку ломанулся в другое крыло. На стук ему не спешили открывать, но Майк был настойчив. Наконец он услышал ругань и ворчание, следом отпирание внутреннего замка. Со скрипом дверь открылась, Майк успел только сказать: – Я знаю, что еще рано, но мне очень нужна помощь… – когда перед ним захлопнули дверь. Дежавю. Но на этот раз он так легко не отступит. – Ронин, открывай. Я никуда не уйду. Он постучал еще и приложил ухо к гладкой поверхности, стараясь понять, что происходит внутри. Наверное, Ронин тоже от двери не отходил и когда ту резко дернули на себя Майк едва не свалился ему под ноги. Ронин вздернул его за ворот безрукавки и припечатал к стене. – Чего ты ко мне заявился? Вчера разве мы не распрощались чтоб больше даже не разговаривать при встрече? – Воу, чувак. Что с тобой приключилось? – Майк уставился на потрепанное лицо с ссадиной на скуле и пластырем на лбу. Разбитая губа, наливающийся фиолетовым глаз. – Бурная ночь? Ты что подрался? А как же свидание? – Какое еще свидание? Не придумывай. У тебя срочное дело? Я вообще пытался спать, ты время видел? – Уже девять. – Девять. Я лег в три. Вот что, у меня игра вечером, и я собираюсь спать и ничего не делать. Ты мне мешаешь. Майк тяжко вздохнул, прислонившись к дверному косяку, и жалобно посмотрел на побитого, но не такого несчастного как он сам регбиста. – Теперь, когда я стал тайным Сантой для Элисон, мне нужен для нее подарок. – Отойди от моей двери, я еще раз ее перед тобой захлопну. – Та подожди. Раз ты свободен, может сходишь со мной в торговый центр? – Ты предлагаешь пойти выбирать подарок твоей потенциальной девушке? – Эм, да? – Зачем мне это? – Потому что ты мой друг и альтернативой походу со мной у тебя деградированное лежание в койке до самого вечера. А я не умею выбирать вещи, чтобы они, ну, нравились. Мой сосед по комнате занят, и я хочу с тобой. Ты чуткий и разбираешься в людях. Правда на Элисон у тебя какой-то сбой, но в девушках, думаю разбираешься лучше меня. Хотя ты же гей, – забормотал он уже не так уверено, – и, наверное, за девушками не ухаживал. И ты точно не из тех геев, которые красятся и манерничают. Черт, ты же вообще качок. По статистике спортсмены не чувствительные к… Его рот внезапно накрыла чужая ладонь. Майк испуганно замолчал и уставился на хмурого парня. – Заткнись, ты не делаешь лучше. Отняв чужую теплую руку от лица, Майк начал сначала. – Я сразу о тебе подумал, как проснулся. То есть я подумал об Элисон и чем могу ее порадовать, а затем вспомнил о тебе. Не то, чтобы ты обязан радовать Элисон, но, когда ты не ведешь себя как мудак, ты классный. Только по утрам у тебя отстойное настроение. – Новый вздох. – Пойдешь? Через стенку прилетело пара крепких ударов ногой. – Ронин, прекращай ломаться и соглашайся на свиданку. Проваливайте, дайте поспать. – Это не свидание, – внес ясность краснеющий Майк, – мне просто нужен совет друга. – Бентли, захлопни пасть! А ты, – Майк подобрался, собираясь продолжить уговоры, – иди оденься и через полчаса встречаемся в холле. Майк заулыбался и, пообещав спуститься через пятнадцать минут, погреб к себе. Только сменив штаны и футболку на уличные, Майк сообразил, что разгуливал по общежитию в пижамном наряде и тапках с мордой кролика. Вот же отстой. В торговом центре было полно народу. Люди покупали обновки, тарились продуктами, выбирали подарки или просто праздно шатались, распространяя атмосферу праздника. Из колонок лилась приевшаяся музыка. Звенящие колокольчики и разноцветные гирлянды на хвойных ветках украшали арочные входы и витрины. – Что мы смотрим? Хоть какое-то представление у тебя есть? – Что-нибудь оригинальное, чтобы привлечь ее внимание. Она возьмет в руки и поймет всю серьезность моих намерений. Чтобы она поняла как сильно бьется мое сердце только от звучания ее голоса. – Химик, ты точно ботаник, а не поэт? Ладно, знаю я такое местечко. У Томпсон просто дух перехватит. Попетляв по переходам торговых залов они спустились на подземный этаж. Ронин остановился возле магазинчика с плотно занавешенным входом и с яркой неоновой вывеской. – Ты издеваешься? Я туда не войду. – Еще скажи, что твое сердечко не забилось чаще, – прошептал ему на ухо Ронин, от хрипотцы приглушенного голоса мурашки пошли по рукам. – Даже если Томпсон не даст, сможешь лишиться невинности. – С уже узнаваемой лихой улыбкой Ронин потащил девственника за руку в сексшоп. Они выглядели достаточно взрослыми, чтобы у продавца не возникло желание выгнать их в тот момент как парни переступили порог. Внутри было просторно и вопреки ожиданиям Майка никто не выпрыгнул им на встречу с резиновым членом на перевес. Молодой парень за стойкой лениво просматривал журнал по автоновинкам и только глазами проводил, когда студенты прошли мимо. Несколько потенциальных покупателей рассматривали экспонаты и, если бы не собственно специфический товар можно было бы подумать, что Майк забрел в какой-нибудь хозмаг. Но стоило присмотреться к коробочкам и тюбикам на полках, прочесть инструкцию или схематические рисунки по применению, как бросало в жар. – Это что, намордник? – Хороший выбор. Томпсон бывает болтливой и кусачей. Майк только сердито посмотрел, от чего улыбка Ронина стала еще шире. Они прошли кляпы и зажимы, тормознув у раздела интимных игрушек. – Ты правда считаешь, что здесь можно выбрать подарок любимому человеку? – спросил Майк. Он был разочарован и обижен, что к его просьбе отнеслись так небрежно и просто посмеялись. Ронин перестал улыбаться, забеспокоившись. – Эй, ну чего ты? Прости. Я хотел только немного подразнить тебя. Ты узнал, что я гей, мы в таком вот месте, а от тебя ни одной шутки, дико серьезный. – Мы здесь только за этим? Развлекся? – все так же без эмоционально уточнил Майк, решив просто уйти. Ронин тоже это понял, иначе зачем приобнял его за плечи? Зачем пригнул и уперся своим лбом в его, прожигая взглядом темных глаз? – Я же не над тобой смеялся. Как можно? Твое жгучее желание порадовать любимую меня восхищает. И я, совсем чуточку, этому чувству завидую. – Майк заворожено кивнул, принимая невысказанное извинение, всматриваясь в помятое во вчерашней драке лицо. Оказывается, тот мог быть и таким – нежным и деликатным. А в следующее мгновение снова поменялся, становясь дурашливым. – Мне нужно купить смазку. И пойдем выбирать побрякушку даме твоего сердца. – Смазку? – заинтересовался Майк. А следом покраснел, поняв для чего такую используют. – Еще здесь по хорошей цене презервативы. У меня приличный запас, если что, обращайся. – А что бы ты подарил тому, кто тебе нравится? – рассеяно поинтересовался Майк, наблюдая за Ронином, что тестировал образцы лубрикантов на водной основе – нюхал, растирал между пальцами, и пачкал влажными пальцами резиновые фаллосы, что однозначно было запрещено делать. – О, я давно определился с таким особенным подарком. Вещь идеально подходит как для любви всей твоей жизни, так и для заклятого врага, – убежденно заявил Ронин, забрав пару тюбиков со смазкой с полки. – Вот как. Боюсь поинтересоваться, но все же, что это за вещь? Ронин дернув его за рукав куртки, потащил в отдел интимного белья. – Вот оно, лучшее изобретение извращенного ума, – объявил он, остановившись перед женским интимным бельем. – Трусы? – не понял Майк, разглядывая кружева. – Не совсем. Ты смотришь поверхностно. Это трусики с секретом. Ронин поддел резинку трусов на манекене, просунул под нее ладонь и огладил зад манекена, высунув указательный палец у того между ног, согнул, демонстрируя открытую промежность, имитируя определенное движение. Майк с досадой понял, что опять краснеет. – Ты меня дразнишь! – Совсем немного. Но согласись, это идеальный подарок. Такие трусики невозможно вручить чужому или малознакомому человеку. Они определенное обещание и заявление о планах на будущее. – Нереально романтично, – закатил глаза Майк. – Я подожду тебя снаружи, мне нужно позвонить. Майк успел связаться с старостой – как и ожидалось последний зачет он сдал на отлично. Следом он поговорил с мамой, подтвердив, что на Новый год обязательно приедет, прежде чем Ронин вышел с небольшим черным пакетом из сексшопа. – Возвращаясь к вопросу о трусиках. – Не стоит. Серьезно, Ронин, я уже понял, что с советчиком романтического подарка ошибся. Давай закроем тему. – Но я еще не рассказал вторую часть универсальности этого подарка. – Я выслушаю тебя только если пообещаешь обойтись без пошлостей. – Химик, ты такой неженка. Но ладно, подберу слова. – А по имени звать не судьба? – Имя не имеет значения. Важно, что у тебя внутри, – с важностью изрек Ронин и расхохотался. – Ты придурок, – проворчал Майк, делая вид, что разобиделся. – Так что там с твоей теорией? – Тут все просто. Только представь реакцию неприятеля, получившего в дар трусики из тончайшего кружева с пикантной промежностью. – Взбесится. – В точку. Потому что представит себя в этом, и поймет, что ему не идет. Но мне пока не представился случай проверить, нужно провести испытания. Ронин в предвкушении потер руки. Посмотрев на Майка, он спросил: – Есть хочешь? Купи Томпсон браслет, она будет в восторге, побрякушки любит, вся обвешана, и пошли поедим. Майк опасался, что быстро не выберет достойное украшение для такой яркой девушки, но свернул к ювелирке. А там и правда оказалась премилая вещица по доступной цене. Пока продавец упаковывала цепочку в подарочную упаковку, Ронин куда-то делся. Майк хотел его набрать, но понял, что номерами они не обменивались, да и знакомы-то всего пару дней и после сегодняшнего у них и поводов общаться не осталось. Даже немного жаль. – Приятель, ты подвис? Идем, я присмотрел шмон. Нужно померять. И Майка снова куда-то потащили. Как оказалось, в бутик с молодежной одеждой. – Когда ты говорил о примерке, я думал, что одежду надевать будешь сам. – Броуди неловко стягивал свои затасканные вещи под оценивающим взглядом Ронина. – Не обижайся, но одеваешься ты отстойно. Томпсон та еще ханжа и модница, привлечь ее внимание одним подарком не получится. Ты должен и сам быть в приятной упаковке. И Майк повелся на такие аргументы, позволив затащить себя в примерочную кабинку. Надеялся, что хватит двадцати минут, но как же он ошибался. Ронин с садистской настойчивостью таскал ему рубашки, футболки, штаны и даже носки. Потерявшийся в ворохе одежды Майк в какой-то момент оказался выряжен в костюм мальчика-зайчика, сильно повеселив своего мучителя. Но больше тот одобрительно комментировал его внешний вид в обновках, отмечая аппетитные формы задницы в обтягивающих джинсах и идущие к глазам футболки с длинными рукавами. Ронин ходил кругами вокруг него, поправляя ворот рубашки, медленно вытягивая полы заправленной футболки из штанов, споря из-за жилета, который вопреки убеждениям напялил поверх классической рубашки ботаник. Когда Майк еще и галстук-бабочку захотел прицепить, Ронин вцепился себе в волосы и натурально взвыл. Тут уж Майк не выдержал и рассмеялся, признаваясь, что просто пошутил над слишком старательным приятелем. В отместку прочувствовал на себе захват квотербека, безуспешно пытаясь высвободить шею из его подмышки и прекратить смеяться. Только чмокнув Майка в макушку, чем вогнал его в оторопь, Ронин отпустил жертву. – Теперь ты приодет. Осталось белье прикупить. Какое на тебе сейчас? – Ронин подцепил шлейку новеньких брюк, и получил шлепок по руке. – Совсем странный? Нормальные на мне трусы. Не распускай руки. – Недотрога. Тогда покорми меня. – Идем. Майк привел его в любимое кафе. Так само получилось. Он часто мечтал, как будет ухаживать за Элисон, сидя за столиком они будут держаться за руки и улыбаться друг дружке. А вместо этого они с Ронином устроили перетягивание меню, обсуждая что выбрать. В итоге их урезонила официантка, которой надоело наблюдать за этим безобразием. Девушка же и решила спор, сделав от их имени заказ на фирменное блюдо дня, оказавшееся банальным картофельным пюре обильно залитым каким-то дрожащим кислотным соусом. Выбор напитков милостиво остался за парнями. И здесь уже ботаник и спортсмен неожиданно сошлись на молочных коктейлях, проигнорировав шипучку и скучный кофе-чай. Пока дожидались кулинарного шедевра Майк узнал, что у регбистов вообще-то есть предписанная строгая диета и за опрометчивое употребление острой жирной пищи может быть нагоняй от тренера. А Майк признался, что у него аллергия на анчоусы, и как не хочется ехать на новогодние праздники к родителям, где придется расчищать подъездные дорожки и выслушивать вечные наставления старших братьев. – Можешь им ответить, что тебя студгородке дожидается сексуальная лидерша команды поддержки с кружкой горячего какао буквально на пороге твоего дома, пусть обзавидуются. – Хорошо бы, – хмыкнул Майк, – но лучше обойтись без горячего. Во избежание. Оба посмеялись, вспомнив столкновение в кафетерии. И Майк решился спросить: – Хочу задать тебе вопрос. Обещаешь злобно на меня не рычать? – Валяй. – Почему «Ронин»? Для японского воина времен Эдо ты недостаточно… – он сделал замысловатый жест рукой. – Не достаточно японец? Или недостаточно воин? Думал ты о другом спросишь, – спортсмен замолчал, задумавшись над ответом. – Я в выпускном классе руку сломал. Во время игры. Оставалось всего десять минут до окончания, я был на адреналине, после столкновения ослушался команды тренера сесть на лавку запасных, не давал себя осмотреть, и смог занести последнюю попытку в матче. – Победную? – Не, мы и так выигрывали, но за линией зачетного поля мой мяч оказался аккурат за секунду до окончания игры. Болельщикам понравилось. А на следующий день я пришел в школу в гипсе. Первым уроком мировая история, тема – феодальная Япония. Вот кто-то и ляпнул, что я как тот самурай, ушедший в отрыв на вчерашней игре. Тренер меня отстранил в связи с травмой и горячей головой, так я и стал «вольным воином», дожидаясь помилования. – Парень улыбнулся своим воспоминаниям. Фыркнул. – На самом деле тренер не меньше моего ждал, пока кость срастется, и я вернусь в игру. В универ я поступал с одноклассником, не в меру эмоциональным. Он прямо на вступительных меня прославил, заорав, что-то вроде «Ронин, я занял нам места». А там уже все слухами обросло. – И ты для всех стал Ронином. – Согласись, звучит лучше, чем «Мигель». Майк от неожиданности молочным коктейлем подавился. – Твое настоящее имя Мигель? – Мама ярая фанатка мексиканских сериалов. Хотя до сих пор божится, что дело в том, что проиграла какое-то пари трехъюродному дяде, который вытребовал назвать ее сына в свою честь. Так что я плачу по долгам своих родителей. – Трагично закончил он. Но не удержал суровую мину, уголок его рта пополз вверх, являя ту самую ухмылку, от которой что-то внутри Майка начинало дрожать как при просмотре «Бриолин». Хотелось попросить автограф. – Да ты же мне врешь, да? Ронин подмигнул, оставив вопрос без ответа, бросил на стол несколько купюр и подхватил парочку пакетов, поднялся. – Мне через час нужно быть на поле. Пошли, успеваю проводить тебя домой. Майк только глаза закатил, но возражать не стал, забрал оставшуюся часть покупок, и они бок о бок зашагали к общежитию. Вернувшись к себе, Майк развесил обновки и достал коробочку с украшением. Теперь между ним и заветным признанием не осталось препятствий. Разве он не должен испытывать больше трепета, думая о своем воссоединении с любимой? – Чего сидишь, пялясь в одну точку? Если нечем заняться, пошли на игру. – Разве ваш матч не завтра? – Я не о баскетболе. Сегодня играют наши «Койоты» против «Аризонских хищников». Хочу посмотреть на схватку этого зверья. Есть время перед тренировкой. Ты, конечно, регби не увлекаешься, но там будут девчонки из группы поддержки. Полюбуешься Элисон. К удивлению Алана сосед сразу согласился, залез в шкаф, вытаскивая новенькие, еще с неоторванными бирками штаны и теплую водолазку. Алан, впечатленный, присвистнул. – Разрази меня гром, приличные шмотки и Майки в одном предложении. Любовь и впрямь творит чудеса. А как же свитер с оленьей мордой? Я думал ты с ним до конца зимы не расстанешься. – Слушай, заткнись, – покраснел Майк. – Просто чистых вещей не осталось. Будешь подкалывать и я лучше останусь дома. – Какой обидчивый. Мне-то вообще без разницы в чем ты под курткой будешь. Давай резче, скоро начало.

***

И все же они опоздали. Несмотря на то, что от студгородка до стадиона было пятнадцать минут быстрым шагом. Это не было виной Майка, который собрался менее чем за десять минут, но Алан ждал еще и своих сокомандников, договорившись встретиться у общежития. Даже интересно, баскетболисты шли болеть за команду «Бешенных койотов» или чисто из вредности собираются поддерживать их противников? Судя по речи диктора, разносившейся из колонок по периметру трибун, они не то что начало, половину первого периода пропустили. «– Родригес передает мяч Макферсону, красивый пас через поле. Какой маневр! Капитан Койотов со всех ног бежит к воротам противника. Но ему наперерез движутся полузащитники «Аризонских хищников». И ребята оправдывают название команды, намертво блокируя проход! Столкновение было неизбежно.» Среди зрителей пронесся восторженный вопль, скорее всего кого-то в этой момент затоптали. «– И так, мы наблюдаем первую схватку за сегодня… Мяч снова в игре, ведут «Койоты».» – Ирландец в хорошей форме, – заметил какой-то помятый Теодор Руд, член баскетбольной команды и соперник Майка в любви. На открытых лавках было прохладно, зрители в теплых пальто и куртках, в дутых пуховиках, а некоторые даже в пледах, грели руки о стаканчики с горячими напитками, оживленно обменивались комментариями и громкой поддержкой участникам обеих команд. Майк плохо разбирался в правилах регби, смутно понимая, что мяч нужно донести до столпов, вбитых по краям поля с разных сторон. Почему правила дозволяли накидываться толпой на игроков и почему судья никак не реагировал на подобный беспредел, было выше его понимания. Когда же свисток рефери все же прозвучал, оказалось, что под десятком тел лежит Ронин, крепко прижимая к животу штопанный кожаный мяч. – Они в своем уме? – разволновался Майк. – Его же буквально втоптали в землю. – Это мужской спорт, чувак. – весело ответил смутно знакомый парень, хрустя чипсами на соседнем месте. Подумав Майк все же признал в нем типа, участвовавшего в набеге на братство баскетболистов. – Разве ты не в команде? Ты должен быть на поле вместе с Ронином. – Химик, не вопи. Я бы с удовольствием, но отстранен, – пожал плечами Чаки. – отбываю наказание за вчерашнюю драку. – На тебе же ни царапины, – скосил на него взгляд Майк. – Так я и не дрался, – пожал плечами регбист. Захотелось его стукнуть. – Но, если бы на поле не вышел Ронин, можно было сразу вывешивать белый флаг. На нем построено нападение команды. Мой бро как бронетанк. – Ерунда какая. Я видел у него ссадины, и, хотя не выяснил что случилось, но могу с уверенностью сказать, что Ронин не стал бы ставить под удар свое участие в сегодняшней игре из-за пустяка. Он же повернут на этой вашей спортивной чести. Что произошло? Его спровоцировали? Закончился первый тайм и обе команды разошлись по скамейкам. Ронин среди своих был на целую голову ниже большинства. Весь в грязи он жадно пил воду из поданной менеджером пластиковой бутылки. Майк не мог оторваться от этого зрелища, самому пить захотелось. – Эй, Химик, слышишь меня? Говорю, все из-за этой цыпочки. Больно пихнув Майка в бок локтем, Чаки указал на черлидерш, занявших опустевшее поле. Майк в некотором смущении осознал, что пропустил появление любимой девушки. А в облегающем топе и короткой юбке, хоть и поверх нательного термобелья, Элисон выглядела потрясающе. Она выгибалась, выполняла растяжки и головокружительные прыжки в поддержке, отчего заскучавшие было трибуны взрывались свистом и громким ликованием, но Майк ловил себя на том, что взгляд плыл в сторону команды Койотов. Когда же прозвучал сигнал к началу второго периода ему совсем расхотелось наблюдать как парни на поле калечат друг друга, и он ушел со стадиона. Завтра вечером состоится рождественская вечеринка. Но вместо предвкушения, волнения или нервной дрожи Майк ощущал подавленность. А все из-за того, что ему вдруг пришло в голову, что Ронин тоже получит от кого-то признание. И будь то парень или даже девушка, но счастливчик однозначно будет обласкан вниманием квотербека. А что же он, Майк? Замусоленная карточка с именем Элисон выпала из рук. Не может же быть, что его чувства всего лишь привычка? Это кого он к кому приревновал? Забуксовав на последней мысли, Майк уперся лбом в стол, подумав, улегся удобнее, уставившись на плакат на дверце шкафа. Парочка на нем смотрела на него с издевательскими улыбками, словно говоря, что ничегошеньки Майк в любви то и не соображает. В этом положении его и застал вернувшийся Алан. – Броуди, опять? Чего ты снова помираешь? – Ронин вчера подрался, отстаивая свои права на Элисон. – Поделился он последними соображениями. – Не совсем так. Он получил по щам за то, что назвался ее тайным Сантой и отказался отдать фант Руду. А учитывая, что ему и даром не уперлось быть ее дарителем, то всем становилось понятно, что он кого-то покрывает. Вот Тео и сбесился. Он тут решился на широкий жест и хотел предложить Томпсон встречаться официально, и такой облом. – Что ты только что сказал? – поднял голову Майк. Алан поскидывал с себя одежду и взял банные принадлежности. – Только то, что Тео мыслит так же как ты – считает, что Элисон Томпсон спит и видит, чтобы кто-то признался ей под видом Санты-сталкера завтра. И себя предлагает на эту роль. – Выходит, Ронин влез в драку, поставив под удар свое участие в сегодняшней игре из-за меня? Алан замер, удивленно на него посмотрев, а сделав верные выводы заулыбался. – И правда. Фант-то теперь у тебя и Ронин об этом точно знал. Повезло тебе, что Руд ко мне не докапывался, я бы тебя сдал, брат. Только без обид. А теперь прости, я в душ. После тренировки просто жутко воняю, а Теодор вечно плещется как в личных банях полчаса, еще и песни горланит. Я этого не выношу. Хорошо, что живу рядом и не нужно дожидаться пока из душа выползет. Алан ушел, а Майк так и продолжил сидеть замершим сурикатом. Шестеренки медленно вращались в его голове, пока глаза не округлились в осознании – это что же получается, его защитили и даже не дали себя отстоять? Но Майк Броуди не тряпка, и он обязан отомстить за друга, прикрывшего его. Схватив куртку, Майк натянул ботинки на босую ногу и как был в домашних штанах торопливо пошел в главный корпус универа, бормоча под нос формулы. В тот день среди студентов родилась новая легенда – о жутком призраке сумасшедшего профессора, обосновавшегося в химлаборатории.

***

В день Х Майк встал очень рано, успел нагладить парадную одежку и даже сжечь завтрак, задумавшись, что скажет вечером Элисон. Выходило не очень складно. Как и еда: переваренные макароны, прилипшие ко дну, в кастрюлю с которыми он добавил сосиски, порезанный кусками сыр и бобы в томатной пасте. А посчитав, что вышло жидковато, поставил на огонь подогреть. Получилось не аппетитно, но неожиданно съедобно. Решив на этом, что кулинарный шедевр готов к подаче, Майк разложил еду на две тарелки и побрел обратно в комнату. Небрежно завязанный узел пояса на халате расплелся и свободные полы шлейфом волоклись следом. Майк дошел до комнаты, широко зевнул и клацнул зубами, сообразив, что не может открыть дверь. Поставить тарелки было некуда. Майк почесал ногу о ногу, соображая, как быть. Не придумав ничего лучше, он для начала несильно постучал лбом о полотнище двери. Но его сосед похоже еще спал сном праведника. Стоило наподдать посильнее. К счастью он успел только откинуть голову назад для серьезного удара, но затормозил, услышав смешок. Кто-то в конце коридора возле лестничного пролета за ним наблюдал. Узнав в свидетеле унизительной сцены своего регбиста Майк чертыхнулся и покраснел. – Что ты забыл в крыле химфака? – Может соскучился? Привык за последние дни, знаешь ли, видеть по утрам твою озабоченную физиономию. Хотя не ожидал, что в собственную комнату тебе тоже с шумом вламываться приходится. – Ха-ха, очень смешно, – пробурчал Майк. – Если достаточно повеселился, не сочти за труд, открой дверь. – Слушаюсь моя прекрасная леди, – широким жестом Ронин с поклоном нажал на ручку и толкнул дверь вовнутрь. Майк зашел в комнату, и развернулся к Ронину, добавив: – Ты, кстати, хорошо сыграл вчера. – Ты был на игре? – удивился. Разве это так невероятно? – Немного. Только вторую половину первого периода. Тебя укатали в землю. Ронин усмехнулся, уточнив: – Это то, что тебя впечатлило? Майк пожал плечами. Не объяснять же, что он так испереживался за него и потому не смог остаться до конца. – Ну и кто выиграл? – Кубок наш. Перевес в одно очко. Борьба была напряженной. – Он помедлил, будто ожидая новых вопросов, но так и не услышав чего хотел, стал прощаться. – Ну, бывай. Я вообще-то старосту ищу. Он напросился заночевать у меня, но свалил. – Что-то прочитав на лице Броуди, пояснил: – К своей девушке, из ваших. Я с ним даже не целовался. – Мне-то зачем об этом говоришь. Эй, Ронин? – Парень уже пошел по коридору, когда Майк высунулся за ним так и продолжая балансировать с тарелками с остывающим завтраком. Ронин обернулся, выжидающе вскинув бровь. Майк сглотнул и выдохнул: – Ты придешь на вечеринку? – Еще не решил. Не хочется, если честно. – Что? Почему? А как же тайный Санта? Я думал, что обязаны быть все жильцы. – Химик, это всего лишь прихоть коменданта. Ты слишком серьезно воспринимаешь эту чушь. – А, жаль конечно. – Между ними возникла неловкая пауза, Майк растеряно потер ногу об ногу – тянуло холодом. Ронин опять улыбнулся ему и подмигнул. – В любом случае удачи тебе с твоим любовным признанием. И да, не могу промолчать, модные у тебя труселя, мужик. Майк моргнул. В этот раз покраснели не только щеки, а даже шея и мочки ушей. – Придурок. Он хлопнул дверью, прячась в комнате, прислонившись к ней спиной. По коридору прокатился веселый хохот. Майк опустил взгляд на боксеры, которые были хорошо видны в разрезе распахнутого халата – зеленые, со снежинками и мордой оленя с красным носом. – Неужели ты, наконец, запер эту чертову дверь, Броуди. Где-то из-под вороха толстого одеяла раздался недовольный голос Алана. – Обогреватель не работает, а вы еще потрепаться надумали на сквозняке. Другого времени кроме как спозаранку флиртовать не нашлось? – Дежавю, – пробормотал Майк. Придав голосу повелительных ноток, он добавил: – Вставай давай, уже девятый час. – Майк перестал подпирать стену и наконец сгрузил тарелки на стол, обеденный и письменный одновременно. – Я, между прочим, и на тебя готовил. Застывшая субстанция покрылась сырным панцирем и сильных позывов себя съесть не вызывала. – Ммм, с чего такая щедрость? – карий глаз показался в щели между одеялами. – У тебя сегодня матч. Не хочу, чтобы ты голодным шел. Забочусь о тебе. Одеяло вновь плотно сомкнулось в кокон. Майк только пожал плечами и привел в порядок халат, потуже завязав пояс двойным узлом. Найдя пару вилок, ту что с кривыми зубьями положил на тарелку соседа, а не надо было пытаться ей вскрывать консервы, Броуди принялся за еду. – Если не хочешь, я и твою порцию съем. Это подействовало. Алан резко сел в постели и пододвинул тарелку к себе. Вместе они быстро покончили с едой и даже чая попили, выпросив пару чашек кипятка у девушек на кухне. Алан прикрыл глаза, переваривая съеденное, пребывая в гармонии с самим собой, и милостиво разрешил себя использовать. – Что тебе от меня нужно, Броуди? – Я не корысти ради тебя кормил, – оскорбленно начал Майк, но быстро перешел на деловой тон: – Но раз ты сам спросил, мне нужно попасть в вашу раздевалку. – Ты же знаешь, что на время проведения спортивных мероприятий к спортсменам никого из посторонних не пускают. Во избежание всякого с голыми парнями и впечатлительными девушками. Это правило действует не только для баскетболистов, без обид. – Я в курсе. Поэтому и прошу… Пожалуйста? – Мне не нужны неприятности. Майк вздохнул, показывая, как он расстроен, но принимает отказ. – Тогда выбей мне местечко в первом ряду, с краю. Чтобы, знаешь, я мог почувствовать запах пота и азарта. Алан с опаской на него посмотрел, но все же уступил. – Ты совсем странный стал с этой историей с Сантой. Раньше ни вытянуть тебя никуда, ни поговорить. А теперь ходишь по барам, заинтересовался спортом. Готовить пробуешь. Хотя с последним тебе еще практиковаться долго. Раз хочешь, место в первом ряду я тебе обеспечу. Всех больше интересует центральная трибуна третий-четвертый ряд, где видно лучше. Майк придвинулся вплотную и настойчиво повторил. – Первый ряд. Чтобы видеть бисеринки пота на ваших разгоряченных телах. – Ладно, я понял. Только со мной держи дистанцию, чувак. – О, и еще бейсболку твою, с командной эмблемой, хочу. Майк довольно оскалился, вернулся на свою кровать. Да свершится возмездие.

***

Одним из главных преимуществ баскетбола перед регби как спорта Майк считал проведение матчей в помещении. В спортзале тепло и сухо, трибуны заполнены до отказа и не будь сосед одним из «Небесных пауков», сидеть ему где-нибудь под потолком. Майк снял свою куртку, запихнув себе под сидение, а пакет, с которым пришел, обнял, держа на коленях. До начала игры оставалось несколько минут. Команда играла дружественный матч с «Фениксами» – новичками из колледжа соседнего округа. Так что на зрелищную игру мало кто рассчитывал, зрители пришли полюбоваться на местных любимцев, и группой поддержки. Болельщиц, высоко задирающих ноги, демонстрируя нижнее белье и замечательную растяжку, публика ждала не меньше чем баскетбольного матча. Уже в первой четверти Пауки забросили разгромное количество мячей. Счет 43:12, если бы не штрафные броски, то противники отыграли бы еще меньше. Боб Стоун всегда играл грязно и Алан иногда жаловался соседу, что в команде его держат только по протекции Руда. Мало какая игра обходилась без его удаления с поля. В этот раз он специально налетел на защитника команды противника, сбив парня с ног, когда не смог обойти его блокировку, получив предупреждение от судьи. В перерыве тренер собрал ребят в круг, чтобы дать несколько указаний. Майк сидел совсем рядом и слышал как он с присвистом обещал выгнать Стоуна, если тот не перестанет нарываться. Теодор хотел стать на защиту приятеля, из-за чего гнев тренера перешел на него. – Ты бы помалкивал, Руд. Думаете я не в курсе, кто затеял драку с квотербеком «Койотов» позавчера? Если не прекратите, обоих на лавку запасных на остаток сезона посажу. – Да Ронин сам постоянно нарывается, – начал было Боб, но заткнулся, получив тычок в бок. Всё как и говорил Чаки. Только Майк думал драка была только между поклонником Элисон и регбистом. Рука сама полезла в сумку. Ничего, у него на всех хватит. Прозвучал свисток судьи и команды вновь выстроились на площадке. Покидавшие ее девушки-черлидерши махали помпонами и раздавали воздушные поцелуи зрителям. Проходя мимо номера десять команды противников Элисон что-то шепнула парню, подмигнув. Отчего бедолаха стал пунцовым и провел ее жадным взглядом. Майк же заметил как покраснела рожа Теодора и его сузившиеся злые глазки метнулись в сторону баскетболиста Фениксов. Хана парню. – Вот чертовка, она это нарочно, – хохотнул помощник тренера. У Майка в груди заныло. Да, он со своей влюбленностью играл на чужом поле, но что уж теперь жалеть. К концу игры разница в счете составила более пятидесяти очков. Не смотря на личную неприязнь Майк болел за команду своего университета – Алан не халтурил. Тем не менее самоотдача Фениксов завоевала поддержку зрителей. И обделенные вниманием Пауки злились и вели себя все более ожесточенно на поле. Печально, но неспортивное поведение откровенно более сильной команды только больше раззадоривало зрителей. Но все эти волнения были вторичны. Поэтому, когда до конца игры оставалось пятнадцать минут, Химик, чувствуя себя мультяшным злодеем решил, что пора действовать. Он пошел к раздевалкам, походя надев бейсболку, одолженную у Алана. На входе дежурил один из младших членов баскетбольного клуба. Он настолько увлеченно наблюдал за игрой, что почти пропустил Майка вовнутрь. Но всё же оказался не настолько бесполезен на своем посту. – Эй, сюда нельзя, – заступил он дорогу. – Эм, привет. Меня просили занести воды для наших ребят, – Майк продемонстрировал упаковку пластиковых бутылок в полиэтилене. - Куда поставить? Его не сильно слушали. Вытянув шею, парень старался не пропустить последние минуты игры. Майк старательно мешал обзору, почти задевая козырьком кепки лицо парня. – Слушай, я понял. Поставь на скамейку и топай себе, договорились? – О большем и не прошу. – Майк растянул губы в улыбке, подражая проказливой ухмылке Ронина и проскользнул внутрь. Зайдя в тыл баскетболистов, Майк сморщился от характерного запаха пота перекаченных тестостероном тел и ношеных носков. Натянув на нос ворот футболки, диверсант сгрузил воду на длинную лавку и осмотрелся. Нужно было поскорее сделать задуманное и валить, пока команда не набежала, игра вот-вот закончится. Шкафчики в раздевалке не запирались, но их было много, и Майк растерялся. Почему-то он был уверено, что они именные и ему хватит минуты, после чего он спокойно ушел бы неузнанным. Он начал осматривать ячейки, но так и не смог понять по вещам какая из них принадлежит Руду. От сигнала, оповещавшего об окончании матча Майк вздрогнул, понимая, что не найди он укрытия и спортсмены обнаружат незапланированного посетителя в своей раздевалке. Он достаточно худ, чтобы поместиться в узком шкафчике, и, если согнуться под полкой... Броуди пыхтя, утрамбовался в своем укрытии, когда, чертыхаясь пришлось выбираться, чтобы забрать пакет, кинутый поверх бутылок. Время закончилось, а он не нашел належного места, чтобы спрятаться. В спортзале уже объявляли победителей, он почти ощущал как на тонкой шее сжимаются пальцы здоровенной лапищи Стоуна, когда тот его обнаружит среди грязных тряпок. Проклятье, он прослывет самым большим извращенцем в университете и ему придется перевестись в другой ВУЗ. Чуть не теряя сознание, Майк задержал дыхание и замер, вцепившись в пакет. Как раз вовремя, баскетболисты, разгоряченные победой, завалились в раздевалку гурьбой. – Не сложнее чем сыграть с пятилетними детьми, – громко высказался Боб Стоун. Теодор хлопнул приятеля по плечу, подходя к своему шкафчику. – Эй! Кто копался в моих вещах? – Тео, если ты имеешь ввиду свои штаны, которые я запихнул на твою полку, то уж прости, они валялись под лавкой. Ты когда-нибудь научишься за собой следить? – Не занудствуй, кэп. Так, а где мой гель для душа? Еще пара парней что-то высказались по поводу придирок Руда. Майк выдохнул, наблюдая в прорези своего укрытия как баскетболисты скидывали форму и по несколько человек без всякой стеснительности шлепали голышом мыться. А затем прямо перед укрытием возник обнаженный торс и Майк зажмурился, представляя как его сейчас с позором выволочат на всеобщий суд. И он прослывет конченым извращенцем. – Ал, чего застыл? Поторопись, вечеринка ждет своих победителей. Тео, хорош перед зеркалом красоваться бицухой, Шеннон, а тебе в последний раз повторяю, грязные полотенца и форму складываем в контейнер, он здесь для этого. Я вам в няньки не записывался. У Майка сильно забилось сердце, когда рослый баскетболист подошел к нему вплотную. – Эй, а кто кинул мое чистое полотенце к грязным вещам? – Это я, – сознался Алан, перехватывая обиженку. – Но чистым оно не было. Кто-то потоптался по нему в обуви. Возьми мое запасное и не скули. Пострадавший баскетболист что-то проворчал, но на замену согласился. Выждав еще немного и улучив момент, когда рядом никто не вертелся, Майк высунул нос из вороха промокших полотенец и пропитавшихся потом маек и шорт. – Воздуха, – прохрипел он, делая глубокий вдох. Но не успел вылезти, как пришлось закапываться обратно. Парни после душа снова набились в маленькую раздевалку. – Ну все, я готов, – сказала та самая «нянька». – Повторяю всем забывашкам. Вечеринка в честь нашей победы в братстве в восемь. Явка обязательна. Возражения есть? Возражений нет. Алан и Тео присоединятся к нам после идиотии с Сантой в их общежитии. Кстати где они? – Ал уже переоделся и ушел. Сказал, что помогает с установкой оборудования, но это не факт. – А Теодор? – Эй, кто-нибудь, принесите мой кондиционер для волос! – Угу, ну, ты сам услышал – намыливается в душе. У него грандиозные планы на вечер. – Ясно. Тогда разбежались. Я к себе, о еде и напитках позаботится менеджер. Хорошо отыграли. Пришло время повеселиться, парни! В этот раз вопли были громче. Захлопали дверцы шкафчиков, топот ног и все стихло, не считая пения из душевой. Майк рискнул опять высунуться из контейнера для грязного белья. В раздевалке было пусто. Больше не скрываясь, он вылез, выловил среди тряпья свой пакет и подошел к единственной закрытой ячейке. Трясущимися от напряжения руками он извлек принесенный круглый шарик, завернутый в несколько слоев ткани, размером с мячик для пинг понга, сковырнул немного рыхлую поверхность и упрятал в свежее белье на полке. Чуть потянув, убедился, что стоит только взяться и потянуть трусы как шарик обязательно вывалится и по идее расшибётся о плиточный пол. Теперь всё, аккуратно прикрыл дверцу, наконец выбрался из раздевалки незамеченным. Не хотелось полагаться на авось, но остаться и посмотреть никак нельзя, всё в руках судьбы. Трибуны к этому часу опустели, площадку дотирали. Майк насвистывая фальшиво надел оставленную под креслом куртку, сменил бейсболку, и был на полпути к выходу, когда из раздевалки Небесных пауков донеслись ругань и вопли. – Миссия выполнена, – довольно пробормотал мститель, пониже натягивая кепку с эмблемой «Койотов» на глаза.

***

Вечером общежитие стояло на ушах, студенты готовились к вечеринке и спустившийся в зал для торжеств Майк ясно видел, что народу набилось больше чем числилось жильцов. Даже баскетболисты, у которых своя тусовка, околачивались у порога. Сам Майк рассчитывал одеться быстро в заранее приготовленный наряд. Но хотя сначала собирался пойти в костюме-тройке, который пылился в шкафу с церемонии поступления, внезапно оказалось, что костюм куда-то подевался из шкафа. Майк подозревал, что его спрятал Алан, которому полосатый наряд покоя не давал. Сосед посмеивался, что Броуди был самой выдающейся личностью среди первокурсников и не стоит напоминать окружающим кого перепутали с зеброй в день поступления. Майк отложил новенькие джинсы с низкой посадкой. Они так плотно сидели на заднице, что парню даже неловко было. Чуть свободнее были черные джинсы с рваными краями, Ронин уверял что в них он выглядит «аппетитно», так что остановил выбор на них. Сверху Майк надел свою любимою футболку с надписью Oxytocin C43H66N12O12S2 , а поверх накинул новую рубашку. Посмотрел на себя в зеркало и даже сам себе понравился. – Мистер Броуди, прекрасно выглядите. – Вы тоже, мисс Агнесса. Словно рождественская фея. – Комендант польщенно рассмеялась, поправляя белое кружево на своем воздушном платье. – Надеюсь к сегодняшнему балу вы подготовили не только наряд? Ну вот, теперь ощущение, что у них тут спектакль Золушки. Захотелось, чтобы уже поскорее всё закончилось. Майк нащупал коробочку в кармане. Комендант вздохнула. – Почему-то все восприняли это задание так буквально. Мне же хотелось, чтобы дети познакомились поближе. Вы все такие замечательные мальчики и девочки, но привыкли проводить время в своем узком кругу, даже, не интересуясь кто живет за соседней дверью. Проект «Тайный Санта» должен был расширить кругозор студентов. Ведь для персонального подарка недостаточно всего лишь имени. Согласен со мной? Нужно узнать и понять человека, на которого пал жребий. – Ну, – Майк неловко покраснел, забегав глазками по наполняющемуся залу. – Это очень, эм, глубокая мысль. Но мне этот шанс действительно послала сама судьба. – Прости, дорогой, я бы еще поболтала, но, – мисс Агнесса поморщилась от воплей из колонок – настраивали звук, – мне нужно проверить, кто покушается на аппаратуру. Не уходи далеко, скоро начинаем. Развернувшись на каблучках, комендант устремилась в другой конец зала, где диджей испытывал терпение обладателей музыкального слуха. Майк выдохнул и решил немного подышать свежим воздухом, пока не наступил тот самый торжественный момент вручения подарков. Где-то здесь уже могла быть Элисон. Что он почувствует, когда они встретятся? И всё же, такого столпотворения Майк не ожидал. Среди студентов было много спортсменов, что странно, Майк даже стал различать к какому клубу те принадлежат. Вот так приобщился к жизни общественной. Оперевшись на перила, Майк достал телефон, проверить время, с удивление увидел на заставке Элисон. Снимок был сделан украдкой, во время игры баскетболистов еще в начале года. Что же его так привлекло в этой девушке? Конечно она симпатичная, с милыми локонами и курносым носиком. Улыбка завораживающая. Похожа на Сэнди из «Бриолин». Но характер у нее далек от совершенства. Она довольно самовлюблённая, и рассеянная, считает себя лучше других. Хотя, Майка не сильно-то это отталкивало. А вот то что она… – Не замечает меня. Рядом происходила какая-то возня. Майк повернул голову на шум и увидел целующуюся парочку. Вот уж в чьих чувствах сомнений не возникало. С трудом оторвавшись от губ парня, милашка прошептав, что-то тому на ухо, со смехом убежала в общежитие. Мечтательно выдохнув, рыжий перевел сытый взгляд на Броуди. – Хэй, это же Химик. – Клайд. Вы же не из нашего общежития. – У Бонни подруга из ваших, сегодня, говорит, будет весело. А мне, сам понимаешь, кайфово везде, пока рядом моя детка. – Эм, Клайд. Можно у тебя спросить? – Валяй. – Ты любишь Бонни? – Ты тупой? Она мое сокровище! – Угу, глупый был вопрос, сам вижу, что да. Но тогда, скажи мне, что для тебя значит любить, Клайд? – Хм, – бандит закурил, почесал густую бровь и без запинок ответил: – Когда любишь, хочешь быть постоянно с любимой. А когда ее нет дольше пяти минут, начинаешь жутко скучать, – с тоской глянув на входную дверь, добавил Клайд. – Готов творить любые безумства вместе, с ней легко сотворить такое, о чем раньше и подумать было смешно. Или страшно. Любовь меняет мир вокруг и тебя самого. Хочется заботиться о ней в ущерб себе, от одной ее улыбки хочется кончить. Кивавший вслед его словам Майк вскинулся на последнем доказательстве любви. – Что, прости? – Секс, чувак. Если ты не хочешь залезть ей под юбку, ты либо путаешь то самое чувство с другим или врешь самому себе. – Кто не хочет залезть мне под юбку? – Бонни, с наново подведенными глазами и губами появилась в проеме и сходу решила, что мужики говорят о ней. – Детка! – раскинул руки Клайд, – я так соскучился. – Кексик мой, скорее поцелуй меня, – она напрыгнула на парня, обхватив ногами, впилась в его губы кусачим поцелуем. – Честно, ребята, вам бы уединиться. Бочком Майк вернулся в актовый зал. Похоже он пропустил торжественную часть. Музыка и смех вокруг, и разбившиеся по двое студенты со свертками, перед музыкальной установкой танцевало несколько парочек. Майк высматривал Элисон, но наткнулся на стоящего у столика с напитками Ронина. Майк заправил прядь волос за ухо и провел вспотевшими ладонями по новым джинсам, устраняя возможные пылинки, пошел к другу. Другу же? – Явился таки? – Посмотрите-ка на него, как прихорошился. Еще не одарил свою принцессу, Химик? Майк страдальчески выдохнул, постаравшись придать взгляду твердости он съязвил: – Да вот решил для начала тебя поприветствовать, пока на тебя твой принц не набрел. Ронин как-то обидно хмыкнул, вскинув брови. Не удостоив его ответом, он вернулся к пуншу, что-то подмешивая в стакан. Уходить Броуди не хотел, прочистив горло он добавил: – Кстати, хватит обращаться ко мне по этому нелепому прозвищу. Помнишь еще как меня зовут? – Майки, да? Или больше нравится «мистер Броуди, не тушуйтесь»? Ой, что это там? Майк послушно повернулся в указанном направлении и этого времени собеседнику хватило, чтобы улизнуть. Майк с недоумением проследил как Ронин буквально налетел на миловидную девушку, что шла к столам с закусками и пуншем. Столкнувшись с регбистом юная особа отделалась испугом, не считая выроненной сумочки и пакетика, а он даже напиток не пролил. С хищной грацией, которой не ожидаешь увидеть в низкорослом крепыше, придержал даму за талию и пока та приходила в себя непринужденно поднял и передал владелице оброненные вещи. Майк вздохнул от досады, поймав себя за подглядыванием. Черт, сначала он обязан поговорить с Элисон. – Эм, привет, ты же Броуди? Девушка, что столкнулась с Ронином, заступила ему дорогу. – У тебя ко мне дело? – вежливо спросил Майк, не поняв, что ей нужно. – Меня зовут Мэгги. И я твой тайный Санта. – девушка с улыбкой продемонстрировала бумажку с его именем. – Это тебе. С Рождеством. Она протянула ему пакет с новогодним рисунком. Такие Майк видел у многих в этом зале сегодня. Почти как дружеский шоколад из супермаркета на день святого Валентина. Наверное, сувенирная лавка в холле университета обогатилась за счет постояльцев их общаги, которые в последний момент вспомнили о задании мисс Агнессы. Майк принял подарок, внутри было что-то мягкое, носки, наверное. Очень практично и безлико. Отличный подарок для незнакомца. – Спасибо. Я вижу тебя иногда на кухне нашего этажа. Но ты же не из химфака? Мэгги зарделась, со смехом начав рассказывать историю как стала приходить в гости к подруге, а та стала гонять ее на общий блок варить вкусный кофе. Она накручивала завитой каштановый локон на палец и застенчиво стреляла в его сторону глазками. Когда они на кухне пересекались, она так себя не вела. Может и впрямь смена стиля добавила ему привлекательности. Майк мыслями был далеко, и только кивал девушке, притворяясь что слушает. Ему хотелось поскорее разыскать Элисон Томпсон и проверить то, что пыталась сообщить ему судьба. – Я посмотрю? – растянул он губы в улыбке, когда интереснейшая история о кофе была окончена. Зашуршав упаковкой, он извлек нечто красное из атласной ткани. Надо же. Не носки. Когда же Броуди развернул вещицу, то брови поползли на лоб. – Неожиданно. – Это… да как же? Я же купила милые шерстяные носочки. Откуда это взялось?! – заикаясь, с истеричными нотками почему-то искала ответ у него девчонка. Майк же продолжал с интересом рассматривать нижнее белье, фасон которого учитывал стратегически важные анатомические особенности мужчины. – А мне даже нравятся. Я оставлю себе, если ты не возражаешь? Пунцовея щеками Мэгги не нашлась с ответом. – Что это за вонь? По актовому залу прошлись шепотки. Да и сам Броуди учуял резкий неприятный запах, который пытались заглушить обильной порцией туалетной воды. Теодор Руд шел через толпу словно окруженный силовым полем, народ расступался, пытаясь никоим образом не задеть смердящего баскетболиста. – Он что, в дерьме искупался? – морщась пробасил парень из его же команды. – Конец репутации напыщенного хлыща, – едко добавил кто-то из недоброжелателей. – Да отмоется дня за три. – Пробормотал Химик. – Нечего было руки распускать. Майк даже не обратил внимания как Мэгги растворилась в толпе, сам же он смотрел на Элисон, оказавшуюся в поле зрения. Она тоже была шокирована, но в отличии от многих не спасалась бегством, продолжая стоять, сверкая великолепием своего расшитого камешками вечернего платья. Подванивающий воздыхатель направился прямо к ней. Вот и выясним кто кому здесь принадлежит. Майк тоже подошел к девушке. – Элисон, нам нужно поговорить. – Уверен, что это не может подождать, Марк? – с натянутой улыбкой ответила та. Попытку запомнить его имя он ей все же зачтет. – Я Майк, но это уже не важно. Возьми, подарок от тайного Санты. – Майк протянул коробочку, на которую когда-то, в своих мечтах, возлагал романтические надежды. – Это… неожиданно. А разве не Тедди? – покосилась на того Томпсон. – А вообще ты уже мой третий тайный Санта за сегодня. Не считая этого, – махнула на пыхтящего злостью Руда. – Я открою? Майк улыбнулся. Он так же ответил. – Да, конечно. – И после того, как дошло: – В смысле? Что значит третий Санта? Майк вытащил из кармана фант с именем Э.Томпсон. А Элисон достала из сумочки еще две такие же записки. Их авторы не заморачивались с попытками скопировать стиль оригинала. «А что, так можно было?!» – Да не парься, – вынув из коробочки цепочку с кулоном, Элисон покатала его на ладони, рассматривая. – Миленько. Повешу на рюкзак. – А как же судьба? – Он не мог поверить, что все могло быть так просто – зачем добывать заветную бумажку, проходить безумные испытания, добиваясь права преподнести подарок, если достаточно было намалевать подделку на скорую руку. Элисон Томпсон между этими усилиями совершенно точно не видела разницы. – Какой же я дурак. – Что, значит третий? Эли, я к тебе обращаюсь. А ну верни этим неудачникам их жалкие побрякушки. Ты моя девушка! Теодор схватил Элисон за запястье, грубо дернув на себя. Подвеска выпала из ее ослабевших от неожиданности пальцев и звякнула где-то на полу. Элисон гордо вскинула подбородок, устояв. – Разве? Что-то не припомню чтобы ты предлагал мне встречаться. Майк выдохнул. Спасибо, посыл судьбы к нему таки дошел. Но кулаки чесались от желания врезать Руду. Он не успел. Может и хорошо, а то еще вывихнул бы сустав о квадратную челюсть баскетбольной звезды. Массивный чернокожий парень, четвертый курс, атлет, из сто шестой комнаты, развернул Тео к себе словно тряпичную куклу. – Руд, ты просил мне передать? – густым басов спросил бугай. Теодор, оценив комплекцию противника, немного побледнел. – А в чем дело? Твое имя выпало мне в рождественской лотерее. Да, я твой тайный Санта, йо-ха-ха. Тебе бы радоваться такому щедрому подарку. Или разозлился, что я лично не вручил? Ну извини, я парень занятой. Можешь не благодарить. – И снова к Элисон: – Давай отойдем, нечего сцену устраивать. Неправильная реакция. Гнев четверокурсника достиг точки кипения. Громила сделал резкий выпад и врезал Тео кулаком по недовольной физиономии. Об этом моменте мечталось многим, свидетели дружно охнули, некоторые даже зааплодировали. А разозленный мавр вынул из кармана смятый подарочный пакет, достал из него розовую шелковую тряпку, надел на голову рухнувшего Руда, добавив угрожающее: – Еще одна такая шутка и следующий матч у тебя будет в парабаскетбол. Это слишком стремно. Чужая шалость явно перешла грань безобидного розыгрыша. Где черт возьми комендант? – А ну отвали от моего парня, – черного бугая пихнула Элисон. – Включи мозги, над тобой кто-то постебался. Подставив под твой кулак моего Тедди. Она стащила позорные трусы с макушки бойфренда и отшвырнув их, протянула пришибленному парню тонкую ладошку с аккуратным маникюром. – Ты это серьезно? Согласна стать моей девушкой? А как же предначертание? Ты же пела, что только твой тайный Санта достоин тебя. – Совсем дурак? Я же знала, что ты на изнанку вывернешься, чтобы им стать. Хотя ты тормоз оказался. Фу, никаких поцелуев, пока от тебя не перестанет нести как от мусорного бака. Что с тобой приключилось? – Самому бы понять. На меня напал шкафчик в раздевалке. – Криво усмехнулся смущенный Тео. Майк, продолжающий молча за ними наблюдать, даже злость на того прошла. Парочка ушла, Элисон за руку протащила парня из зала, игнорируя направленные на них взгляды. И все-таки она замечательная. Только не для него. На сердце не было грусти. Майк поднял похабные розовые трусики, запихнул их в карман штанов. Подобрал и забытую цепочку с подвеской. Кажется, ему здесь тоже больше нечего делать. – Эй, Майк, ты куда? Я видел Томпсон и Руда, они направлялись в его комнату. От него жутко воняло. Ты не успел вручить своей принцессе подарок? – Вообще-то вручил. – И? – И оказалось, что Элисон не моя принцесса. Ее больше интересует принц. Пусть он и похож на жабу. – Черт, бро, бывает. Ты сделал что мог. – Я в порядке, – улыбнулся Майк. – Это уже напоминает какую-то глупость, но мне нужно найти моего самурая. – Посмотри на футбольном поле, там один как раз бушует. Неужели регбисты решили тренировку на ночь глядя устроить?

***

На тренировочном поле было темно и на первый взгляд пусто. Майк прошелся мимо зрительских скамеек, спускаясь вниз, откуда раздавался ритмичный гул. Движение было у края площадки, где свалено спортивное оборудование. Там горел одинокий прожектор и плотно сбитая фигура регбиста отрабатывала захваты на манекене, заставляя тонко поскрипывать металлический корпус. Майк прищурился, подходя ближе, высматривая надпись на спортивной футболке – «Родригес Д.» – Я всё думал, где может прятаться парень, с которым живя в одном общежитии мы ни разу не пересекались. Когда он заговорил, парень замер, уперевшись лбом в манекен, не делая попыток обернуться. – Конечно я и с Ронином до этой затеи с Сантой не сталкивался, но его-то мне готов был указать каждый. Да и заметный ты парень, хоть издалека, но цеплялся взгляд. Но я не понял. Оба в команде по регби, с примесью испанской крови, и, я стал подозревать, живете в одной комнате. Я спросил сегодня у мисс Агнессы. Я сам дурак, даже не пытался найти тебя раньше, и в то же время бегая за тобой, выпрашивая чужое имя. Так вот ты какой Ди Родригес. Почему не Эм Родригес? Соврал? – Диего Мигель Родригес мое полное имя. Но лучше Ронин. Он обернулся, усмехнулся как умеет только он. Ну и еще молодой Траволта. – И зачем всё это было? – выдохнул Майк, делая еще один шаг навстречу. – Ты заявился ко мне спозаранку лепеча какие-то глупости. А позже заявил, что не хочешь быть моим тайным Сантой. Смотрел на Томпсон с сердечками в глазах. Вот я и решил воспользоваться ситуацией и раз такое дело, то заполучить свой подарок обходным путем. – Ты не вытаскивал имени Элисон. – Не вытаскивал. Томпсон выпала девчонке с потока, она терпеть ее не может и была рада обменяться фантами. А мне хотелось развлечься, подразнить ботаника, который втирал о судьбе и чистой любви. – И сам в меня влюбился, – закончил за него Майк. – Вот еще, – Ронин выпятил нижнюю губу, всем видом давая понять, что ни за что не признается. Броуди рассмеялся. – Ты позвал меня на свидание в тот же день. – Просто хотел тебя проверить. Был уверен, что не придешь или сбежишь, как только поймешь, что я замыслил забраться в чужой дом. А ты за мной наверх поперся. Я был… впечатлен. – И не отдал мне фант. – Еще даже не выяснил на тот момент у кого он. А ты после пришел за ним в бассейн. – И ты снова не признался, что Родригес. – Я был тебе не нужен, – пожал плечами Ронин. – Но и просто отпустить тебя с крючка я уже не мог. Вот и решил за нас обоих до часа Х продлить знакомство. Ты же грезил только своей драгоценной Элисон. – А если я тебе скажу, что этот сон закончился? И что пока я мечтал положить свое сердце у ее ног, оно постепенно заполнилось любовью к другому человеку. – Вот так просто? – Для кого как. Для меня осознать, что творится с моим сердцем было довольно мучительно. Постоянная тахикардия и нелогичность собственных поступков стоили мне многих часов самоанализа. Я таких безумств за всю жизнь не творил: прыгать за сумасбродом из окна, не умея плавать лезть в воду, подкладывать бомбу в шкаф его обидчика. Сумасшествие какое-то. – Какую еще бомбу? – Эм, тебе послышалось. И я получил твое признание. – Он достал подаренное ему белье чужими руками. – Теодор твой привет тоже словил. Сначала попал под миазмы, а далее ему прилетел хук справа от тяжелоатлета химфака. Наш факультет полон талантов. – Неудачный день у Руда. – Его утешит принцесса. – Жалеешь? – Нет. Оказалось, что меня больше привлекают рыцари. А точнее японские самураи с испанскими корнями. – Какое совпадение, – хрипло прошептал Ронин, подходя вплотную. – Я полностью подхожу под это описание. Хочу представиться. Родригес Мигель Диего. Для друзей просто Ронин. Помогаю безнадёжно влюблённым в обмен на их сердце. – Майкл Броуди. Лучше Майк, с недавних пор еще и Химик. Твой Тайный Санта. И твой подарок на Рождество. Будем знакомы. Да, Майк признал наконец, что идея с небесным предназначением была глупая, но Тайный Санта с задачей справился – фант указал на его истинную любовь. Хотя, возможно потом окажется что Ронин не его предназначенная судьбой половина, и они разбежатся после выпуска или и того раньше, но как же классно было быть с ним рядом сейчас. Когда сердце бешено бьется о ребра, а губы покалывают в ожидании поцелуя. – Ничего не хочешь сделать? Ронин широко улыбнулся, уловив намек, обхватил его лицо ладонями и накрыл его губы своими. Сладко. – Тебе никто не говорил, что ты похож на Траволту? – не открывая глаз, прошептал Майк. – Нужно быть совсем укуренным, чтобы найти между нами сходство. – Фыркнул Ронин, улыбнувшись точь-точь как Дэнни Зуко на постере над кроватью в комнате Броуди. Майк не стал его переубеждать. Просто потянулся за еще одним поцелуем. А «Бриолин» они еще, обязательно, посмотрят вместе.