Неудержимый огонь, греющий сердце

      Наблюдение за людьми всегда было для Чжунли довольно привлекательным занятием. Они все разные, своеобразные, неповторимые. Он повидал за довольно длительную жизнь бесконечное множество различных характеров, складов ума, линий поведения. Однако и по сей день иногда находится кто-то, кто кажется чем-то абсолютно новым и непривычным.       Семьдесят седьмая управляющая бюро Ваншен на первый взгляд кажется весьма легкомысленной, однако Чжунли хватило лишь однажды заглянуть ей в глаза, чтобы понять: перед ним не по годам мудрый человек. Она часто ведёт себя, как дитя, шалит и проказничает, делает абсолютно странные вещи, но стоит ей оказаться на церемонии – преображается, являя миру серьёзную и досконально знающую своё дело ведущую похорон.       Она уважает традиции, но при этом не стесняется трактовать их с учётом современных реалий: в бюро всегда присутствуют консультанты, регулярно читают лекции для сотрудников. Ху Тао требует, чтобы церемонии проходили подобающим образом – поразительно, но именно при ней вновь повысился интерес к традиционным похоронам.       – Отличная лекция! – мягко похлопывает Ху Тао по предплечью, когда сотрудники расходятся, а Чжунли принимается раскладывать по местам использованный реквизит. – И как ты умудряешься такое занудство рассказывать так интересно? От тебя все в восторге!       – Я выработал некоторые приёмы удержания внимания аудитории, только и всего, – тепло улыбается Чжунли, отвлекаясь от коробки. Ху Тао приходит на каждую его лекцию, внимательно слушает, даже иногда что-то конспектирует.       – Опять скромничаешь, – хихикает она, а потом приглашает составить компанию за ужином. Как Чжунли может отказаться?       Ему нравится, что она живая и задорная – это очень сильно контрастирует с тем, какой, казалось бы, должна быть управляющая похоронного бюро, но именно в этом расхождении и кроется главный секрет Ху Тао. Ведь чтобы провожать умерших, совсем не обязательно быть мёртвым и тусклым. Наоборот, нужно гореть самым ярким огнём, освещая дорогу в последний путь.       В рабочее время Ху Тао часто обращается к Чжунли за советами, любит с ним обсуждать те или иные ритуалы. Они могут часами обсуждать то, как похоронные церемонии выглядели сто, двести, триста лет назад, и как они выглядят сейчас, как их хочет проводить Ху Тао.       – Исторически в этом обряде правильнее будет использовать ликорисы, однако ты права: шелковица будет смотреться вполне уместно. Она сделает общую гамму холоднее, не такой насыщенной, при этом не потеряется символизм, – задумчиво кивает Чжунли. Он внимательно читает новый заказ и записанные на полях идеи Ху Тао, которая стоит рядом, обнимая за локоть и прижимаясь щекой к плечу. Её внутренний огонь ощущается даже через плотную ткань плаща: от него тепло-тепло, и Чжунли ощущает себя нагретым солнцем камнем.       – Вот и я подумала, – кивает Ху Тао. – Заказчик просил сделать не очень ярко, но по всем правилам, поэтому пришлось выкручиваться. Отлично, что ты согласен!       Наверное, в Чжунли она видит свою противоположность. Говорят ведь, что они притягиваются. Он спокойный, размеренный, зачастую довольно скупой на эмоции, в то время как она – яркий неудержимый огонёк, с хохотом проносящийся по улицам Лиюэ в попытках найти для бюро новых клиентов довольно забавной рекламой. Она часто шутит, что Чжунли «пыльный» и «старомодный», но он видит по глазам: ей нравится.       И Чжунли соврет, если скажет, что прикипел к Ху Тао не по той же причине.       Вне бюро за ней наблюдать ещё интереснее: она творит абсолютно сумасбродные вещи, которые жители Лиюэ находят как минимум странными. Чжунли же только тихо усмехается, наблюдая, как она рассказывает собравшимся рядом детям, чем же ей так приглянулись львы у Департамента по делам граждан.       Каждый поход за материалами для церемоний превращается в настоящее приключение: то они встретят какого-нибудь заблудившегося духа, то вдруг ни с того ни с сего решат потренировать технику владения копьём, то мимо пройдёт Цици и Ху Тао пустится в грустные рассуждения о том, как ей её жаль. Чжунли рад, что у него есть возможность проводить отпуск в такой хорошей компании. Редко когда встречаются столь яркие личности.       Когда он решал остаться в Лиюэ, он и не думал, что будет допоздна сидеть в бюро и помогать с бумагами, ожидая, пока Ху Тао закончит подготовку к очередной церемонии. Что будет читать анкету за анкетой, гадая, куда же сегодня занесёт их волей случая и прихотью Ху Тао, ведь это всегда загадка, это всегда сюрприз.       И неизменно в каждый такой вечер вдруг на плечи ложатся ладони, а ухо щекочет тёплое дыхание:       – Говорят, около деревни Цинцэ появился неспокойный дух, – заговорщически шепчет Ху Тао. – Пойдём посмотрим?       Чжунли откладывает бумаги, поднимается и мягко улыбается, приобнимая Ху Тао за плечо. Она заразительно улыбается и тут же увлекает за порог, прямо на ходу начиная рассказывать о сути поручения.       Конечно же, это в любом случае окажется очередным приключением, воспоминание о котором Чжунли будет ещё долго-долго беречь.