на балу. зарисовка.

принято считать, что балы аристократии - это невероятно весёлое и красивое место, где ты встретишь своего принца, с которым ты свяжешь жизнь. кто придумал эту обманку для доверчивых девиц? можно дать ему в глаз? ах да, ты же леди, тебе нельзя… гадость. нет, конечно у неё не сразу возникло такое представление о балах. первой реакцией дочери новоявленного барона был восторг. ну а как же? пышные балы, красивые платья, изысканная еда, напитки, светские беседы и мужчины, которые обязательно позовут тебя на танец! только вот… от пышности после первых десяти минут пребывания уже рябит в глазах, платье кажется жутко неудобным, в нём душно, еда и напитки совершенно одинаковые, что даже хочется плакать, все эти аристократы со своими разговорами до ужаса скучные, а на танец никто звать и не спешит. м-да, вот тебе и развлечение. а эти постоянные окрики отца (когда он успел стать таким требовательным?), который с отчаянием голодающего, пытался её с кем-нибудь да сосватать, мол, возраст подходящий, чего в девках сидеть. только вот как ему объяснить, что все эти хмыри богатые только и могут, что обсуждать сплетни, как крестьянки в поле, да глазеть на фигурки молодых девиц. единственный, кто кажется ей интересным - это некий маркиз Де Леруа. о нём все говорят, но молодая баронесса его ещё ни разу не видела, его вечно скрывала компания каких-нибудь шумящих аристократов (интересно, как он их терпит? или он такой же?). слухам она доверять не привыкла, но когда все вокруг только и говорят о его великодушии и красоте, то невольно становится интересно. она тихо вздохнула, помешав шампанское в бокале. она даже не помнит какой это бокал, лишь лёгкое головокружение подсказывает, что уже хватит. поэтому она ставит бокал на столик рядом с собой и прикрывает глаза. как хорошо, что она нашла эту комнату, здесь хоть нет этих "аристократов", которым лишь бы перемыть кому-нибудь кости. надоело. из зала доносится музыка и гомон голосов, кажется, бал в самом разгаре. ну и пусть. будто её волнует какую вульгарность посмела совершить племянница Луизы по линии троюродной бабушки и сколько котов у графини Орлок. -Джейдж! - дверь распахивается и на пороге появляется молодой юноша, а за ним ещё один и даже девица в весьма… экстравагантном платье. -леди Джейдж, мы вас нашли! - произносит второй юноша, а девица лишь хитро улыбается и подмигивает сидящей в комнате. -Касс, милорд Вэнь, леди Баллада, - называет она их по именам и мило улыбается. эти ребята, пожалуй, единственные кто не раздражают её в этом обществе. возможно из-за того, что они сами ещё дети, вон, Вэню едва-едва исполнилось 19. - мы тут с тобой посидим, а то эти взрослые слишком занудны, - говорит в лоб Баллада и пристраивается на диване рядом. -ну что ты так прямо, Баллада… вдруг леди Джейдж будет против? - не леди Джейдж, а баронесса Хонг, - фыркает Кассиопей, садясь прямо на столик и одним глотком осушая недопитый бокал шампанского. - Касс, - мягко произносит Джейдж, надзирательно сверкая голубыми глазами в сторону юноши. - милорд Вэнь, я не против. тем более в хорошей компании веселее, правда же? упомянутый милорд благодарно кивает с лёгкой улыбкой на губах и усаживается прямо на пол. -учителя опять обступили эти старые хрыщи… что им от него постоянно надо? - после недолгого молчания наконец жалуется Вэнь, потупив глаза, как нашкодивший щенок. -учителя? - переспрашивает Джейдж, недоумённо пытаясь сообразить куда и когда успел поступить Вэнь. - маркиза Де Леруа, - приходит ей на помощь Касс, и Хонг тянет понимающее "ааа". странное дело, она постоянно забывает, что находится в обществе двух самых близких людей к объекту её интереса. - леди Баллада, а вы ведь его дочь? - приёмная, - кивает молодая леди, беспечно улыбаясь. - иногда я удивляюсь, как он ещё меня терпит, меня ведь ему навязали. так ещё и у меня характер непростой оказался, - она пожимает плечами и прижимается боком к боку Джейдж. - а вот ты бы ему понравилась. -что ты имеешь в виду? - сердце непроизвольно пропускает удар, а щёки вспыхнули. в каком это смысле она бы понравилась такому уважаемому человеку? за какие заслуги? -ну, ты спокойная, но можешь за себя постоять, при этом не влезая в лишний конфликт. сплетни не любишь. он тоже их не жалует. я когда начинаю ему какие-нибудь сплетни пересказывать, постоянно с Вэнем спорю - сможет ли он закатить глаза ещё дальше, чем в прошлый раз. пока я выигрываю. - просто у учителя фантастические способности, вот и всё! -о да, глаза он закатывает фантастически, - Баллада откровенно насмехается над бедным Вэнем, а тот, в силу своей наивности даже не понимает, что уже попался на крючок и вспыхивает, словно спичка. - в какой момент разговор резко перешёл в обсуждение маркиза Де Леруа… - бубнит Джейдж, ещё не до конца отойдя от поддёвки Баллады. воистину, у этой бойкой леди просто невообразимый талант задевать людей за живое и выводить их из состояния равновесия. -привыкай, Джей. в кругах аристократии - маркиз Де Леруа самая обсуждаемая личность. после господ королевских кровей, конечно, - Касс подмигивает подруге, болтая ногами в воздухе. Хонг мрачно глядит на него, разочарованно вздыхая. - и ты туда же. помолчал бы, Касс. - не могу, баронесса. мы живём в свободном обществе, я волен говорить что хочу и где хочу. я могу даже сказать, что этот маркиз выглядит как расфуфыренная птица и мне за это ничего не буд… - тут Кассиопей покачнулся от удара в спину и весь его марафет важности слетел в раз. Вэнь стоял сзади него с горящими щеками, нахмурившись. - не смей оскорблять учителя, ты! - да ну тебя, такое ощущение, что ты его больше себя уважаешь, ми-илорд Вэнь. маркиз Де Леруа не центр вселенной, ау! - Касс, перестань. и давайте закончим обсуждение, мы же не как те люди в зале, верно? зачем зазря перемывать кости человеку? - Джейдж призывно хлопнула по столу ладонью, что двое юношей аж подпрыгнули на месте. -бедный Пал, обыкался уже, наверное. давайте я кому-нибудь лучше погадаю! - Баллада со сверкающими глазами запустила руку в декольте и достала карты. -зачем ты карты там носишь? - Кассиопей с любопытством глянул на Балладу, которая невозмутимо тасовала карты. - не скажу. Джейдж, давай я тебе на любовь погадаю? -ну уж нет, я гаданиям не верю. мне в 14 соседские девочки нагадали, что у меня будет красивый и богатый аристократ. в итоге мой отец не может сосватать меня даже вусмерть пьяному графу Лорскому, - баронесса покачала головой, продолжая улыбаться, даже не замечая, как вытянулись лица собеседников при словах "красивый и богатый аристократ". - да давай, хуже не будет! я-то уж точно гадаю лучше, чем соседские девочки! - подтверждаю, гадание Баллады очень точное. попробуйте, баронесса, не ошибётесь. от звука этого бархатного обволакивающего голоса все присутствующие в комнате почти синхронно вздрогнули. Хонг подняла голову с опозданием, только после удивлённых охов остальных, и, честно не поняла, почему они так вздыхали. перед ней, оперевшись на дверной косяк, стоял мужчина не больше 30-ти лет. да, довольно хорошо одетый (что примечательно - в белых и зеленоватых оттенках), что сразу выдавало его статус (точно не меньше герцога), длинные прямые орехово-медные волосы были заплетены в тонкую косу сзади, но лицо обрамляли две фальшиво-неряшливые пряди. и всё же, под взглядом этих пронзительных медовых глаз, Джейдж смутилась и неловко спросила: -откуда вы меня знаете? - про вас очень трудно не знать, баронесса, - почему-то тоже смутился мужчина, отчего его улыбка стала даже чуть шире. - можете назвать меня просто Джейдж. а вы…? - ах да, прошу простить мне моё невежество, просто вблизи вы ещё прекраснее, чем описывал ваш батюшка. Палладиум Де Леруа, - он прошёл по комнате к диванчику, протягивая руку. Джейдж хотела уже на автомате пожать её, но почувствовала, как её собственной руки касаются чужие губы. - мой отец и к вам подходил, маркиз? - словно в забытии спросила баронесса, оглядывая руку. - ну.. - отчего-то смутился Палладиум и отвёл взгляд своих медовых глаз в сторону. - если говорить честно, то я сам к нему подошёл. и, прошу, давайте без этих пустых вежливостей, зовите меня Палладиумом. тем временем Касс и Баллада переглянулись между собой, а после синхронно изобразили рвотный позыв. Джейдж шикнула на них, из-за чего получила недоумённый взгляд от Палладиума, который стоял к ребятам боком и, соответственно, не заметил их манипуляции. -учитель, а зачем вы пришли сюда? - наконец нарушил тишину Вэнь, и маркиз вздрогнул, словно бы очнувшись. - я хотел сообщить тебе, что тебя твой отец… искал. - папа искал меня? правда? - лицо юноши будто бы осветилось огнями, и он вылетел из комнаты, как пробка из бутылки шампанского. вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом карт, да дыханием присутствующих в комнате. Джейдж отчего-то стало неуютно под пристальным взглядом маркиза, и она ткнула Балладу локтем в бок, тихо спросив: -ты, вроде, погадать хотела, нет? - ооо, вы про меня вспомнили, голубки, - насмешливо протянула девица, хитро-хитро, как лисица, поглядывая на двух взрослых. Джейдж моментально вспыхнула, очень смущённая таким расположением дел: нет, ну правда, где маркиз Де Леруа, а где она? тот же, в свою очередь, расплылся в удовлетворённой улыбке, как кот, съевший целую миску сметаны. - Баллада, а погадай мне. хочу узнать ответ на один вопрос, - предложил Палладиум, аккуратно присаживаясь на край стола недалеко от Касса. тот наоборот, слегка недоверчиво отодвинулся, чуть не упав со стола, но вовремя пойманный за локоть всё тем же Палладиумом. - осторожнее. - спасибо, - буркнул Касс, переводя взгляд на карты в руках Баллады. всё же ему тоже было интересно, какой же вопрос хочет задать этот мутноватый маркиз. - ну, спрашивай уже. - согласится ли баронесса Джейдж Хонг выйти за меня замуж ровно через месяц этого года, когда я вернусь из поездки? - как на духу выдал Палладиум, пристально наблюдая за картами, а после выбирая одну из них. только лишь взглянув на карту, он улыбнулся и вновь посмотрел на Хонг. ей казалось, что она покраснела до корней волос и расплылась в совершенно глупой улыбке, а в глазах застыл лишь один вопрос "что?". но при этом она сохранила своё достоинство и, как учили в детстве, грациозно повела головой в сторону, смотря на мужчину. -только если маркиз Палладиум Де Леруа обещает быть верным ей во время своей поездки. маркиз благодарно кивнул баронессе и бросил карту на стол, констатировав её значение: -черви, значит согласие. видите, ma chère baronette*, эти карты не ошибаются, - вновь очаровательно улыбнувшись, он поднялся со стола и откинул лежащую на плече косу за спину, прогулочной походкой направляясь к двери. Джейдж так и застыла, наблюдая как стройная фигура маркиза исчезает за дверью. вновь повисло тяжёлое молчание. -видать те соседские девочки тоже были правы, - выдаёт Кассиопей первое, что приходит в голову, а потом сам смеётся со своей же шутки. этот смех подхватывает Баллада, согнувшись от этого внезапного порыва неудержимого хохота. Джейдж, не выдерживая такого давления, вскакивает и бросается за дверь, наверное даже быстрее чем до этого делал Вэнь. найдя в толпе интересующего её человека, она направилась к нему. благо, сейчас объявили белый танец, так что её подход не должен показаться странным. не должен же? -маркиз, можно пригласить вас на танец? - произнесла Хонг, вставая за спиной Палладиума и делая реверанс. тот медленно повернулся к ней, а в светло-карих глазах зажглись лукавые огоньки. - я весь ваш, баронесса, - отвечает он, также кланяясь. Джейдж удивлённо приподнимает брови, но послушно идёть за ним в центр зала. нет, она совершенно не надеялась, что он так просто согласится на танец, всё-таки решение было импульсивным… но теперь придётся пожинать плоды. -что произошло там в комнате, Палладиум? - перешла сразу к делу баронесса, как только заиграла музыка, и они начали двигаться. - ох, я так и знал, что вы пригласили меня отнюдь не для того, чтобы просто потанцевать, Джейдж… - на его лица появилось притворно-огорчённое выражение, и он увёл их немного в сторону. выдержав недолгую паузу и пытаясь запомнить ритм, он всё-таки ответил на вопрос: -это было предложение. - какое предложение? чего? - руки и сердца, - Палладиум улыбнулся и слегка непонимающе взглянул на Хонг. та фыркнула, слегка нахмурившись. -но почему мне? к вам ведь наверняка сватались и более досто… - довольно. Джейдж, я не делаю этого из жалости или чего-то такого. вы мне понравились. вы умная, красивая девушка. ох, или, таким высказыванием вы хотите намекнуть мне, что я вам не нравлюсь? - маркиз приподнял одну бровь и немного отпустил собеседницу, заставляя её прокрутится вокруг себя. - что? нет, я вовсе не пытаюсь на это намекнуть! вы мне не не нравитесь! - то есть нравлюсь? - уточнил Палладиум, с хитрой улыбкой на губах. Джейдж вспыхнула (какой раз за этот день?) и в волнении прикусила губу. - я этого не говорила. - но подразумевали? - не додумывайте! - возмущённо прикрикнула Джейдж, заставляя некоторые танцующие пары повернуться на них, и стыдливо опуская голову. - слушаюсь и повинуюсь, ma chère baronette, - невозмутимо ответил маркиз, продолжая улыбаться. - как это переводится? - что? - ну, ма шери… - Джейдж на секунду задумалась, пытаясь вспомнить как звучало последнее слово. - баро.. баронетт? - ma chère baronette? - переспросил Палладиум на чистом французском, совершенно не отвлекаясь на танец, он и так выходил прекрасно, что баронессе оставалось лишь дивиться и внутренне соглашаться с Вэнем, что у этого человека "фантастические способности". - да-да. это ведь французский? - верно. вы не изучали? - не довелось. - тогда пусть эта фраза останется моим маленьким секретом, пока что. вдруг вы захотите изучить французский? - он прикрыл глаза, наблюдая за возмущённой собеседницей из-под полуопущенных ресниц. Джейдж же недовольно вздохнула и тихо пробубнила себе под нос: - вы гад, Палладиум. - каюсь, - маркиз с притворным стыдом склонил голову, после чего хихикнул. к сожалению, музыка на белый танец уже закончилась, а вот вопросы в голове Джейдж не убавились. она моляще взглянула на Палладиума, а тот, словно прочитав её мысли, сам предложил: -давайте сбежим в сад? - как влюблённые подростки? - снисходительно уточнила Джейдж, надеясь смутить маркиза. но она и подумать не могла, что её слова наоборот взбудоражат собеседника. - да! как влюблённые подростки! - он призывно потянул её прочь из зала. Хонг вздохнула и поспешила за маркизом. - а зачем нам вообще сбегать и прятаться? мы взрослые люди.. - рассеянно спросила Джейдж, вдыхая запах садовых цветов, кружащий в воздухе. - том-то и дело, что взрослые. я не хочу, чтобы после того, как нас видели вместе на вас накинулись эти собиратели сплетен в моё отсутствие. - я могу за себя постоять! - не сомневаюсь, Джейдж, я не сомневаюсь. и всё же вам будет неприятно, верно? - есть какая-то ещё причина, которая вас беспокоит, да? - догадалась Джейдж. и точно, в самую точку. Палладиум вздрогнул и взволнованно сжал губы в тонкую линию. - да, вы правы, Джейдж. меня беспокоит реакция Вэня, понимаете, он ещё ребёнок… я являюсь его учителем с его детства, он вырос со мной. и у него ко мне… особое отношение. - детская влюблённость? - возможно, не знаю. я, если честно, не вникал особо, - он смущённо заправил за ухо прядь волос, и Джейдж прониклась к нему, в этот момент такому обычному и трогательному, со своими переживаниями, таким тёплым чувством, что, ей казалось, её просто распирает от него. пытаясь хоть как-нибудь выплеснуть эту нежность, она коснулась пальцами его плеча, в жесте поддержки. маркиз благодарно улыбнулся и утянул баронессу на ближстоящую лавочку. - итак, баронесса, как бы вы хотели провести это свидание? - а это свидание? - хихикнула Джейдж. она и правда словно бы перенеслась в то время, когда ей было 16, и она сбегала из дома на свидания. Палладиум недоумённо глянул на неё, но парировал: - а разве нет? тут уже она не нашлась с ответом и просто звонко рассмеялась. маркиз не поддержал её смеха, лишь улыбнулся, смотря на неё с таким безграничным счастьем в глазах, что у Хонг невольно защемило сердце. -Палладиум, а пойдёмте погуляем! я первый раз в этом поместье, хочу посмотреть на сад, - предложила она, вставая с лавки. Палладиум понимающе кивнул и тоже поднялся, подхватывая баронессу под локоть и начиная разговор, чтобы не идти молча. хотя в их случае и молчание было бы комфортным, нет, они ещё не настолько доверяли друг другу, всё-таки практически незнакомые люди, просто создавалось ощущение, что молчание было бы комфортным. так они и шли по саду, осматривая его красоты, а иногда исподтишка любуясь друг другом. пока не дошли до середины сада, где стояла беседка в окружении клумб цветов. Джейдж сразу же побежала к беседке, остановившись лишь на её пороге, чтобы взглянуть на Палладиума. и не пожалела. маркиз присел около клумбы с какими-то цветами, если честно, то в темноте не очень видно какими, и, будто хотел сорвать один, но остановился и лишь коснулся пальцами лепестков. баронесса вернулась к нему, окликая. он поднял голову и, словно очнувшись от каких-то своих мыслей, улыбнулся. - я бы хотел подарить вам этот цветок, но.. вы не считаете, что будет кощунственно срывать его? - да, считаю... он может гораздо дольше расти тут, чем стоять пару дней в вазе, - она проследила взглядом за тем, как мужские пальцы слегка касаются лепестков цветка. - тогда... Джейдж, вас будет греть мысль о том, что где-то в саду растёт ваш цветок? - светло-карие глаза хитро сщурились, а пальцы убрались от лепестков, он встал, а его руки сами собой скрестились в замок за мужской спиной. - а что это за цветок? - глоксиния.** сердце ушло в пятки, а щёки непроизвольно вспыхнули который раз за этот день. ну что опять за дурацкие намёки, двойные высказывания? зачем они? и почему, чёрт возьми, она знает этот грёбанный язык цветов… -почему вы хотели подарить именно его? - неужели вы и язык цветов не знаете, ma chère baronette? тц, за вами ухаживать всё сложнее и сложнее. - нет-нет, я знаю язык цветов… - Джейдж опустила взгляд, надеясь, что в темноте вечера не видно её красного лица. - оу, ну тогда вам должна быть понятна причина, - маркиз подошёл ближе, останавливаясь в каких-то миллиметрах от Хонг. она поднимает взгляд на него и будто пропадает в его глазах. - возможно и понятна, - наконец выдавливает Джейдж и сама не понимает, что говорит. - прелестно, тогда этот цветок ваш, Джейдж. - спасибо.. - она неловко улыбается и прикусывает губу, стараясь сдержать волнение. как же он её смущает. рядом с ним она вновь чувствует себя маленькой девочкой, которую легко может кто-то обидеть и задеть за живое. хочется за него спрятаться. и она не сдерживается, прижимаясь к нему. она не видит, как в темноте вспыхивают его щёки, а лишь чувствует тепло его рук, когда он прижимает её к себе. - ладно, признаю, что вы мне нравитесь, Палладиум, - шепчет Джейдж и слышит в ответ смешок. он наклоняется к ней, проводя рукой по её лицу. - взаимно, Джейдж, взаимно, - и Палладиум осторожно касается губами её губ. мозг словно отрубается по щелчку пальцев, а Хонг даже не замечает. сейчас для неё существует только он, его губы, этот сад и этот момент. бесконечно прекрасный момент, который, она уверена, она будет вспоминать ещё долго. когда они отстраняются друг от друга больше всего хочется продолжить. но они не продолжают, а лишь стоят, смотря друг на друга. -неплохо целуетесь, специально для меня тренировались? - наконец хихикает Джейдж, обнимая Палладиума за талию. он что-то неопределённо мычит в ответ и тоже обнимает. так они и стоят, молча. стоят пока не слышат гомон чужих голосов неподалёку от сада. кажется, ещё несколько минут и тут будет целая толпа людей, как невовремя… маркиз разочарованно вздыхает и отстраняется первым, виновато улыбаясь. -что ж, похоже, что наше свидание окончено? - похоже на то, маркиз Де Леруа. - очень жаль с вами прощаться, баронесса Хонг, но это вынужденная мера, - Палладиум вздыхает первым начиная идти к выходу из сада. вместе они дошли до конца, где и вправду стояла целая толпа аристократов, которым, похоже, наскучило находиться в здании. - было приятно провести с вами время, Джейдж. до встречи, увидимся через месяц. - я надеюсь, что на свадьбе. маркиз недоумённо уставился на неё, моргнув на пару раз больше, чем нужно, а после прыснул. продолжая тихо посмеиваться, он поправил волосы и ответил на высказывание баронессы: -обязательно, - он наклонился к ней и едва ощутимо коснулся её губ, после исчезая в толпе. а Джейдж так и продолжила стоять у входа в сад, счастливо улыбаясь. похоже, что она всё-таки встретила своего человека. встретила на балу.