Холодно. Уже знакомый жгучий холод вместе с кровью растекался по венам. Вновь это ужасное тёмное место. Вновь лёгкие заполнились едким чёрным дымом, и по ушам била тяжёлая тишина.
Пульс участился от нахлынувшего страха. Единственный звук, который Николай слышал в том молчаливом аду — биение собственного сердца.
«Что на этот раз?!»
Лесник медленно открыл глаза, но, к своему удивлению, увидел сияющее ночное небо. Миллионы звёзд смотрели на него, наблюдали за ним, словно он — их единственная потеха. Они, словно миллионы сияющих глаз, сверлили бедолагу своим холодом и ждали. Ждали чего-то...
Они его не знали, а он не знал их, но звёзды, как маленькие наблюдатели, смотрели своими любопытными глазками. Они видели перед собой множество историй. Они выбирали ту, что им по душе, но почему же все они смотрели на
него?
Николай старался подняться, но его тело сковало. Его словно прижали к земле огромным грузом. Ещё чуть-чуть и этот груз раздавил бы его своей тяжестью.
«Странно. Где же перепуганные "Что случилось?!" или... "Коля, что стряслось?!" — лесник прислушался, но вокруг не было ни звука. — Куда все подевались?»
Сердце забилось сильнее и уже норовило вот-вот вырваться из грудной клетки, оно стучало уже где-то в глотке. Николай чувствовал, что что-то не так. Впрочем, это было сложно не заметить.
Коля зажмурился и ещё раз постарался пошевелиться, но из этого вновь ничего не вышло. Всё, что он смог сделать — запустить по телу очередную дикую стаю мурашек.
«Спокойно... Вдох... Выдох...» — лесник старался успокоиться, но не мог даже выровнять дыхание. — Эй! Есть здесь кто?! — воскликнул Николай от безысходности, но не услышал ни ответа, ни даже собственного голоса.
Паника накатила по макушку и выше. А что оставалось делать в такой ситуации? Верующие люди начали бы молиться, но Николай был не из их числа, да и молитв совсем не знал. Странно, что ты буквально встречаешься с
богом, но всё равно не предаёшься вере.
«Кто-нибудь... Хоть кто-нибудь!» — лесник зажмурился и стиснул зубы.
В мыслях стали вырисовываться самые пугающие картины, но то, что беспокоило больше всего — куда подевались леший и Иван. Они не могли просто уйти и бросить его вот так... Не могли ведь?..
— Рота подъём! — грозный голос прорезал тишину. — Второй раз на те же грабли наступаешь, так хоть соври, что новая модель! Вставай немедленно! Разлёгся здесь! Живо подъём!
Совсем как в прошлый раз. Совсем как в первую встречу с «Синигами». Голос
отца вновь звучал где-то в подсознании, призывая очнуться ото сна. И как же можно его ослушаться? Николай закрыл глаза и вновь попробовал приподняться, но тело словно окаменело.
Коля распахнул глаза и от увиденного в горле встал огромный ком. Всё пространство вокруг окутывали густые чёрные облака. В мыслях сразу же всплыло видение, которое так нежданно посетило его сегодня.
Коля собрал все силы и в тот момент символы на лбу начали ярко светиться, окрашивая бледную кожу алыми переливами. Николай собрал волю в кулак и медленно, с трудом, оторвал голову от земли. Его тело было, словно выковано в железе, и тянулось прильнуть к земле, но лесник отчаянно метался бешеным взглядом между чёрными облаками.
И чего он ожидал увидеть? Что вообще можно разглядеть в таком положении?
Николай зажмурился и по миллиметру подтянул к себе руки, приподнимаясь на локтях. Коля чувствовал себя тряпичной куклой, которая возжелала иметь волю. Но, отбрасывая все насмешки и колкости, у него всё же получилось опереться на локти и слегка подняться над землёй.
Николай выдохнул сквозь зубы и начал бешено оглядываться по сторонам. Туман с каждой минутой становился всё гуще, но Коля смог разглядеть в нём очертание злосчастного куста и пару силуэтов по левую руку от себя.
— Эй! — лесник по-прежнему не слышал своего голоса, но продолжал надрывать связки: — Леший! Дядь Вань! — «Да чтоб вас чёрт!.. Погодите... — Николай пригляделся. — Леший... всегда был таким... высоким?..» — озарение снизошло довольно быстро. — Нет... Нет, нет, нет... Эй! Тварина! Обернись, чтобы я увидел твою мерзкую рожу! — все эти слова, словно были выплеснуты в пустоту. Ни звука, ни реакции не было, зато было ноющее от громких криков горло.
Николай медленно, но верно начал подтягивать ноги. Ещё немного и он смог бы сесть, но слух сыграл дурную шутку. Все фразы, которые так яростно кричал Коля, вернулись с приумноженной силой и ударили по барабанным перепонкам, которые уже успели привыкнуть к тишине.
Николай зажмурился и содрогнулся всем телом. Он чувствовал, как тоненькая струйка тёмно-алой крови проложила по бледной щеке свои извилистые тропки. Чувствовал, как болели его уши и выл диким воем, желая оторвать их к чёртовой бабушке.
Лесник сотни раз пожалел, что полез доставать ушанку. Он даже не мог закрыть уши, ведь в таком случае он бы вновь оказался лежащим на земле. Вместо этого Коля продолжал пытаться сесть. И только он поджал под себя ноги и упёрся руками в землю, как все звуки стихли и прямо над ним прошипел наипротивнейший голос:
— Ну-с здравс-ствуй ми-илая душ-шёнка.
Лесник с трудом поднял голову и встретился взглядом с пустыми глазницами.
— Ч-чью р-рож-шу ты х-хотел ув-ви-и-идеть-с?
«Черти проклятые... Кто меня за язык тянул? — Коля громко сглотнул и невольно вгляделся в две чёрные дыры, но тварь резко отстранилась. — Что? Почему?»
— Кака-ая нес-с-слыханнос-сть! Невеж-жливо пос-ступаешь... — сморщенная морда перекосилась в ехидной ухмылке.
«Почему... Оно не хочет, чтобы я смотрел в "глаза"? В глаза?.. Глаза!» — Эй! Скотина! Чего рыло прячешь?!
Монстр не подал виду и удалился в дым, оставив Колю наедине с его злобой.
— Коля! — из-за спины прозвучал сдавленный хрип.
Николай попытался обернуться, но вновь чуть не упал на землю.
— Не двигайся! — чуть громче прохрипел голос, выдавая в себе лешего. — Только не упади!
— Леший? — прошептал лесник, стараясь держаться и не падать. — Что случилось?
— Ты упал в куст и весь изранился. А потом начал появляться этот дым! Я упал тут же... До сих пор встать не могу... — Лесьяр постарался усмехнуться. — А Иван ещё побегать умудрился. Он чуть дальше должен лежать.
— Он стоит... — нервно улыбнулся Николай.
— Как стоит?! — если бы старик мог шевелиться, он бы определённо всплеснул руками.
— На ногах! Причём очень крепко! — Коля оглядел себя. — И мне бы пора... — «Иначе не успею...»
Николай вновь собрался с силами и начал заставлять тело двигаться, глядя как монстр ликующе приближается к шаману. По всей видимости, жажда мести за столь нелепое поражение превысило желание упрятать лесника в пустоту.
Тем временем Николай с горем пополам сумел подняться на ноги. Он стоял, словно марионетка в руках неумелого кукольника: ноги подкашивались, голова никак не хотела держаться ровно и всё время заваливалась на бок, а руки болтались, словно не имели к телу никакого отношения. Теперь нужно сделать шаг. Сделать шаг и добраться до Ивана первым.
Коля поднял ногу, пытаясь идти, но далёкие возгласы вновь ударили по ушам, заставляя тонкую алую тропинку на щеке, освежиться новой порцией крови.
Лесник хотел поднять руки, чтобы закрыть уши, но необъяснимая тяжесть накрыла с новой силой, заставляя рухнуть на землю. Он снова лежал. Как же глупо он пал. Как можно было так сглупить?
Николай медленно закрыл глаза, в отчаянии смирившись с
судьбой, но в голове сверкнула мысль, словно последняя спасительная соломинка. «Эта тварь причина дыма...
Моего дыма... Эта тварь, часть ужасного прошлого... Часть
проклятья, которое предвещало смерть и полное исчезновение...»
Лесник распахнул глаза и прошептал:
— Ну уж нет... — он приподнялся на локтях. —
Хранителю заблудших... — поднялся на колени, — исчезнуть
заблудшим — позор! — лесник гордо выпрямился во весь рост и вихрем помчался к ошарашенному существу.
— Пога-анец-с... — успел прошипеть монстр перед тем, как в него со всего маху влетел взбешённый Николай.
— Ну теперь глянем на твою изюминку! — злорадствовал лесник, прижимая монстра к земле.
Белая пелена в мгновение ока затуманила горящий взгляд. По телу пробежала резвая стайка мурашек, неся с собой видение.
«Что за чертовщина? — Николай видел в глазах монстра
свою давнюю смерть. — Не может быть, чтоб я...» — пелена спала и взору открылась злорадствующая морда твари.
— Я — твоя с-смерть, — монстр схватил Николая за капюшон и отшвырнул в сторону, как маленького котёнка.
Лесник со всей дури влетел в Ивана, который по-прежнему стоял не шелохнувшись. Коля шустро огляделся и его взгляд упал на слабый алый свет, который пробивался из нагрудного кармашка.
— Дядь Вань! — Николай метался взглядом по сторонам. — «Попытка — не пытка» — Не возражаете? — он сунул руку в кармашек шамана и вытащил оттуда щепотку каменной крошки. — Нюхни живительного порошка! — с этими словами Николай запустил мелкие осколки в монстра и рывками потянул Ивана в сторону.
Тварь за спиной залилась противным шипящим смехом, но это длилось недолго. Как только искрящаяся пыль достигла цели, смех перерос в душераздирающий вой.
— Дядь Вань! Приём! Тьфу! Подъём! — лесник тряс Ивана за плечи и пытался привести в чувства. — Я ведь успел! Успел! Что не так?!
— Пре-кра-ти, — отрывисто проговорил шаман и приоткрыл глаза. — Голову оторвёшь...
— Рад, что Вы в настроении шутить, но нам бы от этой чертовщины избавиться! — истерически смеялся лесник, оглядываясь на корчившегося от боли монстра. — Как Вы его в прошлый раз выдворили?
— Ник... Кха! Никак, — Иван сел и окинул вялым взглядом паникующего лесника. — Ничем... не могу... помочь... — проговорил шаман и рухнул без памяти.
— Стоять! Не спать! — Коля вновь попытался растормошить Ивана, но тот не поддавался.
— С-слиш-шком я заигралс-ся, — монстр подкрался незаметно и отбросил Колю в сторону, протянув к Ивану костлявые пальцы.
Видение Николая воплощалось в реальность. Прямо сейчас душа шамана должна была покинуть тело и исчезнуть в бездонном чреве пустотной твари.
«Такова судьба... Никто не может менять её... Так ведь? Ты сам говорил об этом... У тебя нет дыма... Это...
судьба?..» — Николай молча наблюдал, как зловонная пасть распахнулась, обнажая свои уродливые клыки. — Но я в судьбу
не верю! — воскликнул Николай и вскочил с земли, бросившись навстречу монстру. —
Сгинь с глаз моих! Ошибка мироздания! — пелена вновь окутала морскую синеву с отливом сирени, и глаза Николая окрасились белоснежным туманом, в глубине которого мерцали тысячи огоньков, совсем как в тумане за
золотыми воротами.
Тварь не успела начать долгожданную трапезу. Её лапы сами отпустили обездвиженное тело, а оборванный плащ начал испускать зловонные чёрные облака.
Николай подхватил Ивана и осторожно положил на землю. Разум лесника помутился, как и его взгляд. Всё, что Коля делал, происходило само собой. Он просто делал то, что приходило в голову. Его тело двигалось, словно по инерции.
— Я сказал...
СГИНЬ! — голос лесника прозвучал со всех сторон. Теперь игра велась по
его правилам. — Сгинь бесследно, словно не было твоей покоцаной души ни в одном из измерений! Нарушивший священный жизни круг, поплатится! Сотру тебя и весь твой след, да чтоб никто не вспомнил!
СГИНЬ С ГЛАЗ МОИХ! — с каждым шагом Николая тварь становилась всё меньше, пока не достигла размеров спичечного коробка. —
Сгинь, я давно мёртв... И о жизни своей не жалею... — прорычал лесник, и существо рассеялось вместе с февральским ветром.
Николай застыл на месте и опустил голову. Его мысли вновь закружились в голове игривой стайкой молодых стрижей. Тяжесть постепенно ушла и тело наполнилось такой лёгкостью, что, казалось, тот слабый ветерок мог с лёгкостью унести за собой.
Лесник окинул пространство, сверкающим первым цветом сирени, взглядом. Черный дым рассеялся, и взору открылся злосчастный ритуальный куст. Николай внимательно оглядел землю и увидел растерянного лешего под кустом и Ивана, который забавно растирал ушибленный затылок.
Николай устало, но так звонко рассмеялся, как не смеялся никогда: ни при жизни, ни после неё. Он рассмеялся и рухнул на землю, словно брошенная кукла в старой песочнице...
***
Тёплые лучи солнца скользили по бледной коже, придавая ей более здоровый вид. Слух улавливал мелодичные напевы птичьих трелей и щебетаний. В нос проникал запах крепкого свежего кофе. Тишина и тепло. Что может быть лучше? Но ведь когда-то это кончилось плачевно.
Лесник с опаской открыл глаза и увидел знакомый почерневший от старости потолок. Коля постарался пошевелиться, но тело пробило ужасной болью. Каждая косточка протестовала по поводу вчерашнего издевательства над хрупким телом.
Николай, сквозь все протесты, почти скатился с печи и, навалившись на стену, поднял дрожащий взгляд. Избушка была совершенно пуста.
«И что это было? Где все? — в голову начали проникать совершенно не радужные мысли. — Не говорите мне, что
всё это лишь дурной сон... Прошу!» — Коля по стенке добрался до двери и буквально вывалился на крыльцо. — Ай!
— Николай! — тоненький голосок, словно маленький колокольчик, прозвенел где-то поблизости. — Тебе лежать надо! Чего вышел?
Лесник поднял взгляд и от вида белокурого мальчишки с ясными глазами, цвета майского неба, на собственных глазах с белёсым зрачком навернулись слёзы.
— Не приснилось... — прошептал Николай и уселся на крыльце по-турецки.
Глупая улыбка совсем не к месту смотрелась на изувеченном лице, а блестящие солёные слёзы совершенно сбивали с толку...
***
Совсем скоро Лесьяр и Иван вернулись из леса с охапкой хвороста и долго благодарили Николая за спасение.
Через пару часов старая дверь распахнулась и в сторожку, на пару с уличной свежестью, зашёл сияющий, словно июльское солнце, Широ в новеньком чёрном смокинге и объявил о том, что Николай официально назначен Судьбой
«хранителем заблудших».
Подоспевшая Вита в летящем белоснежном платье крепко обняла новоиспечённого
брата и осыпала его благодарностями за то, что матушка Судьба освободила всех
трёх хранителей от бдительного надзора и выделила им
собственную резиденцию.
Чуть позже прозвучала радостная новость о том, что наказание трёх веков отменили и Николай может спокойно перемещаться по мирам и измерениям. Коля, от данных новостей, метался по избушке, словно запертый в клетке дикий зверь, и размышлял о том, что скажет отцу при встрече и куда отправится после.
Иван неловко вздохнул и протянул в дрожащей от волнения руке, маленького лилового
динозаврика с длинной извилистой шеей и чёрными точками-глазками. Точно такого же, как вырезал много лет назад...
***
Кто знает где мы встретимся в следующий раз. В адских глубинах или в небесных городах? В бескрайних полях времени или чернеющих просторах пустоты? Я уверю вас в одном, мои дорогие наблюдатели... Мы обязательно ещё встретимся с нашим дорогим
хранителем заблудших. Это обещаю вам я — ваш верный летописец Фавну Хроноклер…
