***
Проснулась девочка в сером и сыром помещении по которому гулял сквозняк, осмотревшись вокруг она увидела множество детей, спящих так же на полу, прикрытых не очень чистыми тряпками, которые было сложно назвать одеялом. - Где я? – Она испуганно окинула взглядом помещение ещё раз и приметила что тут нет даже окон и всего одна деревянная дверь. - Не бойся, главное веди себя тихо, - тёплая рука коснулась руки девочки, мальчик с синими волосами улыбнулся, пытаясь утешить испуганного ребёнка. Одетый в старую и не по размеру одежду мальчик выглядел уставшим, старше Эрзы примерно на шесть лет, он считал, что должен отвечать за младших, а тем более испуганных новеньких. - Меня зовут Джерар, - Он протянул худенькую, но крепкую руку девочке. - А меня Эрза, - Девочка поправила свои красные волосы и покосилась на заскрипевшую дверь. В помещение вошёл худощавый мужчина средних лет, держа в руках дубинку, он помахал ей указывая на выход. - Пошли работать мальцы! - Крикнул он и сразу закашлял, создавая ощущение что его лёгкие сейчас вылетят на землю. Дети послушно пошли к двери напоминая змейку, с опущенными головами они шли ровно друг за другом, медленно, слегка шаркая ногами по земле, грязные и уставшие даже после сна они не смели поднять головы, в их душах не было веры или надежды на лучшее и это читалось в каждом их движении. Маленькая Эрза последовала за остальным держась как можно ближе к Джерару, рядом с ним ей было не так страшно. Детей привели к большой шахте, и девочка заметила, что все начинают брать большие камни и переносить к строящемуся зданию, что это было она не понимала. Повторяя за остальными, Эрза подняла тяжёлый камень, но он упал, она не была готова к тому что это окажется так тяжело. - Я хочу к маме, - Красноволосая заплакала и приложила руки к лицу. - А ну работать! – Крикнула худощавый мужчина и пнул девочку в живот. Эрза отлетела чуть назад, от боли скрутило, и свернувшись калачиком она лежала на земле, не понимая почему с ней так обращаются. Слёзы, льющиеся рекой, не могли остановиться. - Она просто новенькая, я ей всё объясню, - Джерар подбежал к девочке прикрывая ей собой от очередного удара. - Только быстро, у вас работы ещё много до заката, - Худой мерзко ухмыльнулся и пошёл обратно, насвистывая мелодию и закинув дубинку на плечо. - Вставай, мне очень жаль, но нам придётся продолжить работу, даже если тебе больно или страшно, с ними лучше не спорить и вообще не разговаривать - Мальчик еле заметно приобнял девочку и провёл рукой по красным волосам, пытаясь утешить. - Хорошо, - Всхлипывая и еле слышно произнесла Эрза. Однажды вечером Эрза свалилась на подобие кровати и закрыв глаза вспоминала маму, её мягкие волосы, нежную кожу, уставшую улыбку и грустные глаза, ей казалось, что эта женщина будто не существовала, что силуэт исчезающий в толпе был лишь видением и вся жизнь «до» казалась сном. Её волосы беспорядочно разбросанные на серой ткани казались ещё краснее, бледное лицо выглядело слегка болезненным. - У тебя такие красивые волосы, - Мальчик, сидевший рядом, безотрывно рассматривал девочку. - Спасибо, - Эрза открыла глаза и посмотрела на Джерара, - Как у моей мамы… - Тут она запнулась, осознавая, что больше её не увидит. - Ты скучаешь по ней? - Угум, - Сказав еле слышно, девочка кивнула. - Зато теперь у тебя есть мы, - Мальчик окинул взглядом помещение, в котором кто-то спал, где-то слышался нездоровый кашель и повсюду были бледные и несчастные лица детей и подростков и после понуро опустил голову понимая, что перспектива рабского общества и рядом не стоит с обычной семьёй. - С вами и правда лучше в этом месте, - Эрза села на колени и придвинулась к мальчику положив свои руки на его. - Пускай это грустно, но я рад что однажды ты попала сюда, однажды мы будет свободны и так же будем рядом, - Он обнял Эрзу покрывшуюся лёгким румянцем и по щекам которой текли слёзы, то ли от печали, то ли от радости, а может от ещё теплящейся надежды увидеть чистое небо и огненного дракона из бумаги на улицах Магнолии. Таскать камни, уголь и тяжёлые тележки приходилось от рассвета и до заката, первые недели было тяжело, потом это становилось проще, не смотря на скудное питание, Эрза окрепла, мышцы работали лучше, а руки быстрее. Поток детей казалось был нескончаемым, на смену слабым, заболевшим и умершим приходили новые. Это продолжалось бы вечность пока Эрзу не ввели в суть плана другие дети, которые планировали побег уже некоторое время.***
Ночью, пока все спали дети собрались в небольшую команду с Джераром во главе. Подойдя к деревянной двери и медленно отворив, они переглянулись тихо радуясь, что она оказалась не заперта. Возле дверей спал мужчина, и чтобы не рисковать операцией, Джерар взял припасённый камень и несколькими точными и быстрыми движениями раздробил череп спящего, кровь словно маленький фонтан разбрызгалась по стене и лицу мальчика, которое исказилось в странной улыбке, забрав всё полезное что было возможно они двинулись дальше. Пробравшись дальше по коридору, они обратили внимание на свет в помещении, оттуда доносились пьяные голоса и смех, судя по возмущённым возгласам они играли в ханафуда** на драгоценные. Джерар подошёл ближе и тихонько заглянул внутрь, осмотревшись увидел увлечённых игрой и выпивкой охранников, оценив обстановку он быстро прошмыгнул к другой стороне вдоль стены, помахав ребятам подзывая к себе, остальные последовали за ним. Эрза молча шла за ребятами, будучи самой младшей, она всё равно была крепче остальных, в её глазах не читалось страха и уж тем более слёз, за эти месяцы милая девочка изменилась, она выросла, стала жёстче и терпеливее. Поэтому этот путь к лесу скорее не вызывал страха, всё чего ей хотелось, это просто уйти как можно дальше со своими друзьями. Маленькие люди добрались до леса, маленькими они были только внешне, но кого это волновало. Дети только на словах, счастливые обнимались, смеялись и плакали, они наконец на свободе, оставалось идти только вперёд. Усталость непозволительная роскошь, им требовалось уйти как можно дальше от рабского лагеря пока их не хватились. Бежавшие всю ночь дети из последних сил дошли до реки. Эрза опустилась к прохладной воде и опустив ладони немного набрала в них воды, припав губами и сделав вожделенный глоток прикрыла глаза от удовольствия растекающейся жидкости в горле. - Устала? – Джерар положил руку на плечо девочки и присел рядом. - Немного, но я смогу идти дальше, - Она сказала это уверенно, что сомнений в её словах не возникало. - Хорошо, - Мальчик с синими волосами улыбался, - Но мы остановимся здесь, нам надо поспать, - Он указал на пещеру недалеко от реки. Никто в компании сбежавших спорить не стал, ведь благодаря Джерару они были здесь - на свободе.***
Три года Эрза скиталась в банде с Джераром, она бы хотела назвать их компанию иначе, но теперь Джерар изменился. Он не брезговал грабежами или поджогами, остальные же не препятствовали его идеям то ли из страха, то ли из благодарности. Жить честно сиротам без попечителей, безграмотным отбросам общества, что им оставалось? Только довериться самому старшему. На очередной вылазке они забрались к таким же как они. Но бандиты, которых они хотели обокрасть были во много крат старше, опытнее и страшнее. Джерар взял с собой самых крепких, Эрзу и Симона. Они пробрались через забор, это ловким и прытким детям давалось легко. Вдоль низких, но густых кустов они довольно легко пробрались к кладовой, деревянная дверь оказалась закрыта на железный замок, и пусть это не являлось большой проблемой, но трудностей прибавляло поскольку это могло привлечь лишние глаза из-за шума. Джерар достал из-за спины крепкую палку похожую на кочергу и просунув в замок, резким рывком вырвал его, он же звонким гулом упал на деревянные половицы. Замерев воришки оглядываясь вокруг и переглядываясь друг на друга успокоились, поняв, что они тут всё ещё одни. Зайдя в помещение, дети с восторгом замерли, но лишь на мгновение, время не позволяло долго любоваться количеством еды в этой кладовой. Собирая в свои рюкзаки зерно и овощи, они совсем позабыли о том, что могут попасться. - Так, так, какие большие крысы завелись тут, - Мужчина, державшись за тёкуто^ появился неожиданно, будто выйдя из тени. - Вот жеж Они^^, - выругнулся Джерар и достал небольшой ножик. Все понимали, что схватка будет неравной по многим причинам, но делать нечего, находясь в закрытом помещении. - Вам стоит бежать, - Джерар покосился на своих друзей. - Ну уж нет, - Высокий и темноволосый мужчина перекрыл выход, - Воришки должны быть наказаны, - Поле этих слов он замахнулся тёкуто на парня с синими волосами. Джерар смог увернуться, телосложение и гибкость позволили несколько раз избежать удара от мужчины, и даже ранить его в ногу, тот в свою очередь взвыл, но держался на ногах уверенно даже с небольшим ранением. Эрза сжалась к стене, Симон уже почти пробрался выходу и подзывал к себе девочку. В суматохе и звонком рассечении воздуха девочка стояла в оцепенении, поборов шок и страх, она оторвалась от стены и двинулась к выходу, её остановил мужчина, преграждая путь ногой, но быстро отвлёкся на мальчика с ножом, совершившим второй порез на руке. Эрза с визгом вылетела из помещения. Обернувшись, последнее что она видела, как в тело Джерара вошёл тёкуто, он проткнул живот, ровно, практически не разбрызгивая кровь, мальчик лишь проводил ребят кровавой улыбкой и грустным взглядом. Слёзы текли, мешая видеть перед собой, кричать было невозможно, воздуха в лёгких не хватало, бежала Эрза только благодаря Симону, тянувшему её за руку и ведущему через все улочки Магнолии с невиданной скоростью. Придя в их убежище, девочка упала на колени, перед глазами стояло окровавленное лицо Джерара и его прощальный взгляд, задыхаясь в истерике говорить было трудно, и она просто смотрела прямо стеклянными и мокрыми от слёз глазами. - Что случилось? – Остальные ребята собрались вокруг Эрзы и Симона, кто-то пытался трясти Эрзу, другие окружили парня. - Джерар… - Мальчик что был примерно ровесником Джерара, но очень крупным, заплакал, и еле выдавливая слова продолжил, - Джерара убили. Эти слова прорезали тишину, и остальные дети застыли в шоке, но лишь на мгновение, общий плач и горе утраты заполонили помещение, не оставляя места хоть малейшей радости или веселью.***
Спустя несколько дней Эрза немного отошла от траурного состояния и поплелась по улицам города, не разбирая пути просто бродила, смотря прямо безразличными глазами, такая маленькая, а уже потеряла двух близких сердцу людей, хотелось убежать, но не зная куда она просто отдавалась ногам, удерживающим её в пределах Магнолии. Девочка столкнулась с мужчиной, который нёс короб с курицами, короб упал и птицы в рассыпную начали удаляться от мужчины. - Смотри куда идёшь мелкая стерва! – Мужчина схватил аловолосую за плечо и резко развернул к себе. - Сам смотри, - она грубо одёрнула его руку со своего плеча и хотела было развернуться. - А ну ка! Ты как со старшими разговариваешь, - он не позволил Эрзе развернуться, и дал ей звонкую пощёчину, оставившую красный и горящий след на щеке. Люди собрались вокруг наблюдая за мужчиной и ребёнком, десятки глаз пристально наблюдали за происходящим, никто не планировал вмешиваться в воспитательный процесс. Глаза Эрзы будто накрыло тенью, кровь закипела, и она накинулась на мужчину повалив его на землю, не по годам сильная девочка имела преимущество над мужчиной не ожидавшим такого поведения от ребёнка, её маленькие и сильные кулаки били по лицу, из носа мужчины текла кровь, глаза еле открывались, не приспособленный к какому-либо виду боя, казалось он вот-вот потеряет сознание. Осознав происходящее Эрза вскочила и резко убежала в переулки расталкивая образовавшуюся толпу. Остановившись лишь на глухих улицах, она тяжело дышала, хотелось заплакать, но глаза будто высохли и упав на колени она подняла глаза к небу делая глубокие и прерывистые вдохи. - Сколько тебе лет девочка? – Низкий мужчина преклонных лет, одетый в тёмное кимоно опустился к девочке и протянул флягу с водой. - Скоро десять, но я не уверена, - Она подозрительно взглянула на флягу и после в глаза мужчины. - Недоверчивая? Это хорошо, - Мужчина отпил из фляги дав понять, что вода чистая и снова протянул девочке. - Спасибо, - Эрза взяла флягу и жадно впившись, делая крупные глотки не отпускала пузырёк. - Ну же не торопись, это вредно для организма, глотки должны быть размеренными и мелкими, - Он говорил ровно и неспешно, пристально рассматривая ребёнка. - Где ты научилась драться? У тебя сильные руки, - Мужчина с улыбкой потрепал красные и без того взлохмаченные волосы. - Руки стали сильными на стройке, а драться меня научил друг, - Вернув флягу старику, она грустно опустила глаза вспоминая последний взгляд Джерара. - Потери делают нас сильнее, - Пронзительный взгляд задерживаясь на девочке, будто читал её историю, зная всё что таилось в её душе. - Откуда вы знаете? – Эрза вопросительно посмотрела на седого мужчину. - Я уже стар как видишь, - Он провёл пальцами по седеющим усам, - Я сам терял много, и вижу издалека разрушенные сердца, - Он улыбнулся и наклонив голову тепло улыбнулся. Эрза смотрела в глаза старика и что-то притягательное в них не отпускало. - Как тебя звать? – Спросил мужчина. - Эрза - А я Макаров Дреяр - Кто вы? - Я человек, - Он ухмыльнулся. - Я тоже, - Девочка ухмыльнулась в ответ, - Но я не это имела в виду. - А ты смышлёная, значит я точно не ошибся, - Он сказал это не скрывая радость. - В чём? – Девочка любопытно чуть ближе наклонилась к мужчине. - В том, что ты сможешь справиться с работой, которую я хочу тебе предложить, ты будешь свободна в выборе что делать, а что нет. Но сначала тебе стоит учиться, долго и упорно. Я предложу тебе свободу, еду и кров, но взамен потребую преданность, честность и умение хранить тайны. - Это я могу, - Девочка улыбнулась, мужчина не вызывал у неё тревоги и страха и учитывая свои последние несколько лет ей хотелось ему довериться. - Тогда пойдём со мной? – Макаров встал, отряхивая штаны и протянул руку девочке. Девочка без тени сомнения взяла руку старика и встав последовала за ним, не держась за воспоминания, за потери, за оставленных друзей, решив идти вперёд и будь как будет в её жизни, так и сложится.***
Несколько дней в пути дались ей достаточно просто, подъём в гору через плотный и еле проходимый лес не вызывали вопросов. Подойдя к деревне, она увидела женщину с тёмными короткими волосами и девочку держащую её за руку на удивление похожих друг на друга, они явно вышли встретить путников, от чего Эрзе стало немного неловко. - Мы рады встретиться с тобой, - Ур слегка поклонилась красноволосой девочке, - Меня зовут Ур, а это Уртир, - Женщина чуть подтолкнула дочь к девочке. - Я рада встрече, - Уртир протянула руку, как бы предлагая дальше идти вместе. - Я Эрза, - Девочка засмущалась, но всё же взяла Уртир за руку, и они пошли чуть поодаль, опережая взрослых. Эрза рассматривала деревню, зелёная, с большим количеством деревьев и жилых домов, здесь тихо и спокойно, девочке не верилось, что она находится тут и ей хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. В глубине деревни её внимание привлекли два мальчика с белыми и темными волосами, что словно инь и янь схватились друз за друга, мальчики валялись на пыльной дороге, размахивая руками,они явно дрались, но драка не выглядела схваткой двух врагов. - Мальчики вы опять? А ну расцепились, драться только на тренировках! – Строгий голос Ур звоном прозвенел в ушах. - Простите сенсей, - Мальчики вскочили испуганно, будто их застали за чем-то противозаконным, и спешно поклонившись убежали вглубь небольшого сада. Впервые за долгое время Эрза спала крепко, ни разу не проснувшись ночью, то ли спокойствие людей вокруг так действовало, может чай который ей подавали перед сном, а может наконец внутреннее ощущение приятным теплом расплывающееся по телу. В этот раз она знала, что жизнь точно станет другой, и почему-то ей верилось, что изменится в лучшую сторону.