Инструкция по покорению Stark Industries

Следующие несколько дней от Старка было ни слуху ни духу. Питера разрывали противоречия. Ему до безумия снова хотелось оказаться в мастерской на верхних этажах, даже если большую часть времени он исполнял лишь роль обычного наблюдателя и слушателя. Но парень боялся. Боялся, что привыкнет, начнет принимать это как должное, привяжется к происходящему и не выдержит, когда все это кончится. А оно кончится, рано или поздно. Потому что какой миллиардер вообще будет уделять время неизвестному доселе подростку больше, чем необходимо? Вот то то и оно. Так что Питер старался всячески отвлекать себя от мыслей о подобном. Например, готовив Мэй по вечерам ужин, чем безмерно ее поражал и радовал. Или, закончив свою не особо масштабную работу, делал ее также и за Фила. А ещё навязывался к отчего то мрачному Ллойду, выпрашивая очередные странные поручения на разных этажах. Единожды, ему даже удалось побывать в одной из испытательных лабораторий в качестве небольшого помощника по типу «принеси-подай». Вышел он оттуда, правда, весь зелёный, невольно ассоциируя себя с Халком. Проводимый опыт слегка вышел из-под контроля, вот и результат. Что забавно, никто из учёных даже ухом не повел, так и продолжили все цветастые работать. К большому сожалению парня, со своими друзьями-коллегами встречался он лишь изредка и только на обедах. Хотя это не помешало ему пригласить их на собственный день рождения, который обещал случиться буквально завтра. Ничего серьезного, праздничный стол, алкоголь для взрослых, парочка настольных игр да вечер-кино на крыше дома. Тихо, мирно и спокойно, но друзья все как один согласились. Питер радовался. Слишком уж давно он хотел познакомить Неда с ними. Особенно с Филом, который с каждым днём становился все мрачнее и мрачнее. Иногда Паркеру казалось, что тот снова возвращается в свое старое состояние. Грейс слепой тоже не была, видела изменения, недоумевала и пыталась тормошить. Парень очень боялся, что она не выдержит и отвернется от мужчины, чем, вероятно, добьет его. Но та не отчаивалась. Скорее наоборот, становилась все более упертой и активной. Так или иначе, Фил был ей небезразличен. И если будет нужно, через новую волну депрессии они пройдут вместе. Старк появился на горизонте также неожиданно, как и исчез. Как раз в момент, когда Питер решил для себя, что, возможно, все же справится с его отсутствием. Как будто в насмешку над всеми его стараниями до этого. Просто без объяснений позвал наверх и парень, разумеется, пошел. Потому что не чувствовал обиды или раздражения, знал, что не имеет права, радовался тому, что есть. И это помогало. Там, наверху, миллиардер, махнув вместо приветствия, вальяжно закинул руку на плечо стажера и повел его за собой. Он привычно шутил по пути, подначивая смущенного парня за фанатичный блеск глаз на собственную персону и очередную гиковскую майку с научными каламбурами. — В общем, шкет, меня тут на coбpaньицe одно загнать пытаются. Но ты же сам понимаешь, мастерская сама за себя не поработает, так что я придумал просто гениальную вещь. Оно и понятно, я же гений. Сходи-ка ты на него за меня. Это не было вопросом, мужчина просто ставил впавшего в ступор парня перед фактом, поспешно суя ему под нос бардовый официальный костюм в черную полоску и золотыми запонками на запястьях. — Что? — наконец вышел из транса Питер. В последнее время он приходит в себя довольно быстро, это хороший знак, в таком то чокнутом окружении — Вы что тоже хотите заставить меня сделать это? Ну уж нет, ни за что, нет, даже не просите. Я же буквально никто, даже не младший сотрудник! Что я вообще буду там делать? Мужчина приободрился на последних словах, абсолютно игнорируя все предыдущие до этого: — Да ладно тебе, я тут вчера ввел новую должность личного стажера как раз для этого случая. Никто и не прицепится. Посидишь со старыми угрюмыми дяденьками и тетеньками да уйдешь с миром. Так, чисто номинально. Но Паркера было уже не остановить. И не важно, что он препирается с самим Железным человеком. Проходить через то испытание снова, он не намерен. — Ну так и сходите на него сами тоже чисто номинально! Я и социальные взаимодействия — это как плавление и кристаллизация. Понятия диаметрально противоположные и несуммируемые. — Это не работает, если ты вода. Будь водой, думай как вода, действуй как вода. Плыви по течению и помоги своему старому доброму наставнику избежать каторги. — Отправившись на нее самому?! Отчаявшись достучаться до Паркеровской совести, которая впервые за время их общения так неудачно заглючила, Старк перешёл на торг: — Ладно, а что если я разрешу тебе завтра покопаться в одном из старых костюмов Железного человека? На секунду Питер дрогнул. И он бы согласился, если бы не одно маленькое «но»: — На завтра мне дали отгул, у меня, вроде как, день рождения. — Оу. Ну, с наступающим, карапуз. Но ты всегда можешь покопаться в нем и послезавтра — сделал упор на последнем слове Тони. Он видел, что парень уже почти сдался и был прав. Мужчина издал победный клич, когда подросток напротив вымученно кивнул. Тот сразу покраснел, лишь сейчас осознавая, что позволил себе разговаривать на повышенных тонах с гением, миллиардером, плейбоем, филантропом и Мстителем. Но мужчине явно было не до этого, он поспешно подпихивал парня в сторону комнаты, скидывая ему, наконец, в руки костюм. Уже одетый Паркер, на ходу пытаясь справиться с галстуком, тихо бурчал: — Но если меня начнут расспрашивать, я все свалю на вас. Немного взбудораженный Старк лишь хмыкнул, откинул руки паренька от шеи и сам завязал ему галстук. Он даже не осознавал собственные действия, пока не заметил, что придирчиво разглаживает на подростке отрез ткани и поправляет костюм. Мужчина резко отдернул руки и отвёл от Паркера взгляд. Тот, впрочем, ничего странного не замечал, слишком погрузившись в будущие проблемы. — Пятница отведет тебя куда нужно. Верно, красотка? Никого там особо не слушай, это просто кучка толстосумов, любящих бюрократические бумажки. Отсидишься два часика и свободен. И, да, ты можешь оставить костюм. Не смотри на меня так, я был на 80% уверен, что ты спросишь меня об этом. Говорил он поспешно, будто пытаясь спровадить Питера и вернуться в мастерскую как можно быстрее. Но это была лишь половины правды, другая состояла в том странном ощущении, что Старк испытал минуту назад. Он делал нечто несвойственное для себя, даже в какой-то степени заботливое и не мог понять, почему. Парень же в ответ лишь уныло качнул головой в качестве согласия. Вообще-то, сегодня он планировал ещё немного подоставать вопросами Хэппи на первом этаже, но, видимо, не судьба. Во всяком случае, теперь у него точно есть хороший костюм на будущий выпускной. И он точно не будет гуглить, сколько тот стоит. Собравшиеся за круглым столом для совещаний люди, невероятно точно соответствовали Старковскому определению: угрюмые дяденьки и тетеньки, любящие бюрократические бумажки. Пренебрежение к Питеру и его нахождению в зале чувствовалось всей кожей. Вероятно, парень успел отвыкнуть от подобного отношения со стороны взрослых. В его отделе такая вещь как цифра в паспорте значения не имела. Также как и в мастерской мистера Старка. Все шутки о его возрасте всегда проскальзывали правильно и не давяще, ведь они окупались уважительным отношением к его мозгам. Но не тут. Это собрание действительно отличалась от того, куда его направил Ллойд. Люди здесь были увереннее, напыщеннее, важнее. Их социальная иерархия была на пике. Питер же стоял внизу и никакая новая должность от миллиардера не поднимала его ни в собственных глазах, ни в глазах всех этих людей. Единственной отдушиной оказалась неожиданно знакомая ему персона — Миссис Экспиренсис. Питер даже мысленно не позволил себе возмутиться ее трудно проговариваемому имени. Потому что эта женщина была потрясающей. Кто же знал, что она занимает такую высокую должность? Она, впервые увидев вошедшего тоскливого ребенка, только хмыкнула, как будто ожидала его появления. А потом намеренно присела на ближайший к нему стул. Паркер даже не подозревал, что пожилая леди без каких-либо суперсил может распространять такую сильную ауру. Он чувствовал себя, как в пуленепробиваемым жилете рядом с ней. Это ли ощущают все нормальные внуки рядом с бабушками? Он не знал, но был невероятно ей благодарен. На этот раз защищать свое присутствие на собрании все-таки пришлось. Но он с чистой совестью и без малейшего укола стыда (что само по себе необычно) списал все на мистера Старка. Да, люди вокруг были не рады ему. Но и он, уж простите, здесь едва ли по своей воле. А кто бы в своем уме отказался от возможности покопаться в самом технологичном костюме этого века?! После подтверждения пояснений Пятницей, выгнать его уже не пытались, зато постоянно задавливали пассивно-агрессивными фразами. С жирными такими намеками. Ей Богу, как будто на этом совещании собралась куча копий Флэша Томпсона. И почему, в их-то возрасте, они продолжают вести себя так по-детски? Паркер, в основном, угрюмо молчал. Ну, и слушал, разумеется. Примерно как и советовал ему мистер Старк. Большая часть обсуждения крутилась вокруг менеджмента и прочей экономической мути, в которой парень не разбирался, но пара поднимаемых вопросов о будущем техническом оснащении его все же заинтересовали. Не выдержал своего молчания только, когда на самого миллиардера за глаза начали «гнать волну». Нет, такого он стерпеть не мог. Ругаться на Питера? Да, пожалуйста. Оскорблять его наставника? А не пойти бы вам в задницу. Он уже начал пререкаться с одним из старичков, что возникал наиболее часто и громко, когда стена прямо за спинами людей резко сломалась. Что-то небольшое, размером с кулак, на огромной скорости пробило ее, оставляя за собой круглое отверстие, и вылетело через окно. Стекло, разумеется, вдребезги разлетелось по комнате. Секундное молчание. Все оборачиваются, смотря на осколки. А потом, как будто произошедшее в порядке вещей, возвращаются к спору. Питер устало прикрывает глаза, пытаясь повторить отстранённый взгляд остальных. В этом месте можно ожидать чего угодно, не так ли? Он действительно должен научиться смиряться с этим. Час спустя, все тот же старик снова начал бубнить и злиться. Он агрессивно тыкал узловатыми пальцами в бумаги на столе и повторял: — В наше время Говард мгновенно реагировал на каждое мое заявление! А сейчас? Мои обращения месяц лежали проигнорироваными! — Питеру показалось, что в конце монолога мужчине не хватало фразы «ну я так не играю». Парень в очередной раз подавил вздох. Даже на уроках было менее противно, чем в этом обществе. Там хотя бы был Нед! Интересно, кто-нибудь заметит, если он тихонько поиграет в Angry Birds? С соседнего стула подала голос уже порядком раздраженная миссис Экспиренсис: — Уверена, мистер Паркер не откажется отнести документы своему наставнику после совещания. А теперь, можем мы, наконец, перейти к падению чертовых акций на целых шесть пунктов, ради которых мы здесь и собрались?! Согласия самого Питера на это предложение никто не ждал. Совет подобрался к волнующей их теме и полностью погрузился в разговор. Для себя же Паркер уяснил ровно две вещи: документы Старку отнести придется как можно скорее, как и сообщить об активно планируемом против него восстании в стенах собственной компании. Опять. И что не так с этими людьми? Какие идиоты будут кусать руку, что их кормит? Очевидно, эти. Так и продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. Если бы не кофе, что так предусмотрительно раздала всем секретарша где-то в середине процесса, похрапывающий подросток на заседании был бы обеспечен. Хотя, судя по не сильным, но острым толчкам от его пожилой соседки, заснуть никто не дал бы в любом случае. Женщины специально отращивают длинные ногти, чтобы тыкать ими в собеседников, или как? Но вот, наконец, на краю сознания послышалась чудодействующая фраза: — На этом предлагаю закончить. Ооо, не предложение, а бальзам на душу. Звучит почти также прекрасно, как звонок после двух пар заунывной истории. Питер постарался не сильно взбудоражено подскочить на месте, пытаясь повторять за жеманными жестами остальных, хотя явно не сильно в этом преуспел. Да и не любит он все это притворство. В конце концов, его и так здесь не особо то почитают, так какая разница? Парень участил свои движения до привычной скорости под, отчего-то, одобрительный хмык миссис Экспиренсис. Кстати о ней. Паркер повернулся к мадам телом и достаточно тихо, чтобы слиться тоном с чужими разговорами и не сильно выделаться, заговорил: — Спасибо за помощь, миссис Экспиренсис. Та в ответ благосклонно кивнула, дернув уголками рта в подобии улыбки. Она, как и в прошлый раз в лифте, быстро ущипнула его за щеку (видимо в качестве прощания) и ушла. Ох, перед Грейс за подобное действие было намного менее стыдно, чем перед всеми этими важными людьми. И Питер поспешил бы смыться, вот только тот самый напрягающий старичок болезненно схватил его за локоть прямо у самого выхода и потащил за собой, злобно бухча и не особо обращая внимание на то, что его жертва принялась возмущенно отпираться. — Сначала подстилку свою в гендиректоры подсунул, теперь вот ублюдка продвигает. Не компания, а цирк какой-то! — Паркер возмущенно открыл рот от подобной речи. В душе закипела злость, которая, как известно, ни к чему хорошему не приводит. Но как смеет этот… этот… этот! Говорить нечто подобное о Старке! А мисс Поттс? Да на ней вся башня держится! Да он за одну только встречу с ней уже успел в ее главные поклонники записаться! Да Питер теперь вырезки из газет с ней хранит прямо рядом с супергероями! Он резко вырвал свою руку из хватки, уже не особо волнуясь, что может навредить мужчине: — Как вы вообще смеете говорить такое о… — Что, спорить со мной вздумал, сосунок? Я на тебя сам лично жалобу накатаю, с подписями всех сорока глав отделов! Только и успеешь к папочке прибежать, да сделать он уже ничего не сможет! Страх засел глубоко в душе паренька, потому что старик, чьего имени он даже не запомнил, попал в самую болезненную точку. Вот только когда Паркер боится, он становится еще более упрям и неуправляем, чем обычно. — Жалобу, говорите? Одну из тех, что уже месяц мистер Старк прочитать не хочет? — парень растянул губы в саркастичной усмешке, глядя как мужчина напротив покрывается гневными пятнами. Его нижняя губа злобно затряслась, будто тот пытался наслать на собеседника проклятья. Хотя почему будто? Наверняка, так и было. — Мелкий жалкий червяк! — Неприятно познакомиться, я Питер. А теперь, если мы закончили этот диалог, можете уже отдавать эти ваши заявления для мистера Старка. Ну или продолжайте ждать, ваше дело, — каким бы напрягающим и противным ни был этот человек, Паркер считал себя ответственным стажером. Если ему сказали выполнить работу, он сделает ее. А личные чувства как-нибудь потом. Он выше этого. Старик напротив, едва не задохнувшись собственной слюной, с силой всучил в руки паренька кипу бумаг и разразился словесным поносом. Питер же сразу перестал обращать на это внимание. Хочет оставить последнее слово за собой? Пускай. Может у него ранняя деменция началась, вот он и выпускает из себя все дерьмо. Такого слушать скорее жалко, чем обидно. Он, не прощаясь, сбежал к лифту. Пятница сразу и без вопросов повезла его на верхние этажи. Она безмолвной тенью следила за ситуацией, а вымотанный Паркер также молча был ей за это благодарен. Только на самом верху она упомянула, что мистер Старк находится в гостиной. Это было несколько странновато, он, вроде как, планировал в мастерской засесть. Разве нет? Как оказалось, не просто «нет», а абсолютно точно «нет». Миллиардер пьяной тушкой валялся на диване с полупустой бутылкой коньяка в руке. Он бездумно перелистывал каналы, смотря скорее сквозь экран, чем на него. Рядом валялась еще пара пустых бутылок. Питер остановился, как вкопанный, прямо на пороге комнаты. То, что он видел, казалось слишком… слишком. Старк сам по себе во всем носил эту черту «слишком», где бы он ни был, его казалось много. Парню очень нравилось это в наставнике. Но здесь и сейчас это «слишком» дало как будто обратный результат. Мужчина казался маленьким и таким… одиноким, наверное. Имел ли Паркер право прерывать его самоизоляцию? Вмешиваться в эту атмосферу? Но уходить было поздно, его уже заметили. — Ааа, нитеплёт! С днем рождения! — Эм, спасибо, мистер Старк, но оно еще, пока что, только завтра будет. — О, — тот на мгновение задумался — ну, отпраздновать то можно и сейчас, да? Присоединяйся, выпивки много. — Простите, но мне ещё нельзя, сэр — парень неловко потоптался, но на диван рядом все же присел. А потом, резко набравшись храбрости, добавил — и вам, кажется, тоже уже хватит. Тот, будто и не услышав его слов, сделал еще один глоток и снова заговорил, словно продолжая их диалог из своей головы: — Роуди мне все уши про тебя прожужжал, все что-то о племяннике затирал. И когда ты успел так его впечатлить? Нет, не отвечай, у тебя мордашка, как у ста милипиздрических котят, это было ожидаемо. Питер от услышанного покраснел, но о своей цели не забыл. Он ненавязчиво отвел руку с алкоголем от лица Старка. А потом и вовсе забрал бутылку и поставил куда-то за диван. Тот его действий, кажется, даже не заметил. Мужчина все продолжал говорить, перескакивая с темы на тему. — Кхм, мистер Старк. Может вам уже спать пора? Вон, вечер уже на дворе… — Ооо, шкет. Как твое собрание? Пятница нажаловалась, что к тебе приставал странный педофил. Надеюсь, ты отбился? Честно говоря, отвечать на подобное не хотелось. Но разговор — очень удобен для того, чтобы незаметно отвести мужчину подальше от алкоголя. Парень мягко улыбнулся, привставая: — Не думаю, что он был настроен… в таком плане. И я даже не запомнил его имени, но он был старым, злым и напрягающим. Это поможет? — Там все злые и напрягающие, — фыркнул Старк, пьяно покачиваясь навстречу приподнимающих его с дивана рук, — но я прям чувствую, что это был Шитер. На пенсию его, что ли, отправить? Сколько ему там, восемьдесят? Девяносто? — Семьдесят пять, босс. И, вообще-то, его имя Шотер, сэр, — мгновенно раздалось с потолка. — Одно дерьмо. Старк снова опасно качнулся, но Питер вовремя подставил свое плечо для опоры. Он медленно повел мужчину к коридору, надеясь, что сердобольная ИИ подскажет путь к личным апартаментам миллиардера. Так оно и оказалось, вот только, на полпути к комнатам, Старк резко остановился, глядя на запястья удерживающего его паренька. Там красовались веб шутеры, которые тот забыл снять после небольшой дневной коррекции. На лице мужчины легла широкая, по-детски восторженная улыбка. Паркер ошалело уставился на наставника. Настолько открытые эмоции удивляли его намного больше, чем неожиданно влетающие в зал совещаний предметы. — Потрясающе, ребенок! Нам срочно нужно в лабораторию, пора захватить этот мир! — с этими словами мужчина сделал резкий шаг в противоположную сторону. Собственно, только на это его и хватило, так что Питеру снова пришлось его ловить. И это было не очень то легко, прямо скажем. Взрослый мужчина весит достаточно много и без своего высокотехнологичного костюма. — Спасибо, мистер Старк, но давайте закосплеим Пинки и Брейна чуточку позже. Мы уже почти дошли, — парень поднатужился и потянул бормотавшего что-то миллиардера дальше. Он одновременно восторгался и ненавидел то, насколько большими оказались его личные апартаменты. Просто комнатой это назвать язык не поворачивался. Все бы ничего, вот только кровать стоит прямо у противоположной стены. Но он справится, да. Он хороший стажер. И не важно, что те чертовы документы уже на половину смяты и испорчены. На матрас он спихивал свою ношу с громким выдохом облегчения. Сама ноша уже не подавала признаков жизни, так что Питер даже проверил, бьется ли у него вообще сердце. Но, как оказалось, тот просто отключился. Оно и к лучшему, меньше мороки. Парень, пытаясь не обращать внимания на неловкость, быстро снял с мужчины ботинки и часы, что могли бы больно впиться в кожу во сне. В остальном, его одежда казалась достаточно удобной, чтобы не мешаться. Прикрыв похрапывающего мужчину одеялом, Паркер удовлетворенно улыбнулся. Он не чувствовал себя как-то обиженно или раздраженно из-за того, что почти нес своего пьяного в дрызг наставника укладывать спать. Не считая легкого напряжения мышц, он, скорее, ощущал себя гордым. Как если бы прорешал сложную, но интересную задачку по физике. Единственное, что не давало ему покоя — чувство диссонанса. Видеть своего героя с вот этой человеческой, не идеализированной стороны, казалось странным и непривычным. В голове возникает такая логичная и простая мысль, что даже сам гений, Мститель и миллиардер имеет, по сути, те же пороки, что и обычные люди. Да, раньше Питер читал в новостях о всех этих похождениях Старка по барам, женщинам и прочее, прочее. Но одно дело читать, а другое — наблюдать самому. Парень пообещал себе, что будет держать в голове эти мысли и в будущем. А пока, он тихо оставляет документы на тумбочке и прикрывает дверь, прося Пятницу выключить освещение в комнате. Он надеялся, что за эту ночь его наставник сможет, наконец, отдохнуть. Простая фраза от ИИ кажется ему лучшей благодарностью за произошедшее: — Спасибо, Питер. Видимо, встреча с пьяным мистером Старком была подготовкой к тому, что происходило на следующий день. На самом деле, все было не так уж плохо. Гости, собравшиеся в их маленькой квартирке в Квинсе, прекрасно провели первые пару пунктов празднования дня рождения. Питер был ошеломлен непривычной для него горой подарков, большая часть которых была так или иначе связана с его научной деятельностью. А многочисленные поздравления вводили в стресс, поэтому он поспешил подтолкнуть всех к столу. Хотя бы потому что хвалить с полным ртом еды неудобно. Вероятно, это была его первая ошибка на сегодня. Выставленный на обозрение алкоголь развязал язык всем в еще большей степени. Мэй даже разрешила (под очень активные уговоры вечно взбалмошной Грейс) налить пару бокалов вина и мальчикам. Ясное дело, для непривычного к такому организму хватило и их. И ближайшие полчаса Питер в красках описывал его необычную встречу с наставником, в которой успела принять участие большая часть присутствующих, даже не подозревая этого. А следующие полчаса он посвятил хвалебным одам… Неду. Вгоняя в краску уже его. Паркер гордо описывал все усилия своего лучшего друга и его мозговую деятельность так, будто сам его этому и научил. Так или иначе, им обоим повезло, что Мэй была в достаточной степени пьяна, чтобы не начать ругать их двоих за чертово нарушение закона и взлом чужих многомиллиардных ИИ. А на следующий день, ей было достаточно стыдно уже за саму себя и свое поведение, чтобы поднимать эту тему вновь. Семейные настольные игры прошли настолько уютно и весело, что даже вечно неловкий Фил постепенно раскрепостился. Оно и понятно, обыграл всю компанию в Монополию и даже не вспотел. А на возмущенные лица лишь пожимал плечами, мягко улыбался и забирал очередной грабительский процент за попадание на свой участок. Вот уж точно олицетворение выражения «в тихом омуте черти водятся». К вечеру все собрались на крыше, от которой продуманная Мэй заранее каким-то образом умудрилась выменять ключ у владелицы дома. Там уже была выставлена собственноручно растянутая белая простыня, служившая экраном. Перед ней расположились пара видавших виды кресел, пуфиков и даже один матрац. А совсем сзади — старенький проектор, одолженный у одного из соседей, работавшего, некогда, режиссером. Дешево и сердито, но невероятно уютно. Честно признать, Питер едва не пустил слезу, оглядев разлегшихся тут и там друзей. Грейс окончательно умудрилась спеться с Мэй, весело хохоча с ней о чем-то и переглядываясь. Фил, как и ожидалось, разговорился с Недом на тему звездных войн. Что забавно, эти двое объединились в почти агрессивном желании доказать Мэтту, что фильмы не просто стоят просмотра, они стоят тысячи просмотров. И, кажется, Питер уже знает, что они будут смотреть сегодня. Наблюдать за всем этим было просто чертовски мило. Хотя, будто в насмешку над недавно раскрытым им заговором париков, первым фильмом Мэй все-таки поставила Одиннадцать друзей Оушена. — Потому что надо знать классику, — ехидно хихикала она. Что ж, этим же аргументом и воспользовался сам Паркер, ставя следующим фильмом в списке любимую им франшизу. Проблема была только в том, что за пятнадцать минут до одиннадцати кто-то из взрослых заметил, что алкоголь имеет свойство заканчиваться. В итоге возмущенные новоиспеченные подружки, прихватив с собой Мэтта в качестве средства защиты (кое было очень сомнительным) на всех парах побежали в магазин. Именно этот момент выбрал именинник, чтобы зайти к себе в комнату и переодеть испорченную в соусе футболку. Вот там-то его и ожидал сюрприз. На кровати, прямо у распахнутого окна, лежал сверток. Обычный такой, не особо примечательный, с прикрепленным к нему стикером. «Носи на здоровье, карапуз. Т.С.» — гласила надпись на нем. Питер засиял. Потом ошалел и снова засиял. Потому что вот последнее, что он ожидал, так это подарок от самого Тони Старка. Парень максимально аккуратно, слегка подрагивая пальцами, начал раскрывать упаковку. Под ней оказалась небольшая коробочка с логотипом Stark Indastries. А внутри — часы. Абсолютно неописуемо потрясающие дорогие часы. Черные, с тонким экраном и гравировкой. Никто и никогда не осудит его за то, что он завизжал от восторга. Или нет, ибо в тот же момент со всех сторон от соседей раздались ругательные вопли и стук в стену. Паркер только крикнул в ответ извинения, прекрасно зная, что звукоизоляция, которой нет, позволит его услышать. Он со всех ног ринулся наверх, к оставленным на крыше друзьям, неся перед собой подарок на вытянутых руках, будто боясь, что тот в любой момент исчезнет или окажется неудачной шуткой. В голове стыли подозрения, что на его появление повлияло вчерашнее происшествие. Его наставник явно не из тех, кто умеет извиняться, по крайней мере словами. Но Питера это не особо волновало. Какой бы причина ни была, ему оказали внимание. Да, вероятно выбор подарка занял не больше минуты и одного слова Пятнице, но даже так. Даже так. Просто потрясающе. Нед его мнение разделял. Ну, как разделял, он визжал, восторженно указывая то на друга, то на гравировку с эмблемой СИ. Ни тот, ни другой не отважились даже надеть их на запястье, лишь взволнованно вертели и оглядывали со всех сторон. Изначально Фил такими же округленными глазами взирал на происходящее, заинтересованным профессиональным взглядом оглядывая механизм. Как вдруг, его пьяный мозг будто щелкнул и провел пару ассоциативных цепочек. Будучи незамеченным двумя другими парнями, он нахмурил брови, но не в обычной угрюмости, а непривычно задумчиво. Взгляд сам собой бросился на именинника. Вероятно то, чем он хотел бы с ним поделиться, не очень вписывается в праздничную атмосферу, царящую вокруг. И всего месяц назад Фил бы просто замкнулся в себе, не желая прерывать веселье. Но теперь, во многом благодаря самому Питеру, его уверенность как будто возросла. Или, правильнее будет сказать, начала возвращаться обратно, как во времена того, прошлого Фила Андерсена. Он вдруг с ясностью ума осознал, что готов, наконец, двигаться дальше. Цифра сорок пять в его паспорте перестала казаться тяжелой и давящей. Впереди целая жизнь новых дорог и возможностей! И напомнил о их существовании теперь уже шестнадцатилетний паренек из Квинса, волею судьбы распределенный в одну с ним лабораторию. Фил растянул губы в уверенной улыбке. И он в совсем не свойственной ему манере взъерошил кудряшки подростка, стоявшего перед ним. Тот удивленно посмотрел на мужчину. — Ты заслужил их, Питер. Поздравляю. — лицо Паркера после этих слов можно было использовать вместо фонаря. Красного, разумеется. Через некоторое вернулись и оставшиеся члены их компании. Киномарафон был как раз в самом разгаре, когда Андерсен поманил именинника за собой в здание. Остальные предпочли тактично не заметить произошедшего. Разве что Мэтт, имевший небольшие проблемы с чужими личными границами, попытался бросить колкость. Но Мэй быстрой рукой отправила ему в лицо горсть с попкорном. Пережевывая, знаете ли, трудно шутить. Двое человек расположились на кухне друг напротив друга. Питер ожидающе смотрел на мужчину, но не торопил. Он знал, что тому нужно приложить определенные усилия для начала личного разговор. А он, судя по всему, будет именно таким. — Что ж, я знаю, что сейчас не самое время говорить о подобном, но я хочу, чтобы ты знал. Я увольняюсь. Лицо Паркера вытянулось. Это и правда совсем не то, что он ожидал услышать. То есть, вообще, абсолютно, полностью не то. Звучит скорее, как шутка, но сейчас не первое апреля, а Фил не особо любитель поострить. Он впервые за долгое время не имел даже малейшего понятия, что на это сказать. Но Фил продолжил свою речь вместо него: — Недавно Ллойд обратился ко мне по поводу той работы, что ты выполнял за меня. Мне уже предъявили выговор дважды за эту неделю. Третий подразумевал бы под собой увольнение. Так что я решил сделать это сам до того, — Андерсен сцепил на столе руки в замок и всмотрелся в глаза собеседника. Те, казалось, выражали глубочайшую вину за произошедшее. Будто это, черт бы его побрал, действительно вина Паркера — И прежде, чем ты начнешь извиняться, а ты точно начнешь, я хочу сказать, что ты здесь не при чем! С моей стороны это было… недопустимое поведение. — Я… Я… Мне правда жаль, Фил. Я надеялся, что помогаю тебе этим. А в итоге подвел… — глаза Питера заболели, но плакать он себе не позволит. Не маленький уже, чтобы сопли пускать. Не ему, во всяком случае, здесь нужно больше переживать. — Как я уже сказал, ты здесь абсолютно не при чем. Я бы скорее хотел тебя поблагодарить. За то, что ты первый пошел на контакт, не отвернулся, всегда помогал и познакомил с этими замечательными людьми. Спасибо, Питер. Ну вот, кажется, он все-таки расплачется. Потому что нельзя же говорить такие теплые речи эмоционально неподготовленному подростку. — Может быть, я еще могу поговорить с мистером Ллойдом? Уверен, он что-нибудь придумает! Ты же так долго работал там, наверняка будут какие-то поблажки! Мужчина слабо усмехнулся в ответ: — Мистер Ллойд… Льюис. Не такой добрый дядюшка, каким может показаться на первый взгляд, Питер. Во всяком случае, не со мной. Я ценю твое желание помочь, но не стоит. Теперь я способен справиться со всем сам. Паркер молча уставился на своего собеседника серьезными глазами. Ему все еще хотелось переубедить друга, показать, как много он может достичь в СИ, что нельзя прерывать все на корню. Но что-то мешало ему, будто бы сам взгляд Фила. Одновременно такой знакомый и такой изменившийся. — У вас двоих что-то произошло раньше, я прав? — он сам не заметил, как вопрос вырвался из его рта. А потом, осознав его, потерял всю свою уверенность — Я, в смысле, я не прошу тебя рассказывать, если ты не хочешь, конечно же! Это только ваше с ним дело, а я просто… Просто так подумал, вот. — Все в порядке. Я думаю, ты имеешь право знать. Ты стал мне близким другом. Но это… правда долгая история. Паркер, подобравшись, кивнул. Ясно давая понять, что готов слушать столько, сколько потребуется. Фил глубоко вдохнул и начал свой рассказ, устремив невидящий взгляд куда-то поверх головы собеседника: — Мы познакомились еще совсем детьми. Тогда еще пятнадцатилетний Льюис периодически присматривал за мной по просьбе моих родителей. Пусть даже и с разницей в десять лет, мы быстро с дружились. Постоянно тянулись друг к другу, общались. Я считал его братом, во всем ровнялся, стремился за одобрением, — тяжелый невеселый смешок вырвался изо рта мужчины — десять лет мы были не разлей вода. Мама во всю звала его сыном, папа, в тихую, тоже. Даже попав сюда, в СИ, он продолжал навещать меня, пусть и реже. Позже, что-то произошло в компании и его повысили. В таком молодом возрасте, а уже начальник отдела. Разумеется, он был горд. Так горд, что схватился за эту должность и не выпустил и по сей день. Наши встречи становились все более редкими, но я не разочаровывался, знал ведь, как много это значит для него. Но с каждым днём он все больше погружался в работу, не замечая ничего и никого вокруг. А потом… произошла автокатастрофа. Родители, бабушка, младшая сестра, сколько ей было? Три? Все погибли. И я остался один. Он не пришел даже на похороны. Сослался на занятость. Как раз когда я нуждался в нем больше всего, когда они нуждались в нем. Я был примерно твоего возраста, когда сбежал от органов опеки к Льюису, думал, он поможет, заберет к себе. Но он даже не взглянул на меня. Сказал, что-то про то, что виноват, что не имеет права, и ушел. Фил громко сглотнул, силясь убрать ком в горле. Глаза яростно щипало, но он знал, что если не закончит сейчас, то не сделает этого уже никогда. — Я долго хранил обиду. Когда вырос достаточно — специально устроился работать к нему в отдел. Не знаю, чего хотел добиться. Молодым был, вспыльчивым. Думал, наверное, что достучусь до него. Но вместо ожидаемого, встретил лишь холодную стенку. Мы уже давно не были братьями. Просто очередной начальник и подчиненный. Кажется, в тот момент я сломался. Перестал стремиться к чему-либо да так и остался младшим научным сотрудником на долгие двадцать лет. А потом пришел ты — яркий, молодой, заинтересованный. Постоянно тормошил меня, выводил из зоны комфорта. И, честно сказать, иногда из себя, — он положил руку на плечо уже давно тихо плачущего Питера и слегка сжал — ты как будто заранее знал, что мне интересно. Что понравится или нет. И я заново научился доверять. Отпустил то, что гложило все эти годы. И сейчас я, наконец, чувствую себя свободным. И не устану повторять это, Питер. Спасибо тебе. Ты действительно вытащил меня из той выгребной ямы, куда я сам себя загнал. Но теперь я способен сам идти дальше. И знаю, что с твоими мозгами и сердцем, ты тоже не пропадешь. Во всяком случае, ты всегда сможешь обратиться ко мне за помощью. Что бы не произошло, я за тебя горой. Как и те четверо наверху, я думаю. Собственно, вот и вся история. Питер вытер салфеткой глаза, порывисто подскочил и сжал мужчину в объятиях настолько сильно, насколько мог. Тот стиснул его в ответ подрагивающими руками. Парень бормотал что-то поддерживающе понимающее, что привык слышать от Мэй в свое время. Но знал, что после такой потери, нужны не слова, а присутствие и поддержка. Лишь единожды он упомянул то, что не имел права держать в себе: — На самом деле, очень многое о тебе я узнал от самого Ллойда. Подумал, что тебе нужно это знать, — мужчина в объятьях на секунду напрягся, но потом устало уронил голову ему на плечо. Это был слишком эмоциональный день, чтобы размышлять еще и об этом. Питер же… Осознавал, что все эти факты о Филе Льюис брал не из баз данных или с каких-то других ресурсов. Нет, он просто знал их сам, может даже, следил за жизнью своего некогда брата издалека. И Паркер понимал, что вся эта история еще не закончена. Обратно оба поднимались на ватных ногах, с покрасневшими глазами и заплывшими лицами. Встретила их оставшаяся компания точно таким же умирающим взглядом. Кроме Неда, потому что ему пить нельзя, а Мэй, даже будучи пьяной, все ещё оставалась гиперответственным взрослым, поэтому наливать ему не позволяла. В конечном итоге, по домам сия разношёрстная компания, не считая все того же Неда, оставшегося на ночь, разбежалась только под утро, и только для того, чтобы успеть переодеться перед новым рабочим днём. Им, в отличие от Питера, в башне надо быть уже к половине десятого утра. Честно признаться, больше всего парень переживал за Мэй. Ей катастрофически повезло, что она смогла выбить не один, а сразу два отгула на работе. Но зная свою тетю, Паркер предполагал, что вместо отдыха и борьбы с похмельем, та предпочтет завалить себя домашними делами. А потом его спрашивают, в кого у него такой характер. Лежа на двухярустной кровати, слушая похрапывания друга снизу и вертя подарок от своего наставника в руках, парень размышлял. Ему предстоял серьезный разговор с мистером Ллойдом, но каков шанс того, что он не пошлет парня куда подальше? Питер задумчиво надел часы на руку и вытянул ее перед собой. Как тут и были. Неожиданно экран загорелся и устройство заговорило мелодичным женским голосом: — Доброе утро, Питер. Рада приветствовать вас в новом обучающем особо сложном протоколе! Парень подскочил на месте, опасно закачав кровать. Та громко заскрипела, но уставший за день Нед так и не проснулся. — Кто здесь? — Я — ваш новый голосовой помощник. Искусственный интеллект, созданный Энтони Старком для улучшенного ведения вашей стажировки. Питер в немом шоке посмотрел на заговорившие часы, оснащенные чертовым виртуальным помощником. Это просто… Просто… Как? Знаете, когда на шестнадцатилетие дарят машину — это очень клёво. Но, боже мой, вам когда-нибудь дарили часы с ИИ? — Эм… Приятно познакомиться, леди в часах. Это круто, то есть, прямо вау. Но типо, зачем ты здесь? — Я буду следить за удачным развитием вашей учебы вне зоны зрения наставника. А также контролировать и назначать вам новые задания. При завершении выполнения протокола «Ходунки для гениального ребенка» вас будет ожидать приз! — Я даже не уверен, оскорбляться мне или гордиться… — Паркер устало прикрыл глаза, заранее боясь своего следующего вопроса таинственной даме — Эм, леди в часах, это значит, что я больше не смогу приходить к мистеру Старку в мастерскую? — Прошу прощения, Питер, но я не знаю ответ на этот вопрос. Мне стоит связаться с мистером Старком? — НЕТ! — от ужаса он снова подскочил и затряс кровать. Нед внизу недовольно перевернулся на другой бок. Паркер, понизив голос, рухнул обратно на подушку — Нет, не нужно, спасибо… Усталость брала свое. В глаза как будто насыпали песка, а рассветное солнце из окна порядком раздражало. Тихий голос дамочки зазвучал как бальзам на душу: — Питер, я думаю, что сейчас для вас самое время заснуть. — Хэй, леди в часах, — парень звучал полусонно и сдавленно, мысли начали плыть в голове — Вообще-то, мне как-то неловко звать тебя леди в часах. Может дать тебе имя? Например, Лиз? О, Один, нет, нет, нет, я не извращенец… — парень прервал сам себя и протер глаза, силясь убрать этот ужасный зуд под веками. Придумывать имя роботу в 5 утра — это именно то, чего он хотел, да — как насчёт Карен? — Можете звать меня Карен, — казалось, в ее голосе буквально сквозила мягкость и солнечность. Она чувствовалась полной противоположностью едкой и насмешливой Пятницы. Но Паркеру нравилось. — Здорово… Тогда, увидимся днём, Карен… — Спокойной ночи, Питер. Предложение обращаться к нему на «ты» он озвучил уже едва слышно. И был не совсем уверен, не приснилось ли это ему. Следующий рабочий день и умирающие лица его друзей на обеде стали отличным аргументом к тому, что все произошедшее — реальность. А еще, что он понятия не имеет, что делать дальше. Взгляд то и дело метался на новенькие наручные часы. Карен добродушно предложила подсоединиться к его наушникам, чтобы не озвучивать себя во всеуслышание. Она реагировала на все его фразы или происходящее вокруг. Частенько задавала любопытные вопросы и даже дала парочку советов по поводу Лиз, которые ввели его в состояние красного помидора. И это только за первую половину дня! Он даже «познакомил» их с Пятницей. Правда оказалось, что (логично) эти двое уже прекрасно знают о существовании друг-друга. Сразу после выполнения им рабочих заданий, которые, что неожиданно, вдруг стали на порядок сложнее, Карен снова подала голос. Она вывела на голограмме странного вида 3D-ловушку, чем-то напоминающую Куб-Призрак, с большим количеством граней и химическими формулы по бокам. — Представляю твое первое пробное задание как личного стажера мистера Старка. Собери головоломку и переведи зашифрованное послание. Получившееся предложение будет являться ключом для попадания в мастерскую. Удачи, Питер. Сразу за ней из потолка раздался другой голос. Пятница мгновенно, будто все это время сдерживала свое желание перебить Карен, добавила: — Босс все еще помнит о своем обещании перед собранием, Питер. Отчасти, из-за моего непосредственного вмешательства, — к концу фразы она звучала почти что гордо. Парень даже захихикал, представляя выражение ее лица, которое наверняка было бы очень похожим на самого мистера Старка. Что ж, головоломка и правда отвлекла его от тяжелых дум примерно на часик. Ну, ладно, может на два. Хорошо, на три. Он даже успел передислоцироваться в комнату отдыха. Диванчики там были много удобнее лабораторных кресел, а стаканчик с кофе легко и быстро пополнялся. Он расправился с половиной, по его скромному представлению, задания, когда заметил краем глаза непривычно резкое движение знакомой длинной фигуры. Честно говоря, сначала он вздрогнул, в панике ожидая второго пришествия Вижна. Но это был всего лишь Фил. Стремительно удаляющийся от Льюиса Фил. Ох, кажется Питер упустил нечто важное между ними. Оставшийся стоять Ллойд сжал в руке стаканчик и даже не пошевелился, когда по рукаву расплылось некрасивое коричневое пятно. Он продолжал смотреть в сторону окна невидящим взглядом, будто боясь повернуть глаза в сторону уходящего человека. Кофейная лужа медленно распространялась по полу. Паркер неловко поерзал на месте. Вообще-то он планировал заранее прописать какую-никакую речь, подготовиться к разговору и все такое. Но, похоже, придется как всегда импровизировать. Он скрыл голограмму в часах, поблагодарил Карен за пожелание удачи и встал со своего места. Парень без слов забрал у мужчины остатки стаканчика и протянул ему захваченную по пути стопку салфеток. Тот лишь кивнул, бросив на стажера пустой взгляд. Помолчали. Питер старался не очень часто вскидывать глаза на начальника, но, судя по всему, получалось у него не очень хорошо. В один такой момент, Льюис глубоко вздохнул, повернув, наконец, к нему голову: — Ты знаешь. — не вопрос, а констатация. Что ж, Паркер и не планировал это скрывать. Утвердительно тряхнул кудрявой головой и вгляделся в лицо собеседника. Он не осуждал и не злился, хотя бы потому что понимал, что у истории всегда есть две стороны. А еще, потому что даже преступники заслуживают второго шанса. Как убийца дяди Бена, что, изменившись в тюрьме, организовал собственный благотворительный фонд через семью на воле. Или как отец Лиз, в середине лета арестованный за незаконную продажу оружия, но до этого так тепло общавшийся с ним перед танцами. Или как Тони Старк, в далёком двухтысячном году получивший прозвище «Продавец смерти», но уже не единожды спасший этот город, жертвуя самим собой. Или как множество других оступившихся когда-то людей. Вера в правильность существования второго шанса — основной принцип Питера, и он не постеснялся озвучит его своему собеседнику. Тот глядел на него с минуту привычным задумчивым взглядом, а потом произнес: — Это тяжелая жизненная позиция, Паркер. Надеюсь, с возрастом ты ее не потеряешь. Вот только не все с ней согласны, — он развернулся и медленным шагом направился к дверям. Весь его вид говорил о том, что разговор окончен. Но Питер не был бы Питером, позволь он оставить все как есть. — Фил заслуживает право знать! Не ведите себя как чертов эгоист. Не после всего, что произошло. Если не скажете мне, то скажите ему! Хватит уже убегать. Мужчина замер, продолжая стоять к нему спиной. Возможно, как стажер он слегка перегнул, да. Орать на собственного начальника — не верх благоразумия. Но внутри зрело чувство: либо сейчас, либо никогда. — Я… Ты прав. И я буду глуп, если не соглашусь. Но слишком труслив, чтобы сказать ему об этом в глаза. — Возможно, для начала, стоит хотя бы попытаться? — мягко натолкнул его на мысль парень. Льюис снова умолк в напряжённых сомнениях. Но вскоре расправил плечи и, решительно обернувшись, посмотрел прямо в глаза Питера, будто готовясь к своему последнему бою. — Это я виноват в том, что родители Фила умерли в тот день. Наверное, перед этим разговором Питеру все-таки стоило присесть.