Гномы, раскинувшись на кроватях, спали без задних ног. В это время за обеденным столом сидел Фурин. Он жадно поедал жареного кролика, который остался после завтрака, и попивал эль. Рядом с тарелкой лежали два кожаных поясных мешочка с монетами — вознаграждение арбалетчиков за сопровождение каравана.
Фарин проснулся от чавканья и пивной отрыжки. Он поднялся, сел на краю постели и сказал:
— Приятного аппетита, друг.
— Благодарю, — ответил Фурин с набитым ртом. — За целый день ничего не успел проглотить, все на ногах. Хороший кролик, поджаристый и сочный внутри. А это ваша награда, как и обещано! — добавил он, указывая на кошели.
— Спасибо, — кивнул Фарин, забрав один из них со стола. — А где Фрар и Фрор?
— Кажется, они надолго пропали, — пожал плечами Фурин. — Фрар сейчас с главой клана огнебородых — обсуждают дальнейшие действия и договариваются о цене на товары, что мы привезли. Фрор, как обычно, занимается мулами — чистка, кормежка и все такое. А меня они отправили к вам, чтобы закончить уже с этой злосчастной историей про орков.
— Это я бы послушал, — прокряхтел пробудившийся Бордир, вставая с кровати. — О, золотишко! — оживился он, схватив предназначавшийся для него кошель.
— Для вас услышать это будет немного странно, — продолжил Фурин, пережевывая мясо. — Ведь ваши кланы не одобряют то, чем зарабатываем на жизнь мы. В каком-то роде мы промышляем работорговлей.
— Работорговлей? — возмущенно воскликнул Бордир.
— Боюсь, что вы не ослышались, друг мой, именно ей. Огнебородые странствуют с нами не только в качестве защитников. Ребята Гурина — это лучшие охотники на орков среди нашего народа. Его летучий отряд способен быстро выследить врага и бесшумно захватить его в плен. А наши телеги великолепно подходят для транспортировки пленников, защищая их от солнечного света.
— И сколько же орков мы привезли? — озадаченно спросил Фарин.
— Тридцать восемь, — ответил Фурин. — Всего у нас имеется сорок мест, но, как вы помните, двоих пленников мы потеряли в лесу.
— Бороду мне в уши! — выругался Бордир. — Тридцать восемь свирепых убийц! Да вы совсем тут рассудок потеряли от горного воздуха! Ух, я не могу поверить, господин Фурин! Если бы мы только знали, эх…
— И как давно вы этим занимаетесь? — снова задал вопрос Фарин, не обращая внимания на возмущение своего товарища.
— Давно, друзья! Очень давно. Еще наши отцы, а прежде и их отцы перевозили рабов. Правда, сейчас это происходит в больших масштабах, нежели до приобретения мулов и телег. Кстати, между нами говоря, та самая битва на Зеленом поле произошла неслучайно. Отец рассказывал нам, что однажды они охотились в районе горы Грам, поймали нескольких орков и повезли их на запад, не подозревая о том, что остальные узнали о пропаже и вышли на след каравана. Но нагнать его они так и не успели, потому что ввязались в бой и все были перебиты хоббитами. Но полуросликам об этом знать не надо, тем более победа их и так прославила — теперь этих малявок побаиваются и уважают.
— Ух, не нравится мне такое положение дел, — продолжил недовольно бурчать Бордир. — Лучше бы вы бросили это дурное ремесло, ни к чему хорошему оно не приведет.
— Ну, почему же? За этих гоблинов мы получили немало золота и серебра и еще получим.
— И на кой рог вам нужны эти бесы? Где их можно применить? — нахмурившись, спросил Бордир.
— Смотрите, господин Бордир, нескольких орков выкупили местные владельцы шахт, другую часть — состоятельные гномы, что выставляют их в бойцовских ямах. В общем, все они заработают на орках. Это весьма прибыльное дело, и никто уже просто так не станет отказываться от такого ценного товара.
— А тот командир орков, что пытался сбежать? — вдруг вспомнил Фарин. — Куда денете его?
— Сейчас вожака и его товарищей допрашивают. Но я уверен, что наши рыжебородые братья ничего не добьются при помощи пыток. Поэтому мы отправим его на север, в главный город нашего клана, как и остальных, которых мы приберегли для себя.
— Мурашки по коже от того, как представлю, что эти твари будут жить с нами в одном месте, — снова возмутился Бордир. — Боюсь даже подумать, сколько их там ползает сейчас…
— Лучше и не думайте. С каждым годом их все больше и больше, друг мой. А впрочем, засиделся я… Вы давайте собирайтесь, приводите себя в порядок, вечером встретимся на пиру, а я пойду искать Фрара.
Фурин ушел, а гномы еще некоторое время сидели и переваривали сказанное им.
— Очень не нравится мне все это, Фарин, — обеспокоенно произнес Бордир. — Эти безумцы играют с огнем. Кто образумит их, если не мы?
— Мне кажется, что это бесполезно, друг мой, — нахмурившись, ответил Фарин. — Ты слышал, они давно занимаются работорговлей и для многих это главный источник доходов.
— Жутковато что-то мне. А если орки сумеют выбраться и поднять восстание? — не унимался Бордир. — Огнебородые разве не понимают, что подвергают опасности своих детей и женщин?! Ух, не по душе мне их забавы…
— Согласен с тобой, друг! Но, возможно, у нас еще будет шанс потолковать с Гурином про этих рабов.
К вечеру в покои к гномам наведался уже сам Огненная Секира, одетый в кожаные латы. Борода его была аккуратно уложена с помощью ножниц и гребня.
— Ну что, дерзкие бородачи? — спросил он. — Готовы устроить настоящие гномьи посиделки?
— Еще как готовы, — радостно ответил Бордир.
— Значит, не будем ждать — вперед. Только зайдем к главе нашего клана, я вас с ним познакомлю.
По пути они и возобновили взволновавший их разговор.
— Фурин рассказал нам, что у вас в городе толпы плененных орков, которые работают в шахтах и дерутся в бойцовских ямах, — начал Фарин.
— Да, так и есть, — настороженно ответил Гурин. — Не переживайте, они взаперти, и их охраняют лучшие наши стражники.
— А что, если они смогут выбраться и напасть на безоружных мирных жителей? — не сдержавшись, озабоченно выкрикнул Бордир.
Гурин остановился, посмотрел на спутников и, взвешивая каждое слово, произнес:
— Друзья, переживать о том, что орки поднимут бунт, не стоит. Даже если это произойдет, то выше первого уровня, а именно выше шахт, им не подняться — туда можно только спуститься. Узкий лестничный проход оборудован крепкими дверьми и решетками, которые стерегут наши парни. Большому количеству орков можно добраться до верхних ярусов лишь при помощи подъемника. Но механизм находится наверху, в хорошо охраняемой комнате, и проникнуть туда без дозволения невозможно даже простому гному. Нет причин для паники. Несколько попыток побега было предпринято, но все они пресекались еще на нижних этажах. Из шахт нет выхода, все коридоры и лестницы простреливаются арбалетчиками.
— Но что орки делают в шахтах? — спросил Фарин. — Испокон веков гномы сами трудились в подземелье и разрабатывали горные недра.
— Так обстоит дело и сейчас, — кивнул Гурин. — Орки нужны для тяжелой работы вроде уборки валунов, мусора и всякой другой ерунды. Добывают металлы, как и положено, мастера-гномы, ведь это целое искусство — обработать камень и отделить от него железную руду, не повредив ее. Так говорил мне один знакомый, что работает в шахте.
Гурин снова зашагал по коридору, и гномы последовали за ним.
— Да, причин для беспокойства нет, ребята, — повторил он. — Наша система охраны хорошо организована как снаружи, так и внутри горы. Идемте скорее, а то нашему лидеру уже не терпится познакомиться с вами.
Поднявшись на один из верхних ярусов, гномы очутились в длинном коридоре, ведущем в главный зал совещаний. Стены его были украшены позолоченными секирами, боевыми молотами и двуручными мечами, а на полу был расстелен красный ковер, узорно расшитый по краям. Он образовывал своего рода дорожку, которая вела к большим дверям, инкрустированным золотом и изумрудами, возле которых замерли двое стражников в доспехах и с алебардами в руках.
Двери эти открылись, и гномы вошли в просторный зал, посреди которого стоял огромный стол — персон, наверное, на сто. Возле него склонились два гнома, рассматривая что-то лежавшее на его поверхности. Увидев приближавшихся Гурина, Бордира и Фарина, они с приветливыми улыбками направились к ним навстречу.
— Владыка, позволь представить наших собратьев с востока, — начал Гурин, поклонившись гному, который выглядел старше остальных и одет был побогаче. — Это Фарин, сын Барина, из клана жесткобородых и Бордир, сын Нордира, из клана железноруких.
Гномы, следуя его примеру, дружно поклонились, а Гурин продолжил:
— Друзья, а это глава клана огнебородых, владыка Гор.
Славное имя принадлежало широкоплечему гному с рыжей бородой, заплетенной в пять больших кос, не считая усов, которые свисали у него из-под носа в двух кожаных трубочках. Облачен он был в пышный королевский наряд, но корону на голове не носил. Ворот его мантии и ее края были сшиты из коричневого меха какого-то пушного зверька, а сам кафтан был скроен из ткани алого цвета и испещрен золотистыми руническими узорами. Под бородой виднелся искусно выполненный пластинчатый нагрудник из чистого золота.
— Добро пожаловать, друзья мои, — произнес лидер рыжебородых. — Наслышан о ваших подвигах. Надеюсь, вас встретили с надлежащим радушием.
— Благодарим за теплый прием, владыка, — ответил Фарин. — Нам у вас действительно нравится. Город, что построили гномы в этих горах, — просто архитектурное чудо.
— О да, это совместная работа двух наших кланов, — подхватил Гор. — Но познакомьтесь, это мой военный советник — мастер Телор. Он настоял на том, чтобы побеседовать с вами и ввести вас в курс дела, после того как узнал, что вы когда-то сражались против дикарей.
— Друзья, — начал Телор, поклонившись. — Еще Гурин сообщил мне про засаду на мосту и про то, как вы бились в лесу… Честно говоря, я впечатлен. Но больше всего меня заинтересовало то, что вы состояли на службе у длиннобородых и принимали активное участие в борьбе с местными племенами в Дунланде. Так ли это?
— Да, мастер, — спокойно подтвердил Фарин. — Но мне пока непонятно, к чему идет этот разговор.
— Видите ли, наш народ столкнулся с неприятным испытанием, — продолжил Телор. — Люди, что обитают к югу и востоку от наших границ, стали нападать на поселения и шахты на холмах.
— Если быть точнее, господа, то все восточные рудники и деревни разграблены ими, — озабоченно сказал владыка Гор. — А те, что не разграблены, пришлось забросить, чтобы избежать жертв среди нашего народа.
— Уже немало гномов погибло, — снова заговорил Телор. — И, как сообщили разведчики, многих увели в плен и заставляют работать на захваченных рудниках.
— Почему же вы не отправите армию на их земли? — напористо спросил Бордир. — Несколько тысяч сумасшедших гномов им навстречу — да они и разбегутся кто куда!
— В этом-то и дело, что разбегутся! — всплеснул руками Гурин. — Они нападают только из засады, хорошо прячутся в горах и лесах, а где их поселения, мы не знаем. Дважды или трижды наши пытались отбить рудники, но ничего не вышло. До моего отъезда все было неплохо, но, когда я вернулся домой, мастер Телор сообщил мне, что положение критическое. Семь больших рудников утеряны, десятки гномов убиты и столько же порабощены.
— Мы подозреваем, что участившиеся атаки связаны со смертью короля Трора! — добавил владыка. — Эти лесники почуяли, что гномы ослабли, и решили проверить, так ли это. Оказалось, что так! Даже мы не предполагали, насколько неповоротливыми сделались за минувшие годы.
Глава клана и военный советник развернулись, подошли к столу и позвали остальных взглянуть на расстеленную на нем карту.
— А еще нам известно, что их лидер — некий Урдрек, сын Вульфа, и он родом из Дунланда, а точнее, из земель, пролегающих между реками Адорн и Ангрэн, что далеко отсюда, на юго-востоке, — продолжил владыка. — Его отец был убит воинами Рохана больше тридцати лет назад за то, что поднял мятеж против короля Хельма и захватил Эдорас — столицу королевства. После этого семья Вульфа бежала из Дунланда на север и во главе с Урдреком скиталась все эти годы по диким землям Энедвайта, пока не осела в Минхириате.
— Поэтому мы просим вас о помощи, господа, — подхватил Телор. — Вы знаете их повадки, вы понимаете, как они сражаются, наслышаны об их тактике и умениях. Примкните к нам в борьбе с этими дикарями, и вместе мы победим. Что скажете?
Фарин и Бордир переглянулись между собой, и первый уверенно произнес:
— Ну, что ж... Вам нужна помощь — и вы ее получите. Мы с вами!
— Да, мы с вами, господа! — присоединился к нему Бордир.
— Отлично! — воскликнул владыка Гор. — Мы в вас не сомневались. Я уверен, что с помощью вашего опыта мы наконец одолеем дикарей.
— Мы сделаем все, что в наших силах, владыка, — с жаром ответил Фарин.
— И еще кое-что, — добавил Телор, — по городам и шахтам разносятся слухи, что у дикарей есть ведьма, которая овладевает разумом наших братьев и превращает их в рабов.
— Ведьма! — вздрогнул Бордир. — Нет, только не ведьма! С меня орков хватило. Что же вы сразу не сказали?..
— Вот заодно и проверим, правда ли это, — тряхнул головой Фарин.
— Слово «ведьма» смутило только меня? — неслышно пробурчал Бордир.
— Раз мы договорились, значит, Телор и Гурин посвятят вас в наши планы, — завершая разговор, сказал Гор. — А мне пора готовиться к нашему долгожданному вечеру, на котором, кстати, я рассчитываю вас увидеть.
После этих слов глава клана огнебородых покинул остальных гномов, а те, в свою очередь, принялись рассматривать карту и обдумывать дальнейшие действия.
— Значит, дело обстоит следующим образом, — начал Гурин, поочередно указывая на несколько точек. — Вот семь шахт, которые захватил противник. Первым пал рудник Друмгир, самое отдаленное наше поселение, которое было захвачено, когда мы только отправились в торговое путешествие с братьями широкобокими.
— Мы слишком поздно узнали про это происшествие, — продолжил Телор. — Спохватились, лишь когда оттуда перестали присылать гонцов и воронов. Другие нападения случились спустя несколько месяцев после первого. Когда в Мории погиб король Трор, слухи стали быстро расползаться по Средиземью, а дикари в течение месяца захватили остальные шесть рудников с прилежащими поселениями.
— Они не могли так скоро узнать про гибель Трора, — возразил Фарин. — Ведь мы сами недавно про это услышали.
— Совершенно верно! — ответил Телор, широко распахнув глаза. — Но не забывайте, что до вас известия шли слишком долго, ведь Трор погиб три месяца назад. А дикари начали свои атаки сразу через неделю после его убийства. Как они могли о нем прознать?! Мы тоже долго думали об этом, пока не выяснили, что именно ведьма предвидела его гибель и потому направила людей на наши земли.
— Как я уже сказал, остальные рудники пали за месяц. Это Хардун, Кергир, Тумдар, Гренхинг, Твардин и Фердун, — продолжил Гурин, указывая на карту. — Все, кто был там, либо убиты, либо попали в рабство и теперь добывают металлы для дикарей. Еще семь поселений с рудниками на востоке нам пришлось оставить, а враг не стал их занимать. Видимо, им очень нужны рабы, чтобы пользоваться шахтами.
— Мы несколько раз пытались отбить деревни, — добавил Телор. — Но вылазки не увенчались успехом, наши отряды неизменно были разбиты, а их участники — по большей части захвачены в плен или истреблены. Те, кто смог вернуться, постоянно твердят про колдовство и каких-то снежных великанов.
— Снежные великаны! — запальчиво воскликнул Бордир. — Ну, конечно! А я думал, кого же еще не хватает. Полный набор, что сказать! Просто рубить орков всем приелось. Разумеется, давайте охотиться на ведьм и великанов. Тьфу! — он сплюнул на пол.
— Нам тоже не нравится это, дружище, — ответил Гурин. — Но ситуация такова, какова она есть. К тому же мы вынужденно разорвали все торговые связи с племенами людей, что обитают южнее, в лесу Эрин-Ворн.
— Итак, план следующий, господа, — сказал Телор. — Мы должны отправиться в поселения, которые оставили по указу владыки Гора, укрепить оборону и с этих опорных пунктов делать вылазки в шахты, захваченные неприятелем, начиная с самой крайней, Фердуна, и постепенно отвоевывая каждую из них. Но делать это надо необычайно быстро, ибо враг хитер и мы не способны предугадать его дальнейшие действия.
— С завтрашнего дня начнется подготовка двух отрядов, что отправятся первыми, — встрял Гурин. — И мы хотим, чтобы вы приняли участие в обучении рекрутов. Нам понадобятся все ваши навыки, которые могут оказаться полезными в борьбе с дикарями. Надеюсь, вы не против?
— Не против, — кивнул Фарин. — Как мы уже сказали, мы с вами!
— Хорошо! — воскликнул Телор. — Что ж, если вопросов больше нет, то с делами разбираться будем завтра, а сейчас нам всем пора отправляться на пиршество. Это поспособствует поднятию духа — как нашего, так и военачальников, потерявших солдат в стычках с неприятелем.
— Ступайте, мастер Телор, — обратился к нему Гурин. — Я сам приведу наших товарищей на праздник.
Телор поклонился и удалился из зала совещаний.
— Как это — вопросов нет? — озадаченно спросил Бордир. — Да у меня их полно! Что за великаны? Как защититься от ведьмы? Ведь это означает сражаться не с вонючими орками, а не пойми с кем!
— Успокойся, друг, — ответил Фарин. — Я уверен, что не все так безнадежно. Сколько раз мы уже слышали про великанов и колдунов? А ты постоянно принимаешь байки трусов всерьез.
— Поглядим! Надеюсь, что это действительно выдумки испуганных гномов, — согласился Гурин. — Но нам пора, нельзя приходить позднее владыки.
Гномы направились в зал, подготовленный для празднества, который находился на том же ярусе, но в противоположном его конце. Там, за столами, которых было не сосчитать, сидели, ели, пили и смеялись множество гномов обоего пола. Среди бесконечного шума с трудом удавалось расслышать звуки музыки, доносившиеся из угла, где устроились музыканты.
Проведя Фарина и Бордира на положенные им места, Гурин велел им никуда не уходить, а сам отправился приветствовать своих старых знакомых. Через несколько минут появились братья широкобокие, которые обрадовались, увидев гномов Орокарни, и уселись рядом с ними. Среди толпы сородичей, чьи бороды и волосы пестрели всеми оттенками рыжего, гномы с востока и гномы-торговцы заметно выделялись, но никто не обращал на них внимания. Все радостно братались между собой, а женщины подливали мужчинам эль и радостно смеялись вместе с ними, вслушиваясь в их шутки.
Впрочем, шум и гам мгновенно прекратился, когда стража начала ритмично стучать по полу древками алебард. А после этого заиграла торжественная музыка, оповещавшая о прибытии главы клана огнебородых.
В зал вошел владыка Гор, одетый в богатые шелка, в сопровождении советников. А гномы, все без исключения, встали и поприветствовали своего лидера. Он проследовал за тот же стол, где сидели гости, но на почетнейшее место, и остановился рядом с огромным каменным креслом с меховой обивкой.
Музыка затихла, и Гор обратился к присутствующим:
— Друзья! Братья мои!.. Я приветствую всех вас на празднике, который мы устраиваем здесь по случаю возвращения наших любимых героев во главе с ветераном Гурином Огненной Секирой!
— Ура-а! — единодушно выкрикнули гномы.
— А также по случаю прибытия лучших торговцев нашей расы — гномов из клана широкобоких!
Все участники попойки загромыхали кружками по столу, после чего Гор продолжил речь.
— Но, как оказалось, у нас есть еще один повод! К нам пожаловали родичи из самих Красных гор — Фарин и Бордир! — выкрикнул он. — Добро пожаловать!
И вновь зал взорвался:
— Ура-а!
— Выпьем же за это! — воздел кубок лидер огнебородых. — Пьем!
— Пьем! — хором ответили гномы и залпом опустошили по целой кружке пива каждый, после чего деревянные днища застучали о столешницы, а гости начали в свойственной им манере отрыгивать на весь зал и хохотать.
— Давай-ка нашу, Бурин! — выкрикнул владыка, и один из гномов, сидевший в центре зала, поднялся и королевским басом завел песню, а остальные принялись подпевать.
Гном: Что это за звон и гул?
Толпа: Это доблестный наш мул!
Гном: Храбрый Гурин — ветеран,
Толпа: Лысиной сверкнул он нам!
Гном: На ветру развился флаг,
Толпа: Барабан играет в такт!
Гном: Открой ворота, часовой,
Толпа: Тут запахло колбасой!
Гном: Братья-гномы с толстым задом
Толпа: Привезли нам всем награду!
Гном: Будем эль мы снова пить
Толпа: И друг другу рожи бить!
Гном: Будем долго здесь мы жить,
Толпа: Пировать и не тужить!
Гном: Орк вонючий поневоле
Толпа: Будет предаваться горю!
Гном: Не проломит мерзкий тролль
Толпа: Стены грязною рукою!
Гном: Мы надежды не теряем,
Толпа: Только дух наш укрепляем!
Гном: Лейся пиво прямо в рот,
Толпа: Если враг уж у ворот!
После завершения песни пространство наполнилось хохотом и рукоплесканиями. Фарин и Бордир были поражены слаженностью хора, а гномы-торговцы рассмеялись, глядя друг на друга.
Атмосфера царила потрясающая. Владыка вскоре произнес еще один тост — за дальнейшее процветание подгорного народа и за крепкий союз между двумя кланами. Не забыл он вставить слово и про гибель Трора. Тогда все гномы помянули его минутой молчания и выпили за покой великого короля в полнейшей тишине, не стуча кружками. Впрочем, после этого они весь вечер веселились, танцевали и слушали анекдоты и веселые истории местных сказочников. В дальних углах зала даже успели произойти драки между некоторыми из гостей, но все они заканчивались примирением и совместным распитием пива.
Спустя несколько часов охмелевший Гурин решил показать друзьям город.
— Ну что, воины? Готовы пройтись по нашим излюбленным местам?
— Излюбленным?! — поинтересовался окосевший Бордир. — Конечно, хотим. Веди нас, начальник!
— Тогда давайте, двигайте за мной!
Фарин и Бордир, шатаясь, направились за Гурином, который мало того что еле встал из-за стола, так по пути чуть не упал несколько раз. Так, они очутились на три этажа ниже и, подходя к очередной каменной двери, услышали приближающиеся звуки ликующей толпы.
У порога стояли гномы, одетые в кожаные латы. Они были явно не из числа дворцовой стражи. Приблизившись к ним, Гурин сказал лишь: «Они со мной», и прошел дальше, а охранники, узнав его, поклонились и расступились перед заслуженным воителем.
Попав внутрь, гномы увидели перед собой небольшую арену для сражений. Она была ограждена металлическими решетками, а вокруг в горной породе были выбиты лестницы и сиденья для зрителей, образовывавшие амфитеатр. Он был заполнен местными гномами, ушедшими с пира. Вероятно, это было их самое любимое развлечение — наблюдать за боями и делать ставки.
— Сейчас, друзья мои… ик!.. Вы поймете, для чего нужны нам… ик!.. эти поганые орки! — с трудом произнес Гурин.
На каменный выступ, что находился на самом верху, вышел гном и начал вещать:
— Дамы и господа, а теперь на арене вы увидите нашего непобедимого чемпиона! Этот орк рубит всех противников своим орудием смерти! Он тот, кто заслуженно заработал свое прозвище… Встречайте — Газрад Кровавый!
Зал с воплями и криками приветствовал орка, который медленно зашагал к центру. Он был высок ростом, худощав, но в то же время мускулист. В правой руке он держал боевой топор, а в левой — деревянный щит. На голове у него красовался простой металлический шлем пехотинца, а грудь защищал примитивный кожаный доспех.
Выйдя на середину, он вскрикнул и стал подбадривать публику, поднимая руки.
— Соперником прославленного чемпиона будет специально приглашенный гость с далекого севера. Встречайте — Гуфар из племени Лоссотов.
На арене показался светлокожий человек с седыми волосами на голове и такой же седой бородой. В обеих руках он держал по маленькому топорику. Торс у него был оголен.
— И пусть победит сильнейший! — добавил напоследок гном.
Клетка закрылась, и по звуку гонга бой начался. Человек с криком бросился на орка и замахнулся одним из топориков, а его противник, в свою очередь, поднял щит, блокировав удар, и, развернувшись, всадил собственный топор прямо ему в голову. Гуфар пал замертво.
Воцарилась гробовая тишина. Зрители были поражены тем, как быстро орк управился с человеком. Бордир выпучил глаза от недоумения и стал смотреть на Фарина, а тот лишь кивнул головой, согласившись с товарищем насчет того, что это было неожиданно. Но его мыслями в то же время овладела тревога за то, кого вскормили его родичи, — профессионального убийцу, который представлял опасность для всех гномов в этом городе. А сколько их там еще было таких — натасканных?..
— И это все? — вскрикнул орк, обращаясь к публике. — Все, что вы можете мне дать? Кто еще способен войти со мной в клетку? Ну же, мелкие засранцы, спускайтесь, я вас всех порублю!
Зал взорвался радостными криками — кажется, гномам это нравилось. Лишь Гурин, нахмурившись, оскалил зубы, после чего, не переставая икать, встал и куда-то направился. А орк все продолжал насмехаться над своими пленителями и зазывать их на битву.
— Разве так и должно быть? — обеспокоенно спросил Бордир у Фарина.
— Видимо, для местных это в порядке вещей, — ответил тот. — Гурин, что скажешь… — хотел он было обратиться к ветерану, но тот уже скрылся в толпе.
Орк не переставал сыпать угрозами в адрес зрителей, а те продолжали его подбадривать.
— Давайте, бородатые карлики, спускайтесь! Мне нужно больше крови.
Толпа замолчала, когда в клетке неожиданно появился лысый гном с двуручным топором. Это был Гурин, покачивающийся из стороны в сторону.
— Хочешь крови, слизняк? — выплюнул он. — Иди, я тебе ее пущу!
— Мерзкое отродье, думаешь, что сможешь победить меня?! — завопил орк, брызжа слюной. — Я выхолощу тебе кишки, вонючая крыса! А-а-а! — он с криком бросился на противника.
Гурин, шатаясь, увернулся от первого удара, но орк не останавливался и стал напирать, размахивая своим топором и заставляя гнома пятиться к стенке клетки. Зрители начали ахать и охать, переживая за сородича. Гурин же выгадал момент и рубанул секирой. Удар пришелся на щит неприятеля, и был он такой силы, что Газрад отлетел на несколько футов и приземлился на пятую точку, а щит его рассыпался в щепки.
Гурин, потерявший равновесие от собственного замаха, собрался, встал на ноги и, покачиваясь, поднял секиру. Орк же, несколько секунд просидев в пыли, с ошарашенным видом вновь вскочил и двинулся на гнома.
Огненная Секира еще раз замахнулся и снизу прошелся по ногам нападавшего, заставив его беспомощно рухнуть на землю, после чего, не останавливаясь, сделал оборот вокруг себя и снес врагу голову.
В зале опять наступила звенящая тишина, а гном, поднявшись, вскинул секиру и победно вскрикнул. Зрители его сразу же поддержали громким «Ура-а!»
Бордир и Фарин направились к клетке и стали осыпать безумца поздравлениями, а тот вернул топор какому-то гному и сказал друзьям:
— Будь у меня моя секира, так я бы и за один удар управился с ним… ик!
— Вы и впрямь сумасшедший, господин Гурин! — с восхищением обратился к нему Бордир.
— Терпеть не могу, когда грязные орки себя так ведут! — ответил Гурин. — Идемте отсюда скорей, я хочу еще выпить.
— Ха-а! Поддерживаю тебя, боец-секироносец! — рассмеялся Фарин, и они отправились туда, где продолжался праздник.
По пути их перехватил посыльный и обратился к Гурину.
— Господин Гурин, мастер Телор велит вам срочно явиться в зал заседаний!
— Что? Ик!.. — переспросил рыжебородый. — Что случилось?
— На южное поселение напали дикари! Владыка созывает совет! Прошу, не стоит с этим медлить.
Гурин кивнул гонцу, после чего повернулся к товарищам и со вздохом произнес:
— Вот и до юга они добрались!
