Он никому не скажет

- Хантер, мне нужна твоя помощь! - в панике кричал Гус, пока рылся в шкафу, раскидывая всю свою одежду в разные стороны.       Блондин лишь слегка улыбался, глядя на то, как четырнадцатилетний иллюзионист ищет подходящий костюм. - Я не знаю, что надеть на свидание с Уиллоу! - раздражённо откидывая очередную рубашку, отчаянно застонал Августус. - А я думал, что только девчонки так нервничают перед свиданиями, - иронично подметил Хантер. Заметив недовольное выражение лица друга, кареглазый блондин успокаивающе положил руку на плечо Гуса. - Не волнуйся, это, в конце концов, не первое ваше свидание. Ты всё время так переживаешь, но всё всегда проходит хорошо.       Увы, паника всё ещё владела подростком. - А вдруг она поймёт, что я был в таком же костюме в прошлый раз?! Она точно подумает, что я невнимательный и что у меня голова дырявая! А вдруг в кафе, куда мы идём, строгий дресс-код, и мой наряд будет неуместным! Нас не пустят за столик! И... и...       Брюнет едва дышал. И тут блондину пришла в голову хорошая идея. - Эй, Гус, помнишь, как ты меня учил, - вспоминая дыхательное упражнение, Хантер медленно загибал пальцы. Август повторял за другом, постепенно успокаиваясь. - Знаешь, а ведь ты прав, - с улыбкой сказал подросток. - Наше свидание пройдёт прекрасно, и у меня нет повода так волноваться. На крайний случай всегда можно наколдовать иллюзию нового наряда.       Довольный вид брюнета вызвал лёгкий смешок. Впрочем Хантер не мог не отметить для себя, что был рад за друзей. Прошло уже два года, как он познакомился с ними, и примерно три месяца, как Гус и Уиллоу начали встречаться. Она старше его на два года, но это не мешает им. Их дружба постепенно переросла в нечто большее, что Хантер искренне пытался понять, но радость за друзей смешивалась с непонятной болью и грустью. Может, это из-за того, что он так долго был Золотым Стражем и прошло совсем немного времени с тех пор, как он покинул Императорский ковен? Или же с тем, что он - гримволкер? Или с тем, что она покинула этот мир два года назад?       Последний вариант юноша отметает в момент. Он знает, это должно было произойти. Она должна была вернуться в свой мир. Теперь у неё всё хорошо. По крайней мере, Хантер надеется... - Ну, всё, я побежал, - кинул на прощание Гус, выводя друга из размышлений. - Давай, беги, братишка, а то опоздаешь, - с улыбкой провожал брюнета кареглазый блондин, закрывая за ним дверь.       Внезапно на лице иллюзиониста появилась хитрая улыбка, и подросток с намёком подмигнул, задавая провокационный вопрос: - Кстати, старший братец, не пора ли уже самому искать себе пару? А то того и гляди, я как твой младший брат устану ждать и женюсь первым, а это считается не очень хорошей приметой.       На это Хантер фыркнул, пробурчал что-то невнятное и быстро захлопнул дверь, чтобы друг не видел его смущение. Ему уже восемнадцать, а он толком и не знает, что такое любовь. Как стыдно!       Внезапно к ноге блондина подошло маленькое существо, похожее на зеленоватую волчицу, потёрлось об штанину и жалобно заскулило. - Прости, Азора, совсем забыл тебя покормить, - грустно сказал Хантер, направляясь в сторону кухни.       Опять на душе некое чувство неловкости. То ли из-за осознания, что маленькая Азора не его Флепджек. То ли из-за понимания того, что он не Луз. Азора - её палисман, названный в честь её любимой героини, вылупившийся из яйца, сделанного рукой Луз. Перед тем, как навсегда покинуть Кипящие острова, Луз попросила Хантера позаботиться об её тотеме. - В мире людей нет магии, - со слезами на глазах грустно говорила девушка. - Не уверена, что Азора сможет там прожить долгую жизнь. Пожалуйста, Хантер, позаботься о ней! Я знаю, ты всегда любил волков. И это нужно не только ей, но и тебе.       Парень улыбнулся, вспоминая человека. Он прекрасно понимал, что в тот момент она имела в виду Флепджека, по которому Хантер безумно тосковал. Нет, Азора пусть и была её волчицей, не могла заменить его храбрую птичку. Но Хантер и Азора нуждались друг в друге, ведь оба потеряли кого-то очень дорогого. Хантер - свой палисман, а Азора - свою хозяйку. Луз просила позаботься о ней, и Хантер обещал это сделать. А Золотой Страж всегда держит своё слово.

***

Два года спустя.

- Хантер, поторопись, мы опаздываем! - Гус снова паниковал и спешил, пока его друг заканчивал работать на швейной машинке. - Подожди, осталось совсем чуть-чуть, - не отрываясь от работы, спокойно ответил Хантер. - Ну вот, готово!       Довольная улыбка озарила лицо белокурого юноши. Строчка на смокинге была прошита просто идеально, что не могло не радовать бывшего Золотого Стража. - Красиво получилось, - дружелюбно улыбнулся Гус, на мгновение забыв про то, что они уже давно должны бежать на концерт Иды и Рейна. - У тебя с каждым разом получается всё лучше и лучше! - Спасибо, - смущённо поблагодарил Хантер. - Хорошо, что у Иды среди хлама оказалась швейная машинка из Мира людей, а Камилла в своё время научила меня ею пользоваться...       Улыбка постепенно исчезала с лица блондина, а взгляд юноши становился мрачнее и печальнее. Он знал, что друзья давно стараются избегать темы Мира людей, чтобы не бередить старые раны. По грустному выражению лица Августа, Хантер понял, что зря заикнулся об этом. - Прости, Гус... - виновато опуская голову, произнёс Золотой Страж. - Ты ни в чём не виноват, - подбадривал Портер, опустив руку на плечо друга. - Мы все скучаем по ним. Но не надо жить прошлым, Хантер! Нужно двигаться дальше, идти вперёд.       Кареглазый блондин слегка улыбнулся. Но внезапно лицо Августа вновь исказила паника. - Кстати говоря о том, что нужно идти вперёд, мы совсем забыли про концерт! Ида и Рейн уже небось теряются в догадках, куда мы пропали! - Гус, ты не исправим, - по-доброму засмеялся Хантер, на ходу надевая только что сшитый пиджак своего костюма.       Когда ребята садились на посохи, шестнадцатилетний парень поинтересовался у своего старшего братца: - Я заметил, что ты неплохо поладил с Азорой. Она тебя всегда слушается?       Хантер знал, что Гус хотел его подбодрить, но почувствовал лёгкий укол в области сердца. Может, это Флепджек ревнует? - Она немного упрямая, но в целом послушная девочка, - с лёгкой улыбкой ответил блондин, скрывая свою боль. Ему не впервой, он справится.       Юноша, казалось, хотел ещё что-то сказать, но промолчал. Видя, как другу не хочется продолжать разговор на эту тему, Портер слегка улыбнулся приободряющей улыбкой и полетел вперёд с криком: - Спорим, старик, я буду первым?! - Размечтался, малец! - задорно ответил Хантер, принимая игру.       Во время своеобразной погони блондин поймал себя на мысли, что с Флепджеком давно бы телепортировался и обогнал приятеля. Но Азора так не умела. Или просто не хотела раскрывать этот свой талант новому владельцу. Для неё, видимо, Хантер так и останется неполноценным хозяином, неудачной попыткой заменить её Луз. Волчица действительно оказалась упрямой, своенравной и свободолюбивой: поладить с ней непросто, приручить - тем более, а покорить - просто невозможно. Она была добрая, смелая и верная, как Луз, но в то же время унаследовала и недостатки своей хозяйки: вечно лезла в самое пекло, несмотря на предупреждения Хантера, а порой и здравый смысл. Результатом такой любви к приключениям были многочисленные раны-трещинки, которые Хантер часами обрабатывал, отчитывая палисман за беспечность.       И всё же порой блондин не мог скрыть благодарности Азоре за то, что она несколько раз спасла ему жизнь. Её отвага не раз выручали при выполнении опасных миссий, которыми парень продолжал заниматься после окончания школы, чтобы иметь улиток на жизнь. Но двадцатилетний юноша не мог перестать сравнивать Азору с Флепджеком - маленьким, но храбрым, спокойным и мудрым кардиналом. Птичка навсегда осталась его первым палисманом, его истинным тотемом, подарившим ему право на жизнь. Никакие подвиги Азоры не сравняться с тем, что сделал Флеп для Хантера.       И в то же время парень не мог не сравнивать себя с Луз. Она была истинной хозяйкой Азоры, и волчица, наверное, это чувствует. Девушка бы точно поладила с этой "нефритовой дикаркой", как называет палисман после очередного бессмысленного риска Хантер. Порой дождливыми вечерами он видит, как грустит Азора, свернувшись калачиком у входной двери. Тогда кареглазый блондин садится рядом и успокаивающе гладит жёсткую волчью шерсть. - Я тоже по ней скучаю, - признаётся юноша. - И знаю, что никогда не смогу её заменить. Но я обещал Луз позаботиться о тебе и сдержу своё слово.       Палисман поднимает на нового хозяина сочувствующий взгляд, видя мокрую дорожку на его щеках. Только ей Хантер может показать свои слёзы, причиной которых является человек. Сердце щемит от боли, но Хантер молчит. Он знает: ничего нельзя изменить или исправить. Он так и не сказал, не признался Луз в том, что на самом деле чувствует к ней. Сейчас он уже не скажет, почему не сделал этого, когда ещё мог. Может, не понимал сам, что за странные ощущения возникают у него в груди, стоит человеку оказаться рядом? Или не хотел причинять ей боль своими чувствами из-за неизбежной разлуки? Или просто боялся, что она отвергнет его, ведь она уже влюблена? С Эмити, если честно, Хантер давно не общался, поэтому не был уверен, что чувствует Блайт из-за разлуки с той, с кем когда-то встречалась. В конце концов, прошло уже четыре года, много воды утекло.       Но для Хантера тоска по Луз превратилась в настоящее осознание того, что он испытывал к человеку. Он любил её и любит до сих пор. Но он всегда знал, что они не смогут быть вместе, что рано или поздно придёт момент прощания. И Хантер был бы не прав, сказав, что, если бы ему пришлось вновь пережить этот момент, он бы заставил девушку остаться. Он бы точно также отпустил её, потому что таков был её выбор, так было лучше для неё. Порой если по-настоящему любишь, нужно уметь отпускать.       Но почему же он тогда не пошёл за ней в Мир людей? На этот вопрос у Хантера нет ответа. Его почти ничего не держало в Мире демонов, он мог спокойно шагнуть в портал за Луз и её мамой. Но Хантер не стал этого делать, а пообещал ухаживать за палисманом девушки. Это была её просьба, её желание, и Хантер исполняет его, как может. Она этого хотела. А она всегда пыталась сделать его жизнь лучше, ведь так? Зная про то, как парень тоскует по Флепджеку, она поручила его заботам свою Азору. Она доверила свой тотем ему. Ни Эмити, ни Гусу, ни Уиллоу, ни Ви, которая всё же вернулась в родной мир, не забывая, насколько она как василиск зависима от магии. Луз доверила дорогое для себя существо именно Хантеру. Она всегда доверяла ему как-то по-особенному, как и он ей. Ни с кем больше он не мог делиться всем, что у него на сердце. Только с ней он был полностью искренним. И когда они успели так сблизиться за столь короткий срок? Может, в разуме Белоса, когда у них появились общие секреты, только для них двоих? Или когда они поговорили по душам во время неудачной для парня охоты на палисманов, когда Золотой Страж впервые за свою жизнь открылся кому-то? У блондина в очередной раз нет ответа.       Хантер знает лишь одно: раз он не сказал о своих чувствах самой Луз, другим знать об этом и не нужно. В любом случае, это будет бесполезная для них информация, ведь ничего не изменишь. Луз ушла, так и не узнав, как её любит гримволкер. Теперь она об этом и не узнает, и нечего бередить рану на душе. Не так ли?       Между тем друзья приближались к своей цели... - Ура! Я выиграл! - радостно воскликнул Гус, приземляясь возле маленького театра. - Эй, Хантер... Хантер, тормози!!!       Погрузившись в свои мысли, блондин не заметил, как они долетели до места встречи. У самого театра своенравная волчица, видя рассеянность хозяина, решила показать себя и перед приземлением слишком сильно разогналась. - Стой, Азора! Стой! - крепко держась за посох, в панике кричал Хантер, стараясь крепкой рукой сдерживать беспечный палисман от штопора.       К счастью, парню хватило сил утихомирить волчицу и удачно приземлиться. - Хантер! Не пострадал?! - взволнованно спросил Август, подбегая к другу. - Нет, всё в порядке, - тяжело дыша, ответил Золотой Страж, натягивая улыбку. - Зато теперь ты получил исчерпывающий ответ на свой вопрос о послушании Азоры.       Последние слова Хантер сказал уже с лёгким смехом, попутно восстанавливая дыхание. Гус дружелюбно улыбнулся, но в его глазах всё ещё читалась тревога за приятеля. - О чём же ты так задумался, что чуть не разбился? - взволнованно поинтересовался иллюзионист. - Ну, братец, не преувеличивай, - махнул рукой Хантер, слезая с посоха - Это далеко не самое опасное наше приземление. - Не глупи, Хантер, ты мог пострадать! - недовольно сказал Портер, явно беспокоясь за состояние друга. - Просто задумался... о своём... Ладно, в следующий раз я буду повнимательнее и осторожнее, - обнимая как младшего брата, приободрил Гуса Хантер. - О, кстати, а это не Уиллоу стоит в коротком зелёном платье там, у входа, в ожидании нас? - Правда? Где? - взволнованно, но на этот раз и радостно, спросил шестнадцатилетний парень, вызывая смешок белокурого приятеля.       Иллюзионист по-прежнему переживал за бывшего Золотого Стража, но слишком хорошо знал Хантера. Если старший братец решил что-то скрыть, от него и под пытками не добьёшься ответа. Порой Августа поражало, какими же тренировками в Императорском ковене добивались таких результатов?! Даже спустя столько времени Хантер продолжал в душе оставаться Золотым Стражем, ведь это его сформировало. Если блондин не хочет, ничто на свете не заставит его открыться окружающим. Гус не понимал, как такое возможно, но уважал выбор Хантера и его стойкость. - Привет, мальчики, наконец вы пришли, - с доброй улыбкой поприветствовала парней Уиллоу. - Ида уже рвёт и мечет, а Рейн в панике из-за страха сцены. Так что вам лучше поспешить. - Привет, Уиллоу, - целуя девушку, поприветствовал любимую Гус. - Прости, что опоздали. Наш модный дизайнер не успевал дошить себе костюм.       Последние слова Портер сказал с ироничной ухмылкой, указывая на идущего за спиной блондина в чёрном смокинге. - Здравствуй, капитан, - смущенно краснея, сказал Хантер, - это действительно моя вина. - Вот вы где?! - крикнула Лилит, буквально вылетевшая из театра. - Извиняться будете не перед Уиллоу или мной. Идалин вся извелась! Гус, иди скорее, успокой её и поговори с Рейном. Ты помнишь, что обещал ему помочь? - Здравствуйте, Лилит, да, помню, - кивнул Августус, помахал друзьям и направился за темноволосой ведьмой. - Увидимся на концерте. - Удачи, Гус! - с нежной улыбкой сказала Уиллоу, помахав возлюбленному. - Пойдём, Хантер, нас тоже уже давно ждут.       Взяв друга за руку, Парк быстро повела его в зрительный зал. - Ты не был здесь раньше? - на ходу поинтересовалась девушка. - Нет, это вообще мой первый концерт, - смущённо признался парень. - Правда? - удивилась Уиллоу. - Ого! Не ожидала. Тогда я искренне надеюсь, что тебе понравится выступление Иды и Рейна. - Я слышал несколько раз, как Рейн играет на скрипке, когда ещё мы были главами ковенов, - радость, смешанная с лёгкой грустью, пронеслась по лицу юноши. - У него, кажется, действительно талант. - Как и у тебя к шитью! - глаза девушки горели от восторга. - Этот шикарный смокинг стоил небольшого опоздания! - Спасибо, - Хантер всё так же, как и раньше, смущался, когда его искренне хвалят. - Забавно, ведь мою первую попытку пришить эмблему на плащ Дариус раскритиковал в пух и прах. А потом сам начал меня учить. А затем Камилла научила меня пользоваться швейной машинкой. Интересно, они бы сейчас гордились мной?       Чувство благодарности, смешанное с лёгкой грустью, читалось в карих глазах. Уиллоу приостановилась и с сочувствием положила руку на плечо друга. - Даже не сомневаюсь в этом, - приободряюще сказала юная Парк. - Хантер, ты скучаешь по ним?       Внезапно лицо белокурого юноши исказилось. Перед его глазами вдруг вспыхнул не образ бывшего главы Ковена мерзопакостей или тёплый взор на время ставшей для парня матерью женщины, а лицо Луз. Её светлый взгляд, её жизнерадостная улыбка. По телу пробежала непонятная и неприятная дрожь, а сердце заколотилось, как после долгой тренировки. - Я скучаю... по всем им... - с трудом произнёс Хантер. - Эй, Хантер, всё в порядке? - в голосе девушки читалась тревога за приятеля.       Уиллоу казалось, что парень сейчас потеряет сознание. Бледный вид, дрожь, сбивчивое дыхание явно не предвещали ничего хорошего. - Да, капитан, всё хорошо, - тяжело дыша, ответил юноша, постепенно приходя в себя.       На самом деле, он, конечно, знал, что с ним что-то не так. Почему именно она? Ни Дариус, ни Камилла, о которых Хантер только что говорил с Уиллоу, ни даже Флепджек, тоска по которому была бы для кареглазого блондина хотя бы логичной. Почему именно Луз не даёт ему покоя? Порой Золотой Страж злился на самого себя за то, что не может выбросить эту девчонку из своей головы и спокойно продолжить жить дальше без неё. Он не сказал ей ничего тогда - значит его чувства к человеку были недостаточно сильны, чтобы решиться признаться, ведь так? Тогда почему же парень мучает себя теперь, когда ничего не изменить? - Ты уверен? - недоверчиво спросила ведьма растений, всё ещё волнуясь за друга. - Выглядел ты неважно. Может, стоит обратиться к целителям?       На такое предложение Золотой Страж недовольно фыркнул, отталкивая руку подруги. Он, что, слабак? Или уже ни на что не годен? На здоровье Хантер никогда не жаловался. Он сильный, закалённый тренировками и опасными миссиями воин! Станет он бегать по целителям из-за всяких пустяков! - Ещё чего! - голос грубый, строгий, твёрдый, как металл. - Сказал, что в порядке, - значит в порядке.       Уиллоу даже немного испугалась. Она, конечно, знала, что Хантер ей ничего плохого не сделает, но лишний раз злить Золотого Стража не самая удачная идея. - Ладно, успокойся. Но если тебя что-то беспокоит, знай, что ты всегда можешь обратиться ко мне, Гусу, Иде или Рейну. Мы же твоя семья и всегда поможем, если это будет нужно.       Девушка в очках хотела ещё что-то сказать, но, видя состояние друга, решила, что это не самый лучший момент. - Хорошо, - сухо поблагодарил Хантер, заходя в зрительный зал.       Конечно, ему было приятно, что друзья заботятся о нём. Но даже сейчас блондин продолжал оставаться Золотым Стражем. Он не мог никак привыкнуть, что за него кто-то может искренне волноваться, по-прежнему считал, что никому нельзя показывать свои слабости. Ведь он знаменитый воин, бесстрашный Золотой Страж! В любой ситуации он должен быть сильным, должен быть стойким, как бы трудно ни было. Хантер должен был защищать тех, кто ему дорог, а сам он не нуждается в спасении. "Я хочу, чтобы ты тоже был в безопасности, Хантер, - трогательные слова Луз внезапно всплыли в голове. - Ты же член семьи."       Она всегда переживала за него. Но от кого его спасать сейчас? От Белоса, который отравил парню всю жизнь? Но с ним уже давно покончено. От Луз, которая сначала стала светом во мраке, а теперь сводила с ума? Нет, с этим ни Уиллоу, ни Гус, ни Ида, ни Рейн, ни кто-либо ещё не поможет. С этим Хантер должен справиться сам. Ведь он сам виноват в том, что страдает. Ему не хватило духу сказать тогда, а теперь остаётся только жалеть об упущенной возможности. Ведь так?       Пока Хантер размышлял обо всём этом, они с Уиллоу прошли несколько рядов зрительного зала театра. Приходя в себя, парень заметил, сколько ведьм и демонов собралось посмотреть на концерт знаменитых артистов - бывшего главы Ковена бардов и Совиной Королевы. - Сколько здесь народу! - оглядевшись, поразился кареглазый блондин, тихо обращаясь к подруге. - Как же мы найдём наших друзей? - Иди за мной, - прошептала Парк, взяв юношу за руку и провожая его к центральным первым местам, прямо рядом со сценой. - Ребят, мы здесь! - махая рукой, негромко воскликнул Гус, который уже занял места для друзей.       Иллюзионист явно закончил все свои дела с артистами, поэтому выглядел совершенно спокойно, в ожидании наслаждения концертом. А вот Хантер, наоборот, начинал нервничать. Он ещё никогда не был на таких мероприятиях и не знал, как нужно себя вести в подобных ситуациях. А воспоминания подсказывали ему оставаться на чеку, поскольку Золотой Страж привык искать скрытую угрозу везде, где много народу. Садясь на своё место, юноша то и дело осматривался по сторонам в поисках грядущей опасности.       Заметив тревогу белокурого парня, Уиллоу приободряюще взяла его за руку и подарила другу добрую улыбку. - Эй, всё хорошо, - мягко успокаивала она параноика. - Причин для негативных волнений нет. Просто сиди, смотри шоу и получай удовольствие.       Видя то, как девушка заботится о нём, Хантер слегка улыбнулся. Тёплые слова и ласковый голос ведьмы растений действительно помогли ему успокоиться. - Всё, концерт начинается, - взволновано воскликнул от радости Гус, когда занавес начал подниматься.       Все устремили взгляды на сцену, в предвкушении восхитительного представления. На сцене со своей скрипкой в руках стоял Рейн Уисперс в ярко-красном пиджаке с оранжевой вышивкой в виде языков пламени и нот, коричневых брюках и чёрных сапогах, а рядом с ним была его жена - Идалин Клауторн в элегантном длинном оранжевом платье с огненно-красной окантовкой снизу и изящных бордовых туфлях на каблуках. Руки Совиной Королевы украшали красивые алые перчатки. Лишь самые близкие знали, что эти аристократические украшения на самом деле просто скрывают протез правой руки Иды - страшное напоминание о Дне Единства.       Рейн выглядел немного напряжённым из-за страха сцены, но, бросив взгляд на первые места зрительного зала, встретился взором с Гусом, и шестнадцатилетний парень молча кивнул с успокаивающей улыбкой. Музыкант облегчённо вздохнул и с нежностью посмотрел на жену. - Начинаем, - тихо сказал он Иде и начал играть на скрипке.       Прекрасная мелодия распространилась по всему залу. Волшебная скрипка словно уносила всех присутствующих в сказочные дали, где никогда не было ни боли, ни грусти. Там царили только счастье и любовь. Зрители и не догадывались, что сам бард их не видит: погружённый в личную иллюзию, созданную Гусом, Рейн сам находился в другом мире, в ином месте - там, где были только он и его возлюбленная Ида. Он играл только для неё и был по-настоящему счастлив.       Через несколько мгновений, убедившись, что всё идёт, как надо, Идалин начала петь. Многие, включая Хантера, были поражены тем, какой у Совиной Королевы великолепный голос. Казалось, что зрители и не знали до этого истинный талант знаменитой сильной ведьмы-бунтарки. Казалось, окружающие только сейчас поняли скрытую тягу Иды к музыке и по-настоящему оценили удивительные способности тех, кто добровольно стремился в не слишком популярный Ковен бардов. Музыкантов многие считали слабыми, но здесь, в этом маленьком театре, каждый вдруг понял, насколько барды сильны! Весь скептицизм уходил на второй план, стоило лишь услышать скрипку Рейна и песню Иды. Казалось, куда дальше удивляться, но, когда Совиная Королева неожиданно для зрителей обратилась в гарпию прямо на середине песни и воспарила в свете софитов и под блеск спецэффектов, все просто ахнули! - Это поразительно! - с восхищением вымолвил Хантер и, поворачиваясь к друзьям, спросил. - Вы это видели?! - Да, это прекрасно! - с гордостью за сестру и её мужа и искренней радостью ответила Лилит, не отрывая взгляд от сцены.       Внезапно внимание кареглазого блондина привлекло то, что Гус колдовал прямо сейчас и выглядел немного уставшим. Хантер уже с беспокойством хотел спросить друга, всё ли с ним в порядке, но Уиллоу вовремя заметила это и поспешила объяснить ситуацию Золотому Стражу, чтобы тот не отвлёк Портера и не испортил выступление. - Гус помогает Рейну справляться со страхом сцены, создавая иллюзии, которые видит только Рейн, - прошептала Парк. - Но не волнуйся, с Гусом всё будет хорошо: скоро антракт и он сможет немного отдохнуть. - А, ясно, - Хантер немного успокоился и продолжил наслаждаться просмотром концерта, хотя всё ещё немного волновался за младшего братика.       Во время антракта, пока Гус отдыхал после создания личной иллюзии для Рейна, а Лилит помогала сестре с её мужем готовиться к следующей части представления, Уиллоу и Хантер мирно беседовали, обсуждая представление и последние новости. - Капитан, это было восхитительно! - белокурый парень был в восторге. - Лучшее представление, которое я когда-либо видел! - Я очень рада, что тебе так понравилось, - с мягкой улыбкой сказала Парк, которая была искренне рада видеть друга таким счастливым. - Кстати, Хантер, если уж ты до сих пор зовёшь меня "капитаном", почему бы тебе не вернуться в команду по Летающему дерби? Ты же так любил эту игру.       Услышав это заманчивое предложение, юноша немного помрачнел. - Ты же знаешь, что я не могу участвовать в соревнованиях, - тяжело вздохнув, произнёс Хантер, опустив голову вниз. - Я уже давно не ученик Хексайда, мне уже двадцать лет, и директор Рогач точно будет против. Да и ты сама уже выпускница.       Золотой Страж надеялся, что этого аргумента будет достаточно, чтобы закрыть тему. Но Уиллоу такой ответ явно не устроил. - Ты мог бы поиграть и просто так, например, во время тренировки, - предложила девушка. - Уверена, директор Рогач не будет возражать, если ты просто немного поиграешь с нами вне соревнований.       Парень понял, что ведьма растений не успокоится, пока не услышит истинные причины отказа юноши от любимой игры. Хантер сделать ещё один тяжёлый вздох, отводя взгляд карих глаз. Он был вынужден признать, что перестал играть в Летающее дерби не после того, как закончил школу, а ещё в то время, как учился в Хексайде. И истинной причиной тому было одно имя - Флепджек... Хантер просто не мог смириться с тем, что будет участвовать в соревнованиях без Флепа, не мог поверить, что будет летать на Азоре также, как на своём храбром и спокойном кардинале. - Азора - славный тотем, - с лёгкой грустью сказал юноша, - но она не Флепджек. Да и я вообще не уверен, что подобный спорт для неё: уж больно своенравная сорвиголова. - Я понимаю, Хантер, - с сочувствием кладя руку на плечо друга, извинилась ведьма растений.       Желая сменить тему, Уиллоу неожиданно решилась обратиться к Хантеру с необычной просьбой: - Хантер, - голос брюнетки в очках был для парня непривычно неуверенным, - ты не мог бы сшить для меня одно платье?... - Ну, - после разговора про Летающее дерби блондин явно не ожидал такого вопроса, - я могу попробовать, но мне нужно знать, какое платье ты хочешь?       Вместо ответа девушка протянула ему три эскиза. Взяв листочки, юноша стал внимательно рассматривать изображённые на них платья. - Ты хочешь, чтобы я сделал твоё свадебное платье? - с хитрым прищуром поинтересовался Хантер.       Уиллоу смущённо покраснела, и это был самый красноречивый ответ на подобный вопрос. - Но я никогда не шил свадебные наряды, - начал объяснять свои сомнения белокурый юноша. - До этого я шил одежду только для себя и брался всего за десять заказов. Не знаю, получится ли у меня. - Конечно, получится! - положив руку на плечо друга, воодушевляюще сказала Парк. - У тебя явный талант! На твоём месте я бы давно бросила опасные миссии и открыла бы собственную дизайнерскую студию.       Хантер ухмыльнулся, польщённый словами девушки. Сделав глубокий вдох, он наконец произнёс: - Хорошо, раз ты так просишь, я выполню твой заказ. Пусть это будет мой подарок к вашей свадьбе. "Тем более что-то другое я подарить вряд ли сумею, а прийти с пустыми руками было бы чересчур," - подумал кареглазый блондин. - Правда?! - лицо девушки сияло от счастья, и она бросилась обнимать парня с радостными криками. - Спасибо! Спасибо! Спасибо! Ты лучше всех, Хантер!       Выслушав благодарности подруги и отдышавшись после крепких объятий, Хантер стал уточнять детали заказа: - Итак, эскиз мы сейчас выберем. Сколько времени у меня на изготовление? Из каких материалов ты хочешь платье? Нужны ли украшения? И нужно ли сделать Гусу свадебный костюм тоже?       Уиллоу постепенно начала отвечать на вопросы: - Свадьбу мы планируем сыграть через полтора года... - Погоди... - резко перебил ведьму в очках Хантер, удивлённо глядя на подругу, - Ты хочешь сказать, что у вас свадьба только через полтора года, а ты уже заказываешь себе свадебное платье?! А если вы, не дай Титан, вдруг расстанетесь через год? Не рановато ли делать подобные заказы?       Парк неодобрительно посмотрела на Золотого Стража. - Во-первых, мы встречаемся не первый год и знаем друг друга уже столько лет, что полтора года для наших отношений не беда, - уверенно заявила она. - Во-вторых, Гусу пока ещё шестнадцать и нужно немного подождать, когда ему разрешат узаконить наши отношения. В-третьих, свадьба - затратное по времени и улиткам мероприятие! Представь, сколько всего нужно организовать! Кроме того, я бы хотела сделать платье из сатилина...       Тут Хантер снова чуть не поперхнулся: - Из сатилина?! - прикрывая рот рукой, чтобы не закричать слишком громко, воскликнул юноша. - Это же самый дорогой и редкий материал на Кипящих островах!! Одни его поиски займут несколько месяцев! И работать с этой капризной тканью очень сложно!       Уиллоу явно смутилась, осознавая, насколько возмущённый друг прав. - Прости, Хантер, - поторопилась смягчить ситуацию девушка, - это глупо, я знаю, но я всю жизнь мечтала о прекрасном свадебном платье из сатилина. Я понимаю, что слишком многое от тебя прошу, но, пожалуйста, Хантер...       В этот момент девушка подняла на юношу свои зелёные глаза с такой надеждой и мольбой, что белокурый что-то невнятно пробормотал себе под нос, после чего тяжело вздохнул и произнёс: - Ладно, капитан, будет тебе платье из сатилина... - Правда?! - даже очки не мешали увидеть, как засияли от счастья глаза ведьмы, и она радостно крепко обняла приятеля со словами. - Спасибо! Спасибо! Спасибо!       От криков счастливой ведьмы Хантер чуть не оглох, а крепкие объятия уже болезненно отдавали по всему телу. Конечно, гримволкеру было приятно, но всё же Золотой Страж не привык к столь бурному проявлению эмоций, поэтому он вежливо попросил завершить сцену нежностей, из-за которой уже начинал себя чувствовать неловко, видя косые взгляды окружающих. - Ладно, капитан, ладно, я понял. Отпусти меня, мне нечем дышать. - Ой, да, прости, - смущённо сказала взволнованная Уиллоу, ослабляя хватку. - Сколько тебе потребуется улиток? Скажи, и я постараюсь в ближайший месяц собрать всю необходимую сумму.       Хантер с ухмылкой покачал головой. Сколько бы Парк ни работала, за такое короткое время невозможно собрать и половину суммы на метр сатилина. Впрочем, у парня были накоплены некоторые сбережения, которых должно было хватить на первый взнос, если брать материал в кредит. - Сейчас об этом говорить рано, - пытался успокоить подругу кареглазый блондин. - Сначала нужно снять мерки, рассчитать, сколько ткани потребуется... Так что финансовый вопрос обсудим позже. - Хорошо, - согласилась Уиллоу, но тут же добавила, - но я всё равно заплачу тебе и за ткань, и за работу. - Ладно, - со вздохом ответил Хантер, понимая, что спорить с девушкой бесполезно, а лишними улитки в данном случае точно не будут. Тем более парень на полгода минимум должен будет отказаться от заработка в виде миссий, чтобы работать над этим заказом. - Договорились, - радостно улыбнулась ведьма растений и ткнула пальцем на листочки с изображениями платьев. - А теперь давай обсудим эскиз моего будущего платья.       Хантер ещё раз с интересом стал внимательно рассматривать рисунки один за другим. Первое платье было довольно простое, но такое изящное, что ему не нужны были никакие особые рюши и драгоценности. Юноша невольно улыбнулся, почувствовав приятное и неожиданное тепло от эскиза. И всё же через минуту парень с грустью произнёс: - Нет, это платье, к сожалению, тебе не подойдёт. - Почему? - поинтересовалась Уиллоу, немного расстроенная таким вердиктом друга, который, казалось, выглядел счастливым, разглядывая каждую деталь наряда на рисунке. - Извини, но боюсь, что причина может тебя обидеть, - смущённо почесав затылок, сказал блондин. - И всё же? - допытывалась Парк.       Хантер в очередной раз вздохнул и тихо произнёс: - Здесь нужна другая фигура: более стройная, прости за прямоту. Видишь, как подчёркивается талия, - уверенным движением проводя по поясу платья, показал юноша. - Да, - с грустью согласилась Уиллоу, внимательно следя за движениями кареглазого приятеля.       Конечно, девушке было неловко признавать свою полноту, но уже спустя несколько секунд она показала второй эскиз и с интересом спросила: - А что насчёт этого платья?       Второе платье было пышным, роскошным, с обилием блеска от многочисленных украшений. Первая мысль, которая возникает при взгляде на подобные вещи, - богато! Вычурные узоры, россыпь драгоценных камней, длинная фата с диадемой - всё это напоминало Хантеру наряд какой-то богатой аристократки, и от него отдавало холодом и мраком воспоминаний об Императорском ковене. Юноша снова покачал головой: - Нет, такой наряд я сделать не смогу: слишком сложный, только дорогую ткань испорчу. - Понимаю, - в данном случае ведьма растений даже пыталась немного утешить парня, думая, что тому непросто признавать, что у него что-то может не получиться. Но не теряя надежду, брюнетка протянула другу последний листочек. - А как тебе это платье?       Третье платье было довольно пышным, но в то же время скромным. Верхняя часть имела необычный, извилистый и полупрозрачный, почти воздушный переход к нижней, которая напоминала пушистое облако. Фата средней длины была украшена золотистыми розочками сверху и причудливыми серебристыми узорами, напоминающими сказочные цветы.       Увидев этот наряд, Хантер радостно улыбнулся. Вот оно - идеальное платье для Уиллоу! Такое же лёгкое, в меру пышное и скромное, лучистое и привлекательное своей необычной красотой, как и сама Уиллоу Парк! Даже наличие украшений в виде цветов словно говорило, что это платье как раз для ведьмы растений. Только вот Хантер посчитал, что его можно сделать ещё лучше, ещё ближе к Уиллоу! - У тебя есть карандаш? - не желая упускать пойманное за хвост вдохновение, возбуждённо спросил парень.       Брюнетка в очках была удивлена такому вопросу и творческому порыву друга, но мягко улыбнулась, протягивая ему простой карандаш. - Вот держи, как знала, что пригодится.       Резко выхватив карандаш, чтобы не упустить мысль и не потерять вдохновение, Хантер стал быстро проводить чёткие извилистые линии в области перехода платья от верхней части к нижней. - Жаль, что нет зелёного карандаша, - пробубнил блондин, не отрываясь от работы.       Вскоре "воздушный" переход был дополнен замысловатыми узорами в виде стеблей и веточек с листьями, лиан с уникальными цветами. Несколько подобных изображений дополнили и лиф платья.       Внимательно разглядывая изменения в эскизе, юноша быстро спросил: - Как тебе? - Очень красиво! - восхитилась Уиллоу, глядя на работу парня. - Прям в моём стиле.       Хантер довольно улыбнулся. После чего резко уточнил: - Лучше всего сделать такой узор настоящими растениями. Как раз когда я буду соединять верхнюю часть с нижней. Ты сможешь мне помочь с этим? Уверяю тебя - это не сложно. Просто ты же знаешь, что я не владею магией растений...       Парень смущённо почесал затылок. Конечно, Луз учила его магии глифов, но для такой тонкой работы глиф растений не подходил. По крайней мере для Хантера. Да и кареглазый блондин должен был признать, что она владела магией глифов гораздо лучше него... - Да, конечно, Хантер, нет проблем, - с лёгкостью согласилась Уиллоу. - Ты же объяснишь мне, что нужно делать? - Да, разумеется, не волнуйся! - обрадовался парень, после чего поинтересовался. - Ты хочешь, чтобы я украсил твоё платье "слезами моря"?       Парк тут же захлопала в ладоши от счастья, ведь она обожала эти камни. - Да-да! - радостно воскликнула ведьма в очках, но вскоре её пыл поутих и она с тревогой спросила. - А тебе это будет не слишком хлопотно? Всё-таки сатилин - капризная и редкая ткань, с ней трудно работать, а правильно пришивать "слёзы моря" даже на обычную ткань непросто. - О, не волнуйся, - успокоил блондин подругу, - я уже работал со "слезами моря", когда делал перчатки для Совиной Королевы. Так что я знаю, как это делать.       Зеленоглазая брюнетка ласково улыбнулась. Всё лицо девушки сияло от счастья!       Хантер вновь вернулся к эскизу, наметив места для жемчужной дорожки. После этого он снова довольно улыбнулся. Теперь эскиз свадебного платья для Уиллоу был готов и воплощал идеальный для ведьмы растений вариант. - Спасибо большое, Хантер! - Парк была на вершине блаженства.       От переполняющих чувств радости и благодарности, она бросилась обнимать бывшего Золотого Стража. - Пожалуйста, - смущенно краснея, произнёс парень.       Немного подумав, Хантер добавил: - Я могу сделать клатч и перчатки к этому платью, если хочешь.       Уиллоу не могла поверить своим заострённым ушам. - Правда? Было бы очень здорово!       Белокурый юноша улыбнулся, сделал несколько быстрых движений и изящный клатч с растительными узорами и элегантные перчатки, украшенные "слезами моря", уже были запечатлены рядом со свадебным платьем. - Ого! - поразилась Парк. - Хантер, а у тебя и правда есть талант модного дизайнера! - Спасибо, капитан! - засмущался кареглазый парень, почёсывая затылок и слегка краснея. - Почему бы тебе и правда не превратить это в профессию? - решительно предложила девушка. - Бросай свои опасные миссии с риском для жизни и здоровья, твори и воплощай свои потрясающие идеи в жизнь! Радуй окружающих не своими подвигами, а счастьем от исполнения мечты!       Хантер был польщён столь высокой оценкой своих дизайнерских способностей. Но в то же время ему казалось, что Уиллоу слишком наивна. Он - Золотой Страж, воин со множеством шрамов, каждый день напоминающих, через что парню пришлось пройти. Опасность, подстерегающая на каждом шагу, была для него так же естественна, как и целый сад красиво цветущих и ароматно пахнущих растений для Уиллоу, удивительный мир иллюзий для Гуса, ощущение полёта для Иды или семь нот для Рейна. Хантер родился и вырос в том неспокойном мире замка императора Белоса - это его сформировало, оставив глубокие отметины не только на теле, но и на душе.       Блондин никому не скажет, как часто он с криком просыпается в холодном поту после очередного кошмара, в котором Белос убивает гримволкера, чтобы сделать нового, улучшенного клона своего покойного брата. А в скольких снах дядя угрожал не только Хантеру, но и Луз, а затем беспощадно убивал её на глазах у племянника, который отчаянно кричал, но ничего не мог сделать? Чаще всего эти кошмары происходили в разуме императора, когда Белос в очередной раз напоминал девушке, что его настоящее имя - Филипп Виттебейн, а в это время Хантер просто не успевал спасти любимую. Утешало лишь то, что в реальности блондин подоспел как раз вовремя. Но порой Золотому Стражу снилось то, что произошло взаправду и что парень никак не в силах изменить - смерть Флепджека. Хантеру было невыносимо то, что Белос его собственными руками убил его лучшего друга - его тотем! Вселившись в тело своего творения, император напал на друзей Хантера и лишил мальчика самого близкого для него существа - того, кто всегда был рядом: и в минуты грусти, и в моменты счастья, и в периоды страха и сомнений. А потом Белос чуть не утопил самого блондина. И Хантер никак не мог что-то изменить, как-то исправить ситуацию! Единственное, на что хватило сил, - это бросить пузырёк с Кровью Титана в воду. И это чуть не стоило парню жизни! Хантер был бы рад никогда больше не проходить через всё это, а, если и пережить это снова во сне, проснуться от жуткого кошмара и услышать обеспокоенное чириканье Флепджека, летающего вокруг хозяина. В своих мечтах, видя такое волнение, блондин лишь подставляет палец, чтобы птичка на него села, ласково гладит другой рукой красную грудку и с нежностью говорит: - Не волнуйся, Флеп. Просто дурной сон. Со мной всё хорошо.       Кардинал всё ещё что-то недовольно щебечет, а Хантер улыбается.       Вот только после этого юноша открывает глаза и понимает, что счастье было приятным сном... Флепджек мёртв, и с этим ничего нельзя поделать. Можно только смириться и жить дальше, плача в одиночестве в подушку из-за несбыточного счастья.       И после всего этого начать мирную и спокойную жизнь? Нет! Для Хантера это равносильно предательству Флепа и забвению Луз. Парень решил, что в память о них он искупит все грехи своего "дяди", продолжит быть воином, но перестанет Золотым Стражем! Вот только возможно ли это? Хантер не знает, но ему не с кем посоветоваться. Единственная, кому юноша мог открыть свои мысли по этому поводу, была Луз, только с ней он мог делиться абсолютно всем, что у него на душе. Даже перед Гусом или Уиллоу гримволкер не мог так открыться, как перед человеком. Но теперь уже поздно что-то менять. Хантер не может прийти к Луз и поговорить с ней ни по этому поводу, ни по какому-либо другому. Но кареглазый блондин отпустил девушку, ведь так? Пора бы уже окончательно перевернуть страницу и жить дальше. Но как это сделать, парень тоже не знает. Слишком уж тяготит прошлое...       Между тем к Хантеру и Уиллоу подбежал Гус, который явно уже давно искал друга и возлюбленную. - Вот вы где? - запыхавшись, с трудом произнёс иллюзионист. - Идёмте быстрее: вот-вот продолжится представление. Вы же не хотите ничего пропустить?       Последние слова он произнёс с хитрым прищуром. Блондин и брюнетка улыбнулись ему в ответ. - Конечно, мы уже идём, - поторапливала парней Парк, пока Хантер незаметно прятал эскизы свадебного платья девушки и догонял друзей.       Как только бывший Золотой Страж поравнялся с ведьмой растений, та тихо и незаметно шепнула ему: - Если тебе не сложно, Хантер, сделай и для Гуса свадебный костюм. А то он, как обычно, вспомнит об этом в последний момент и будет паниковать.       Хантер по-доброму улыбнулся, понимая, насколько Уиллоу права, и кивнул ей. Она радостно улыбнулась и тихо добавила, подмигивая: - Только не забудь про флажки. - Флажки? - удивился Хантер, шёпотом произнося свой вопрос. - Да, ты же знаешь, как он их любит, - хихикнула Парк.       Блондин хотел было поподробнее обсудить эту необычную деталь, но, заметив встревоженный взгляд Портера, которого начинало напрягать перешёптывание его девушки с братом, Хантер решил промолчать и обсудить всё позже.

***

- Я хочу произнести тост! - торжественно начал Хантер, когда все после выступления собрались в Доме Совы. - За потрясающий концерт Рейна и Иды! Более грандиозного зрелища я ни разу не видел за всю свою жизнь!       Слушая хвалебные речи, Рейн слегка покраснел и опустил взгляд от смущения, а Ида улыбалась от счастья, поднимая бокал яблочной крови в поддержку столь приятного тоста. - Представление и правда было великолепным, сестрёнка! - радостно воскликнула Лилит, приобнимая сестру, когда их бокалы соприкоснулись. - Спасибо, Лили, - похвала старшей сестры стала приятной наградой после долгих лет вражды и недопонимания. А после того, как все выпили и поставили бокалы, Совиная Королева поцеловала мужа со словами. - Но в первую очередь нужно поблагодарить моего любимого барда - самого лучшего менестреле Кипящих островов!       Рейн ещё сильнее залился краской. - С-спасибо, - заикаясь, тихо произнёс он.       Но Идалин не была бы самой собой, если бы не попыталась успокоить смущённого супруга. - Ну, не скромничай! - с хитрым подмигиванием сказала она. - Здесь же все свои!       К слову, Клауторн была права: в доме собрались самые близкие для них. Официально - чтобы отпраздновать успешный концерт. А вот истинную причину Ида была готова озвучить в любой момент, сгорая от нетерпения и с трудом дожидаясь сигнала от мужа о том, что он тоже готов всем рассказать их маленький секрет. Рейн уверенно кивнул жене. - Кстати, у нас с Идой для вас радостная новость, - осмелев, наконец произнёс бард. - У нас будет ребёнок! - сияя от счастья, выпалила Совиная Королева.       Все тут же принялись обнимать и поздравлять будущих родителей. - Неужели?! Сестрёнка, как же я рада за вас! - целовала Иду Лилит. - Спасибо, Лили! Извини, что не сказала раньше, - немного смутилась младшая сестра. - Мы с Рейном договорились, что объявим это всем сразу, когда будем готовы. - Ой, не переживай из-за этого, - махнула рукой счастливая старшая Клауторн, снова и снова обнимая сестрёнку и её супруга. - Главное - чтобы малыш родился здоровенький!       После этого брюнетка завалила будущую маму многочисленными вопросами, но, к счастью для новоиспечённых родителей, поток поздравлений перекрыл половину из них. - Поздравляю, Ида, Рейн! - восклицала Уиллоу со слезами на глазах. - Я просто не могу сдержать слёз счастья! - Спасибо, Уиллоу! - обнимая девушку, с радостью, смешанной с лёгкой грустью, произнесли Ида и Рейн. Они оба понимали, что это значит для ведьмы растений... - Гип-гип-ура в честь будущих родителей! - создавая иллюзию фейерверка, радостно кричал Гус.       Радостный смех и улыбки наполнили комнату. Фейерверк прекрасно отражал общее душевное состояние. - У меня появится новый братишка?! Или сестрёнка?! - интересовался Сычик со свойственной ему прытью. - Это пока неизвестно, Сычик, - поглаживая живот, ответила Ида, в то время как Рейн с невероятной нежностью смотрел на свою любимую жену - мать его будущего ребёнка.       Тотем Совиной Королевы подлетел к ней и что-то сказал своей хозяйке. - Конечно, Филипп, я доверяю тебе, - улыбнувшись, ответила Ида своему палисману. - Но я уже сказала, что мы хотели объявить эту новость всем одновременно, чтобы никому не было обидно.       Услышав имя своего дяди, Хантер аж передёрнулся и нервно огляделся по сторонам. Заметив это, хозяйка Дома Совы слегка улыбнулась от неловкости ситуации и положила руку на плечо парня. - Извини, Хантер, - мягко сказала она. - Всё время забываю, что при тебе не стоит упоминать второе имя моего филина.       Белокурый юноша нервно сглотнул и смущённо улыбнулся в ответ. Ему было ужасно стыдно, что он поставил Иду в неловкое положение. Хотя панические атаки постепенно перестали тревожить бывшего Золотого Стража (или, по крайней мере, случались намного реже), упоминание дяди всё ещё было довольно болезненным для парня. - Вам не за что извиняться, - голос немного дрожал, но кареглазый блондин постепенно брал себя в руки, не желая омрачать праздник. - Вы же ни в чём не виноваты.       Желая поздравить будущих родителей, но по-прежнему ощущая неловкость по отношению к Совиной Королеве, Хантер подошёл к Рейну и, пожимая руку отцу семейства, скромно сказал: - Если вам понадобится какая-то помощь, можете смело на меня положиться. - Спасибо, Золотой Страж... То есть, Хантер, - смущённо поблагодарил Рейн, невольно нанося ещё один укол в душу парня.       Блондин ещё сильнее почувствовал себя неловко. Вспоминая прошлое вновь и вновь, он снова оказался словно чужой, хоть его уже давно вроде как считали своим в Доме Совы. Хантер продолжал оставаться в глазах окружающих Золотым Стражем - правой рукой Белоса и его племянником. Он - гримволкер - клон Калеба Виттебейна - брата императора. От этого клейма ему не избавиться никогда. Да и сам парень до сих пор видит себя таким. От сильной боли хочется плакать, убежать в лес, только чтобы не портить всеобщее счастье своим горем. - Эй, братишка, всё хорошо? - заметив смятение друга, поинтересовался Гус. - Поверь, Ида и Рейн не хотели... - Не волнуйся, Гус, всё в порядке, - натягивая улыбку сквозь боль, произнёс Хантер. - Просто...       Бедный юноша не смог договорить, иначе он бы не смог сдерживать слёзы. Видя состояние парня, Рейн тихо извинился, а Ида обняла блондина, как мама. - Мы понимаем, - прошептала она. - Но не волнуйся: мы твоя семья.       После этих слов все остальные присоединились к объятиям. Хантеру это до сих пор было непривычно, но очень приятно. И всё же было кое-что, что не давало белокурому юноше покоя: когда-то эти слова ему говорила Луз. Хантер бы всё отдал, лишь бы хоть на пару минут её вернуть. Но это невозможно. Кроме того, это было бы крайне эгоистично со стороны юноши. Он уже отпустил её и не должен омрачать её счастье своей тоской. И парень никому не расскажет об этой печали своего разбитого сердца. - Не волнуйся, Хантер, мы понимаем твои чувства, - с неожиданной грустью произнесла Уиллоу, пытаясь вывести друга из тяжёлых размышлений. - Понимаете? - спросил блондин, с недоумением глядя на зеленоглазую брюнетку. - Да, Хантер, - девушка немного замялась, но добавила, - ведь у меня тоже нет мамы.       Лицо юноши исказил шок, словно он упустил какую-то важную мысль. Будто Уиллоу просто хотела поделиться своей болью, чтобы гримволкер почувствовал, что не только у него были потери в семье. - Да, я знаю, - неуверенно начал белокурый парень, словно за что-то извинялся. - Просто я не думал, что у тебя когда-то... - Была мама, - ведьма растений грустно улыбнулась. - Хантер, ведьмы не размножаются почкованием.       Парк пыталась пошутить, но, видя, как обидна эта шутка гримволкеру, извинилась и продолжила: - Я не знала свою родную маму, потому что она умерла при родах. Мой папа, Гилберт Парк, очень тосковал по ней и, как мог, пытался поднять меня на ноги. Но в одиночку он бы не смог меня растить. Хорошо ещё, что ему всегда очень помогал брат Харви, ставший для меня, фактически, вторым отцом. - Так ты поэтому называешь их обоих "папами"? - удивился Хантер.       Девушка улыбнулась и кивнула.       В этот момент в разговор вмешался Гус: - А мои родители в разводе, но вы все и так об этом прекрасно знаете. - Я не знала, - со стыдом призналась Лилит, но, заметив, что разговор с радостной новости перешёл на такую грустную тему, опомнилась и закричала. - Ой, о чём это мы?! У нас же праздник! Предлагаю тост за своего будущего племянника или племянницу!       Все с радостью поддержали эту идею старшей Клауторн, поднимая бокалы яблочной крови.       В попытке больше не возвращаться к грустной теме, Лилит засыпала сестру и её мужа вопросами. - А где вы будете жить? Неужели Рейн решился-таки переехать в Дом Совы? - с хитрым прищуром темноволосая слегка толкнула Совиную Королеву в бок.       Бард нервно сглотнул, а Ида тяжело вздохнула. - Нет, это я переезжаю в поместье Рейна, - призналась могущественная ведьма с седыми волосами.       Такое откровение повергло всех в шок. - А как же я? - расстроился Сычик, который искренне хотел приглядывать за подрастающим ребёнком Иды и помогать любимой хозяйке растить малыша. - Мне очень жаль, Сычик, - не сдерживая слёзы, промолвила Идалин. - Но пойми: так будет лучше. Недалеко от дома Рейна есть хорошая больница, а ещё прекрасный детский сад. Да и школа недалеко. Там вообще теперь уголок спокойствия и безопасности. Здесь же полно угроз, а я не хочу подвергать жизнь своего малыша риску... - Никогда бы не подумала, сестрёнка, что доживу до момента, когда ты оставишь риск и приключения ради безопасности и спокойствия, - не в силах сдержать смех, с иронией в голосе сказала Лилит, за что получила испепеляющий взгляд от пока ещё младшей Клауторн. - Но я бы защищал тебя, твоего мужа и малыша, - обиделся Сычик. - Не волнуйся, Сычик, - мягко вмешался Рейн и попытался погладить домового демона, чтобы успокоить его, но тот чуть не укусил барда за руку. - Я позабочусь об Иде и нашем ребёнке. И мы будем часто навещать тебя, так что не грусти.       Но червь-птица уже рыдал, обнимая свою хозяйку. Он не мог поверить, что после всего, что они пережили вместе, Ида решила покинуть Дом Совы. И всё же понять её можно: ведьма ещё помнит, как перед Днём Единства боялась за Луз и Короля, когда Дом Совы окружили солдаты Белоса. Страх за детей, за её детей, навсегда поселился в сердце некогда могущественной ведьмы-бунтарки. Но больше она не совершит прежних безрассудных ошибок! Она сделает всё, что в её силах, чтобы стать прилежной женой и матерью и чтобы её родные и близкие больше никогда не пострадали из-за её тяги к приключениям! Слишком уж дорого обошлось Совиной Королеве и её семье бунтарство дикой ведьмы! Её протез - вечное напоминание об этом...       Видя столь резкие изменения, Хантер, как и все остальные, не мог поверить своим глазам и ушам. У Совиной Королевы всегда был силён материнский инстинкт, но такие глобальные перемены в жизни, такие категорические уступки и яркие изменения в давно сформировавшемся характере ради своего ребёнка не ожидал увидеть никто. Не Совиная Королева, могущественная дикая ведьма и главная бунтарка Кипящих островов была теперь перед присутствующими. Нет. Перед ними была совсем другая женщина - Идалин Клауторн-Уисперс - жена знаменитого барда и будущая мать. Хороши или плохи такие перемены - сложно сказать. Ясно было лишь одно: Ида продолжит оставаться заботливой матерью и любящей женой.       На решение семейной пары никто не хотел влиять. Но видеть страдания Сычика, который остался совсем один, было невыносимо. Лилит при всём желании не могла остаться в Доме Совы: кто-то должен был присматривать за пожилыми Клауторнами и содержать их особняк в порядке. А взять верного друга с собой тоже не представлялось возможным: Сычик слишком привык к своему дому и ни за что бы не покинул его надолго.       И тут в голову Гуса пришла неожиданная идея: - Хантер, ты, вроде, говорил, что хотел бы начать самостоятельную жизнь в своём собственном доме, - подмигивая, намекнул иллюзионист и подарил другу хитрую улыбку. - Что? - с недоумением спросил Хантер, не до конца понимая Августуса.       Конечно, двадцатилетнему парню давно хотелось бы перестать стеснять семью Портеров, у которых он жил пару лет, но скорее считал себя гостем в доме друга, чем полноценным членом семьи, однако мысль шестнадцатилетнего колдуна никак не мог уловить. Однако все с какой-то надеждой уставились на кареглазого блондина, вызывая ещё большее смущение. - Ну, как же, братишка? - в попытке вести разговор, как ни в чём не бывало, продолжил Гус. - Я ведь помню, что ты хотел переехать в дом, который будет в твоём полном распоряжении. Куда ты сможешь без каких-либо проблем возвращаться со своих миссий. Где ты сможешь оборудовать целую комнату под мастерскую, где никто тебя не побеспокоит. А то в твоей комнате, как ты сам говорил, "совсем нет места, чтобы нормально разместить все материалы и без особых проблем разместить швейную машинку", - передразнив старшего брата, продолжал намекать темнокожий.       Хантер ещё сильнее покраснел. С одной стороны, ему хотелось дать младшему братику подзатыльник за то, что тот выставляет его перед другими бедным родственничком, которому уже давно пора съехать из семейного дома. Пусть даже белокурый юноша не считал дом Портеров своим, но подобные слова вызывали у него неприятное чувство, будто он чересчур загостил у добрых хозяев и они лишь по доброте душевной не говорят парню, как он им надоел. Но с другой стороны, Хантер понимал, что его друг прав: в двадцать лет уже давно пора иметь свой собственный дом. Копить улиток на это можно долго, а Дому Совы нужен хозяин, а бывшему Золотому Стражу нужен дом. Правда, придётся смириться с соседством немного надоедливого Сычика, за которым теперь тоже придётся присматривать, но это не такие уж большие жертвы и трудности, чтобы с ними не справился опытный воин. - Ты хочешь сказать, - неуверенно начал кареглазый юноша со светлыми волосами, неловко улыбаясь, - что я могу жить в Доме Совы? Если, конечно, никто не против.       Хантер поднял на Иду смущённый взгляд. Ведьма с седыми волосами тут же обняла юношу, который был для неё как спасение из неловкой ситуации. Все тут же принялись обнимать красного, как помидор, парня, поздравляя его с грядущим "новосельем". - Ура! У меня появился новый сосед! - обрадовался Сычик, обвиваясь вокруг блондина, который немного боялся, что "сосед" его задушит. - Только не забывай, что я всегда буду рад приходам Иды, Лулу, Рейна...       Червь-сова стал перечислять полный список своих друзей и желанных гостей в Доме Совы. Хантер хотел было прервать его после упоминания Гуса и Уиллоу, но Ида убедила юношу не перебивать демона, поскольку это чревато ещё более длинными разговорами, и тогда Сычик не замолчит как минимум полчаса. Новому хозяину Дома Совы пришлось с тяжёлым вздохом согласиться. И совет Совиной Королевы оказался действенным: уже через пять минут непрерывного потока слов Сычик закончил свой список... К облегчению всех присутствующих.       Когда гости уже собирались по домам, Хантер ещё раз поблагодарил Идалин, получил от неё несколько дельных советов и инструкций по уходу за Сычиком и домом в целом и отправился к Портерам собирать вещи и готовиться к переезду. В то время как Совиная Королева в последний раз ночевала в своём гнезде. Это была её последняя ночь в Доме Совы.

***

      Хантер оказался прав: поиски сатилина для заказа Уиллоу заняли у него четыре месяца. Да и ради покупки пришлось не только потратить все улитки, которые у него были, но ещё и влезть в долги. Из-за этого бедному парню пришлось без единого гроша добираться до дома на своём палисмане, ночуя под открытым небом и несколько дней обходясь минимальным запасом продуктов. А когда юноша добрался до Дома Совы, ему тут же пришлось завалить себя кучей работы, выполняя любой заказ по пошиву, чтобы накопить хоть немного улиток на пропитание и выплату крупного долга. Но Золотому Стражу не привыкать, поэтому он был уверен, что с лёгкостью справиться с этими небольшими трудностями. К тому же Уиллоу явно заинтересована в своём заказе, поэтому однозначно бы не бросила друга в затруднительном финансовом положении по её вине. Впрочем, на помощь остальных Хантер тоже мог с лёгкостью положиться. Вот только Золотой Страж не привык делиться своими проблемами и считал, что должен со всем справиться сам.       А вот справляться с каждым днём становилось всё сложнее и сложнее... Кареглазый блондин почти не покидал свою мастерскую, работая с утра до вечера. Он почти ничего не ел целыми днями, из-за чего ужасно похудел, хотя и раньше всегда был довольно худеньким. Под глазами опять появились синяки от недосыпа. Друзья, приходившие к нему в гости, поражались внешнему виду юноши, беспокоились за его здоровье, но Хантер всё отшучивался, говоря, что годы в Императорском ковене достаточно подготовили его ко всему и что с ним всё в порядке. Друзья знали, что мальчик лжёт, но лишь с сочувствием вздыхали, предлагая свою помощь. Увы, Золотой Страж был слишком горд, чтобы по-настоящему признать тот факт, что он не справляется и ему нужна помощь. Уиллоу, навещавшая Хантера под предлогом узнать, как идёт процесс изготовления её свадебного платья, с болью смотрела на замученного белокурого парня, не в силах сдержать слёзы из-за чувства вины перед другом. Она сто раз извинялась перед ним, говорила, что не хотела, чтобы он так страдал из-за неё. Но упрямый юноша лишь обнимал подругу с тёплой улыбкой, говоря усталым голосом, что с ним всё хорошо.       Сычик и Азора пытались как-то помочь хозяину, но даже они ничего не могли сделать. Однажды домовой демон даже решил напугать клиента, чтобы тот не разбудил заснувшего прямо перед швейной машинкой Хантера, который всю ночь доделывал заказ. Но как только гримволкер узнал об этом, он такое устроил Сычику, что тот решил не вмешиваться в рабочие дела юноши, а переключиться на поиски пропитания для себя и волчицы, ведь ухаживать за ними парень банально не успевал, и на обустройство дома, поскольку Хантеру было совсем не до уборки. Но даже игривая Азора, которая очень беспокоилась за хозяина, старалась лишний раз не попадаться ему на глаза. После того, как во время игры она порвала почти готовый плащ и бедному Хантеру, чтобы успеть принести изделие к сроку, пришлось трое суток без сна и отдыха делать заново то, что он создавал неделю, палисман поняла, что лучше не мешать блондину, когда он работает. Тем более парень после такой работы вообще потерял сознание в присутствии клиента, из-за чего напуганному колдуну пришлось вызывать целителей, чтобы привести юношу в чувства. После этого случая Хантера стали контролировать все: от Иды до Гуса, но Золотой Страж ещё помнил контроль дяди и чем всё это для него кончилось, поэтому выполнял рекомендации целителей и принимал помощь друзей с большой неохотой.       Однако старания друзей окупились: примерно через месяц Хантеру стало немного лучше. А по мере приближения главного заказа к завершению и его настроение стремительно улучшалось. Парень всё чаще улыбался, позволял себе несколько часов отдыха и более дружелюбно принимал гостей.       Так блондин был счастлив увидеть новорождённую дочь Иды и Рейна, которой дали имя Луз... - В честь твоей любимой ученицы? - с нежной улыбкой поинтересовался Хантер.       В ответ счастливая мать только радостно кивнула головой, даря юноше лучезарную улыбку. Идалин была уверена, что дорогому человеку было бы очень приятно узнать, что в её честь могущественная ведьма Кипящих островов, её наставница, Совиная Королева, назвала свою дочь. Хантер тоже был горд за Иду и Рейна. Парню было приятно, что они не забывают Луз.       Но радостный приход друзей не всегда сообщал приятные вести... Так в один прекрасный день Хантер узнал от Уиллоу и Гуса, что Эмити Блайт вышла замуж! От этой новости у юноши аж дыхание перехватило. - За кого? - стараясь не выдавать своего волнения и изображать удивлённое безразличие, поинтересовался бывший Золотой Страж.       Парк и Портер назвали имя какого-то мальчика, который был их одноклассником, но Хантеру было не так важно, кто он. Важно лишь то, что Эмити предала Луз, которая так любила эту ведьму-зазнайку! Блайт предала память о его Луз, предала любовь человека! Неужели ведьма действительно забыла Луз?! Разумом Хантер понимал, что Эмити имела полное право выйти замуж за кого угодно, ведь она не обязана до конца своих дней тосковать по девушке, с которой вроде как встречалась. Но сердце буквально ныло от нежелания признавать выбор Эмити. Она предпочла любви Луз какого-то ведьмака-одноклассника? А Хантер принял решение в пользу верности любимому человеку до конца. Лучше он будет всю жизнь один, чем станет таким же предателем, как Блайт! Пусть никто никогда не поймёт причину его поступка, ведь никто никогда не узнает о чувствах Хантера к Луз, но юноша принял решение и не отступит от него! Для белокурого парня это значит сохранить верность и чистоту памяти о любимой. Может, в данной ситуации ведьма права и гримволкер должен найти в себе силы жить дальше без Луз. Но Хантер не может предать человека и никому не скажет почему.       Через несколько недель после того, как Гус и Уиллоу сообщили кареглазому блондину "радостную новость", связанную с Эмити, Хантер почти закончил работу над заказом ведьмы растений и мог предаться более спокойным делам.       Рассматривая эскизы вариантов свадебного платья Уиллоу, Хантер невольно заметил, что второе - пышное, пёстрое, богатое, с обилием рюш и драгоценностей, будто для куклы из модного журнала - очень похоже на свадебное платье Эмити, которое парень видел на фотографии друзей. Возможно, Парк действительно позаимствовала идею у подруги. Самому же Хантеру такое платье не нравилось: слишком расфуфыренное, приторное, словно выставляющее на показ, какая Блайт (или какая там у ведьмы новая фамилия) важная и богатая дама из высшего общества. Юноша не выдержал и скомкал лист с ненавистным эскизом, после чего швырнул его в дальний угол комнаты.       Взяв следующий эскиз, парень обнаружил, что это как раз тот, над которым он работал так долго. Трудолюбивый Золотой Страж принялся сравнивать изображение с результатом на данном этапе. Третье платье, то самое, что Хантер уже почти закончил для Уиллоу, и на эскизе, и в жизни было воплощением мечты ведьмы растений. Украшения в виде золотистых роз и серебристых растений на белоснежной фате уже были выполнены, а вот воплотить зелёные стебли и веточки с листьями, а также розовыми и красными цветами на лианах только предстояло. Парк как раз должна была прийти на днях, чтобы помочь с этим. А после этого можно и "слёзы моря" пришить для завершения образа. Аксессуары в виде перчаток с жемчужной дорожкой и клатч, который оставалось только украсить живыми растениями, лежали рядом с готовой фатой.       Рассмотрев третий эскиз и с облегчением сделав вывод, что всё идёт по плану и он укладывается в сроки, Хантер довольно улыбнулся. С нежностью кладя рисунок на рабочий стол, кареглазый блондин кидает быстрый взор на лежащую на столе ткань для свадебного костюма Гуса. Со смокингом не будет слишком много возни: Хантер уже знает все мерки младшего брата и имеет опыт в пошиве таких костюмов. Парень уверен, что уже через месяц сюрприз для друга будет готов. Осталось только купить флажки, которые нужно будет пришить к свадебному смокингу, когда работа будет двигаться к завершению... Двадцатилетний юноша ухмыльнулся, вспомнив странную просьбу Уиллоу.       В его руке остался последний рисунок. Этот самый первый эскиз напоминал ему Луз. Ей бы пошло такое скромное и элегантное платье. Белоснежное, с серебристым узором на груди, золотым кулоном в форме солнца, голубоватыми поясом и шлейфом, больше похожим на плащ неба. Неожиданно для самого себя Хантер взял карандаш и стал прорисовывать на эскизе детали внешности Луз такими, как он её помнил или себе представлял. Конечно, юноша не знал точно, какой она стала за эти четыре с половиной года, но он представлял её себе высокой и стройной красавицей со смуглой кожей и золисто-кариеми глазами. Волосы на эскизе почему-то нарисовал длиннее, по плечи, и с завивающимися локонами. Прорисовывая лицо, блондин вспоминал каждую черту в мельчайших подробностях: светлую и мягкую улыбку, взволнованный и радостный взгляд, аккуратный, без каких-либо переломов носик. Даже слегка румяные щёчки изобразил. Когда были нарисованы брови, Хантер взял ластик и одним точным движением провёл по листу бумаги. Теперь девушка на эскизе была для парня копией повзрослевшей Луз. Хантер был доволен своей работой, несколько минут разглядывая получившийся портрет. Интересно, а какой человек стала на самом деле? И согласилась ли бы она надеть это платье, сшитое руками влюблённого в неё кареглазого парня? А захотела бы она в этом прекрасном белоснежном платье оказаться у алтаря рядом с ним, держащим её за руку юношей в золотистом костюме?       Хантер не знал этого, но, пока он рассматривал рисунок, воспоминания постепенно обволакивали его, и парень с головой окунался в омут прошлого.

***

      Вот он уже слышит отчаянный крик Дариуса, бросающегося на Белоса: - Это Вам за Итана, Император!       Итан... Видимо, так звали предыдущего Золотого Стража и учителя будущего главы Ковена мерзопакостей. Хантер неожиданно замечает, что Деамонн был очень похож на него самого: Дариус тоже не мог отпустить прошлое, всё время сравнивая молодого Золотого Стража со своим наставником и тайно на протяжении многих лет желая отомстить Белосу за смерть предыдущего Золотого Стража. Хантер, на самом деле, так и не узнал, что случилось с его предшественником, но однажды Дариус вскользь упомянул, что его учитель погиб на его глазах, когда Деамонну было лет шестнадцать. Может, именно поэтому глава Ковена мерзопакостей присоединился к движению против Императора. По крайней мере, для двадцатилетнего парня это наиболее очевидная причина.       Дариус порой был слишком резким с Хантером, поэтому их отношения вряд ли можно было назвать приятными. И всё же юноша с теплотой вспоминал главу Ковена, ведь многим был обязан Деамонну: Дариус многому научил юного Золотого Стража, став для блондина тоже своего рода учителем. Всякий раз, стоило Хантеру сесть за швейную машинку или взять в руки спицы, он мысленно благодарил своего наставника.       Юный Золотой Страж помнит, как тело Дариуса достали из-под обломков. Не успел Хантер начать оплакивать смерть своего учителя, как до его заострённых ушей донеслись слова не пойми откуда взявшейся Ви: - Луз... Камилла... Портал...       Парень так и не узнал, как василиск обнаружила портал и вернулась на Кипящие острова. Кажется, после этого дня они и не виделись вовсе. Лишь один раз кареглазый блондин с любопытным беспокойством спросил: "Почему Ви не осталась в Мире людей?" Юноша уже и не вспомнит, кто именно ему ответил, но сам ответ отчётливо запечатлелся в его памяти: василиск зависима от магии, поэтому не могла прожить всю жизнь в мире без волшебства. Этот ответ надолго озадачил Хантера, но дальнейшей судьбой Ви он не интересовался. Как-то слышал от Гуса или Уиллоу, что она стала кем-то вроде "посла доброй воли", объясняя другим, что василиски не такие уж и опасные, а также занимаясь "перевоспитанием" буйных сородичей. Больше Хантер ничего не знает про неё, да и, честно говоря, не хочет знать. Ему просто всё равно.       Но в тот момент слова Ви имели слишком большое значение для Хантера. - Луз... - чуть слышно произнёс парень, со всех ног побежав к месту, где уже собрались проводить людей домой друзья девушки.       Там были все самые близкие для Луз: Ида, Эмити, Гус, Уиллоу, сам Хантер, а ещё Ви, Рейн, Лилит... Все плакали, навсегда прощаясь с дорогим человеком. Все прекрасно знали, что Луз уже никогда не вернётся на Кипящие острова. Но также все понимали, что рано или поздно это должно было случиться.       В тот момент, когда Хантер прибежал на место проводов, Носеда обнимала Эмити, целуя ведьму в щёку. Даже воспоминания этой сцены вызвали укол в области сердца: парень никак не мог избавиться от чувства, что Блайт предала Луз тем, что вышла замуж. Хотя, по правде говоря, Хантер никогда не верил в то, что между девушками настоящая любовь. Золотой Страж воспринимал их скорее как лучших, близких подруг, а не как полноценных влюблённых. Может, это была ревность, но для блондина эти отношения были больше похожи на романтическую дружбу или ту самую подростковую влюблённость, которую он видел в кино и про которую читал в книгах в Мире людей. Когда девушка сохнет по какому-то крутому парню из класса, но до серьёзных, длительных отношений такая любовь в произведениях доходила крайне редко. Часто предмет воздыхания оказывался нехорошим человеком или внимание главной героини постепенно или резко переключалось на кого-то другого. Нельзя сказать, что Хантеру нравились такие фильмы и книги, но он искренне хотел понять, что такое любовь. Живя в замке в обществе жестокого императора Белоса, заносчивых глав Ковенов и эгоистичных и не всегда разумных ведьм и демонов Императорского ковена, с которыми Золотой Страж или не общался, или старался разговаривать по-минимуму, парень фактически не знал, какого это - любить, дружить, ощущать заботу и поддержку. Но сердце жаждало тёплых чувств.       Вот только навязчивая влюблённость и настоящая любовь для Хантера были разными вещами. Живя в доме Носеды, парень часто задавал Камилле вопросы относительно просмотренных сериалов или прочитанных книг. - Хантер, - с мягкой улыбкой отвечала женщина, - реальная жизнь намного сложнее. Бывает так, что люди любят друг друга, но со временем перестают испытывать это сильное чувство. Оно переходит в привычку быть вместе, в привязанность, в комфортное сосуществование. А порой пути людей просто расходятся по разным причинам. Школьная любовь не всегда бывает единственной и на всю жизнь, мальчик мой.       И хотя Хантер не понимал, он искренне хотел разобраться. Всё это для мальчика было чем-то новым, таинственным и неизведанным. Любопытство и новые чувства всё больше охватывали Золотого Стража.       Но даже сейчас, спустя столько лет, он не готов ответить на простой вопрос: а что конкретно он чувствовал к Луз, какой была его любовь к ней? Конечно, парень понимал, что любит её, но эти чувства были не такими, как по отношению к Белосу, Флепджеку, Гусу, Уиллоу или ещё кому-то. Дядю Золотой Страж, конечно, по-своему любил, но в глубине души очень боялся. Любовь к палисману была иной - эта была любовь к питомцу и верному другу. Дружба с Портером и Парк была похожа на братскую любовь и взаимоуважение. Впрочем, Хантеру нравилось считать Августа своим младшим братом, и он искренне гордился, когда иллюзионист называл гримволкера "старшим братом". Уиллоу же была для блондина заботливой подругой, на которую можно положиться и которая может рассчитывать на него, а ещё членом команды, и не простым - Капитаном. Для Хантера, который видел много начальников, ведьма растений стала истинным образцовым лидером. И пусть юноша больше не играл в любимую игру, уважение к Капитану осталось прежним. К остальным же Хантер испытывал чувства, которые он не мог назвать любовью в том смысле, который парень вкладывал в это удивительное слово. Благодарность к Иде - да; симпатия к странному чувству юмора Сычика - пожалуй; равнодушное дружелюбие к большинству знакомых - есть. Но вот Луз... К ней Хантер испытывал что-то особенное, то, что нельзя было сравнить с отношениями к другим. Иногда навязчивые мысли о девушке, конечно, не давали ему покоя, но юноша не верил, что Луз для него как зависимость, болезнь, одержимость или что-то в этом роде. Он ведь отпустил её, потому что хотел, чтобы она была счастлива. Ведь так? Хантер не встревал в её отношения с Эмити, ведь человек любила ведьму, и не рассказывал Луз о своей любви. Разве нет? Она же не догадывалась, насколько сильны его чувства, а он молчал, скрывая и не навязывая их. Не так ли? Но почему же тогда так тяжело на душе теперь, когда Золотой Страж давно прошёл точку невозврата?!       И всё же Хантер врал бы самому себе, если бы думал, что действительно легко отпустил человека и не хотел бы тогда, чтобы она осталась с ним и друзьями на Кипящих островах. Он ведь не хотел, чтобы она ушла навсегда. - Луз, подожди... - с нежностью и трепетом, на которые был только способен Хантер в шестнадцать лет, парень взял девушку за руку. - Прошу тебя, не уходи...       В карих глазах блондина было столько надежды и мольбы о несбыточном. - Хантер... - в голосе юной Носеды читалось неподдельное удивление, словно она ждала эти слова от кого угодно, но точно не от бывшего Золотого Стража, - ты же знаешь, что я не могу остаться. - Но тебе же здесь нравилось, - надежда вразумить Луз не покидала юношу. - И теперь, когда с Белосом покончено, здесь станет намного безопаснее. А если вдруг нависнет какая-то угроза, я смогу защитить тебя и нашу семью. Я клянусь, Луз!       Девочка не могла сдержать слёз, слушая трогательную речь друга. В этот момент на плечо парня легла рука Камиллы. Блондин поднял голову, с отчаянием глядя в глаза той, кто стала ему мамой. - Хантер, - мягко начала женщина ласковым голосом, даря мальчику нежную улыбку, - мы должны вернуться домой. Твой дом - Кипящие острова, а наш - Мир людей. У нас есть родные и близкие, которым мы нужны... - Но ведь мы тоже ваши близкие, ваша семья! - бедный гримволкер, у которого до этого никогда и не было настоящей семьи, использовал единственный аргумент, который стрелой пронёсся у него в голове.       Миссис Носеда смутилась, но Луз со всей теплотой своей души обняла Хантера со словами: - Я понимаю. Знай, если бы я могла, я бы всю жизнь путешествовала через порталы и жила бы в обоих мирах. Но, увы, это невозможно. Помни: ты навсегда останешься членом нашей семьи, Хантер! Но я должна идти своим путём. И этот путь - домой, в Мир людей. Ты же помнишь, как ты и наши друзья тосковали по дому, когда нам пришлось бежать через портал в мой мир? Мы всегда будем стремиться в родной дом, и это нормально. Но я никогда не забуду тебя, Эмити, Иду, Гуса, Уиллоу... - она назвала ещё несколько имён, хотя могла бы перечислять всех своих друзей добрые полчаса. - Вы все - моя семья! И я горжусь тем, что ты стал моим другом, Хантер.       Девушка быстро поцеловала парня в щёку, и белокурый мальчик не смог сдержать краску от смущения. - С...спа...си...бо... Луз... - заикаясь, промолвил он и, собравшись с мыслями, нежно посмотрел на девочку со словами, - я тоже тебя не забуду. Спасибо, что изменила мою жизнь, вытащила меня из омута, где я рано или поздно пропал бы. Благодарю за то, что ты открыла для меня то, о чём я и мечтать не мог...       Вот он - идеальный момент! Пора рассказать о своих истинных чувствах к девушке! Хантер уже хотел было закричать, что идёт вместе с Луз и Камиллой в Мир людей, ведь, кроме Гуса и Уиллоу, его ничего больше не держало в Мире демонов. Он не обладает магией, как Ви, у него нет родных и близких, которые бы скучали по нему здесь, как в случае остальных друзей Луз. Золотой Страж в тот момент был абсолютно свободен и ему оставалось сделать лишь один решительный шаг, чтобы навсегда остаться с возлюбленной. Но случилось то, что навсегда остановило Хантера от этого рокового шага.       Четырнадцатилетняя девушка из Мира людей взяла на руки своего недавно вылупившегося палисмана - волчицу с голубовато-зеленоватой шерстью и глазами цвета ясного неба - и передала в изуродованные шрамами руки белокурого кареглазого юноши со словами: - Хантер, у меня к тебе одна просьба, - в голосе глубокая печаль и тоска от предстоящей разлуки, - позаботься об Азоре. Вы оба нужны друг другу, я знаю. Уверена, ты станешь для неё прекрасным хозяином.       Парень бросил на человека удивлённый взгляд: - Ты не возьмёшь её с собой?!       Луз печально покачала головой. - Нет. В мире людей нет магии, - девушка не сдерживала слёз, поднимая на друга полный надежды взгляд. - Не уверена, что Азора сможет там прожить долгую жизнь. Пожалуйста, Хантер, позаботься о ней! Я знаю, ты всегда любил волков. И это нужно не только ей, но и тебе.       Хантер всё ещё не мог понять, почему девочка приняла такое решение. - Но ведь наши палисманы несколько месяцев жили в твоём мире, и всё было хорошо, - блондин выглядел растерянным из-за неожиданной просьбы возлюбленной. Весь его план покинуть Кипящие острова и вернуться в мир, где он в полной мере осознал, что такое счастье, трещал по швам. - Хантер, несколько месяцев - это не десять лет, - голос Луз дрожал. - Никто не знает, сколько палисманы могут прожить без магии. А проводить такой жестокий эксперимент я не хочу. Порой если любишь, нужно уметь отпускать.       Юноша печально опустил голову, осознавая, что человек права. Он тоже любит её, поэтому должен отпустить, ведь так будет лучше для неё. И Хантер отпустил Луз. Ради той, кто была ей дорога. - Я понимаю... Я позабочусь о ней... Обещаю.       Луз подарила самую нежную улыбку, ещё раз обняла друга со словами: "Спасибо, Хантер!", и побежала прощаться с остальными. А Золотой Страж продолжал стоять с тотемом любимой девушки на руках, зная, что это был их последний разговор. Что через несколько мгновений она вместе с мамой пройдёт через портал, бросая ещё пару слов на прощание перед тем, как навсегда исчезнуть из этого мира, чтобы вернуться в свой.       Какая жизнь ждала её там, дома? Хантер не знает. Но помнит, как долго неподвижно стоял, глядя на то место, где последний раз видел Луз; как тихо выла Азора на руках, чувствуя, что никогда больше не увидит свою хозяйку; как слышал голос Августа, уговаривающего пойти домой, и как то же самое говорила Лилит сестре, а Уиллоу - Эмити. Слышал, как Рейн уговорил темноволосую Клауторн оставить Иду, а Ви дала подобный совет Гусу и Уиллоу. Все разошлись, и лишь три ведьмы с общим горем дольше других оставались на месте проводов, надеясь, что вот-вот случится чудо: внезапно портал снова откроется и оттуда выйдет Луз со свойственным ей задором. Хантер, Ида и Эмити не желали верить, что новой встречи с любимым человеком нет смысла ждать.       Чуда не будет, как и прежней радости в виде лучика Лузоры.

***

      Выходя из пучин воспоминаний и бросая взгляд на волчицу, которая носилась по всей комнате, играя с мячиком, двадцатилетний парень подметил, что теперь уже голубизна деревянного меха исчезла, и Азора стала волчицей нефритово-зелёного цвета, и только глаза сохранили прежнюю голубизну палистрома, из которого она была сделана. Почему так произошло, Хантер не знает. Он лишь помнит, как спокойный Флепджек имел несколько чёрных пёрышек, хотя явно был сделан из красной древесины. Почему окрас тотема изменился, для окружающих тоже было загадкой. Ида говорила, что даже её отец никогда не слышал о подобном. Видимо, Азора, как и её хозяйка, оказалась очень особенным палисманом. Впрочем, волков среди палисманов, кроме Азоры, никто больше не встречал.       Блондин уже хотел было вернуться к работе, как внезапно услышал шум в соседней комнате. - Эй, Хантер, мы пришли! - голос Уиллоу звучал радостно и ласково. - Надеюсь, мы не помешали.       У входа в мастерскую Хантера появилась голова брюнетки в очках. А из гостиной послышался голос иллюзиониста, что-то бурно обсуждающего с Сычиком.       Быстро и как можно незаметнее спрятав эскиз с нарисованной Луз под ткань, двадцатилетний юноша неловко улыбнулся. - Уиллоу, Гус, какой приятный сюрприз! - почёсывая от смущения затылок, неловко поприветствовал друзей Хантер.       Ведьма растений прекрасно знала это выражение лица парня, поэтому тоже немного смутилась. - Прости, Хантер, мы не вовремя? - девушка старалась вести себя как можно вежливее. - Нет, всё в порядке, - успокоил подругу Золотой Страж. - Твой заказ почти готов, и я как раз собирался пригласить тебя помочь закончить твоё платье.       Хантер знал, что работа может спасти ситуацию от неловких моментов в подобных случаях. Уиллоу тоже, поэтому сразу перешла к делу: - Да, конечно, - улыбнувшись, ответила она, а затем достала из сумочки несколько улиток. - Кстати, как раз хотела вернуть тебе долг за ткань. Поверь, если бы я знала, что она будет стоить 15 тысяч улиток, я бы накопила бы всю сумму прежде чем просить тебя сшить мой наряд! Ты, наверное, все свои улитки потратил, чтобы выполнить мой заказ! - Да нет, всё в порядке, не волнуйся, - отводя взгляд в сторону, произнёс парень.       Хотя брюнетка и знала, что у друга были финансовые трудности, Хантер около месяца старался делать вид, что после того случая у него всё хорошо. Он не хотел говорить Уиллоу, что из-за её заказа влез в долги настолько, что до сих пор отдаёт почти все заработанные улитки кредиторам и ему самому едва хватает, чтобы прокормить себя и Азору. Благо Сычик приноровился охотиться сам, да и волчица часто сама успешно обеспечивает себя пропитанием. А вот по всё ещё исхудавшему телу Хантера, его впалым щекам, бледному лицу и синякам под глазами было отчётливо видно, что парень недоедает и недосыпает как минимум пару месяцев. Однако Парк знала, что упрямый Золотой Страж, на самом деле, живёт таким режимом уже около полугода! Он, очевидно, опять начал пренебрегать советами целителей и явно продолжал браться за любую работу и трудиться с утра до вечера, чтобы сводить концы с концами.       Лицо Уиллоу отразило сочувствие. - Ты уверен? - с тревогой спросила она. - Ты снова выглядишь неважно. Опять взялся за старое? Или ты уже забыл, как... - Я уже сказал, что со мной всё нормально! - резко отрезал юноша, не желая жаловаться на свои проблемы и в очередной раз слушать нотации подруги.       Девушка глубоко вздохнула, осознавая, что парень опять наступает на одни и те же грабли. Хотя она должна была признать, что сейчас ситуация лучше, чем месяц назад. Но, если Хантер продолжит в том же духе ещё пару месяцев, то окончательно угробит своё здоровье. - Может, давай сначала поедим, а потом поработаем над платьем? - подмигнув, мягко предложила ведьма растений. - Немного отдыха и небольшой перекус тебе не повредят. У нас с Гусом как раз твой любимый пирог и большая бутылка яблочной крови.       Золотой Страж не хотел показывать своей слабости, но, как только речь зашла про еду, урчащий живот всё сказал за Хантера. Заливаясь краской, парень смущённо улыбнулся и молча кивнул. - Отлично! - обрадовалась брюнетка и потянула юношу за руку. - Пошли, трудоголик.       Резко вставая, Хантер случайно потянул за ткань и скинул со стола эскиз с Луз. Ничего не заметив, парень побежал в гостиную за девушкой, которая вела его за руку.       В соседней комнате Гус и Сычик явно не теряли времени и уже наводили порядок в гостиной. - Привет, Хантер, - смущённо поприветствовал иллюзионист друга, - мы тут решили немного прибраться. Надеюсь, ты не против.       Блондин слегка улыбнулся. Его в очередной раз тронула забота друзей. Уиллоу не хотела, чтобы он остался голодным, а Август решил помочь с уборкой. На самом деле, Хантер уже и забыл, когда в последний раз приводил дом в порядок: слишком много работы было в последнее время. - Нет, всё в порядке, спасибо за помощь, - дружелюбно произнёс Золотой Страж и с ухмылкой посмотрел на играющую рядом волчицу. - Только вот Азора уже через десять минут снова устроит бардак. - Она у тебя такая непоседа? - поинтересовалась Уиллоу. - Вся в хозяйку, - меланхолично ответил Хантер.       Лица друзей исказили грусть и тоска по Луз. Заметив это, блондин слегка улыбнулся, но по-прежнему горькой улыбкой. - Ей действительно недостаёт спокойствия Флепджека, - попытался сменить настроение кареглазый хозяин дома, но снова выбрал не самую лучшую тему.       Повисло неловкое и тяжёлое молчание. Разрядить обстановку на этот раз смог Август. - Ой, я чуть не забыл, что у меня есть угощение для Азоры, - доставая косточку, весело сказал иллюзионист. - Я слышал, что у волков превосходный аппетит! Кстати, и нам пора к столу.       Поблагодарив друга, Хантер слегка отвлёкся от мрачных мыслей и светло улыбнулся. Увидев, как быстро гости и Сычик накрыли на стол и сколько там вкусностей, белокурый парень едва сдержал себя, чтобы самому не накинутся на угощения, как Азора накинулась на косточку. Голод всё отчётливее давал о себе знать, и как только тарелка оказалась перед лицом Хантера, тот с жадностью принялся уплетать её содержимое. - Да у тебя у самого волчий аппетит, - с добрым смехом заметил Гус.       Двадцатилетний парень немного смутился, но не мог остановиться, чтобы хоть что-то ответить. - Не торопись, Хантер, а то подавишься, - заботливо сказала Уиллоу.       После того, как Золотой Страж наконец утолил голод, разговор друзей продолжился.       Гости с удовольствием рассказывали, как погуляли на свадьбе Эмити, показывали фотографии, удивляясь, что Хантер не видел их в Пенстаграмме, и делились своими впечатлениями о том, что хотели бы такую же весёлую свадьбу, как у подруги. Из вежливости кареглазый блондин не подавал виду, как ему противно слушать и смотреть на свадьбу Блайт. Когда речь зашла о том, что Эмити один раз за всё торжественное мероприятие поинтересовалась у Гуса и Уиллоу, почему Хантер не пришёл, хотя она отправляла ему приглашение, и друзья с трудом нашли оправдание для поступка Золотого Стража, тот смущённо почесал затылок с нервным смехом. - Ох, а я не знал, что она меня приглашала. Видимо, Сычик опять проглотил почту или Азора решила поиграть с письмом и порвала его. Ха-ха! Неловко вышло.       Хантеру повезло, что на тот момент Сычик отправился подремать, а Азора не придавала значения разговору ведьм, увлечённая игрой с косточкой, которая из еды успела превратиться в увлекательную игрушку. На самом деле, парень знал о письме Эмити, но выбросил его, даже не открыв. Девушка не общалась с ним уже больше трёх лет и тут вдруг написала сама. Что Хантеру было думать? Он был уверен, что речь пойдёт о Луз, и никак не ожидал, что это было приглашение на свадьбу Блайт.       Впрочем, даже если бы юноша знал, о чём ему пишет Эмити, он бы всё равно не пошёл бы на её свадьбу. Хотя, судя по рассказам друзей, Хантер сделал вывод, что невеста не слишком расстроилась из-за того, что бывший Золотой Страж не пришёл к ней на торжество.       Но всё же на одну фотографию Хантер смотрел с искренней радостью. Ту, на которой был запечатлён момент ловли свадебного букета. Фотограф подобрал очень удачный момент и отличный ракурс. Уиллоу только-только поймала заветный букетик и выглядела невероятно счастливой. На заднем плане можно было легко заметить сияющего от искренней радости Гуса, который уже мчался к возлюбленной, чтобы отпраздновать вместе с ней столь важный и ответственный момент блаженства. От этой фотографии веяло таким теплом, что Хантер отчётливо ощущал это приятное чувство в груди. Белокурый юноша был искренне рад за друзей. Он не завидовал им, желая, чтобы у него было также, а просто разделял их счастье. - Вы прекрасная пара, - с доброй улыбкой сказал парень, посмотрев на влюбленных. - Я очень рад за вас и верю, что вы проживёте вместе долгую и счастливую жизнь.       Портер и Парк мягко улыбнулись в ответ, тронутые словами друга, и все трое с нежностью обнялись. - Спасибо, братишка. - ласково сказал Гус. - И мы надеемся, что ты тоже в ближайшее время найдёшь свою половинку.       Услышав столь милое, но наивное пожелание иллюзиониста, Хантер лишь отвёл взгляд в сторону и печально ухмыльнулся. - Кому нужен волк-одиночка со шрамами по всему телу? - тихо сказал блондин, словно таков был его мрачный приговор самому себе. - Не говори так, Хантер! - возмутилась Уиллоу, взяв Золотого Стража за руки. - Ты ещё найдёшь своё счастье! Кроме того, волки по своей природе бывают не только одиночками. Они - стайные животные! А ещё очень верные и выбирают себе пару на всю жизнь!       Брюнетка в очках верила, что её аргументы сработают. В конце концов, она с Гусом, Ида с Рейном, даже Сычик с Лилит уже давно стали семьёй для Хантера, его стаей. Сам Хантер это тоже понимал, только вот ведьма растений не могла учесть один момент: Золотой Страж уже давно влюблён в Луз и, подобно волку, уже не может впустить в своё сердце другую девушку. Хантер, как и волк, оказался однолюбом и теперь, лишившись возлюбленной, был вынужден стать одиночкой. Кареглазый блондин невольно подметил, что он и правда похож на своих любимых зверей.       С одной стороны, он давно часть семьи - статьи, где все заботятся друг о друге, но в то же время в памяти часто всплывают моменты из жизни в Императорском ковене - в стае, где царила чёткая иерархия во главе с жестоким вожаком - императором Белосом. Вспоминая рассказы Камиллы о жизни волков, Хантер считал, что, если бы они и правда были волками, то в годы правления дяди шестнадцатилетний мальчик был бы бетой, ведь он действительно был правой рукой Белоса, лидером главного Ковена. Теперь же альфой новой "стаи" Хантера можно было по праву считать Иду, которая как заботливая мама присматривает за всеми своими "волчатами", даже если они ей неродные. И несмотря на прежний высокий статус, белокурому парню стая во главе с Идой нравится куда больше: пусть в ней нет столь строгой иерархии, но зато в ней царит любовь, взаимопомощь и понимание. Родственные связи, которые, можно сказать, были в прежней статье, уходили на второй план перед духовными новой семьи.       С другой стороны, Хантер до сих пор не мог избавиться от чувства одиночества, преследующего парня всю жизнь. Он всегда был и в стае, и одиночкой. Когда юноша был Золотым Стражем, ему чаще всего приходилось отправляться на миссии одному, да и общаться с другими скаутами ему мало доводилось. Одиночество было его единственной спутницей долгие годы, и даже теперь эта старая подруга не бросала своего "молодого волка". Конечно, теперь у Хантера появились настоящие друзья и семья, но по сути он так и остался один. Гримволкер был чужим для этого мира. К тому же масла в огонь волку-одиночке подливало и то, что у всех его близких были и свои собственные семьи: у Гуса и Уиллоу - их родители и они сами друг у друга в качестве жениха и невесты; у Иды - её муж Рейн, сестра Лилит, а ещё ребёнок и родители. По сравнению с ними, Хантер всегда был один - вечный одиночка. Даже Луз - свою возлюбленную - он потерял. А Сычика, который, казалось, всегда был частью Дома Совы, Хантер воспринимал скорее как надоедливого, но приятного соседа по дому, но не более. А про Азору и говорить нечего. Разве что ещё одно доказательство тесной связи гримволкера с волками и прощальный подарок любимой девушки.       Хантер на протяжении всей жизни был волком во всех проявлениях и символизмах этого животного: и в стае, и одиночка, и однолюб. Не удивительно, что юноша так полюбил мистических зверей, полностью отражающих его душу.       Размышляя обо всём этом, блондин пришёл к логичным, но не самым радостным выводам. И всё же, не желая расстраивать друзей, Золотой Страж натянул улыбку и ласково произнёс: - Спасибо, капитан.       Уиллоу ласково улыбнулась и сделала несколько глотков яблочной крови.       После того, как трапеза была закончена, Хантер ещё раз поблагодарил друзей за угощение и предложил ведьме растений заняться её заказом, пока иллюзионист любезно предложил вымыть посуду. Зайдя в мастерскую, Парк заметила на полу интересный листочек. - Эй, это же один из эскизов моего свадебного платья, который я тебе показывала! - воскликнула удивлённая Уиллоу.       Услышав это, Хантер тут же покраснел, как помидор, и чуть не сшиб подругу с ног, резко выхватив у неё из рук рисунок. В этот момент бедный парень был готов провалиться под землю на самое дно Кипящего моря, лишь бы никто не видел его стыда и позора. "Только не это!!! О, Титан, спаси меня!!!" - в отчаянии взмолился двадцатилетний блондин, пытаясь сообразить, где ему спрятать свой секрет и что делать дальше. Никто не должен знать о его чувствах к Луз! - Эй, Хантер, ты чего?! - шокированным голосом вскрикнула брюнетка, которая чуть не упала и явно рисковала разбить свои очки. - Та девушка на эскизе получилась очень красивой, не надо стесняться. Кто она? Она чем-то напоминает Луз...       С каждым словом Уиллоу желание юноши провалиться сквозь землю, сбежать на край света или хотя бы на пару часов стать невидимкой росло в геометрической прогрессии. Карие глаза бегали в разные стороны в поисках места, где блондин мог хотя бы ненадолго спрятаться от стыда и смущения. Сбивчивое дыхание явно выдавало его панику. А тут ещё Парк с хитростью прищурилась и стала тонко намекать, словно ожидала пикантные подробности личной жизни парня. - Ну, я... - замялся полностью красный Хантер под испытывающим взором подруги, но, сделав несколько глубоких вдохов, резко выпалил. - Никто! Абсолютно никто! Просто образ из головы! Ты же знаешь, что у меня богатая фантазия! Ха-ха!       Врать Золотой Страж никогда не умел, а Хантер - тем более. Нервный смех, залитое краской лицо и другие характерные признаки глубокого смущения явно говорили сами за себя. Уиллоу слишком хорошо знала блондина, чтобы считать его эмоции, так что у бедного юноши не было ни единого шанса обмануть ведьму растений. Но чтобы успокоить друга, который был уже на грани обморока, нервного срыва или чего-то подобного, девушка спокойно сказала, лишь подмигнув с намёком: - Ладно, пусть так, а то я уже подумала, что кто-то растопил холодное сердце нашего дорогого волка.       Хантер хотел было что-то сказать, но в таком состоянии он не мог даже пошевелиться. Казалось, бедняга даже забыл, как дышать! Лишь через несколько минут парень наконец пришёл в себя, кометой выбежал из мастерской, чтобы спрятать эскиз с Луз туда, где никто, кроме самого Хантера, его не найдёт, и только после этого кареглазый блондин смог облегчённо вздохнуть, вернуться к Уиллоу и продолжить с ней работу над заказом невесты при условии, что она ни слова больше не скажет про этот проклятый эскиз. Благо оставалось недолго до завершения столь грандиозного проекта.

***

      Хантер возвращался с Ночной ярмарки в Дом Совы. Работа над заказом Уиллоу была почти завершена: оставалось пришить только что купленные на рынке флажки к смокингу Гуса и дополнить фату ведьмы растений заколкой в виде алой розы. Случайно увидев нежное украшение ручной работы, белокурый юноша не мог удержаться от такого подарка для подруги.       Подходя к дому, парень неожиданно обнаружил какую-то суматоху внутри. Золотой Страж напрягся и приготовился к атаке, как вдруг дверь распахнулась. На пороге стояли Уиллоу и Гус с тортом и шариками, а прямо над ними была надпись "С Днём Рождения, Хантер!" - Сюрприз! - весело закричали друзья. - Эм... спасибо, - смущённо сказал Хантер, не понимая, что происходит. - И что всё это значит?       Портер, Парк и Сычик явно ожидали совсем другую реакцию, но, продолжая улыбаться, объяснили. - Понимаешь, братишка, мы толком не знаем, когда у тебя День Рождения, поскольку ты никогда его не отмечаешь, - почёсывая затылок от неловкости, начал Август. - Но мы решили, что ты не должен оставаться без праздника, - продолжила Уиллоу, заметив, что возлюбленный замялся. - И подготовили для тебя небольшой сюрприз!       Гримволкер был тронут и смущён одновременно. Он и сам часто забывал, что вообще-то у него тоже есть День Рождения, хотя с учётом способа его "рождения" такое событие назвать праздником у Хантера получалось с трудом. - Мне, конечно, приятно, - краснея, произнёс кареглазый блондин, - но почему Вы решили устроить праздник именно сегодня?       Бывший Золотой Страж всё ещё пытался разобраться в приятной, но непонятной для него ситуации. Действительно, почему именно сегодня? Почему не через месяц? Или на прошлой неделе?       Друзья опять смутились. Их явно огорчало то, что Хантера не порадовал праздник в его честь. - Мы посовещались с Рейном и Идой, - начал Гус. - Рейн сказал, что по его подсчётам тебе недавно исполнился двадцать один год. А Ида сказала, что именно в этот день пять лет назад...       Слёзы неожиданно навернулись на глаза иллюзиониста. Хантер не понимал, но в груди сердце вдруг сжалось от странной тоски. "Не томите, что произошло пять лет назад!" - мольбы гримволкера читались во взгляде, полном отчаяния.       Вздохнув, Уиллоу сказала: - Луз появилась на Кипящих островах.       Как только светловолосый парень услышал этот ответ, у него подкосились ноги. Шокированные друзья тут же подскочили к нему, оберегая гримволкера от падения. - Хантер! Хантер! Что с тобой?! - с тревогой в голосе кричали Парк и Портер.       Они и представить себе не могли, что это значит для теперь уже двадцатиоднолетнего юноши. Но и не должны были знать, как много значила Луз для него. - Я в порядке, - придя в себя и медленно поднимаясь с колен, произнёс бывший Золотой Страж, по щекам которого текли слёзы.       Заметив, как расстроились друзья, Хантер слегка улыбнулся: - Спасибо за сюрприз!       Брюнеты мягко улыбнулись в ответ, хотя огорчение никуда не делось. Уиллоу и Гус почувствовали, что должны сделать для друга что-то по-настоящему приятное.       Хантер собирался отнести покупки в мастерскую перед тем, как устроить чаепитие с гостями, как вдруг невольно задумался над одной важной деталью. - Кстати, а где сами Ида и Рейн? - поинтересовался хозяин дома. - Они придут позже?       Ведьма растений и иллюзионист понимали, что парень пытается вежливо сменить тему, чтобы компенсировать недавнюю неловкость. Стараясь не поддаваться грусти, они прояснили ситуацию. - К сожалению, они не смогли прийти, потому что у малышки Луз режутся зубки и оставить девочку тёте или бабушке с дедушкой в такой момент родители, разумеется, не могли. - Понимаю, - с нежной улыбкой произнёс Хантер.       Отчего-то в этих словах веяло какой-то теплотой. Может, потому что родители заботились о своём ребёнке? Или из-за того, что кареглазому блондину было забавно осознавать, что и его Луз когда-то была таким же невинным младенцем с такими же трудностями и такой же любящей семьёй? Хантер даже неожиданно задумался над тем, что и у него самого, возможно, когда-то наверняка были те же проблемы, которые теперь кажутся такими пустяками, но тогда были крайне важны. Конечно, юноша не может этого помнить, но интересно, а Белос в те дни возился с племянником или оставлял младенца на нянек, а сам занимался "более важными делами"? Интересно, а дядя вообще когда-то любил Хантера?       Что-то снова защемило в груди в тот момент, когда тепло добра превратилось в грусть и боль одиночества. Может, именно поэтому Золотой Страж никогда не отмечал Дни Рождения? Разве у гримволкера - клона кого-то другого - вообще может быть такой праздник? На Дни Рождения собираются самые близкие, но разве у Хантера были те, кто его по-настоящему любил, когда он был Золотым Стражем? Лишь пять лет назад в этом мире появилась та, кто изменила всё положение дел, развернув жизнь белокурого парня со шрамами на 180 градусов. Благодаря Луз у него появилось всё, о чём он только мог только мечтать. Вот только теперь её рядом нет... И возможности хотя бы ещё раз увидеть человека и поблагодарить за всё, что она сделала, тоже нет...       С такими размышлениями Хантер зашёл в свою мастерскую, погладил спящую в лежанке у входа Азору, уставшую после охоты, и принялся убирать покупки. Работать почему-то совсем не хотелось, тем более в гостиной юношу ждали друзья. Открыв ящик стола, чтобы положить туда заколку для Уиллоу, парень заметил один из своих рисунков и эскиз с платьем Луз. Не в силах сдержать ностальгический порыв, Хантер с нежностью принялся рассматривать изображения на листах бумаги. В руках, покрытых шрамами, блондин с трепетом держал свой секрет. На эти рисунки кареглазый мог смотреть бесконечно. - Хантер, подойди, пожалуйста, в гостиную! - внезапно услышал парень позади себя голос Уиллоу.       От неожиданности парень аж вздрогнул и нервно стал осматриваться по сторонам, в панике пытаясь сообразить, куда ему быстро спрятать рисунки, чтобы не сгореть со стыда в очередной раз. Не найдя решения лучше, Хантер быстро засунул два листочка под свою любимую футболку с волками, фактически спрятав свой главный секрет на себе, почти у самого сердца. Почему именно туда? Это было бы забавным поводом для размышлений, если бы не необходимость срочно обернуться к стоящей за спиной девушке. - Капитан, что такое? - с трудом и не слишком умело скрывая неловкость, кареглазый блондин из-за всех сил пытался сделать свой голос как можно спокойнее. - Прости, не хотела напугать, - смутилась ведьма растений.       Приятное ощущение, что подруга ничего не заметила, было как вздох облегчения для встревоженного юноши. - Ничего страшного, просто было неожиданно, - окончательно взяв себя в руки, привычным тоном произнёс Хантер. - Так что ты хотела?       Зеленоглазая брюнетка по-доброму улыбнулась приятелю и с хитрым подмигиванием сказала: - Мы приготовили для тебя подарок. Он в гостиной. "Опять сюрприз!" - вздохнул Хантер, натягивая улыбку, чтобы снова не расстроить друзей. Когда же они поймут, что он терпеть не может сюрпризы? Но делать нечего: чтобы они там не придумали, Гус и Уиллоу сильно огорчаться и совсем обидятся на белокурого юношу, если он не попытается сделать вид, что рад их подарку.       С такими мыслями Хантер вышел из мастерской и направился в гостиную вслед за Уиллоу Парк, никак не ожидая увидеть то, что предстало его взору...       В комнате рядом с Гусом на диване сидела... Луз! ЛУЗ ВЕРНУЛАСЬ?! Хантер не мог поверить своим глазам и стоял в полном ступоре от шока и радости. Его Луз снова была рядом с ним! Они снова вместе!       Кареглазый блондин, конечно, хотел узнать, как девушка снова оказалась здесь, на Кипящих островах? Она сама нашла или сделала портал? Или Август и Уиллоу всё это время скрывали портал или даже саму юную Носеду от друга, желая сделать ему приятный сюрприз? А помнит ли Луз Хантера? Что если она просто пришла навестить друзей в Доме Совы? Знает ли она, что бывший Золотой Страж живёт теперь здесь? А как она сама жила все эти годы там, в Мире людей? Она выглядит почти так же, как и раньше. Неужели она ничуть не изменилась?       Эти и многие другие вопросы мелькали в голове парня, не отводившего взгляда от девушки, в которую тайно влюблён и которую не чаял уже увидеть вновь. Она же лучезарно улыбнулась ему и сказала: - Здравствуй, Хантер!       Её голос растекался теплотой по всему телу белокурого юноши. Сердце бешено билось в груди. Отойдя от шока, не в силах побольше стоять на месте и сдерживать порыв чувств, Хантер со слезами счастья на глазах помчался к Луз, словно у него были крылья за спиной. - Луз! Это ты?! Наконец-то, ты вернулась! Как же я счастлив тебя видеть!       От счастья кареглазый блондин ничего не замечал и ни о чём больше не думал. Единственным его желанием в эту секунду было обнять человека и никогда больше с ней не расставаться. - Хантер, стой! Подожди! - неожиданно закричала Уиллоу, но парень её не слышал...       А как только он коснулся Луз, та исчезла, словно видение! Радостная улыбка и слёзы восторга вмиг сменились шоком, отчаянием и досадой. Ничего не понимая, Хантер посмотрел на Гуса. - Прости, это была иллюзия... - чувство вины буквально сжигало темнокожего брюнета. - Мы думали, что тебе будет приятно увидеть Луз в такой день... - пыталась смягчить ситуацию Уиллоу, но у Хантера после такой ложной надежды началась настоящая истерика.       Бедный юноша, содрогаясь всем телом, стоял на коленях, опустив голову, и рыдал. К нему быстро подбежала Азора, услышавшая, что хозяину плохо, и попыталась его успокоить. Медленно приблизились к другу и Портер с Парк. - Прости, братишка, мы хотели сделать тебя счастливым, а в итоге причинили только боль, - осторожно обнимая расстроенного парня, промолвил Август. - Видимо, мы ужасные друзья, - аккуратно присоединяясь к объятиям, грустно вынесла неутешительный вердикт Уиллоу. - Нет, вы хорошие друзья, - всхлипывая, сказал Хантер. - Вы хотели как лучше. Спасибо, что попытались.       Брюнеты с недоумением переглянулись. Такого от бывшего Золотого Стража они никак не ожидали. - Мы все очень тоскуем по Луз, поэтому иногда я создаю иллюзию, - начал оправдываться Гус. - Это даёт нам, хотя бы ненадолго, ощущение, что она снова с нами...       Блондин понимающе улыбнулся. Они не знали, насколько Хантер скучает по Луз и как ему её не хватает. Они не понимали, что парень просто устал: устал бегать от воспоминаний и собственного прошлого, устал сожалеть о несказанном, несделанном или, наоборот, содеянном, устал убегать от самого себя и своих чувств, прячась за кучей работы, новым риском для здоровья и жизни и иными проблемами. Он просто хочет наконец обрести покой, а не терзать свою душу снова и снова сожалениями, страхами и сомнениями. И, кажется, гримволкер нашёл способ... - Гус, ты же можешь создать любую иллюзию, ведь так? - неожиданно спросил кареглазый блондин.       Иллюзионист и ведьма растений снова переглянулись и с недоумением посмотрели на друга. Странный вопрос двадцатиоднолетнего юноши явно поставил их в тупик. После того, что случилось, Хантер сам просит сделать для него иллюзию? Это вообще нормально? Или на почве сильного стресса у него обострились проблемы с и без того нарушенной психикой? Друзья не знали, что и думать. - Да, но... - заикаясь от шока, ответил Август, с недопониманием глядя на старшего брата, - Хантер... ты уверен, что действительно хочешь этого? - Да, - решительно ответил Золотой Страж. Или сейчас, или никогда! - Хантер, с тобой точно всё хорошо? - с тревогой в голосе поинтересовалась заботливая Уиллоу, пытаясь потрогать лоб белокурого юноши. После такого нервного срыва у парня вполне мог быть жар. Да и ощущение, что друг сейчас не в себе, не давало девушке покоя. - Всё нормально, капитан, - отталкивая руку девушки, ответил Хантер. - Я действительно хочу этого. Я ведь тоже очень скучаю по ней...       Признание далось блондину нелегко. Но сейчас тоска по Луз была настолько очевидной и невыносимой, что скрывать её не было никакого смысла. - Только два вопроса, - Золотой Страж удивлял друзей всё больше и больше. - Гус, ты всегда знаешь всё, о чём говорят твои иллюзии?       Ведьмак снова не понял, что брат имеет в виду. Но одного взгляда полных отчаянной надежды карих глаз блондина было достаточно, чтобы осознать, что Хантер просто хочет поговорить с Луз наедине и не желает, чтобы их разговор кто-то подслушивал. - Конечно, я умею создавать независимые от меня иллюзии, - успокоил гримволкера Портер. - Ещё с двенадцати лет. Помню, иллюзии, которые должны были заменять меня на уроках, были не всегда послушными.       Темноволосый паренёк засмеялся, желая немного разрядить обстановку. Наверное, это помогло, потому что белокурый друг слегка улыбнулся. Однако радость была недолгой, и иллюзионист с тревогой в голосе предупредил бывшего Золотого Стража: - Только помни, что к иллюзии нельзя прикасаться. Ведь без конкретного существа твои руки просто пройдут сквозь неё и видение может быстро исчезнуть. И ещё я не знаю точно, как долго смогу поддерживать существование иллюзии.       Хантер задумался. Конечно, было бы это возможно, парень хотел бы хотя бы обнять Луз, пусть даже та и будет видением. Но недавний горький опыт показал, что Гус прав и эта затея не обернётся ничем хорошим. Придётся блондину сдерживать порывы, идущие от сердца.       Не менее важной была информация относительно времени такой "встречи" с человеком. Август, конечно, всегда был великим иллюзионистом, раз ещё в двенадцать лет смог победить самого главу Ковена иллюзий! Но даже сейчас, спустя пять лет, парень не всесилен. Хантер вынужден признать это и радоваться возможности увидеть Луз хоть на пару минут, которые для него, наверное, покажутся вечностью.       Белокурый юноша улыбнулся младшему брату и молча кивнул головой. Портер улыбнулся в ответ. - А какой второй вопрос? - осторожно поинтересовался брюнет.       Гримволкер слегка покраснел и отвёл взгляд в сторону. Он должен решиться на этот шаг! - Ты можешь придать иллюзии Луз облик, в соответствии с рисунком? - чуть слышно промолвил Хантер.       Парень не хотел раскрывать свои тайные мечты. Тем более Уиллоу уже давно начинала обо всём догадываться, и подтверждать её подозрения Золотой Страж вовсе не собирался. Но сейчас куда важнее для Хантера было исполнить заветное желание. В конце концов, у него сегодня День Рождения, а разве в этот день не принято загадывать желания? - Да, какой ты хочешь её увидеть? - с доброй улыбкой уточнил иллюзионист, пытаясь подбодрить растерянного друга.       Вместо ответа Хантер вытащил из-под футболки листочек и, мельком посмотрев на него, протянул Портеру. Уиллоу бросила торжествующий взор на блондина, словно твердила: "Я же говорила! Я была права!" Но Золотому Стражу сейчас было всё равно, что подумает подруга: он просто хотел увидеть Луз такой, какой он её себе представлял. Пусть Хантер пожалеет о своём поступке тысячи раз, но это будет потом: сейчас он хочет почувствовать себя по-настоящему счастливым хотя бы на миг. Возможно, уже завтра гримволкер будет отнекиваться, пытаясь убедить друзей-сводников, что они с Луз просто друзья, а Портер и Парк будут ухмыляться и с намёками подмигивать, вгоняя белокурого юношу в краску. Но сейчас думать о последствиях не хочется: Хантер поддался порыву.       Тем временем Гус внимательно рассмотрел рисунок, с удивлением отметив, насколько братец хороший художник. В ответ кареглазый блондин слегка улыбнулся, а его обычно бледные щёки всё также покрывал лёгкий румянец. По лицу иллюзиониста было не так очевидна реакция относительно просьбы приятеля и столь детального рисунка человека. Единственной понятной эмоцией было удивление. - Хорошо, Хантер, я попробую, - наконец, произнёс Августус. - Но рисунок я возьму с собой, чтобы не потерять образ.       Хантер не хотел расставаться со своим сокровищем, но вынужден был согласиться с тем, что это необходимо. - Ладно, пойдём, Уиллоу, - приобнимая возлюбленную, сказал Портер, который теперь выглядел радостным из-за возможности сделать друга счастливым, пусть и таким странным образом, и чуть слышно шепнул девушке. - Им нужно побыть наедине.       Парк понимающе улыбнулась, поцеловала своего парня и, с намёком подмигнув Хантеру, покинула вместе с иллюзионистом комнату. Двадцатиоднолетний юноша остался сидеть на коленях один в комнате в ожидании чуда. Правда, компанию ему всё же решила составить Азора, которая ни за что на свете не бросила бы хозяина одного в такой момент.       Минуты длились вечность, но вот внезапно за спиной Хантер услышал знакомый тёплый голос: - Здравствуй, Хантер.       Обернувшись, юноша встретился взглядом с той, кого ему так не хватало все эти годы... - Луз... - со слезами на глазах с нежностью сказал парень, всё ещё стоя на коленях.       Она была прекрасна: белоснежное платье с серебристым узором красиво подчёркивало её смуглую кожу; голубоватый шлейф изящно спадал с дивана, на котором сидела девушка; золотисто-карие глаза, которые подчёркивал золотой кулон в виде солнца, сами светились добротой; лучезарная улыбка согревала душу покрытого шрамами парня, а с весёлыми кудряшками весело играл ветер. Она была такой, какой он себе её представлял. В какой-то момент Хантер даже забыл, что перед ним лишь иллюзия - настолько Луз казалась живой. Кареглазый блондин подскочил к ней и хотел было обнять девушку, но та тактично его остановила. - Не надо, Хантер, мы оба знаем, кто я на самом деле, - немного грустно заявила иллюзия.       Эти слова повергли парня в шок. - Ты знаешь, что ты?.. - гримволкер не мог произнести последнее слово.       Но девушка лишь ласково улыбнулась и на удивление спокойным голосом сказала: - Да, но это не важно. Главное - чтобы ты был счастлив, Хантер.       Эти слова растрогали юношу. Настолько они были милыми. - Это так похоже на тебя, Луз, - улыбнулся Хантер, присаживаясь рядом с Носедой.       Блондин продолжал с непривычной для себя нежностью смотреть на девушку, не отрывая взгляд карих глаз. А она всё также тепло улыбалась, наслаждаясь приятным моментом. Их идиллию внезапно разрушила Азора, которая была счастлива увидеть вновь свою хозяйку. Радостно виляя хвостом, волчица уже хотела прыгнуть на колени Луз и облизать ей лицо, но ловкий юноша вовремя поймал тотем. А человек весело смеялась, словно это действительно была Луз. - Я тоже рада тебя видеть, мой любимый палисман, - светясь от счастья, произнесла девушка. - Как дела у моей девочки? - Она вся пошла в свою хозяйку, - пытаясь утихомирить разбушевавшуюся волчицу, засмеялся парень.       Казалось, он и сам не мог понять, отчего вдруг стало так легко на душе. Какое-то время юноша и девушка просто разговаривали, вспоминая о множестве приключений. Хантер рассказывал Луз о том, что произошло с ним за эти пять лет, а Носеда искренне радовалась его успехам. Конечно, она волновалась из-за того, что бывший Золотой Страж продолжает отправляться в опасные миссии, но понимала его, ведь сама была такой: до отчаяния и безрассудства смелой. Девушка восхищалась творческими успехами блондина, с удовольствием рассматривала свой наряд и хвалила вкус Хантера, с капризом маленького ребёнка просила парня показать ей свадебное платье Уиллоу и смокинг Гуса, а также с лёгкой улыбкой подмечала, что ей приятно видеть любимую футболку Хантера с волками в таком хорошем состоянии спустя столько лет. Белокурый юноша смущённо улыбался в ответ на похвалу и одаривал темноволосую девушку комплиментами.       Казалось, что это встреча двух старых друзей, которые просто очень давно не виделись. В какой-то момент Хантер действительно забыл, что перед ним не настоящая Луз, а лишь её иллюзия. Тогда он, наконец, решился признаться девушке в своих чувствах. - Луз, знаешь, я давно хотел тебе сказать... - парень замялся, заливаясь краской от смущения. Сердце билось в груди, как бешенное. Блондин едва мог дышать. - Да, что такое, Хантер? - человек пыталась подбодрить гримволкер нежной улыбкой и ласковым взглядом. - Я никогда не говорил об этом тебе или кому-то ещё, но... - сделав глубокий вдох, Хантер поднял глаза на девушку и произнёс то, что мечтал сказать ей так давно. - Ты мне нравишься, Луз! Я люблю тебя!       Парень с какой-то надеждой посмотрел на Носеду. Он хотел увидеть её реакцию, услышать её ответ. Он так долго этого ждал.       Луз улыбнулась и ласково сказала: - Я тоже люблю тебя, Хантер.       Услышав это, Хантер радостно подскочил, будто у него за спиной действительно выросли крылья! - Правда?! - приблизившись вплотную к Луз, воскликнул сияющий от счастья юноша. - О, Луз, знала бы ты, как давно я мечтал сказать тебе это! Но я боялся причинить тебе боль своими чувствами, ведь думал, что ты влюблена в Эмити, поэтому скрывал свою влюблённость от всех! Я даже хотел отправиться в Мир людей за тобой, но ты попросила меня позаботиться о своём палисмане, а твоё счастье мне дороже всего на свете! Все эти годы я хранил верность тебе, не рассчитывая на взаимность, но как же я счастлив, что ты тоже любишь меня, Луз! Это просто вершина блаженства!       Пока парень был на седьмом небе от счастья, девушка выглядела всё более и более напряжённой. - Отчего же ты грустна, любовь моя? - заметив смятение Носеды, бывший Золотой Страж задал вопрос так, как никогда бы не сказал раньше.       Человек тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону, вызывая тревогу у блондина. - Хантер, прости, ведь я не хочу тебя ранить... - начала говорить девушка, но Хантер её перебил. - Ты сказала, что любишь меня, только чтобы не расстраивать?! - Нет, ну что ты?! Я люблю тебя, - ласково улыбнулась Луз и даже хотела погладить парня по щекам, но вспомнила, что не может, и остановилась. А потом тихо вздохнула и призналась, - Точнее, я знаю, что настоящая Луз любила тебя... Но я не могу знать, какой была её любовь к тебе, Хантер.       Гримволкер с недоумением и даже опасением посмотрел на человека. - О чём... ты говоришь?.. - голос несчастного влюблённого дрожал.       Темноволосая красавица как можно ласковее улыбнулась, но в её глазах была неподдельная печаль. - Я всего лишь иллюзия, Хантер, - напомнила она печальный факт. - Я не могу знать чувств истинной Луз. Гус создал меня, основываясь на своих воспоминаниях, но он не знает, кем ты был для настоящей Луз - другом, братом, возлюбленным или ещё кем-то. Он знает лишь, что для неё ты был членом семьи, а значит ты был ей дорог и она любила тебя. Прости, что не могу ответить на твой вопрос: это может сделать только настоящая Луз.       Услышав это, Хантер не смог сдержать слёз разочарования. - Прости, что причинила тебе боль, - печально сказала иллюзия. - Нет, это ты прости, - с трудом произнёс бывший Золотой Страж. - Я не должен был говорить тебе о своих чувствах к Луз. Никто не должен был об этом знать. Но я так устал скрывать их, что понадеялся, что мне станет лучше, если я поделюсь этим секретом с тобой. - Мне очень жаль, Хантер, - с сочувствием сказала девушка. - Но лишь ответ настоящей Луз способен прекратить твои страдания. - Ты права, - всхлипывая, произнёс гримволкер. - Я всегда боялся причинить ей боль, ведь, если бы Луз любила кого-то другого и знала про мою влюблённость, она бы страдала из-за того, что не может разделить моих чувств. А видеть её несчастной - настоящая пытка. Я был бы рад видеть её счастливой, пусть и не со мной. Я, кажется, даже видел её такой. И сейчас я верю, что она счастлива с кем-то. Но почему-то я продолжаю испытывать боль. Наверное, с моей стороны было бы крайне эгоистично разрушить её счастье своим никому ненужным признанием.       Иллюзия Луз аж возмутилась, услышав подобные речи. - Что за глупости, Хантер?! Почему ты стыдишься своих чувств?! Боясь кого-то ранить, ты продолжаешь терзать свою душу несказанным! Что это за самопожертвование?! Почему ты решил, что достоин этих мук?! Такую чистую и бескорыстную любовь можно встретить один раз на миллион! Если бы я была на месте Луз, я была бы счастлива узнать, что кто-то так сильно любит меня! Я бы тоже любила бы тебя всем сердцем!       Слова человека тронули Хантера до глубины души. Он не знал, что бы ему сказала настоящая Луз в ответ на его признание, но иллюзия во многом права. Настоящая Луз также бы подбодрила его. Ах, если бы у него только был шанс вновь встретиться с возлюбленной и обо всём ей рассказать! Но, увы, теперь это невозможно. - Спасибо, Луз... - с благодарной улыбкой произнёс Хантер. - За всё спасибо!       Девушка улыбнулась в ответ и ласково сказала: - Пожалуйста, Хантер. И больше не терзай себя подобными мыслями и не стесняйся своих чувств! Уверена, настоящая Луз дала бы тебе тот же совет.       Кареглазый блондин улыбнулся и неожиданно заметил, как откуда ни возьмись на плече Луз появился красный кардинал со шрамом на глазу. - Флепджек?! Это ты?! - неуверенно спросил Хантер, не веря своим глазам.       Птичка чирикнула в ответ, подлетела поближе к парню и что-то защебетала. - Я тоже очень рад видеть тебя, приятель! - радостно улыбаясь, сказал юноша, а потом с грустью мрачно произнёс. - Прости, что не сберёг тебя тогда. Из-за меня ты погиб!       Гримволкер не сдерживал слёз. Чувство вины за гибель верного друга накрыло беднягу с головой. А Флепджек сидел на спинке дивана и щебетал что-то успокаивающее. - Спасибо, Флеп, - придя в себя, сказал Хантер и поднял взгляд на маленькую птичку с благодарной улыбкой. - Я люблю тебя и никогда не забуду.       Луз наблюдала за этим с лёгкой улыбкой. Вскоре кардинал подлетел к девушке, и та подставила пальчик, чтобы храбрая птица могла удобно на нём устроиться. Темноволосая красавица дружелюбно погладила грудку Флепджека, а тот ей что-то весело зачирикал. После этого они оба повернулись к Хантеру и с нежностью посмотрели на него. Носеда ласково сказала: - Мы тоже тебя любим, Хантер, и никогда не забудем.       В этот момент человек и красная птичка начали постепенно исчезать. Шокированный парень с волнением спросил: - Подождите, что происходит?       Луз с грустной улыбкой приблизила Флепджека к лицу, и они потёрлись лбами. - Наше время истекло, Хантер. Прости, что наша встреча прошла не так, как ты ожидал. Мне жаль, что я не смогла помочь тебе с твоими чувствами к настоящей Луз, но, если тебя это утешит, я уверена, что такая любовь должна быть взаимна!       Белокурый юноша слегка покраснел, но с тревогой спросил: - Луз, ты сохранишь мой секрет? Не думаю, что остальным пока стоит об этом знать!       Носеда покачала головой, но мягко улыбнулась со словами: - Иллюзии умеют хранить секреты.       Лицо парня озарила благодарная улыбка. - Спасибо, Луз! - с нежностью произнёс Хантер. - Прощай, Хантер! - были последние слова человека вместе с чириканьем кардинала, прежде чем они исчезли, словно их никогда и не было. Иллюзии действительно умеют хранить секреты, навсегда исчезая в небытие. - Прощай, Луз! Прощай, Флеп! - сказал парень пустоте, где ещё мгновение назад были его близкие.       Хантер снова простился с ними навсегда. Луз снова исчезла, чтобы больше никогда не появиться. Он снова держит воющую от грусти и непонимания Азору на руках, не отрывая взгляд от места, где ещё недавно была возлюбленная. И вновь чувствует эту боль в сердце. Хантер достаёт рисунок из-под футболки, внимательно смотрит на него, роняя на лист солёные капли, а потом аккуратно опускает Азору на пол, встаёт с дивана, подходит к столу, берёт карандаш и что-то пишет на обратной стороне листа...

***

Тем временем на втором этаже Дома Совы.

- Фух, больше не могу, - устало сказал Гус, прекращая колдовать. - Надеюсь, Хантер достаточно пообщался с Луз. - Жаль только мне поздно пришла в голову идея предложить тебе сделать иллюзию Флепджека, - сокрушалась Уиллоу. - Времени пообщаться с ним у Хантера почти не было.       Портер отвёл печальный взгляд в сторону. - Честно говоря, у меня с самого начала была идея создать Флепджека, - признался иллюзионист. - Но я думал, что Хантеру, наоборот, будет больно вспоминать свой погибший палисман.       Парк с сочувствием положила руку на плечо любимого. - Я понимаю, но он так скучает по своему другу. Я надеюсь, что это был приятный для Хантера сюрприз. - Надеюсь, ты права, дорогая, - улыбнулся Августус любимой и в очередной раз принялся рассматривать рисунок брата. - Знаешь, и всё же странно, что Хантер попросил сделать Луз именно такой.       Брюнетка присоединилась к любимому, пытаясь вместе с парнем проанализировать ситуацию. - Я однажды видела этот рисунок, - размышляла девушка. - Я сразу узнала Луз, но Хантер вёл себя так странно, что я даже подумала, что он влюбился в Луз. - Хантер влюбился в Луз? - Гус аж не смог сдержать лёгкий смешок. - Да что ты, Уиллоу? - А что в этом такого? - удивилась ведьма растений. - Они всегда были очень близки, доверяли друг другу то, что не могли сказать даже нам. Тёплые чувства между ними явно были. - Сомневаюсь, Уиллоу, - скептически заявил иллюзионист. - Я слишком хорошо знаю Хантера. Мы с ним как братья. - Ладно, умник, а что ты скажешь на то, что эскиз этого платья дала ему я, а он нарисовал здесь именно Луз? - азарт спора захватил брюнетку в очках. - Ладно, должен признать, что я даже не знал, что он умеет так хорошо рисовать, - Портер явно восхищался талантом друга. - Вот, - торжествовала Уиллоу. - Всё это явно неспроста.       Гус был готов признать поражение, но решил оставить последний ход перед примирением за собой. - Даже если ты права, Хантер ни за что нам не признается, пока сам этого не захочет, - гордо заявил темнокожий брюнет.       Парк тоже была вынуждена согласиться, что Портер прав и их спор не имеет смысла.       Когда все разногласия были разрешены, влюблённая парочка приняла решение спуститься и проведать хозяина дома. Кареглазый блондин так и не поднялся к гостям, что, конечно, было свойственно Хантеру, но всё же немного настораживало. Решив, что всем пора немного отдохнуть и попить чай с тортом, иллюзионист и ведьма растений беззаботно спускались по лестнице... как вдруг увидели лежащего на полу Хантера, вокруг которого беспомощно бегала и скулила обеспокоенная Азора! - Хантер! - закричали Уиллоу и Гус, подбегая к другу.       Осознав, что гримволкер без сознания, Парк принялась проверять пульс. - Что с ним?! - в панике кричал Портер. - Не знаю! - ответила обеспокоенная Уиллоу и с недобрым взором посмотрела на своего парня. - Может, последствия иллюзий?! - Исключено! - возмутился иллюзионист. - Я использовал безобидные чары без каких-либо негативных последствий! - Ладно, возможно, твоей вины здесь нет, - согласилась Уиллоу, продолжая осматривать бледного друга. - Эх, жаль, что мы не изучали магию целителей: так бы хоть знали, что делать? - причитал Август.       В этот момент ведьма растений подняла на любимого изумлённый взгляд. - Гус, ты гений! - воскликнула она. - Срочно вызови целителей!       Брюнет обрадовался и тут же кинулся к сумкам, но уже через минуту застонал от досады. - Вот же дырявая голова! - ругал самого себя Портер. - Я свиток дома забыл! - Возьми мой, - предложила Парк, на что Гус залился слезами. - Твой разрядился! А пока мы будем искать зарядку, Хантер...       Иллюзионист не договорил, захлёбываясь слезами. - А свиток Хантера? - не унывала ведьма растений. - Запаролен, - всхлипнул семнадцатилетний парень. - Кроме Хантера, никто не знает пароль.       Пока темноволосый юноша плакал и пребывал в панике, девушка смогла найти выход. - Гус, у Хантера слабый пульс. Лети скорее к целителям, а я присмотрю за ним!       Услышав идею любимой, Август быстро схватил свой посох и полетел за помощью. Тем временем Уиллоу пыталась побороть чувство тревоги и хоть как-то помочь блондину. - Ох, говорила тебе, Хантер, что с таким режимом ты себя доведёшь! - причитала девушка в поисках лекарств, но, разумеется, ничего не нашла.       Внезапно в окне появилась голова Сычика. - Сычик, а ты куда смотрел? - обратилась ведьма к домовому демону. - Вы сказали, оставить Хантера одного, и я от скуки задремал, - признался сова-червь. - Ладно, тогда хоть сейчас помоги положить его на диван, - попросила Уиллоу, пытающаяся приподнять парня.       Сычик осторожно взял Хантера клювом за пояс, внимательная Азора, которая тоже не хотела быть в стороне, пристроилась так, чтобы ноги хозяина лежали на её спине, а Уиллоу придерживала юношу за плечи. Такой конструкцией друзья несли гримволкера в горизонтальном положении до самого дивана.       Положив бедного парня на диван, Парк поручила Сычику поискать все имеющиеся в доме лекарства, а сама потрогала лоб больного и, убедившись, что у него жар, намочила тряпку и положила её на бледный лоб блондина. Больше Уиллоу не знала, что ещё может сделать для Хантера, ведь даже лекарственные растения могут навредить, когда не знаешь, отчего лечишь. Поэтому девушка принялась искать зарядку для свитка, чтобы связаться с Идой, пока за юношей продолжат присматривать Азора и Клевер.       Внезапно предмет на полу привлёк внимание брюнетки. Только теперь девушка обнаружила, что из руки Хантера выпал листочек. На нём Уиллоу обнаружила то, что никак не ожидала увидеть. Это был рисунок Хантера. Парк быстро узнала его стиль. На листочке цветными карандашами были изображены Хантер, Флепджек, Луз и Азора.       В нижнем правом углу был нарисован сам автор: Хантер изобразил себя почти таким же, каким он был до того случая во время Хэллоуина: не было тех уродливых шрамов, которые оставил ему в тот день Белос, лишь один шрам на щеке да ободранное ухо; та же футболка с волками, что была сейчас на лежащем без сознания юноше и являлась одной из первых и самых любимых работ Хантера; на лице сияла скромная, но счастливая улыбка, скрывавшая зубную щель. Только глаза почему-то были карими и непослушная прядь волос, от которой юноша когда-то хотел избавиться, также присутствовала на рисунке, что очень удивило Уиллоу. Вероятно, он оставил её в память о Флепджеке, который обожал дёргать её в попытке вразумить хозяина. А вот глаза сиреневато-розового оттенка, видимо, были слишком горьким напоминанием о том, что Хантер - гримволкер.       Прямо над головой парня расправил красные крылья Флеплдек, который что-то радостно щебетал, поскольку клювик храброго кардинала был приоткрыт, а глаза прикрыты от удовольствия. Рассматривая изображение погибшего палисмана, ведьма растений не смогла сдержать слёзы от горьких воспоминаний. Но Уиллоу всем сердцем чувствовала, что, несмотря на боль, Хантер всегда помнил, что его добрый Флепджек был весёлой птицей и не хотел, чтобы хозяин всегда жил в печали. От рисунка красной птички веяло невероятной теплотой.       А вот слева в верхнем углу была изображена... Луз! Парк не понимала, почему именно она? Конечно, человек была очень дорога Хантеру, но неужели настолько же, насколько и Флепджек? Уиллоу не понимала, но внимательно разглядывала лучезарно улыбающуюся девушку с горящими задором золотисто-карими глазами, смуглой кожей, в сиреневых плаще и ведьминой шляпе и в бело-фиолетовом костюме, как тогда на Хэллоуине. Только вот тёмно-русые волосы повзрослевшей Луз были длиннее и красивыми кудряшками развевались на ветру. Она будто весело, так, как умела только Луз, смеялась, скача верхом на Азоре в привычном облике волчицы.       Изображение в данной ситуации палисмана не в виде посоха с сидящей и воющей на луну волчицей тоже озадачило Уиллоу. Ведьма никогда не видела, чтобы на тотемах ездили так просто. Но несмотря на необычную ситуацию, Азора тоже выглядела на рисунке счастливой. Складывалось впечатление, будто она не воет или рычит, а что-то радостно лает, гордясь тем, что хозяйка рядом и несётся вместе с ней навстречу приключениям и новым впечатлениями. - Что это значит? - с недоумением спросила Уиллоу, обращаясь к обеспокоенной состоянием хозяина волчице. - Ты знаешь, что это за картина счастья, Азора?       Волчица лишь заскулила, ткнув носом на другую сторону листочка. Парк перевернула рисунок и, прикрыв рот рукой, чтобы не закричать от шока, с горечью прочитала на обороте:

"Несбыточное счастье!"

- Ох, Хантер, а мы и не знали, - с сочувствием промолвила Уиллоу, подойдя к лежащему на диване парню и поглаживая его голову. - Мы и не догадывались, насколько это важно для тебя.       Что именно подумала девушка в этот момент, она никому не сообщила. Она лишь направилась в мастерскую, чтобы спрятать рисунок в ящик стола, ведь Хантер вряд ли хотел бы, чтобы его секрет кто-то раскрыл. Открыв дверь комнаты, она обнаружила своё прекрасное свадебное платье и шикарный смокинг для Гуса, на котором не хватало только флажков. А открыв ящик стола, Парк увидела спрятанные там флажки и изящную заколку в виде розы - явно подарок для неё. - Ох, Хантер... - бросив на юношу на листе взгляд, полный сострадания, Уиллоу осторожно положила рисунок с радостной компанией и эскиз платья с нарисованной Луз рядом с флажками и заколкой, затем быстро закрыла дверцу и вернулась к проверке состояния больного друга.       Вскоре Гус вернулся вместе с врачами и в сопровождении Иды, которую случайно встретил у лекарей. Осмотрев больного, целители пришли к неутешительным выводам. По их мнению, недосып, плохое питание и сильный стресс усугубили болезнь, которую они никак не могут распознать. - Может, это из-за того, что Хантер - гримволкер? - предположила Уиллоу. Она не хотела раскрывать секрет друга, но, если это поможет его вылечить, придётся пойти на этот шаг.       В ответ доктора только рассмеялись. - Гримволкер? Это же миф. Их не существует. - Он такой же реальный, как и все мы! - злобно рыкнула Совиная Королева, взбешённая столь резкими комментариями относительно происхождения бедного мальчика. Гус и Уиллоу тоже были обижены из-за слов целителей и сверлили бестактных ведьм взглядами.       Извинившись, лекари только развели руками, признавшись, что не знают толком, как лечить гримволкеров и какие у них могут быть анатомические особенности и патологии. Дав несколько общих рекомендаций по лечению таких больных и поколдовав, чтобы облегчить состояние бедного парня, врачи ушли, сказав напоследок, что надеются, что организм юноши сможет справиться с недугом. Ида была вне себя "от беспомощности этих глупцов", как выразилась Совиная Королева, а Уиллоу и Гус из вежливости поблагодарили целителей и принялись помогать могущественной ведьме Кипящих островов спасти друга. Они обязаны были позаботиться о гримволкере, который всегда заботился о них! Они не могли позволить коварной смерти забрать у них Хантера! Они пообещали бороться за его жизнь до конца! Ведь они - его семья!

***

- Ну, что, Азора, ты готова к новой миссии! - воодушевлённо сказал Хантер, обращаясь к стоящей рядом волчице.       Внезапно палисман повернула голову в сторону от хозяина и побежала в лесную чащу вниз со скалы, где Золотой Страж стоял вместе со своей любимицей, когда они уже оба были готовы отправиться навстречу новым приключениям. - Эй, Азора, ты куда? - не зная почему, блондин весело смеялся, догоняя свою боевую подругу.       Но то, что парень увидел в лесу, заставило его остолбенеть и открыть рот от шока. Перед ним был портал, из которого вышла девушка неописуемой красоты. Высокая, стройная, с тёмно-русыми кудрявыми волосами средней длины, смуглой кожей и золотисто-карими глазами, искрящимися невероятным светом. Азора радостно виляла хвостом и прыгала возле неожиданной гостьи. Волчица впервые в жизни лаяла, заливисто и задорно. Хантер не мог поверить своим глазам. - Л-луз?.. Это ты?.. - голос предательски дрожал. Неужели это она? Как такое возможно? Это сон? Иллюзия? Галлюцинация? Плод больного воображения? Или же правда? Блондин терялся в догадках.       Девушка, которая до этого гладила волчицу и весело смеялась, подняла на парня удивлённый взгляд. Слегка прищурившись, она внимательно рассматривала покрытого шрамами юношу. Казалось, она шокирована не меньше его. - Хантер?.. - встречный вопрос, произнесённый неуверенным голосом, развеял все сомнения.       Лицо парня засияло от счастья. Из глаз брызнули слёзы искренней радости. Это была она! Его Луз! Она вернулась!       Не помня себя от счастья, Хантер со всех ног побежал к ней навстречу. - Луз, я так рад, я просто счастлив, что ты снова здесь!       Человек сначала стояла неподвижно, но вскоре отошла от шока и побежала к другу. Добежав до девушки, юноша бросился ей в объятия. Прижимая Луз к своей груди, блондин боялся, что она сейчас раствориться в воздухе, исчезнет, будто её никогда и не было здесь. Как ей удалось вернуться на Кипящие острова? Хантер, конечно, хотел это знать, но в этот момент ему это было совершенно неважно. Главное - она здесь, вместе с ним! - Хантер, ты меня задушишь, - с лёгкой улыбкой сказала Луз, которая тоже не сдерживала слёз счастья. - Ой, прости, - заливаясь румянцем и неловко улыбаясь, парень ослабил хватку и слегка отстранился от человека. - Просто я так скучал по тебе. - Я тоже скучала, Хантер, - с нежной улыбкой промолвила Луз, гладя пряди белых волос. - Луз... - голос юноши немного дрожал, а дыхание становилось всё более неровным. - Я давно хотел тебе сказать... - Да, Хантер, - Луз была готова внимательно выслушать друга. Она чувствовала его волнение, но мягкой улыбкой и нежным взглядом, на который, по мнению блондина, была способна только Луз, давала парню понять, что он может полностью доверять ей, как раньше, вне зависимости от того, что у него на душе.       Хантер медленно взял девушку за руку, ощущая, как горят его щёки от смущения и как колотится сердце в груди. Луз ждала, хотела услышать, что бывший Золотой Страж хочет ей сказать. И тут Хантер понял, что есть способ сказать всё, что у него на душе, без лишних слов. В резком порыве юноша приблизил свои губы к её устам, слившись с возлюбленной в долгожданном поцелуе! Этот поцелуй, о котором так давно мечтал Хантер, сказал о его чувствах к человеку намного больше, чем сотни слов любви. Он никогда не говорил ей или кому-то ещё, что любит, он не сказал об этом тогда... А теперь слияние губ в порыве страсти само скажет всё за себя! Ведь так?

Конец?

_________

      В примечание не всё поместилось, поэтому поясню один важный момент здесь. Возможно, у вас, уважаемые читатели, возник вопрос: "Как именно Луз встретилась с Хантером в конце?" Этот вопрос останется без прямого ответа, но здесь я предлагаю несколько вариантов событий: от самого позитивного к самому трагичному. 1. Луз действительно искала способ вернуться на Кипящие острова, ведь скучала по друзьям и не теряла надежды встретить их вновь. В конце концов, после многочисленных неудачных попыток, она смогла найти/создать портал и попасть в Мир демонов. А первым, кого она встретила, оказался Хантер, случайно находившийся на задании поблизости вместе с палисманом девушки. Дальнейший сюжет на ваше усмотрение. 2. Встреча с Луз была сном/галлюцинацией Хантера во время болезни. В бреду он признался в любви к Луз в присутствии Гуса и Уиллоу, которые ухаживали за больным. Они ничего не сказали другу, поэтому после выздоровления Хантер думал, что никто не знает его секрет. Но по неизвестной для парня причине ему внезапно стало легче на душе: мысли о Луз перестали его мучать и тяготить, а случайные разговоры про человека стали приятными, а не болезненными воспоминаниями. А Уиллоу и Август стали лучше понимать, что происходило с их другом раньше, и продолжили скрывать тайну Хантера от других. Также не исключено, что во время болезни блондин случайно поцеловал Уиллоу, приняв её за Луз, о чём, конечно, ни Парк, ни Портер никому не сказали. 3. Самый печальный - Хантер не пережил болезнь. Умирая, он попадает в рай, где исполняет свою заветную мечту. При этом не обязательно Луз тоже умерла: она может вполне счастливо жить в Мире людей и даже не догадываться, что влюблённый в неё друг умер. После смерти Хантер может встретить Флепджека и радоваться новой встрече с любимым палисманом. Вполне возможно, что Хантер даже сам не поймёт, что умер, от радости не осознавая даже тот факт, что его смелой птички давно уже нет в живых. Но по такому сюжету юноша ушёл в мир иной счастливым, сдержав слово, данное самому себе, и в то же время исполнив своё тайное желание.