***
– Тут кто-то есть? – зазвенел голос Билли Дин в пустом доме. В отчаянной попытке найти покупателей агент по продаже недвижимости оставил дом полностью меблированным. Вся мебель была старомодной, но изысканной, так что это придавало дому душок гламура вместо запустения. Вайолет с интересом осматривалась, особенно ей понравились витражные окна. В детстве она всегда мечтала о таком доме: викторианском, классическом и пропитанном историей. – Лэнгдон встретит нас, – сказала Билли, повернувшись к Вайолет спиной. – Я видела парня наверху, – предложила Вайолет. – Тогда пойдём найдём его, – удовлетворённо кивнула Билли. Вайолет последовала за Билли наверх по изогнутой лестнице на второй этаж. Коридор с деревянными панелями тянулся в обе стороны. Вайолет указала налево. – Я видела его в правом окне снаружи, так что… Билли пошла налево, стуча каблуками по полу. Дом пах пылью и деревом. Это не был плохой запах, но он, определённо, принадлежал дому, в котором какое-то время не жили люди. – Ау? – снова позвала Билли. – Я сказала "нет", – послышался голос женщины в возрасте из комнаты в конце коридора. – Констанс? – Билли повысила голос, чтобы её услышали. – Билли Дин, неужели это ты? – В голосе женщины был лёгкий южный акцент, и Вайолет почувствовала непроизвольную неприязнь. Республиканцы. Консерваторы. Они были куда более пугающими, чем привидения. Вайолет и Билли остановились возле дверного проёма, из которого открывался вид на комнату, явно принадлежащую парню-подростку. На взгляд Вайолет, декор был странным, особенно постеры Нирваны на стенах, но она не могла упрекнуть риэлтора в попытке сделать всё возможное для привлечения покупателей. – О, Билли Дин! Я так рада, что ты здесь! – Констанс – субтильная женщина со странной укладкой, которая больше соответствовала шестидесятым, чем двухтысячным – буквально налетела на них и крепко обняла Билли. Вайолет заглянула в комнату в поисках того, с кем разговаривала Констанс. А конкретно в поисках парня, которого она видела в окне. Но, за исключением Констанс Лэнгдон, комната была пустой. – Где мы начнём? – спросила Билли Дин, разворачиваясь, чтобы окинуть взглядом весь дом. – О, конечно же, в гостиной. Там воистину классический интерьер. – Констанс направилась к лестнице. Вайолет задержалась, всё ещё рассматривая комнату. Она изучала винтажный кассетный магнитофон на комоде, когда дверца платяного шкафа внезапно отворилась. Вайолет резко развернулась, её сердце ушло в пятки, и она вскрикнула, когда увидела бледную фигуру, выходящую из темноты. – Бу-у! – закричала фигура, и Вайолет попыталась ей врезать. Её кулак был пойман рукой из плоти и крови, а не из спектральной энергии. – Какого хрена? – потребовала ответа Вайолет. Её испуг прошёл, и сердце постепенно успокаивалось. Парень засмеялся. Это был тот самый светловолосый парень, которого она видела в окне. – Извини, тебя было легко напугать. Вайолет посмотрела на него своим самым испепеляющим взглядом. То, что он был чертовски привлекательным не имело значения: он наверняка был мудаком вроде её папаши. – Классно, чел, – съязвила она и развернулась, направляясь в сторону уже отдалённых голосов Билли Дин и Констанс. – Хей, подожди. – Парень ухватил её за локоть, но Вайолет высвободилась и отшагнула в сторону. – Что? – бесстрастно спросила она и скрестила руки на груди с максимально незаинтересованным лицом. – Я Тейт, – представился парень и сунул руки в карманы джинсов в знак того, что больше не собирается её трогать. – Ты здесь с Билли Дин, да? Привидения и всё такое? – Нет, - сказала Вайолет. – Я проникла в дом, чтобы вынести отсюда всё клёвое дерьмо. Например кассетный магнитофон. – Парень бросил взгляд на комнату и нахмурился. Вайолет закатила глаза. – Да, я здесь с Билли Дин. – А, – парень улыбнулся. Это была до ужаса очаровательная улыбка, которая напомнила Вайолет о всех её глупых влюблённостях в школе. – Ты… м-м-м… веришь в привидений? – Нет, – сказала Вайолет. – Но это не моя работа. Я здесь, чтобы помогать Билли Дин, а она верит в привидений. Вайолет оценила, что Тейт воспринял её слова нормально. Было бы очень отстойно, если бы какой-то парень начал доказывать ей, что жуткие загадочные вещи существуют на самом деле. – Констанс вам тут всё показывает? – Наверное. Билли с ней внизу в гостиной, так что, думаю, мне стоит спуститься к ним. – Она снова повернулась к лестнице. В этот раз она даже немного надеялась, что Тейт попытается её остановить. Но он не стал, так что она спустила вниз по лестнице и присоединилась к Билли и Констанс. Констанс как раз с представительным видом рассказывала о качестве витражных стёкол. Лицо Билли выглядело заинтересованным, но Вайолет видела, как её взгляд скользит по комнате. Вайолет отошла в сторону и облокотилась об стену. Она посмотрела наверх, но Тейта не было видно. Она задумалась о том, брала ли его Констанс на все свои маленькие экскурсии по дому, и не поэтому ли комната выглядела, как комната парня-подростка, чтобы Тейт мог где-то потусоваться, пока его бабушка, или тётя, или кем там она ему приходится, впаривала туристам страшилки Дома-убийцы. Или, в этом случае, “удивительную” историю витражных стёкол. – Вайолет, – позвала Билли Дин. Вайолет подняла голову и увидела, что Билли Дин жестом зовёт её за собой. Она оттолкнулась от стены и направилась к своему боссу. – Я тут правда для этого? Слушать о том, как крут этот музей старины? Билли улыбнулась краем губ. – Нет. Но Констанс моя старая подруга, и она любит этот дом. Если она хочет приукрасить его историю перед тем, как мы начнём, то я рада её послушать. А ты, – она положила руку на плечо Вайолет, уводя её в другую комнату, – можешь пока здесь осмотреться. Я позову тебя, когда ты будешь нужна, окей? Вайолет довольно кивнула. – Супер. Она направилась в комнату в противоположной стороне дома, пока Билли не успела передумать. Комната оказалась чем-то типа рабочего кабинета c огромным столом из дерева в центре и стенами, увешанными книжными полками. Полки были ожидаемо пустыми, но помещение все равно выглядело впечатляюще. Оно немного напомнило ей практику отца, хотя её не то чтобы часто туда пускали. Вайолет легко могла представить полки, забитые кучей книг по психологии с парой научно-фантастических книжек, втиснутых между ними. Она провела рукой по полированной поверхности стола. – Мило, правда? – У тебя что, куча книг, которые тебе некуда поставить? Тейт засмеялся и подошёл к ней. – Нет. Здесь просто атмосфера места, куда не ступала нога человека. Вайолет почувствовала, что улыбается краем губ. – Да, есть немного. Ты часто сюда приходишь? Тейт поморщился, глядя на стол. – Большую часть времени я провожу здесь. В доме. – Я думала, такое уже устарело. – Знаешь, есть вещи и похуже. По крайней мере я не слоняюсь по кладбищу. – Тейт облокотился спиной о стол. Его волосы небрежно спадали на лоб и глаза. – Так что, твоя семья серьёзно занимается Домом-убийцей? Я здесь, потому что я помогаю Билли Дин этим летом, но вообще призраки и проклятые дома – это не моё. – Потому что ты не веришь в привидений, – сказал Тейт с усмешкой. – Точно, – Вайолет улыбнулась в ответ. – Главный вопрос в том, нравятся ли тебе страшные истории? Вайолет задумалась. Она пришла сюда с надеждой узнать что-то о смертоносной истории дома, но вместо этого встретила симпатичного парня, который хотел рассказать ей страшные истории. Этого было более чем достаточно. – Конечно, но я ничего не боюсь. Я серьёзно. – Насыщенное детство? – Он усмехнулся, когда она кивнула. – Могу посочувствовать. Но это только тебя развеселит, правда? Лучше я попробую тебя напугать, а ты попробуешь не испугаться. – Ладно, – с вызовом сказала Вайолет. – Уж постарайся.***
Они начали с подвала, который, как Вайолет пришлось признать, в целом был довольно жутким. Это был один из тех суперстарых подвалов без ремонта с въевшимся запахом плесени. Она вдруг поняла, что стоит к Тейту на одну или две ступеньки ближе, чем это было нужно. – Это история о том, как в этом доме впервые появились призраки, – сказал Тейт, торжественно обводя рукой бетонный пол и кирпичные стены вокруг них. – Это также история о том, как этот дом получил своё имя. Вайолет всмотрелась в тёмное пространство и подавила странное ощущение, что кто-то или что-то наблюдает за ней из-за одной из этих кирпичных стен. – Ну и? – подытожила она. – Что произошло? – Именно здесь доктор Чарльз Монтгомери вершил суд и освобождал замужних и незамужних матерей от их нерождённых комочков радости. Вайолет не была впечатлена. – Так что, этот тип делал аборты? Прости, я за выбор, так что для меня это не звучит как страшилка. Тейт бросил на неё косой взгляд, уголок его рта слегка приподнялся в улыбке. – Дай угадаю, тебя вырастили безумные христиане? – Мой папа – психотерапевт. Единственная безумная вещь, которую мы делаем – это скрываем наши настоящие чувства. – Вайолет развернулась, готовая оставить подвал с плесенью позади, если весь этот шум был из-за делающего аборты доктора. Тейт схватил за её запястье мёртвой хваткой. – Слишком напугана, чтобы услышать остальное? – Навряд ли. – Вайолет насмешливо фыркнула. – Хорошо. – Он опустил свою руку, взяв её ладонь своей, и Вайолет, вопреки здравому смыслу, позволила ему это сделать. Тейт повёл её вглубь подвала мимо кирпичных стен, которые создавали что-то вроде лабиринта прямо под домом. Когда они добрались до одного из самых дальних уголков подвала, Тейт остановился. Вайолет осмотрелась, не совсем понимая, что она должна была увидеть. Вокруг были точно такие же кирпичные стены, но ещё был кусок пространства, наполовину скрытый во мраке. Она почувствовала холодок. – Тебе может быть плевать на аборты, но людей в городе в те времена они волновали, – сказал Тейт. – Они волновали их настолько сильно, что однажды ночью они пришли и украли малыша Монтгомери прямо из его колыбели. Вайолет не скрыла удивления. – Что случилось с ребёнком? – В конце-концов они его вернули, – сказал Тейт медленно, нагнетая интригу для конца истории, – по частям. Вайолет с отвращением скривилась. – Ну и гадость. И я тебе не верю. Было глупо спускаться сюда с Тейтом, у него явно были не все дома. Ей не стоило вестись на его милое личико. Единственными парнями, которые уделяли ей внимание, всегда были ненормальные придурки. – Нет, подожди, – взмолился Тейт, когда она начала пытаться найти дорогу обратно к лестнице. – Это правдивая история, – сказал он, пожав плечами под своим тяжёлым кардиганом. – Ты можешь проверить сама. Это ввело Вайолет в замешательство. – То есть, ты хочешь сказать, что здесь обитает призрак маленького ребёнка? – Нет, – ответил Тейт. – Потому что это не был конец истории. Он снова привлёк к себе её внимание. Вайолет скользнула взглядом мимо него, на то тёмное пространство у дальней стены, а потом снова посмотрела на Тейта. – Так какой был конец? – Доктор Монтгомери думал, что он может исправить ребёнка. Видишь ли, к тому моменту он уже глубоко погряз в своей зависимости к анестезии, да и, в общем, всегда был немного повёрнутым. Так что одной ночью он приходит к Норе Монтгомери, своей жене, и говорит ей, что спас их сына. Она спускается с ним в подвал, чтобы понять, что это значит. Вниз до этого места. – Тейт указал на пространство, на котором они стояли. Вайолет отвлекло какое-то движение в темноте. Она сделала шаг вперёд, уверенная, что если она будет чуть ближе, то увидит, что это просто мерзкая крыса или что-то в этом духе. Но движения больше не было. – То, что доктор Монтгомери ей показал, существо, монстр, в которого он превратил их ребёнка, свело Нору с ума. Она взяла пистолет своего мужа, застрелила его, а потом покончила с собой. Голос Тейта звучал отдалённо, так как теперь Вайолет вглядывалась в темноту. Она наклонилась, глядя то влево, то вправо, пытаясь увидеть, что за дрожащий проблеск белого там был. Простыня, оставленная на стуле, или что-то в этом роде? – Говорят, что после этого семья Монтгомери никуда не делась. Они навсегда остались заточёнными в Доме-убийце. Все трое: мать отец и сын. Теперь вспышка белого была близко, достаточно близко, чтобы Вайолет смогла протянуть руку и убедиться, что это просто простыня. Она нащупала её, отчасти боясь, что её рука пройдёт сквозь неё, и, отчасти, что она к ней прикоснётся. – Если то, во что превратился их ребёнок, можно назвать сыном. Видишь ли, доктор Монтгомери собрал его обратно по кусочкам вполне правильно, но добавил некоторые лишние детали. Детали животных. Летучих мышей, грызунов, ползающих по земле тварей. Кончики пальцев Вайолет коснулись ткани. Настоящей, чёрт его возьми ткани. С её губ сорвался истерический смешок. Это было глупо: она щупала простыню, думая, что это долбаная связь с загробной жизнью. Она потянула руку обратно, собираясь выставить Тейта на посмешище за весь этот дурацкий спектакль, когда когти чесанули по тыльной стороне её ладони. Когти, прикреплённые к маленькой ручке младенца. Вайолет закричала. Это был неподдельный страх: она пятилась назад, спотыкаясь и размахивая руками, пытаясь удержаться на ногах, чтобы не упасть и не оказаться на уровне глаз с тем, что, чёрт возьми, поцарапало её достаточно глубоко, чтобы она начала истекать кровью. – Эй, Вайолет! – руки Тейта тут же обвились вокруг неё, поднимая и притягивая ближе к теплу его твёрдой груди. Вайолет с силой оттолкнула его. – Какого чёрта? – закричала она, тыча в него окровавленной рукой прежде чем сорваться с места и ринуться в лабиринт кирпичных стен в попытке найти лестницу. Ей нужно было выбраться из этого подвала. Что бы это ни было: пранк, её воображение или чёртовы ржавые гвозди – Вайолет не собиралась находиться рядом с этим. Она услышала, как Тейт позади неё выкрикнул: – Я думал, ты ничего не боишься! Выныривая из подвала, Вайолет закричала в сторону кухни: – Я ухожу, Билли Дин. С меня хватит! Она быстро проскользнула через входную дверь и зашагала к машине Билли, припаркованной у тротуара. Она безрезультатно дёрнула за ручку запертой машины, правая рука горела от четырёх тонких порезов, прочерченных на её белой коже. Сами порезы были едва видны за покрывавшей их вязкой кровью. Вайолет поспешно вытерла руку о чёрный край своей майки. Даже если кровь не отстирается, её будет невозможно заметить из-за цвета ткани. – Вайолет, что случилось? – спросила Билли Дин, подбежав к ней по парадной дорожке. – На меня напали, – сказала она, выставляя свою руку в знак доказательства. Билли ошарашенно замерла, уставившись на руку Вайолет. Её глаза встретились с глазами Вайолет. – Он тронул тебя? Призрак? – Привидений не существует! – глаза Вайолет засверкали. – Есть только тупой придурок, который решил, что из этого выйдет смешная шутка. Что ж, я не смеюсь, я в ярости. Теперь можем мы, пожалуйста, поехать, прежде чем я истеку кровью до смерти прямо на тротуаре? Билли дёрнулась и снова вернулась к движению, кивая и шаря в своей сумочке в поисках ключей от машины. – Скажу Констанс, что мы вернёмся завтра, – пробормотала она сама себе. – Чёрта с два, – Вайолет резко затрясла головой. – Я не вернусь обратно на это шоу уродов. Как-нибудь без меня. Билли наконец нашла ключи и Вайолет забралась в машину как только та разблокировала двери. Когда они уезжали, Вайолет отказалась смотреть на дом. Но в зеркало заднего вида она смогла увидеть очертания кого-то, стоящего в окне второго этажа.***
– Я же сказала тебе, что я не пойду, – жёстко сказала Вайолет, отказываясь покидать пассажирское сиденье. Она выразительно посмотрела на свою забинтованную руку. – Меня здесь ранили и ты, похоже, не собираешься раскошеливаться на компенсацию, так что ответ “нет”. “Н-Е-Т”. Билли Дин медленно выдохнула через нос с закрытыми глазами. Вайолет знала, что она выводит Билли из себя, но это было взаимно. Вайолет не понимала, почему Билли пытается затащить её обратно в то место, где её покалечили. – Пожалуйста, Вайолет. Мне нужна твоя помощь с этим сюжетом, и я обещаю, если ты всё время будешь со мной, никто тебя не тронет. Вайолет сжала губы, глядя сквозь лобовое стекло с безучастным выражением на лице. На самом деле, Билли действительно была расстроена из-за случившегося. Она взяла с Вайолет обещание, что она не вернётся в подвал, как будто что-то могло её заставить. Билли также провела целую странную церемонию с сжиганием шалфея и шептанием молитв над порезами Вайолет, чтобы обезопасить её от причинённого ей зла. Вайолет считала, что это было уже за гранью здравого смысла, но, в то же время, было мило, что Билли делала это. Если подумать, то становилось очевидно, что её, скорее всего, поцарапал белый кот. Это, по крайней мере, было в области реального, в отличие от того существа, которое, как ей казалось, она видела. Существа, которое не могло быть младенцем, потому что оно было слишком… Но суть была в том, что она больше не думала об этом. Это был просто обман зрения, спровоцированный тупой страшилкой Тейта. Который, кстати, катится к чёрту. Какой придурок. Это было другой причиной, по которой она не хотела возвращаться в дом. Но об этом она не собиралась говорить Билли. Особенно учитывая то, что Тейт был в каком-то родстве с Констанс, а Констанс была лучшей подружкой Билли. Это было бы неловко. Из-за этого могли бы начаться разборки в духе: “она сказала это, он сказал то”, а Вайолет не хотела участвовать в подобном. Так что она позволила Билли уговорить её вернуться в дом. Она медленно шла за Билли к дому. Она даже не вздрогнула, переступая через порог. Но через десять минут она чувствовала, как пара глаз сверлит её спину. Она сидела на диване в гостиной, пока Констанс надоедала ей и Билли рассказами о том, почему потенциальные покупатели были неподходящими людьми. – Лесбиянки, – продолжала повторять она, будто это было какое-то ругательство. – Они ничего не смыслят в том, как сохранить этот дом в лучшем виде. Вайолет подумывала о том, чтобы объявить, что она лесбиянка, просто чтобы Констанс заткнулась. Вместо этого она потеряла нить разговора, чувствуя, как взгляд Тейта буквально прожигает её. Она не хотела доставлять ему такого удовольствия и поворачиваться, но спустя где-то десять минут это уже стало нелепо. Вайолет обернулась через плечо. Он сидел на лестнице, глядя на неё через проёмы в перилах. Вайолет показала ему средний палец. – Я пойду наружу покурить, можно? – спросила Вайолет, прерывая очередные жалобы Констанс на лесбиянок. Билли Дин кивнула, не отводя взгляда от Констанс. Вайолет копалась в своём кармане в поисках сигарет, пока шла на кухню, а оттуда наружу через боковую дверь. Она села в проёме стены с колоннами, держа в руках сигарету. Правой рукой она поискала зажигалку в своей сумке через плечо, но, похоже, её там не было. Она раздосадованно сняла сумку и положила на коленки, чтобы поискать получше. Её остановил звук чирканья спички о спичечный коробок. Она подняла глаза и увидела Тейта, предлагающего ей подкурить. Вайолет поднесла кончик сигареты к огню. – Я не буду с тобой разговаривать, – сообщила она перед тем, как затянуться. – Прости за прошлый раз, – сказал он проникновенным извиняющимся тоном. – Я просто подумал, что ты хочешь, чтобы тебя хорошо напугали, так как ты ничего не боишься, но всё пошло не так. Вайолет закатила глаза, порадовавшись, что из-за шляпы на её лицо не попадают лучи в отличие от лица Тейта. Он щурился, и его песочно-коричневые волосы переливались сотнями светлых и тёмных бликов. – Твой кот поцарапал меня. А ты специально вёл себя, как идиот. Тейт на секунду задержал взгляд на её забинтованной руке. – Ты все равно вернулась. – Мне платят за то, что я здесь, – подчеркнула Вайолет. – Иначе меня бы здесь не было. – Я надеялся, что ты вернёшься, – признался Тейт. Вайолет заколебалась между ощущениями польщённости и замешательства. – Сейчас лето, – сказала она. – Разве ты не должен тусить со своими друзьями, трахаться, или кататься на сёрфе, или как там развлекаются летом калифорнийские парни? Тейт улыбнулся. – Это правда то, что, ты думаешь, парни делают? Трахаются или катаются на сёрфе? – Разве нет? Тейт пожал плечами, его улыбка пропала. – Наверное. Я не знаю об этом. – Ого, – она втянула в себя полные лёгкие дыма, а потом выпустила его в лицо Тейта. Кажется это звучит как “лузер”. Он развеял дым, но снова начал улыбаться. – Ага, потому что ты намного круче. Таскаешься за экстрасенсом и ходишь по домам, где должны быть привидения. – Ничто не превзойдёт то, как ты притворялся, что твой белый кот – призрак, – Вайолет махнула в него сигаретой. Тейт не ответил, возясь с рукавами своего очередного тёплого кардигана. Он не соответствовал погоде, этот тяжелый шерстяной кардиган при двадцати пяти градусах тепла. – Так что? У тебя есть очередная страшилка, которую ты мне сегодня расскажешь? – спросила она. – Ты этого хочешь? – спросил Тейт, звуча искренне удивлённо. – Туроператор сказал, что каждая семья, которая жила здесь, погибла. Это правда? – Ну, не каждая семья, – поправил Тейт. – Члены семьи, но не каждый человек в ней. Вайолет вздрогнула, но это было, скорее, хорошо. Как когда ты достаточно близко к огню, чтобы он мог тебя обжечь, так близко, что чувствуешь еле сдерживаемый жар. Это было её любимое чувство. – Напугай меня, – потребовала она. Тейт поднял на неё глаза, и на его губах появилась улыбка. – В девяностых, – сказал он, – здесь жила семья. Мать, отец, две маленькие девочки. Но у отца – он был мерзавцем – был роман с женщиной по соседству. Он указал пальцем на дом позади них. Вайолет заинтересованно вскинула брови. – И что случилось? – Однажды вечером муж пришёл домой и сказал жене, что бросит её ради соседки. Жена поднялась в спальню, и всё было как будто бы нормально. Тип внизу читает газету или чёрт знает чем он там занимается. Но затем он чует дым. Он бежит вверх по лестнице, и когда добирается до комнаты детей, то видит, что дверь заперта, и дым валит из-под неё. Вайолет не смогла удержаться и подняла глаза, пытаясь представить в какой комнате всё ещё были следы пожара. Может она всё ещё иногда пахла дымом. Она отклонилась назад к стене, чтобы увидеть все окна. И на одно мгновение, по крайней мере ей показалось, что на мгновение она увидела что-то в окнах комнаты посередине. Но это была лишь игра утреннего света: оттенки оранжевого и красного на стекле. Она снова посмотрела на Тейта. – Они все умерли? Он покачал головой, его внимание было сосредоточено на нитке, которую он вытягивал из левого рукава. – Для отца всё закончилось хорошо, в итоге он даже женился на соседской шлюхе. Но жена и дети сгорели дотла. Их пришлось опознавать по зубам. Вайолет снова вздронула. Она посмотрела на дом, безразличную каменную кладку, за которой скрывались все эти смерти и убийства. – Круто, – прошептала она. Тейт украдкой взглянул на неё, но спокойно отнёсся к её бестактной реакции. – Хочешь, я покажу тебе, где это произошло? Единственным ответом на это было “да”, но Вайолет замешкалась, подумав о том, что скажет на это Билли Дин, и разозлится ли она, если Вайолет пойдёт разведывать места убийства без неё. Она колебалась, переводя взгляд с окна наверху на часть сайдинга, скрывающего за собой гостиную. В конце-концов любопытство победило. – Покажи мне. Тейт улыбнулся, демонстрируя ряд ровных белых верхних зубов. Его нижняя губа скрывала его нижние зубы, и Вайолет подумала, что ей нравится уникальность его улыбки. Это было похоже на Тейта: какая-то часть, спрятана из вида. Она ещё не поняла, что он скрывал, и, честно говоря, не особо старалась. Она обнаружила, что большинство секретов, которые скрывают люди, могут только навредить, если они откроются. Тейт протянул ей руку ладонью вверх. Она взяла её. Тейт провёл её через сад за домом к лестнице, о которой она даже не подозревала. – Лестница для слуг, – объяснил он. – Чтобы владельцы и гости не видели, как им заправляют постель или убирают в комнате. В его голосе чувствовалось отвращение, и с этим Вайолет была солидарна. – Буржуазные мудилы, – пробормотала она. Тейт одарил её одобрительной улыбкой прежде чем разбавить её толикой желчи. – Моя мать всё ещё считает, что она часть высшего общества. Плевать, что она переспит с любым болваном, который скажет, что она красивая. Вайолет бросила на него взгляд, под ногами скрипела старая дубовая лестница. Она надеялась, что остальные не слышат их внизу. Последнее, чего она хотела – это лекция от Билли или Констанс о шнырянии по дому. Ей было семнадцать – уже не ребёнок. – Вот та комната, – сказал Тейт, указывая на среднюю дверь с левой стороны коридора. Это была обычная дверь, хотя не то чтобы Вайолет ожидала, что она будет обгоревшей, или измазанной в крови или ещё что-то. Но в этом и было дело с насилием. Ты можешь подумать, что оно оставит какой-то след, но это не так, совсем нет. Всё может быть вычищено, починено и закрашено. – Мы зайдём внутрь или мы просто будем пялиться на дверь весь день? – спросила она. Тейт улыбнулся ей. – Ну, если ты не боишься. Вайолет прошла мимо него и повернула дверную ручку. Дверь с готовностью отворилась, впуская их в комнату с двумя узкими кроватями, жёлтыми кружевными занавесками и сундуком для игрушек возле одной из стен. – Кто придумывал дизайн для этих комнат? Больной тип. Тейт пожал плечами и засунул руки в карманы джинс. – И всё-таки довольно мило, особенно если здесь действительно есть привидения. Вайолет закатила глаза. – Ты правда веришь в эту чушь? Или ты просто слишком давно здесь торчишь? Тейт нахмурился и сдвинул брови, когда оторвался от дверного проёма, о который облокотился. – Я был бы не против выбираться почаще. Вайолет прошла через комнату и села на край одной из кроватей. Покрывало было белым с жёлтыми цветами. Простыни были мягкими и изношенными на ощупь. Солнечный свет делал комнату тёплой и немного душной. Это напомнило Вайолет небольшое кафе, где она была с одним из своих друзей в северной части Нью-Йорка. Она откинулась на спину и легла на кровать, скрестив руки на груди и уставившись на старинную викторианскую люстру. Через несколько секунд она услышала как кровать рядом с ней скрипнула от веса тела. – Я застряла здесь на всё лето. Мой отец изменил моей маме. Это настоящая жуть. Со студенткой из колледжа, где он работал. И всё случилось как раз после того, как у мамы был этот ужасный выкидыш. Они отослали меня сюда, чтобы разобраться со всем своим дерьмом, и чтобы я разобралась со своим. Признание вырвалось само собой. Она неделями ждала, чтобы рассказать кому-то. Её отправили прочь на целое лето, прежде чем она нашла смелость открыться кому-то из своих друзей. Не то, чтобы у неё было много друзей, но достаточно для того, чтобы она могла рассказать свои секреты. А их было много. Включая те, что были спрятаны под манжетами её длинных рукавов. – И какое твоё дерьмо? – спросил Тейт. Вайолет наклонила голову. Тейт смотрел на неё. У него были карие глаза – невероятно тёмно-коричневый цвет, такой, что она даже не могла найти его зрачки с первого взгляда. – Я подросток, – невозмутимо сказала она. – Я грущу, я ненавижу практически всё и иногда я… – она покачала головой. Тейт закатил левый рукав и протянул ей руку. – Иногда я тоже. Она уставилась на многочисленные горизонтальные белые шрамы, исполосывающие его руку. – Будто то, что мой отец – психотерапевт и всё такое, имеет какое-то значение. Как будто это могло уберечь меня от опасных привычек. – Она закатила свой рукав, протягивая руку в маленькое пространство между ними. Она провела пальцем по одному из бледных розоватых порезов. – Первый день, когда меня отправили сюда, в Калифорнию. – И ты не делала это с тех пор? – Тейт повернулся на бок, подперев голову рукой. Вайолет прищурилась, думая. – Вообще нет. То, что я вдали от моей семьи, похоже, отлично снимает стресс. – Это хорошо, – голос Тейта вдруг стал очень серьёзным. – Я знал кое-кого вроде нас. Он сделал это вертикально. Вайолет понадобилось несколько секунд прежде чем она это осмыслила. До этого она не знала никого, кто действительно покончил с собой. Это не было тем, о чём она вообще думала. Это просто было: иногда на фоне, иногда на периферии зрения. Тьма, которая была одной из единственных вещей, которые действительно пугали Вайолет. – Моя мать, – начал Тейт. – Отец ушёл из-за неё. Он узнал, что она готова была переспать с каждым, у кого есть член. Так что он ушёл. Оставил меня и мою младшую сестру Аделаиду взаперти вместе с ней. Я ненавидел его. Но не так сильно, как мать. – Родители – жуть. Я люблю свою маму. Мне было бы плевать, если бы отец ушёл. Но моя мама, она крутая, даже когда она ведёт себя глупо и спускает отцу то дерьмо, которое он делает. Я была бы даже не удивлена, если бы узнала, что когда она поймала его на измене, это был не первый раз. – Вайолет перевернулась на бок, подперев голову руками. Тейт наблюдал за ней, его светлые взъерошенные волосы падали ему на глаза, но он не убирал их. – Когда ты должна вернуться? – За несколько недель до начала школы. Если только моя мама каким-то чудом не решит, что ей будет лучше без отца, и не переберётся сюда, чтобы быть поближе к Билли. В колледже они были что-то типа соседок по комнате. И были лучшими друзьями когда-то давно. – Круто, – сказал Тейт. Он улыбался. – Это значит, что ты можешь провести всё лето со мной. – Ого, – Вайолет засмеялась. – Правда думаешь, что ты такой красавчик, да? Что я захочу проводить с тобой всё лето? Его лицо скривилось, и в глазах проскользнуло удивление и боль. Вайолет нахмурилась. – Хей, – сказала она, приподнимаясь. – Я шучу. Я хочу сказать, что ты пока что самый крутой парень, которого я встречала. – Да ладно, – начала подначивать она его, когда он ничего не ответил. – Расскажи мне больше об этой комнате. Как звали девочек? – Я не помню, – сказал Тейт, но по крайней мере он снова с ней разговаривал. Она расслабилась и Тейт тоже сел, черты его лица разгладились. – Но это не единственная комната, где умерли люди. Хочешь, я покажу тебе другие? – Да, – согласилась Вайолет. Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть их обоих. Вайолет быстро вскочила на ноги и с испугом посмотрела на Тейта. Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула Билли. – Вот ты где, – облегчённо выдохнула она. Тейт скрылся из виду, прячась за платяным шкафом у дальней стены. Вайолет стала так, что практически закрыла Билли обзор на комнату. – Что случилось? – Я думаю… – Билли нахмурилась, глядя сначала на Вайолет, а потом через её плечо. Вайолет не шевелилась, она не хотела показывать, что Тейт здесь, если по какой-то причине Билли ему не нравилась. Она знала, что Билли могла быть отталкивающей, со всем этим общением с духами. – Я думаю, нам пора, – продолжила Билли. – Мы можем прийти завтра. Констанс чувствует, что у неё скоро будет мигрень, а если она не сможет нам тут всё показать, то… – она осеклась. Вайолет не хотела уходить, действительно не хотела. Ей понравилось проводить время с Тейтом, хоть он и был неразговорчивым и меланхоличным. На самом деле, типичный парень-подросток. По крайней мере похожий на тех, с которыми она тусила в Нью-Йорке. За исключением того, что никто из них не проявлял к ней такой интерес, как Тейт. Но не было ничего, что она могла сказать Билли, и что бы её не выдало. Так что она кивнула. – Да, окей. Дай мне минуту, мне кажется, я уронила под кровать резинку для волос. Билли на мгновение задержалась в дверном проёме. Её взгляд скользнул по комнате за спиной Вайолет. По всей видимости, она ничего не обнаружила, и неохотно сдалась, отступая назад. – Я подожду в машине. Когда Вайолет услышала, как шаги Билли затихают и начинают отдаваться эхом внизу изогнутой лестницы, она закрыла дверь, так тихо, как могла. Она обернулась и увидела Тейта, всё ещё ютящегося возле платяного шкафа. Она выжидающе посмотрела на него. – Увидимся завтра, – сказал он, хотя это больше звучало, как вопрос. – Ты странный, – сказала она, и уголки её губ дёрнулись в улыбке. Тейт улыбнулся в ответ. – Но ты любишь странное, да? Странное и пугающее? – Точно, – согласилась Вайолет. Она мельком взглянула на него, и по этому взгляду, наверное, было понятно, что у неё появилось глупое маленькое чувство влюблённости в него, но, как она думала, Тейт не был парнем, который поймёт, что значит этот взгляд. Она была этому рада. Вайолет открыла дверь и выскользнула наружу, спустившись вниз по чёрной лестнице. Она прошла через сад и подошла к машине Билли. Открыла дверь и уселась на пассажирское сидение. Билли с силой сжимала руль и смотрела куда-то сквозь лобовое стекло. – Ты снова виделась с тем мальчиком? Тем, которого ты видела в первый день, когда мы приехали сюда? Вайолет бросила на Билли быстрый взгляд, но та не смотрела на неё. Так что Вайолет решила солгать. – Нет, я его не видела. – Как ты оказалась в той комнате? – спросила Билли, и судя по её взгляду, этот вопрос имел большую важность. – Я почувствовала вибрации, – пошутила Вайолет, пытаясь разбавить напряжение в машине. Билли фыркнула со смехом, так что, похоже, это сработало. – Что ж, я знала, что была причина, по которой я попросила тебя быть моей ассистенткой. Но Вайолет, – она наконец обернулась и встретилась взглядом с глядящей на неё в упор Вайолет, – постарайся в следующий раз оставаться в доме со мной, ладно? Ты можешь не чувствовать вибрации, но я чувствую, и они не хорошие. Они тёмные. Очень тёмные. – Ладно, – Вайолет согласилась, но в её голосе звучала неуверенность. Она подняла глаза на внушительный кирпичный фасад особняка. В окнах скрывалась темнота. Кроме одного, справа, где стоял мальчик в уродливом зелёном свитере и смотрел на неё.***
На следующее утро шёл дождь. Точнее, ливень. Наверху громыхал гром, и по всему небу выплясывали молнии. Вайолет пристально смотрела через лобовое стекло. – Мы промокнем насквозь, как только выйдем из машины. Билли мрачно посмотрела на погоду, ещё бы, её великолепно уложенная причёска может испортиться если даже капля дождя упадёт на неё. – Это последний раз, когда мы приезжаем сюда. Констанс ещё раз покажет нам тут всё, а ты будешь снимать, пока я буду “общаться” с духами, – даже Билли сделала ударение на этом слове, – и на этом всё. Вайолет удивилась, что Билли внезапно так расчувствовалась. Она казалась такой воодушевлённой, когда впервые сказала Вайолет, что они будут снимать здесь. Теперь она выглядела обеспокоенной. – Ты боишься этого дома, Билли? Возникла пауза, Билли повернулась к ней и ласково положила одну руку на колено Вайолет. – Я могу видеть и слышать много вещей, которые другие люди не могут. Но есть такие вещи, которые я бы не хотела видеть и слышать. И есть вещи в этом доме, – она перевела взгляд на дом за плечами Вайолет, – которые пугают меня. Забавно, но Вайолет больше не чувствовала то же самое. Ей нравился дом, больше, чем раньше. Особенно его некоторые части. Вроде некоторых людей, населяющих его. Или, по крайней мере, одного из людей, временно населяющих его. – Посмотрим, как пройдёт сегодняшний день, – предложила Вайолет. – Если ты напугана, мы можем не возвращаться. Но, я думаю, ты могла бы записать здесь что-то действительно крутое. Билли криво улыбнулась. – Помни наш уговор: держись рядом. – Обещаю, – Вайолет торжественно подняла свою правую руку.***
– О, Билли, дорогая, – всплеснула руками Констанс, когда они вошли в дом друг рядом с другом. – Я уже испугалась, что ты не придёшь сегодня. Из-за этой погоды и всё такое, – она непринуждённо махнула рукой в сторону ливня за их спинами. Вайолет сердито на неё посмотрела. Зонтик, под которым они ютились, всё ещё оставлял их плечи под дождём, а её мокрые волосы липли к щекам. – Эм-м, мы можем войти? – спросила она и двинулась вперёд, не дожидаясь ответа. Констанс отступила на шаг. – О, конечно, – взмахом руки она пригласила их в дом. Вайолет не понимала, как Билли могла ладить с Констанс. Констанс была такой надменной: вылитая Бланш из “Трамвая “Желание”. Но Вайолет оставалась верна своему слову, так что после стряхивания с себя остатков дождя, она последовала за Констанс и Билли на кухню. Констанс начала делать чай, чтобы согреть их, в своём старомодном духе. Билли поставила свой чемоданчик с инструментами на высокий длинный кухонный стол, пробежавшись руками по выцветшей коже. – Я хочу начать сегодня, – сказала Билли. – И, надеюсь, закончить тоже. Констанс ошеломлённо подняла голову, так и не поставив чайник на плиту. – Закончить? Билли Дин, я думала, ты говорила о том, что это будет многосерийная программа. Я думала, ты собираешься воздать должное этому дому и его обитателям, – в её голосе послышался гнев. Гнев, который вызвал у Вайолет неприятный холодок. Она посмотрела на Билли в поисках поддержки. – И мы воздадим, – осторожно сказала Билли, – если духи будут сотрудничать. За последние два дня они не были достаточно активными, чтобы с ними можно было коммуницировать, и если так будет продолжаться, то я мало что смогу использовать для шоу. В это время освещение замигало. Вайолет усмехнулась: гроза была идеальным временем для того, чтобы вызвать призраков, которые должны были населять этот дом. – Тогда давайте начнём? – добавила Билли. Констанс громко поставила чайник и развернулась к ним с другой стороны кухонного стола. – Да, давайте. Билли расстегнула свой чемоданчик и достала оттуда две белые свечи и какое-то благовоние. Вайолет была заинтригована. Она ещё ни разу не видела спиритический сеанс, или что там должно было произойти. Билли поставила свечи друг рядом с другом, зажгла благовоние и взмахнула им несколько раз. Вайолет подавила желание покашлять. Затем от благовония Билли подожгла свечи. Дом сразу же погрузился во тьму. Снаружи громыхал гром, молнии разрисовывали небо слепящими белыми линиями. Билли вскрикнула, протянула руку за рукой Вайолет и ухватилась за неё. Вайолет засмеялась – в темноте этот звук казался неестественным. – Круто, – сказала она, пытаясь подбодрить Билли. – Это отключение электричества, из-за грозы, да? – Да, – голос Билли дрожал. – Нет, – жёстко возразила Констанс. – Это они. Внезапный стук мяча, ударяющегося о дерево, напугал их всех. Они резко развернулись, как герои фильма ужасов. – Что-то упало из-за грома? – предположила Вайолет, надеясь, что кто-то поддержит эту мысль. – У тебя есть фонарик? – спросила Билли. Потухшие свечи вдруг внезапно зажглись. Вайолет потянулась за одной из них и взяла её в руку, светя в сторону гостиной. Свеча давала очень скудный слабый свет, который едва прорезал тьму дома. – Дорогие, – сказала Констанс, обращаясь к дому или, по крайней мере, Вайолет так показалось, – вы не хотите выйти и поздороваться? Вайолет почувствовала, что это ситуация из серии “сейчас или никогда”, и всучила свечу Билли в ту руку, которой она не судорожно цеплялась за Вайолет. Она пошарилась свободной рукой по кухонному столу, пока не нащупала камеру, пробежалась пальцами по кнопкам, и нашла те, которые включали её. Автонастройка камеры быстро переключилась на ночное видение. Вайолет подняла её, держа рядом с лицом. Она упрямо смотрела на слегка светящийся тёмный экран. Объектив щёлкнул и загорелся зелёным светом, освещая двух стоящих в комнате женщин. Но внимание Вайолет привлекла другой силуэт в углу экрана. Вайолет повернула камеру в ту сторону, и силуэт обрёл форму. Форму человеческой фигуры. – Эм-м, эм-м, Билли, – неуверенно заговорила она, поднимая их всё ещё сцеплённые руки и указывая туда, где на экране виднелся силуэт. – Что это? – спросила Билли очень тонким голосом. – Это… ну в общем, это может быть призрак? – Вайолет широко раскрытыми глазами смотрела на экран. Она действительно это сказала? Она же не верила в привидений. Так что то, что она видела на экране, не могло быть призраком. Просто не могло. – Кто ты? – спросила Билли, её голос дрожал. – Как я могу тебе помочь? К ужасу Вайолет, фигура повернулась в сторону камеры. Она ахнула, глядя на лицо женщины. Женщины, с причёской, которая идеально подошла бы для фильма про “ревущие двадцатые”. – Она смотрит на тебя, – прошептала Вайолет. Женщина выступила вперёд. – Мне? Это ведь вы в моём доме. Голос был чётким, как если бы тот, кто говорил, был человеком. Что вызвало у Вайолет подозрения. Если это звучало, как человек, и выглядело, как человек, то, наверное, это был человек. Настоящий и живой. Отключение света, спектакль, который устроила Констанс – всё это отлично подходило для того, чтобы убедить, что в доме есть призрак, чего, похоже, Констанс и добивалась. Вайолет аккуратно высвободила свою руку из крепкой хватки Билли. – Нет, нет, Вайолет, не надо, – начала умолять она. Не обращая ни на что внимания, Вайолет двинулась вперёд, в сторону подсвеченной зелёным фигуры на экране. Фигура не отступила, как должна была. Она оставалась на своём месте. – Что вы делаете в моём доме? – требовательно спросила она. – Вайолет, прекрати! – в голосе Билли звучал испуг. С каждым шагом комната вокруг Вайолет становилась всё холоднее. – Нет! – внезапно чья-то рука обвилась вокруг её талии, останавливая. Вайолет пошатнулась и упала спиной на грудь того, кто схватил её. – Исчезни! – Тейт? – Вайолет повернула голову, чтобы увидеть держащего её парня. Она быстро посмотрела на камеру, но фигура исчезла. – Тейт! Какого чёрта? Очередной тупой пранк? Наверху загорелись лампы, наполнив комнату светом. Там, где на экране стояла фигура, не было никакой женщины. Вайолет развернулась, грубо толкая Тейта. – Это полное дерьмо, ты понимаешь? Но он не смотрел на неё и не отпускал, только опустил руку чуть ниже, ещё крепче прижимая её к себе. – Тебе не стоит их тревожить. Было очевидно, что он говорит с Билли. – О боже. Так это ты всё это затеял. Вы вдвоём. – Вайолет, мы уходим, – Билли протянула ей руку, но Тейт вцепился в неё ещё крепче. Вайолет не шевелилась. Она злилась на Тейта за то, что он опять всё испортил, и за то, что он снова пытался напугать её. Но он всё ещё ей нравился. Она бы лучше провела этот дерьмовый унылый день с ним, в этом жутком старом доме, чем поехала бы обратно в квартиру Билли смотреть ситкомы девяностых. – Кто здесь? – спросила Констанс. На её лице вырисовывалось что-то похожее на отчаяние. – Ау! – сказала Вайолет, которую это всё порядком достало. – Ваш псевдопризрак уже сбежал, так что вам незачем продолжать это представление. Нас тут только четверо. Голос Констанс задрожал. – Четверо? – Констанс, – Билли встряла, прежде чем Вайолет успела сказать что-то о том, какой Констанс была поехавшей. – Здесь Тейт. Тейт позади неё притянул её к себе ещё сильнее. – Давай уйдём, – рассержено прошептал он. – Что происходит? – Тейт? Тейт, если ты здесь, почему ты не даёшь своей маме увидеть тебя? – Духов можно увидеть только если они этого хотят, – осторожно сказала Билли, как будто это было чем-то, что она напоминала Констанс довольно часто. – Вы все ведёте себя, как психи, – начала обвинять их Вайолет, чувствуя себя не в своей тарелке. – Тейт прямо здесь, со мной. – Она обхватила рукой его руку, как будто пытаясь убедить в этом саму себя. – О, Тейт, - сказала Констанс, – только не очередная шлюха. – Эй! – возмутилась Вайолет. – Хватит! – закричал Тейт. – Прекратите это! Исчезните! – он резко сорвался с места и потащил Вайолет за собой к лестнице. – Нет, Вайолет! – Билли потянулась за ней, но успела только коснуться её руки кончиками пальцев. – Нам надо уходить, ты должна пойти со мной. Между безумием на кухне и тишиной наверху Вайолет выбрала Тейта. Она поднялась с ним по лестнице и пронеслась по коридору в комнату, которая была так на него похожа. Надёжно закрыв дверь, Тейт щёлкнул замком и сел на ковёр напротив кровати. Он прижал кулаки к голове и застонал. Вайолет с беспокойством посмотрела на него. Она стала на колени перед ним и отняла его руки от висков. – Что происходит, Тейт? Что это было внизу? – Она всё испортила. – Он злился, в уголках его глаз собирались слёзы. Она всегда всё портит. Ей недостаточно того, что она испортила свою жизнь, ей нужно было испортить жизнь моего отца, мою и Эдли. – Хей, – мягко сказала Вайолет, натягивая свои рукава до пальцев и приложив их к уголкам глаз Тейта. – Констанс, она твоя мама? – Он издал смешок, полный отвращения. – Тогда почему она притворяется, что не видит тебя? Что это за больная игра? Тейт не ответил. Он придвинулся ближе и положил свою голову на плечо Вайолет. Она обвила вокруг него руки, пытаясь наполнить его своим теплом. У неё был пунктик на парней с проблемами и, похоже, у Тейта их была целая куча. – Пообещай, что не испугаешься, – прошептал Тейт куда-то ей в волосы. – Я ничего не боюсь, запомни, – ласково подшутила она. Тейт глубоко вздохнул, а затем отстранился, чтобы посмотреть на неё. Его тёмные глаза были настолько печальными, что ей хотелось только снова обнять его. – Я мёртв. Она продолжала смотреть на него, ожидая кульминации шутки. Когда он ничего не сказал, она предложила свою. – Внутри? – Вайолет, я мёртв, – сказал он снова. – Я умер в этом доме, в этой комнате. Это было странно, действительно странно. – Ладно, – сказала она неуверенно. – У нас какая-то философская беседа, которую я не совсем понимаю? – Это правда, – настаивал он. – Проверь моё имя. Тейт Лэнгдон. Тогда ты увидишь, что каждый ребёнок, который был у моей матери, закончил, как чудовище. Кроме Эдли. Эдли была хорошей, но моя мать умудрилась испортить и её. – Тейт, я не совсем… Он прервал её, резко встав на ноги и поднимая её вместе с ним. – Иди! – закричал он. – Узнай, кто я на самом деле. А потом уходи! Уходи, как и все остальные. – Тейт, – она снова попыталась что-то сказать, но он был непреклонен. – Уходи! – закричал он ей в лицо. Вайолет сделала несколько шагов назад. Весь этот день напоминал безумный сон и, наверное, уйти было бы лучшим решением. Она вышла из комнаты, не оглядываясь, и застучала ботинками по лестнице, спускаясь вниз. Она выскочила прямо под проливной дождь и бегом добежала до машины Билли. Та уже сидела внутри. Как только Вайолет забралась внутрь, Билли заблокировала двери и сдала назад. – Есть кое-что, что я должна рассказать тебе об этом доме и его… обитателях.***
В квартире Билли, согревшиеся и высохшие, они сели на диван друг напротив друга. Билли выглядела очень встревоженной: вид, который не был ей присущ. Обычно Билли подходила ко всему очень уверенно. – Этот дом, – Билли потрясла головой, – это одно из самых тёмных мест, где я бывала. Только одно место на земле перевешивает этот дом по количеству зла. Отель “Кортез”. – Она вздрогнула, произнося его название. Вайолет ждала, когда она продолжит. – Когда я впервые узнала о Доме-убийце, я была на экскурсии, на том автобусном туре, – Билли невесело засмеялась. Я хотела узнать, были ли в Лос-Анджелесе хоть какие-то настоящие дома с призраками. Настоящим был только один дом. И, чёрт возьми, он был действительно проклят. – Билли провела руками по плечам вверх и вниз, как будто пытаясь согреться, хотя дом был наполнен уютным теплом и приятной влагой от душа, который они обе приняли, когда вернулись. – Я почувствовала это, даже когда я была в автобусе, я чувствовала это. Волна тьмы, просочившаяся из этого дома, и окружившая меня, будто трясина. Я долгое время не возвращалась туда, пока Констанс не позвонила мне. Она была наслышана обо мне, и мы стали друзьями. Это было уже потом, когда она попросила меня помочь установить контакт с её сыном. – Билли пристально посмотрела на Вайолет. – Тейт, – догадалась Вайолет. – Именно. – Она хотела, чтобы ты вышла с ним на контакт, потому что он был мёртв? – Вайолет с трудом произнесла эти слова. Она не верила в привидений и уж точно не верила в то, что парень, с которым она проводила время последние три дня, мог быть одним из них. Он прикасался к ней, разговаривал с ней, он точно не мог быть призраком. – Да, – подтвердила Билли. – Только потом, когда я поехала к ней, чтобы помочь пообщаться с ним, я узнала, где он умер. В том доме. В том гиблом тёмном болоте. – Билли тихо покачала головой. – Духи в том доме, они заперты там. Что-то тёмное пропитывает землю этого дома, землю, на которой он стоит, и это делает каждого умершего там узником его стен. – Ты ведь знаешь насколько неправдоподобно это звучит? – Я знаю, но ты видела это. Ты видела дом. Ты видела что-то из того, что таится в нём. Что-то даже навредило тебе. – Билли провела пальцем по следу от пореза, который всё ещё виднелся на тыльной стороне руки Вайолет. – Это был кот, – парировала Вайолет, но теперь она не была так уверена. – Я бы хотела, чтобы это было так, – сказала Билли. – Не все духи в этом доме тёмные. Но то, что ранило тебя? Это что-то тёмное, нечеловеческое. И Тейт… – Она замолкла. – Он сказал мне проверить его имя, – нарушила тишину Вайолет. – Он сказал мне посмотреть, что все дети его матери оказались монстрами. Она ещё не была уверена, что верит в это, потому что это было слишком неестественно. Но каким-то образом она все равно оставляла возможность такой вероятности. Те комнаты. Та, которая так подходила характеру Тейта, та, в которой, как он заявил, он умер. Комната сгоревших маленьких девочек с одинаковыми односпальными кроватями и стёгаными одеялами с жёлтыми розами. – Тейт совершал действительно ужасные вещи. Больше, чем есть в интернете. Но тебе стоит начать оттуда. – Билли похлопала руку Вайолет, как будто утешая. – Мне стоило держать тебя подальше от него, и я очень сожалею, что всё так вышло. Я не думала, что кого-то такого тёмного, как Тейт, может привлечь кто-то с твоим светом. Потому что ты сияешь, Вайолет. У тебя есть блеск молодости и жизнь впереди, полная решений и ошибок. Это должно было отпугнуть его, но не отпугнуло. – Она нахмурилась. Вайолет встала с дивана, чувствуя слабость и смятение из-за внезапных откровений Билли о её “свете”. Билли действительно могла обескуражить, и, сейчас, после этого жуткого утра, немного дистанции от Билли не помешает. Так что Вайолет вернулась в свою комнату – точнее, гостевую: маленькое пространство, где едва хватало места для кровати и комода. Она достала ноутбук из-под кровати и включила его. Откинувшись на подушке она напечатала имя Тейта Лэнгдона.***
Когда Вайолет вернулась в Дом-убийцу той ночью, Билли с ней не было. Она улизнула из квартиры Билли после полуночи, когда Билли уже крепко спала, и поймала такси. Водителя чуть ли не хватил приступ от смеха, когда она сказала ему, куда хочет поехать. Похоже, среди местных Дом-убийца был печально известен. Да и странно бы, если нет: с двумя его последними жильцами, которых нашли мёртвыми в подвале. Убийство и суицид, как было сказано в полицейском протоколе. Но это не было той историей, которую Билли рассказала ей после того, как она закончила со своим исследованием о Тейте. Убийство – да, но не совершённое тем, кого бы можно было отправить в тюрьму. Стоя на пороге, Вайолет тарабанила в деревянную дверь. – Тейт! Тейт! Пусти меня! Дверь открылась сама. Тейт стоял на вершине лестницы с обеспокоенным лицом, но это не шло ни в какое сравнение с бурей, бушующей внутри Вайолет. – Как ты мог! – сходу напала она на него. – Все те дети! Старшеклассники вроде нас! Ты убил их. Ты расстрелял их. – Я так хотел, – решительно сказал Тейт . – Я был зол, не в себе и хотел умереть. Я хотел убраться из этого грязного проклятого мира. Так что сначала я освободил их. – Это мерзко. То, что ты сделал… – она замолчала и затрясла головой. У неё не было слов для того, что сделал Тейт. Слов о том, что он был школьным стрелком, о разрушенных жизнях тех, кого он убил, их семьях, о тех, кто пережил это. Тейт просто смотрел на неё. Он не пытался как-то оправдаться. Он не просил прощения. Он просто смотрел. – Это было не всё, что ты сделал, – с вызовом сказала она, ненавидя его за то, что он молчит. Его лицо скривилось в беспокойстве. – Кто тебе сказал? – Какая разница? – кричала на него Вайолет. – Ты убил тех двух парней, которые жили здесь. Двух парней, которые ничего тебе не сделали. Почему ты это сделал? Да что с тобой не так? – Всё! – закричал в ответ Тейт. – Ты что, не видишь? Со мной всё не так. Моя голова, она не работает так, как надо. Я никогда не был счастлив, я никогда не поступал правильно, я всегда был таким. Я всегда был ненормальным. – Он начал колотить себя по голове, крича. – Прекрати! – выкрикнула Вайолет. Она взбежала вверх по лестнице и потянула его за запястья, пока он не опустил руки. – Ты не можешь это делать. Ты не можешь бить себя, когда тебе даже не жаль. Это просто очередная ложь, Тейт. – Тогда что я должен делать, Вайолет? Потому что я не знаю, как быть другим. Я всегда был монстром. И знаешь, что самое ужасное? Я не знал, что я монстр, пока я не встретил тебя. – Он посмотрел прямо ей в глаза, и его взгляд был полон одиночества. – Прекрати, – сказала она снова, но уже не так решительно. – Не делай меня своим искуплением. Это глупо. И ещё это клише. Тейт сдавленно засмеялся. – И что? Я призрак. – Он поднял свою ладонь так, что она соединилась с её, и осторожно переплёл их пальцы. Она не отстранялась. – Я жил в этом доме, среди тьмы и теней. Но в тот день, когда ты стояла на подъездной дорожке, я впервые в жизни увидел свет. Не забирай это у меня, Вайолет, пожалуйста. Она медленно выдохнула. – Я не боюсь призраков. – Я знаю, что не боишься, – кивнул Тейт, наклонившись так, что его нос коснулся её носа. Когда он наклонился, Вайолет подумала о всех вариантах действий, которые у неё были. О тех, которые ей, вероятно, стоит предпринять. Их она отбросила. Девочка, которая ничего не боялась, наконец-то нашла что-то, что пугало её. Немного, но достаточно, чтобы вызвать острые ощущения. Вайолет подумала, что это, наверное, то, как ощущается влюблённость. И что, наверное, это происходит в том числе. – Скажи мне, что я сияю, – попросила она его. Он широко улыбнулся, глядя вниз. – Ты – самое яркое из всего, что я когда-то видел. Ты прекрасна, Вайолет. Так прекрасна. Она улыбнулась, откинув голову назад. Тейт принял подношение и коснулся своими губами её губ. Они были мягкими и тёплыми. Тейт целовал её трепетно. Вайолет ещё никогда так не целовали: как будто она была больше, чем просто девушка, а он больше, чем просто парень. Тейт целовал Вайолет так, будто она была центром вселенной. Она поцеловала его в ответ так, будто всё её притяжение теперь принадлежало ему. – Останься со мной, – прошептал он, когда они разорвали поцелуй. Вайолет лизнула его нижнюю губу: это было то, что она всегда хотела сделать, но прежде у неё никогда не хватало смелости. С Тейтом Вайолет чувствовала, будто она может попробовать что угодно, что он позволит ей быть собой и всегда поймает её до того, как она упадёт. – Я останусь, – пообещала она. Это будет трудно. Убедить её маму, что переезд в Калифорнию – единственная возможность для её дочери остаться в здравом уме. Это может помочь разрушить насквозь прогнивший брак родителей, что тоже будет плюсом. Она была бы не против видеть отца только на выходные. – Расскажи мне страшную историю, – попросила она, касаясь губ Тейта своими с каждым словом. – Я и есть она. Она засмеялась, оттолкнув его, а потом снова притянув к себе, её руки тонули в ткани его вязаного свитера. – Лузер, – сказала она. Тейт тоже засмеялся и окончательно нарушил её личное пространство, касаясь своими губами её губ и осыпая её нежными поцелуями, что так контрастировало с изломанными осколками его прошлого. Вайолет подумала, что это может быть лучшим летом в её жизни.