***
Под той же полной Луной была тёмная улица одного из соседних городов. Всё население — низкоуровневые. Все фонари — разбитые. Ветер гоняет мусор по пустым улицам. А недавно прошедший дождь оставил за собой кучу луж и запах озона. Последнее ассоциировалось у неё с погоней за очередным преступником. Вот только сегодня им был продвинутый высокоуровневый! Нападение было совершенно в Уэллстоне около недели назад. Пострадал ребёнок из высокоуровневой семьи, из-за чего дело получило максимальный приоритет. Преступник сбежал с места преступления и скрылся в неизвестном направлении. Валери фон Магна опросила свидетелей и получила доступ ко всем необходимым ей записям с камер наблюдений. Ориентировки были разосланы по Уэллстону и тем городам, куда он мог выехать после совершения преступления. Вчера пришло сообщения от одной информаторки в низкоуровневом городе Браниш. Сегодня эту же информацию подтвердили ещё несколько человек, а также высланные ей записи с камер наблюдения. Поздним вечером … она выехала за ним! Не всё шло по плану, но, по крайней мере, они никак не могли потерять его из виду. Валери изучала план местности в течении последних двух дней и предугадала все возможные варианты побега их цели, если тот вовремя заметит их, а также взяла с собой сенсора, который расположился на крыше одного из самых высоких зданий в данном квартале. С ней также был её постоянный напарник, который должен был пойти ему наперерез и выиграть для неё немного времени. Вот только окончательно слетевший с катушек парень летел напролом и ей пришлось выложиться на полную, а не ровно на столько, сколько было бы необходимо. Она, следуя за ним, заворачивает за угол, ставит перед ним щит и бежит так быстро, как только может! Хлюпанье воды под ногами. Тяжёлые ботинки, что кажутся ей неподъёмными и мешающими. Но прямо перед ней чёткая цель, словно всё её внимание само собой сконцентрировалось в одной точке, а та стала видимой. Крики парня, который попытался преодолеть её барьер. Он просунул сквозь него руку, но ту моментально обожгло, словно бы даже не кипятком, а раскаленным металлом. Кожа в миг покраснела и густо покрылась волдырями, а его истошный крик пронзил окрестность. Это принесло ей … удовольствие! Перед её глазами мелькнул пострадавший мальчик, который прямо сейчас лежал в коме. И тут же её мозг показал ей, как на его месте находится её племянник! Короткий раж. Валери сбивает преступника с ног. Наваливается на него всем своим весом и наносит четыре удара. Правой. Левой. И ещё раз. Секундная заминка. Ещё два удара пяткой ладони прямо под правый глаз, чтобы наверняка сломать кость. Она встаёт и специально сплёвывает прямо на его избитое лицо. Только сейчас фон Магна видит, что оно почти полностью залито кровью, нос сплюснут и вывернут в сторону, а обе губы разбиты. Но ей плевать на это. Сзади слышатся быстрые шаги. Она делает вид, что только сейчас подошла к нему, толкнув перед этим вперёд. Напарник подбегает к ним, а спустя несколько секунд понимающе кивает ей. Они вдвоём берут преступника под руки и волокут к фургону. Очередная ночь закончилась её успехом, но из-под рутинного выплеска гормонов «льва» и удовольствия пробивалось ещё незнакомое ей горькое чувство.***
Валери подскакивает к Арло и бьёт ему ногой в корпус. Он успевает закрыться обеими руками, но не поставить щит. Его отрывает от земли и с громким звуком бросает на несколько метров. Блондин неподвижно лежит с дюжину секунд и почти не дышит, после чего с трудом переворачивается на бок. — Встать можешь? — спрашивает более холодным, чем обычно голосом. Тот старается, но намертво замирает в позе ползающего младенца. Она подходит к нему и опускается на корточки. Их глаза оказываются на одном уровне. — Отдохни — её голос звучит совершенно противоположным образом. Сейчас в нём столько же тепла, сколько секунды назад было холода. Арло расслабляет все мышцы в своём теле и начинает падать, но она успевает подхватить его. Он поднимает голову и выразительно смотрит на неё подрагивающими зрачками. — Ты совершенно не понимаешь: почему я вдруг стала такой холодной, а сейчас снова такой же тёплой, как раньше, верно? — тот лишь неразборчиво мычит сквозь слёзы. Она достаёт чистый платок и вытирает ему слёзы, словно заранее зная, что будет именно так. Её движения медленные, а прикосновения ощущаются абсолютно нежными даже через ткань. Закончив, Валери сложила мокрый кусок ткани вчетверо и положила обратно в карман, после чего всмотрелась в своего племянника. Несколько секунд. Пара-тройка. Его дыхание выравнивается, а взгляд становится спокойнее. Она обнимает и медленно прижимает его к себе. Арло инстинктивно обхватывает её обеими руками. Но спустя некоторое непродолжительное время фон Магна разжимает объятия, отстраняет его от себя, чтобы их лица оказались напротив друг друга, и, смотря ему прямо в глаза, произносит: — Я не могу позволить, чтобы ты был слабым. Если я буду поддаваться тебе, то ты будешь жить в иллюзии того, что сильнее, чем являешься на самом деле, а это уничтожит тебя рано или поздно — он смотрит на неё не до конца понимающим взглядом, но кивает и старается встать. Валери наблюдает за этим, а когда Арло встаёт и говорит: — Я … хочу стать сильнее, тётя! — она замечает в нём необходимый уровень рвения, улыбается и встаёт след за ним. Идя на позицию, фон Магна думает про себя: «Я хочу только одного, чтобы ты стал сильным и смог сам разбираться со всем и всеми, что и кого только можно встретить в этом жестоком мире!». Она развернулась, уже активировав способность!***
В ночной тишине слышен каждый шорох, но не её шаги. В небе висит половина Луны. Это напоминает ей множество других подлунных ночей, в которые она гонялась за преступниками на своей бывшей должности, а сейчас выполняет очередное задание, но уже в качестве сотрудницы Эмбер. Вот только её сегодняшняя работа сильно отличается от предыдущих и состояла из двух частей. Один из их подопытных свинок, покупатель усилителя, Клод Дюбуа убил нескольких человек в центре не такого уж и низкоуровневого города. Среднеуровневые в нём встречались, хоть и не часто, а следовательно — может стать проблемой. И дело не только в распространении информации о том, что власти ничего не делают, а и в самом факте: кто именно убил нескольких человек почти элитного уровня. Ей он не нравился с самого начала, но сверху требовали выполнить норму по продажам усилителя. А теперь ей же и разбираться с ним. «Видимо некоторые вещи никогда и нигде не меняются!» — проговорила про себя, пока на это ещё было время. Клод подошёл за новой порцией усилителя вовремя. Валери завела разговор о недавнем происшествии, стараясь потянуть как можно дольше времени. Спустя несколько минут сенсор дал ей знать, что к ним направляются две героини. Они тоже появились вовремя. Поздний вечер пятницы, а если быть точнее, то около одиннадцати вечера. Глаза фон Магны засияли способностью. Она создала впереди Дюбуа неполный щит. Он резко отодвинулся назад, но «чисто случайно» шагнул слишком далеко, как она сформировала его полностью, а потом ещё и пододвинула поближе к себе. Одежда на нём моментально вспыхнула и прогорела, а вся его кожа покраснела и даже обуглилась в некоторых местах. В течении нескольких минут проступили десятки, если не сотни волдырей на открытых участках тела, а запах палённого мяса распространился от трупа на добрую дюжину метров. Сама же Валери не выказывала даже малейшей брезгливости, но в её зрачках, хоть и на краткие мгновения, исчез тот абсолютный штиль. Две молодые девушки показались из-за угла и почти сразу прикрыли нижние половины лиц ладонями. Возле трупа одну из них стошнило, а вторая постаралась помочь ей, назвав при этом по имени. Фон Магна вышла из тени и создала вокруг них по щиту. Они, конечно же, попытались выбраться. Одна из них просунула руку и тут же отдёрнула её обратно. А вот другая оказалась умнее и использовала способность. Её огненные когти пробились сквозь щит, но … что дальше? У неё явно не хватало сил, чтобы уничтожить его, сколько бы она ни пыталась сделать это. Обессиленная. И раненная. Они стали лёгкой добычей, а вскоре станут подопытными для других экспериментов Эмбер. Сразу три зайца были убиты одним выстрелом.***
Глаза Валери слипались, а ключ всё никак не хотел попадать в скважину. Наконец-то она вставила его и повернула против часовой стрелки несколько раз. Войдя в прихожую, фон Магна чуть не перецепилась, после чего села на комод для обуви и принялась стягивать тяжёлые плотные ботинки. Она бросила обувь как попало, что было совсем на неё не похоже. Прокрутив стопами по паре раз в обе стороны, Валери направилась в сторону кухни. Каждый шаг казался ей крайне лёгким и свободным. — Доброе утро, тётя — донеслось до её ушей раньше, чем она увидела сидящего к ней лицом Арло. Её племянник сидел одетый в школьную форму и доедал свой завтрак. Вот только на противоположной от него части стола стояла чашка со свежезаваренным кофе, словно … — Знаю, ты любишь готовить его сама. Но я подумал, что ты будешь слишком уставшей, и сделал его для тебя — угадал её мысли, которые она ещё не успела облечь в слова. Арло допил свой чай, встал и хотел обнять её, как она первая сделала это. Чуть быстрее. Чуть эмоциональнее. На чуть дольше. Сказывалось уставшее состояние, из-за которого она настолько размякла здесь и сейчас. — Спасибо, Арло — ответила перед самым концом их объятий и направилась к столу. Блондин стоял в слегка взбудораженном состоянии пару-тройку секунд, после чего улыбнулся ей на прощание и вышел из кухни. Входная дверь захлопнулась за ним и она осталась одна в целой квартире. Её накрыли тяжёлые размышления, из-за которых чуть было не остыл кофе. Делая последний глоток, она наконец-то смогла чётко сформулировать свои чувства и противопоставить им своим мысли: «Я не хотела бы, чтобы ты узнал обо мне всю правду. Но и не хочу держать тебя в иллюзии. Я не хочу, чтобы тебя уничтожила правда обо мне, но и не хочу, чтобы ты жил с человеком, который тебе врёт, говоря, что является одним из самых близких. Я … хочу, чтобы ты стал достаточно сильным и смог охватить этот мир таким, каким он есть на самом деле! И смог сделать действительно собственный выбор относительно того, что в нём происходит и какую роль во всём этом играю Я!». Она встала и отнесла чашку в мойку. Так и оставив её, Валери направилась в свою спальню, продолжая думать о том, как ей реализовать своё решение?