***
— Смотри, Коул, — прошептал мужчина, указывая на торговца-эльфа, который перетаскивал огромную суму, даже не прикасаясь к ней, — это… это называется магией. Тебе нравится? Мальчик восторженно закивал, соглашаясь с отцом. — А как этот человек может использовать магию? — заинтересованно спросил он, склонив голову набок. Он, да и, кажется, все остальные люди не могли колдовать, а этот человек с длинными ушами — мог. — Это потому что у него длинные уши? — Нет, Коули, это эльф, — усмехнувшись, пояснил мужчина, — это совсем другая раса, не похожая на людскую. С такими я работаю в Искайдане, налаживаю отношения между нашими государствами. — А ты меня свозишь в Искайдан? — Обязательно, — кивнул он, потрепав волосы сына кулаком, — а сейчас мне надо ехать, хорошо? — А как же мама? — Коул был немного расстроен отъездом отца. Да и к тому же, тот не попрощался с мамой! — Передашь от меня привет. Не хочу её будить. А насчёт поездки… Это будет наш с тобой секрет, — и он замысловато подмигнул, цыкнув. — Всё, малыш, я поскакал к остальным, а то придётся добираться пешком. — Хорошо, па… Пока! — крикнул он на прощание, помахав рукой. — Пока! — крикнул мужчина в ответ, убегая в сторону леса, но тут вдруг остановился и обернулся к сыну. — Коул! Лови! — пошарившись в кармане, он бросил тому белый блестящий камешек. — Это тебе, Коул! Если тебе будет плохо, просто думай о том, что я всегда рядом! Хорошо? Я побежал! Мальчик ловко споймал подарок и посмотрел вслед убегающему отцу. Он долго махал рукой, пока тот не пропал из виду.***
— Коул, просыпайся! — прикрикнула женщина, подгоняя сына. — Вставай, кому говорят! — А? — он сонно взглянул на свою маму, — да встаю я, встаю… — поднимаясь, бормотал он. — Так, давай, ты бросаешь дрова, а я разжигаю камин, — подойдя к камину, та всплеснула руками, — да чёрт тебя подери! Огниво оставила на чердаке! Сейчас, Коули, подожди. Коул посмотрел вслед уходящей матери, а после опустил взгляд вниз, на свой кулон. Взяв его в руку, он мягко погладил белый камень и вздохнул… Отец пропал тогда, после того путешествия. И до сих пор нету и малейшей весточки о том, что он нашёлся. И неважно: нашёлся тот живым… или мёртвым. Так, спустя время, камин был зажжён. Довольные мать и сын сели в кресла и, переглянувшись, улыбнулись друг другу. — Кристина, отправь его на рынок! — скомандовал дед, неспешно подойдя к ним. Опираясь на деревянную трость, он пошатывался и переступал с одной ноги на другую. — У нас закончилась крупа, хлеб и молоко. Пусть он купит всё необходимое и себе пусть купит сладости, — после он кинул Коулу в руки небольшой мешочек полный котров и неспеша начал подниматься по лестнице наверх, в свою комнату, — и ещё! Купи, пожалуйста, мёд. Я немного заболел, так что я лучше пойду и посплю у себя в комнате. — Да, Аарон, хорошо… — мальчишка встал, аккуратно и с интересом рассмотрел мешок, а после посмотрел на мать, — мам, но ты же знаешь, что у нас не хватит денег на лекарства для него… — Чшш! — она вскочила, закрыв рот юноше, и посмотрела на лестницу, где поднимался мужчина, однако тот, кажется, не услышал, — да, Коул, я знаю… я стараюсь получать на работе больше денег, но ты сам понимаешь, что мне недоплачивают. Мужчины ценятся больше на кухне, чем женщины… Коул, я правда стараюсь… — Я знаю, ма… Не волнуйся, я буду помогать тебе с доходами, я буду чистить башмаки, ну или письма раздавать… — он вздохнул и посмотрел в окно, а после маме в лицо, — я хочу уехать. — Что?! — с ужасом воскликнула она, удивлённо глядя тому в глаза. — Куда?! Коул поколебался. — В Искайдан. — Коул, ты думаешь, о чём говоришь?! — не выдержав, закричала та, вскакивая с дивана. — Мама, прошу, успокойся! — Мы враждуем с Искайданом, и если хоть кто-то узнает, что ты из Фруиса, то тебя просто убьют, Коул, — женщина взялась ладонями за щёки парня, глядя ему прямо в глаза, — сокровище моё, ты моя единственная надежда на то, что наша семья будет счастлива! Я не хочу тебя терять… — Мама, мне нужна работа. Одними башмаками и письмами я не заработаю много денег. В Искайдане столько возможностей, о которых обычный человек и не мог мечтать! Я хочу счастья для нас… Я не могу видеть, как ты страдаешь и как мучается дедушка Аарон. Ты должна меня понять. — Ты можешь работать и здесь, во Фруисе! — не унималась мать. — Я поеду в Искайдан! И это не обсуждается! Женщина умолкла. — Я поеду туда, мама! Поеду, потому что мне обещал отец, обещал, что свозит туда. Это моя мечта… Прошу… Она продолжала молчать, глядя в одну точку… и спустя время она очнулась. Взглянув на Коула, мать хотела что-то сказать, но неожиданно расплакалась, прикрыв лицо ладонями. — Мама, всё хорошо, успокойся… — юноша мягко и заботливо обнял свою маму, — всё будет хорошо… ты же знаешь, что у тебя есть я. Тебе не о чем беспокоиться. — Я знаю, Коул, я знаю… — всхлипывая, ответила та, — иди на рынок скорее, уже вечереет. Скоро будут гаснуть огни. — Хорошо, мам, — отстранившись, он кивнул ей и пошёл одеваться. — Коул! — воскликнула женщина, останавливая сына, — я тебя люблю… — И я тебя, мам… — ответил Коул и поспешил выйти на улицу.***
Коул вышел из дома. На городок надвигались и нависали сумерки, будто огромные лапы грозного зверя. Многие жители уже закрывали двери и прочные ставни на окнах в своих домах. Приезжие могли удивиться такому необычно раннему приготовлению ко сну. Неожиданно сзади Коула схватили за плечи, громко завопив. Юноша не ожидал такого и закричал, поскальзываясь и падая в снег. Он обернулся назад, желая увидеть того, кто это учудил. Склонившись, перед ним стояла девушка с короткими рыжими волосами, одетая в чёрный кардиган поверх белой рубашки и брюки. Среди остальных девушек она явно выделялась своим неординарным нарядом. Лицо её было буквально усыпано маленькими веснушками, мягко-розовые губы и очаровательные зелёные глаза. — Ведьма?! — в шоке воскликнул Коул, не веря своим глазам. — Не ведьма, а Мелисента, мистер Мэйн, — с улыбкой ответила она, протягивая руку упавшему, — попрошу свои гадкие стереотипы оставить при себе. — Ой, будто в первый раз слышишь, — со смешком подколол свою подругу Коул, поднимаясь. — Ты что здесь вообще делаешь? — Отец привёз меня сюда на выходные из моего города, я еле выпросила у него. Ты же знаешь, я живу в самой восточной части Фруиса, не сладко. Кстати, папа говорил, что это опасное место, странно, ничего опасного не вижу. — Да так, забудь… Зачем ты, кстати, приехала? — Обижаешь, Коул. Ты же сам предлагал сходить к озеру, в ту пещеру, о которой ты мне рассказывал. Помню, когда ты в прошлый раз меня умолял: «Мелисента, давай сходим в пещеру сокровищ? Там так красиво! Ну пожалуйста, Мелисе-е-ента…» — та лишь посмеялась, глядя на насупленное выражение лица юноши. — Можно было и не напоминать! Я помню… — Коул начал оправдываться. — Просто не думал, что ты приедешь раньше, вот и всё. — Да успокойся ты, я же не назло! Ты лучше скажи мне, почему жители вашего города так рано ложатся спать? — Ты реально не знаешь? Я думал все фруисцы знают эту байку. — А вот я не знаю! Расскажи. Коул, вздыхая, кивнул и начал рассказывать то, что вспомнил: «Всё дело в тайне нашего города. После конца Народной войны, страны наконец-то установили свои границы. Все, кроме Искайдана и Фруиса. Два правителя никак не могли поделить остров Дейлан — этот несчастный кусочек земли находился на одинаковом расстоянии и от Искайдана, и от Фруиса. Так началась война между двумя странами. Ни один из правящих не желал отдавать остров полностью другому, потому они решили разделить остров пополам. И вроде бы всё! На этом конфликт должен был быть исчерпан, прошло ведь уже больше семнадцати лет. Однако в один из дней, когда казалось что война закончена окончательно, случилось нечто поистине ужасное. На город Трэмлен, что находился на территории Искайдана, напало чудовище. По словам тех, кто тогда смог выжить, это был огромный страшный дракон чёрного окраса и с ярко-огненными узорами на спине. Его рёв был настолько оглушительным, что звери поблизости в страхе разбегались прочь. Всего, в результате этой страшной трагедии, погибло несколько сотен жителей. Кто-то даже по сей день говорит, что настоящее число жертв превышало больше тысячи и было засекречено. Правитель Искайдана обвинил во всём Фруис, аргументируя это тем, что его власти намеренно выпустили монстра для дальнейшей провокации. Война продолжилась. Границы стран на острове усилились в два раза больше, как и вражда народов. Если раньше у обоих народов итак были неприветливые отношения, то сейчас же они яро друг друга ненавидели. Вот так вот. А, и ещё, для безопасности жителей обеих стран, правители поручили во всех городах у границы сделать комендантский час, который означал то, что жителям не стоит выходить из своих домов в это время, иначе это повлечёт за собой последствия. А, и ещё они поручили повесить специальные огни. Это пригодится и для обычной жизни горожан, и для предупреждения об наступлении комендантского часа.» — И вы в это верите? — с явной насмешкой в голосе спросила Мелисента, скрестив руки на груди. — Вы верите в то, что этот «монстр» существует и может напасть на вас? — Ну… говорят, что тот город был настолько уничтожен драконом, что его попросту разрушили окончательно, а оставшихся жителей перевезли жить в другой, — Коул пожал плечами, — поэтому доказательствами подлинности этой истории являются лишь слова тех, кто тогда был там. — Ладно, я поняла. Ты, кстати, куда шёл? Я как раз подходила к твоему дому, когда ты выходил. Ты так быстро вышел из него и пошёл куда-то, что даже не заметил меня. — А-а… Да я так, задумался просто. Просто нужно сходить на рынок за едой и мёдом для Аарона. — Пошли тогда вместе. Потом в пещеру сходим! — Обязательно. Пройдя по той же самой дороге, что и ранее, вместо того чтобы направиться к колодцу, они свернули направо и направились к рынку. — Привет, Коул! — крикнул один из продавцов, который лично знал парня. — Быстрее иди и бери товары! Уже вечереет! — Уже тороплюсь, сэр! — Поторопись! А то тебя домой потом не впустят, — в шутку предостерёг его мужчина, закрывая свою лавку. — Тебя здесь так много существ знают… Ты оказывается популярный мальчик! Девочки за тобой уже бегают? — Мелисента! Ну хватит надо мной издеваться! — Хорошо-хорошо! Коул и Мелисента ускорили шаг, направляясь к лавке, где обычно продавали молоко и прочую нужную пищу. Однако неожиданно путь им преградили трое существ. «Ох нет… — мурашки пробежали по телу парня, — только не Спенсер…» — Коул, это кто? — девушка отшатнулась от них, схватив Коула за руку и также отведя его чуть назад. Спенсер… Это высокий ящер лет восемнадцати, что жил в городке вместе со своим дядей. Он буквально ненавидел людскую расу, однако причина этому по сей день оставалась не раскрытой как для самого Коула, так и для остальных жителей. Его огромные жёлтые глаза с узкими зрачками наводили необъяснимый дискомфорт и тревогу. Будто бы они были полны злобы и ненависти. Хотя, так и есть. Из всех людей, больше всего эта ящерица-переросток ненавидел Коула. У них ещё с подросткового возраста были конфликты. Ну знаете: подерутся там, пообзываются. И до сих пор голос этого чудилы заставлял паренька содрогаться, вспоминая насколько он был противным. — Кого я вижу… — прошипел ящер, гадко ухмыляясь, — неужто малютка Коул пришёл покупать еду для своего дедушки… — взгляд его неожиданно пал на рядом стоящую Мелисенту. — О-о… я вижу ты с-себе девушку нашёл? Раздался громкий смех его прихлебателей, которые поржали с фразы своего главаря. — Тише! — недовольно прошипел на своих друзей ящер, а после повернулся обратно к Коулу, — как там твой папаша поживает? — Да нормально, ха… Просил вам передать привет, Спенсер. — Ты мне ещё смеешь угрожать смертью? — хулиган ринулся прямо к нему и схватил за шиворот, приставив нож к горлу. — Коул! — девушка хотела подбежать, однако острый клинок ящера теперь был направлен в её сторону. — Не так быстро! — сказал он, возвращая остриё ножа к горлу парнишки. — Ты не шути с-со мной, Мэйн… Тебе это может дорого обойтись… — последнее слово он неприятно протянул, будто шипя. — Обыщите его! Пока главарь держал, его приспешники стали обыскивать парня, обшаривали карманы и вскоре достали мешочек с котрами. — Спенсер, у нас сегодня крупная добыча! — крикнул один из его друзей и кинул. — Целый мешочек котров! — Отлично… -ухмыльнулся ящер. — Нет! — воскликнул человек, пытаясь выхватить мешок из лап задиры. — Это деньги на мёд для дедушки! — Заткнись! — Спенсер откинул Коула на землю, и Мелисента тут же подлетела к нему, оттаскивая в сторону. — Катись домой, олух! Ты ничтожество по сравнению со мной, человечишка. Вдруг Коул и Мелисента заметили, что друзья ящера с ужасом смотрели ему за спину, буквально дрожа. Обернувшись в сторону Спенсера, они также замерли в диком страхе. — С-Спенсер… — замямлил лис, второй из его друзей, пытаясь привлечь внимание ящера к себе. — Ты понимаешь? Я — сильнее и умнее тебя, люди даже существовать не достойны, не то что жить! — Спенсер! — вновь позвал его лис. — Да что такое, Джин?! — злобно спросил хулиган, чуть ли не рыча. — Не перебивай меня! — С-сзади тебя… — Ой, да что там может… — Спенсер обернулся назад и в шоке открыл пасть. Перед ним стоял тот самый монстр… — Чёрт возьми… Огромный чёрный дракон, как его и описали те самые очевидцы, неожиданно заревел во всю мощь, оглушив всех вокруг. Вместе с ним в голос закричал ящер, и дракону это явно не понравилось, отчего тот в считанные секунды лапой отбросил несчастного подростка в близлежащую лавку, ломая её. Снег так и повалил сверху, накрывая ящера с головой. Коул в панике вскочил с земли и подхватил мешочек котров, который выпал из лапы Спенсера, пока двое его дружков бросились наутёк, крича: — Гасите свет! Гасите свет, иначе мы все погибнем! В городе началась паника. Жители в ужасе кричали, спасаясь бегством от наступающего на них чудовища. Дракон разрушал всё на своём пути, разбрасывая обломки домов во все стороны. Многие оказывались придавленными под завалом груды мусора и снега, многие успели сбежать в подвалы своих ещё пока не разрушенных домов. Коул со всех ног бежал прочь вместе с Мелисентой к своему дому, чтобы предупредить мать с дедом. — Так это всё правда, да?! — с ужасом кричала она, оборачиваясь назад, чтобы посмотреть где дракон. — Да! А я тебе говорил! — ответил Коул, подбегая к дому. — Мама! — закричал он, влетая в прихожую со своей подругой и закрывая за собой дверь. — Срочно! Выключай весь свет в доме! — Коул, успокойся! Что произошло?! — женщина подбежала к парню, чуть ли не спотыкаясь. — О, Мелиси, а ты что здесь делаешь? — Там! Он! — еле проговорил Коул, пытаясь отдышаться. — Кто «он»?.. — по чертовски напуганному выражению лица своего сына, она догадалась, что случились её худшие опасения. — Быстро наверх! — Мама, но как же остальные существа на улице?! Нужно спасать их! — Коул! Ты останешься здесь! — твёрдо сказала Мелисента. — Нет! — Коул, послушай меня! — стала вклиниваться мать. — Нет, вы послушайте меня! — не выдержав, вскрикнул он. Женщина и девушка замолчали, глядя парню прямо в глаза — они ждали от него того, что он хотел сказать. — Выключайте свет в доме и откройте входную дверь, зови сюда всех кто пробегает мимо, мы можем спасти жизни многих жителей. Мать поразилась таким серьёзным и решительным словам сына, однако сочла это предложение рациональным. — Хорошо, а что будешь делать ты? — Я пойду и отвлеку дракона. — Коул, ты подвергаешь себя огромной опасности! Он может тебя убить, а мы с Аароном твоей потери не переживём… — Мама, лучше я умру, спасая жизни остальных невинных существ, чем буду прятаться и ничего не предпринимать. — Ох, мой Коул… Ты мой храбрый мальчик… Ты этим похож на своего отца, вечно себе искал приключения! — Я знаю, — застенчиво кивнул парень в ответ и побежал на улицу. — Удачи, Коул… — прошептала девушка, поправляя растрёпанные волосы. Выбежав на улицу, Коул стал выискивать глазами дракона. Долго искать не пришлось. Монстр вновь сметал какой-то соседский дом, совсем недалеко от его собственного — это было плохо… И вот как раз в тот момент, когда Коул об этом подумал, дракон направился в сторону его дома. — Чёрт возьми, Мелисента! Закрывай дверь, скорей! Напуганная всей этой суматохой девушка кое-как разобрала то, что кричал ей друг, и поспешила закрыть дверь на замок. И вот, дракон подошёл вплотную к дому, однако… почему-то не стал его разрушать. Лишь обошёл вокруг него, обнюхал и отошёл к другому дому. Оттуда в ужасе неожиданно выбежал хозяин с лампой в руках. Чудище ринулось за ним, преследуя мужчину. Тот с опаской оглянулся назад и, увидев что его преследуют, испугался ещё больше и выронил лампу вниз, продолжая бегство. Дракон подбежал к лампе и стал яростно топтать её, разбивая вдребезги. И тогда Коула осенило: — Его раздражает свет… Вот в чём дело! Оглядевшись по сторонам, он нашёл утерянную в снегу лампу, такую же что была и у того незадачливого мужчины. Парень поднял лампу с земли и стал ею махать, привлекая к себе внимание. — Эй, дракончик, я здесь! Монстр заметил источник света позади себя и обернулся к Коулу, начиная бежать в его сторону. — Ой-ой! Мне конец! — закричал тот и кинулся убегать в лес — так он мог отвлечь дракона от городка, чтобы спасти остальных. Бежал он так довольно долго, где-то приблизительно минут пять. Громкий топот, сопровождающийся глухими толчками по земле, заставлял Коула бежать всё быстрее и быстрее, уводя дракона и самого себя глубоко в лес. Пробежав достаточно большое расстояние, парень вдруг резко остановился и чуть не свалился в реку, которая преградила ему путь. Бежать было некуда… И тут ему пришла в голову идея. Дождавшись, пока топот усилится, Коул выбросил лампу в реку, а сам спрятался за дерево, прижимаясь к нему спиной. Течение несло лампу всё дальше и дальше вниз по реке, а дракон понёсся прямо за ней, оставляя обезумевшего от шока Коула одного. Спустя некоторое время парень, оттряхивая грязь с испачканной ею одежды, вышел из леса обратно в город. Масштабы катастрофы были катастрофическими и ужасали его. Много существ было ранено, было неизвестно сколько ещё осталось под завалами обломков… было ясно лишь одно: город разрушен. На фоне всей этой разрухи дом и ещё несколько крайних были целы и невредимы. Коул зашёл к себе домой, его встретили десятки жителей, которые спрятались от опасности в его доме. На лестнице же стояла его мать и подруга, а за ними вниз спускался дедушка Аарон. — Я что-то пропустил? — растерянно спросил он, удивившись такому количеству «гостей». Тихо вздохнув, Коул добавил, объявив: — Дракон убрался прочь из нашего города! Победа! Неожиданно все притихли, уставившись на него. — Что-то не так? Мам? — Проснись, — тихо прошептала мать. — Проснись, милый. — Проснись… — процедя сквозь зубы негромко, повторил за ней дедушка, пристально глядя на внука. Все также начали шептать. «Проснись, проснись, проснись…» — шёпот перерастал в гулкий шум, который яростно впивался в уши юноши. Тяжело было устоять на ногах. Казалось, прямо сейчас над ним нависла ужасающая буря из чувств и эмоций, которая мешалась с диким шепотом. Среди всего этого шума послышался свирепый рёв дракона, и тотчас дом стал обрушаться. Коул почувствовал, как вдруг начал проваливаться вниз и громко закричал, руками пытаясь ухватиться за пол прихожей, но тот тоже с треском стал проламываться. Не удержавшись за него, пальцы юноши соскальзывают с деревянной дощечки пола, и Коул с громким, отчаянным визгом падает в неизвестную, темнее ночи, пустоту. Он уже не видел ничего: ни дома, ни семьи, ни других присутствующих существ. И вот вновь — вопль того свмого дракона, но уже откуда-то снизу, из глубины, такой устрашающий и хищный, в то же время для него безумный. Коул, будучи в свободном полёте, со страхом посмотрел вниз, и с ужасом обнаружил, что падает прямо в огромную пасть чудища. — Чёрт возьми, нет! — завопил он, барахтаясь в воздухе. Коул стал махать руками, стараясь уйти от смертельной опасности, но всё тщетно. Резкий — клац! — и вновь темнота…