Champion (Чемпион)

— Я не буду просить тебя улыбаться, но тебе лучше сидеть прямо, — королева Мицуки постучала своим замысловатым веером по плечу сына. — Это все для тебя, малыш. Юноша, единственный наследник короны, которому сегодня исполнилось семнадцать лет, удостоил удар матери лишь хмурым взглядом. Поначалу он с нетерпением ждал турнира по бою на мечах в честь своего дня рождения — это звучало захватывающе, — но это? Это был праздник дремоты. В турнире могли участвовать только рыцари и дворяне, а все они, по мнению Кацуки, были бесполезными статистами. Они прыгали и скакали так, словно их больше заботило то, как бы не испачкать свои шикарные одежды, а не добиться победы, из-за чего смотреть поединки было совершенно неинтересно. Казалось, они даже не хотели побеждать. Правда, победа была с некоторым подвохом. Изначально предполагалось, что победитель турнира получит королевскую милость от самого принца — все, что в силах Кацуки дать, а это было очень много. Однако Кацуки сильно протестовал и настаивал на дополнительном условии: победитель турнира получит королевскую милость только в том случае, если ему удастся победить и Кацуки. Хотя многие из участников, вероятно, желали богатства, земель и титулов, которыми мог одарить принц, он был известен как мастер меча и определенно не боялся использовать все свои навыки, чтобы унизить противника. С другой стороны, неучастие в поединке могло быть расценено как неуважение или трусость… что приводило к бесконечным поединкам, в котором два дворянина полусерьезно тыкали друг в друга своим оружием, словно не желая наносить победный удар. Кацуки хотелось просто пойти домой. Если бы он не был звездой шоу и центром всеобщего внимания, он бы просто встал и ушел — но его мать могла совершить самоубийство, если бы он попытался это сделать, так что он застрял. Как раз, когда он смирился с тем, что ему предстоит провести полдня в разрушающей душу скуке, что-то привлекло его внимание. На арену вышел новый участник, но он отличался от остальных. На нем не было ни цветов, ни знаков отличия какой-либо семьи, а голову скрывала маска, в которой были лишь небольшие отверстия для глаз. — Эй, — рявкнул Кацуки на слугу рядом с ним. — Кто это? Старик некоторое время возился с бумагами, прежде чем нашел нужную запись. — Здесь нет имени, но он присоединился к состязанию под знаменем господина Яги Всемогущего. — Сэр Яги? — вмешалась королева со своего места. — У меня сложилось впечатление, что он уже в отставке. Возможно, это его сын…? Кацуки насторожился и, повернул шею, чтобы получше рассмотреть таинственного участника в маске. Сэр Яги не был обычным фехтовальщиком — он заслужил рыцарский титул и связанное с ним прозвище. У него не было ни детей, ни семьи, но каким-то образом этот юноша появился с его перстнем, иначе он не смог бы зарегистрироваться от имени рыцаря. Когда начался поединок, волнение Кацуки только возросло. Боец в маске был хорош. В отличие от статистов, которые были похожи на птиц, пытающихся исполнить какой-то причудливый брачный танец, он дрался так, как будто это было всерьез. Он быстро расправился со своим противником, обезоружив его в считанные секунды с эффективностью, которая заставила пульс Кацуки немного участиться. После этого боец в маске стал единственным, что волновало Кацуки во всем мероприятии. Он дотерпел до конца поединка только для того, чтобы увидеть начало следующего раунда и посмотреть, как незнакомец делает это снова и снова: побеждает дворян и рыцарей быстрыми движениями и размеренными ударами, оставляя их беззащитными, но без травм. Публика тоже заметила его: она заметно оживлялась всякий раз, когда он выходил на арену, и ликовала, когда он выходил победителем. В конце концов, турнир перешел к главному событию. Кацуки встал со своего места и спустился на арену, где его уже ждал слуга, чтобы вручить ему оружие. В толпе царила полная тишина, шаги Кацуки гулко отдавались от деревянных ступеней. Боец в маске тоже не издавал ни звука, просто следил за Кацуки взглядом. — Молодец, что прошел так далеко. Интересно, что ты собирался попросить? — ухмыльнулся Кацуки, пытаясь раззадорить своего противника. — Вот что произойдет: Я побью тебя, и ты расскажешь мне, какая связь у тебя с сэром Яги. Как тебе это? Человек в маске просто приготовил свое оружие, ничего не говоря. Кацуки усмехнулся. — Пусть будет по-твоему. Это был первый матч мечника в маске в тот день, который не закончился в считанные мгновения. Для Кацуки это был самый веселый поединок за последние несколько недель. То, как они двигались друг вокруг друга, было напряженным танцем без музыки — но совершенно не похоже на те беззаботные обходы, которыми были полны другие матчи. Это была экономия движений, атаки промахивались мимо цели на волосок, а движения двух противников сочетались так органично, что можно было поклясться, что каждое движение мышц было заранее спланировано и скоординировано. Человек в маске выставил вперед свое оружие, но Кацуки отступил назад, чтобы уклониться от удара. Он поставил ногу под углом, намереваясь крутануться и использовать момент для мощного удара сбоку, но церемониальный плащ зацепился за локоть и на мгновение нарушил равновесие. Надо было снять эту дурацкую штуку, прежде чем выходить на арену… — Каччан! Рука в кожаной накидке схватила Кацуки за запястье, но было слишком поздно: они оба споткнулись, и таинственный претендент оказался сверху на Кацуки. Наверное, они выглядели нелепо, но в кои-то веки Кацуки не беспокоили такие подробности. Он был уверен, что все слышал правильно, и должен был разобраться в своих подозрениях. Не успел тот отскочить, как принц схватился за маску и дернул ее в сторону. На свободу вырвался пучок сосново-зеленых волос, изогнутых под неестественным углом после долгого пребывания под тканью. Это и веснушчатое, потное лицо несколько отличались от того, что помнил Кацуки, но этого было более чем достаточно, чтобы понять, что он видит. — Деку?! Как только Кацуки смог вымолвить это слово, лицо над ним засветилось, как второе солнце. — Каччан! Ты вспомнил! Кацуки не успел больше ничего сказать, как его захлестнул запах чужого пота и слегка влажное ощущение теплых губ, прижавшихся к его губам.

______

В детстве Кацуки часто проводил лето в сельском дворце, где жила его бабушка по материнской линии. Сама женщина казалась Кацуки ужасной — из-за нее легко было поверить, что семья произошла от драконов, и он не удивился бы, увидев дым, поднимающийся из ее впалых ноздрей, — но дом и его окрестности были кладезем приключений. Здесь было гораздо меньше стен и охраны, чем дома, поэтому маленькому королевскому отпрыску было гораздо легче потерять своих сопровождающих и сбежать в дикую природу. Однажды Кацуки пробил когтями путь через тщательно ухоженную садовую изгородь и убежал в лес. Там он встретил Деку. Для Кацуки Деку был интересен уже потому, что они были примерно одного возраста. Еще лучше то, что он был одним из немногих, кто не приказывал Кацуки и не трусил перед ним в страхе возмездия. Он был неуклюжим, странным и бесконечно увлекался всем, что говорил или делал Кацуки. Деку также знал все лучшие места в лесу, и Кацуки восхищался этой чертой, хотя и не признался бы в этом вслух. Так прошло несколько лет, пока, наконец, королевская бабушка не пошла по пути древних зверей, на которых она так похожа, и дворец не перешел к другому представителю знати. Королевская семья потеряла повод посещать эти места, а Кацуки потерял связь с Деку. Он не рассказывал родителям о своем тайном друге и даже не знал фамилии Деку. Для него мальчик всегда был просто Деку. Кацуки думал, что уже забыл это имя и это лицо… пока они не вернулись к нему с силой приливной волны.

______

После примерно двух секунд контакта рот в рот, Изуку понял, что он облажался по полной программе, без всякого каламбура. Достаточно было того, что он оступился, и его личность раскрылась, но посягать на добродетель наследного принца перед полностью заполненной ареной (и родителями принца, о боги) — это уже совсем другое дело. Изуку на мгновение задумался, не будет ли это считаться изменой… но он не собирался этого делать! Просто, когда с его головы сняли капюшон, он наконец-то смог увидеть Каччана вблизи, с красным от напряжения лицом, распростертую на земле, но все еще выглядящую так, словно художник тщательно проработал каждую складочку и волосок. И когда в рубиново-красных глазах Каччана блеснуло узнавание, Изуку обрадовался… О, он точно был мертв. Оставался только один вопрос: сделает ли Каччан это своими руками или предоставит это охранникам. Кстати говоря, вокруг них собралось несколько вооруженных охранников, которые достали оружие, но не знали, стоит ли им вмешиваться или нет. Каччан решил этот вопрос, отпихнув Изуку и поднявшись на ноги, вытерев рот тыльной стороной ладони. Затем он наклонился и поднял с земли свой меч… Подождите. Изуку посмотрел на свою правую руку и увидел, что его обтянутый кожей кулак все еще сжимает меч. В то время как Каччан отпустил свое оружие. Это означало, что технически, хотя, конечно, не в духе спорта, Изуку выиграл поединок. — Отведите его в гостиную в моих покоях, — сказал Каччан одному из стражников, прежде чем снова повернуться к Изуку. Ухмылка на лице принца не была царственной в самом благосклонном понимании, острые клыки оскалились. — В конце концов, чемпион турнира должен назвать свой приз.