Клятва

      Тёмные улочки Стикса источают неприятный запах тухлой рыбы, смрада и обилие сырости. Что очень неудобно для парня. Полусгнившие доски помостов, по которым здесь только и передвигаются местные жители, жалобно скрипят и трескаются под ногами, норовя вот вот с хрустом разломиться пополам и отправить призрака в небытие.       Но не смотря на опасный путь, он продолжает держаться гордо, словно его не окружает со всех сторон вода — единственное средство, которое способно прикончить подобных ему в мгновение ока. Встретившиеся по дороге люди даже не думали бить тревогу, как это случалось обычно при виде нечисти. Напротив, некоторые приветствовали его кивком головы, а кто-то приветливо махал рукой. Причина столь странному поведению — практически скрытый под капюшоном какого-то поношенного и местами подпалившегося плаща, лик проходимца, схожий с обычным человеком. Хотя, в какой-то степени, это и был человек. А опустившиеся на эту давно проклятую землю сумерки, лишь помогали сохранить его анонимность.       Так он минул ещё несколько домов, пока не оказался возле излюбленного паба, где частенько становился свидетелем (а порой и участником) крупных и редко когда, зрелищных драк. Натянув капюшон пониже, призрак потоптался пару секунд на входе, после чего решительно толкнул дверь вперёд, слыша приветственный звон колокольчика.       Мягкий свет от свечей немного ослепил, но Морро это не помешало без проблем дойти до привычного места у барной стойки. По пути его встречал привычный интерьер чересчур запущенного заведения: обшарпанная, с протертой до самых пружин обивка мебели, деревянные стулья со сломанными спинками, количества которых не достаёт, отчего их заменили несколькими бочками. Но и те к скорому времени тоже потеряли свой первоначальный вид. Плотный запах парафина, алкоголя и сигарет не пропускают сюда свежий морской, малая доля которого проникала сквозь открывающуюся и вновь закрывающуюся за чьей-то спиной дверь.       Грей — бармен, невозмутимо протирал бокал, а при виде вошедшего клиента на автомате произнёс:       — Бренди? Сегодня со скидкой, мистер. — Сторм согласно кивнул, даже не задумываясь о своих предпочтениях в алкоголе, ибо ему всё равно, чем именно будет напичкано это полу-дохлое тело. Истинная цель прихода в подобные заведения — слежка и оценивание обстановки. В последнее время среди смертных развелось слишком много охотников на нечисть, это весьма плачевно для призраков и прочей дряни. А имея представление о том, с чем людишкам приходится сталкиваться, парень точно знает, что выискивать их следует — именно здесь.       Так и сейчас. Медленно попивая свой напиток, Морро осторожно скользил цепким взглядом по помещению. Словно змей, ищущий чем бы поживиться. И пока что, никаких «новых проблем» не нашлось, всё было как прежде: Некоторая часть армии, патрулирующей городок и несколько приближённых к нему деревень поселений, сидит за небольшим круглым столиком в углу, находившемся ближе к выходу, вероятнее всего, на случай, если понадобиться очень быстро вернуться на свой пост и остаться незамеченными за выпивкой. Наивные идиоты. Теперь неудивительно, что ему так легко удалось пробраться сюда и не умереть в первые же пару секунд.       Но помимо армии здесь отдыхали и работяги из порта: лодочники, плотники, грузчики; они занимали больше всего мест, да и являлись частыми клиентами в подобных местах. С их стороны всегда доносился громкий, заливистый смех, со временем перерастающим в дохлое хрипение утки и пьяное пение морских песен. Подобные типы не вызывали у Сторма каких-то особых чувств. Обычные люди, зарабатывающие вполне честным трудом и более менее справляющиеся со своей работой, а после приходящие просто отдохнуть, чтобы на следующий день вновь вернуться в порт.       Также присутствовали и простые пьяницы, которые неизвестно как ещё остаются живы в столь суровом месте. Тело одного из них занимал Морро. Ибо о гибели людей такого сорта никто не станет беспокоиться, просто избавятся от трупа, посчитав, что человек умер по собственной вине. Выпил, шёл ночью домой, неловко оступился на скользких досках и упал в воду, да там и сгинул. Разумеется Сторм практиковал не только такой способ избавления от уже непригодной плоти, были и другие, но этот самый простой.       Среди всех этих компаний затесались и те, ради кого он приходит сюда — охотники. В Стиксе их было не так много, так как мало кто додумается искать призрака в деревне на воде. Для них это слишком глупо, хотя и сама нечисть избегает этого места. Порядком пять человек сидит в этом пабе, двое у плотников, травящих какие-то невероятные байки про сирен и трое среди армейцев, играющих в карты. Не достаёт ещё двух людишек. И отсутствие одного из них напрягало и в то же время приносило облегчение призраку.       Спустя какое-то время со стороны входа послышался звон колокольчика, едва уловимый сквозь царящую здесь какофонию голосов. Сторм моментально переключил своё внимание на вошедшую фигуру в тёмном плаще, пытаясь разглядеть скрытое под тенью промокшей такни, лицо. Было сложно определить мужчина это или женщина. Одежда мешковата, голова опущена вниз, руки скрыты под чёрными перчатками и длинными рукавами. Человек уверенно «лавировал» меж остальных гостей, чьё количество заметно приумножилось за эти пару часов. Мимо фигуры то и дело проливались напитки из больших деревянных кружек, летали кулаки, проносились тела тех, кто уже успел сцепиться с кем-то в очередной пьяной драке, но некто так и остался нетронутым.       Сторм ещё больше озадачился, напряжённо сжимая деревянную ручку, подозрительно щурясь, пытаясь всё же понять, кто это. Пока некто под капюшоном прошёл вдоль всего паба и приземлился в углу барной стойки, требовательно указав бармену на бутылку эля. Тот кивнул и шустро выполнил заказ, возвращаясь к своему обычному делу — протиранию бокалов, игнорируя абсолютно любые звуки в своём окружении, за исключением битого стекла и порчи его имущества, уж на это у Грея слух был остр.              Фигура обхватила ручку и поднеся край к губам, сделала несколько глотков, не опустошая кружку полностью. Морро же продолжал «слежку», но ему мешали сидящие по левую сторону от него шестеро мужчин. Их широкие спины и громадные руки наполовину закрывали обзор, поэтому ему приходилось выискивать наиболее подходящую позу, чтобы видеть всё и при этом не сильно выделяться среди толпы. Выпрямившись и чуть нагнувшись к стоящему напротив бренди, он осторожно, исподлобья наблюдал за человеком в углу. Он почему-то казался ему знакомым, отдалённо напоминал кого-то. В особенности этот странный, повторяющийся через каждые несколько минут жест — массирование кистей рук, проделываемое с особым раздражением. Приглядевшись к рукам, Сторм наконец понял: это был один из охотников.       Бороться с нечистью — дело нелёгкое, особенно, если ты по своей природе — всего лишь жалкий человечек. Охотники достаточно быстро это поняли и пришли, к пожалуй, самому глупому и одновременно мудрому с их стороны, решению. А именно — бороться с потусторонним его же методом.       Магия этого измерения изучена совсем немного. Поэтому охотникам выпал шанс исправить это и в какой-то степени встать на одну ступень с нечистью. Магия крови — одна из самых сильных. Но при этом, её использование, ритуалы на ней — опасны, даже для потустороннего, не говоря уже об обычных смертных. Она способна убить того, кто пытается её покорить.       Людям свойственно ошибаться, идти на отчаянный риск и совершать глупости, подвергая себя и свою жизнь опасности. Эта черта их одновременно красит и уродует. Охотники пошли на подобную авантюру и в итоге, всё же сумели покорить столь недосягаемую стихию. Искусство применения магии крови быстро распространилось среди них, так как это — одна из немногих сил, которая способна уничтожить нечисть. Расплата за её применение сурова: ало-красные кольца, окутывающие запястья того, кто применяет силу, с каждым разом всё сильнее обжигают. Словно приложили раскаленный металл к свежей ране. И оставляют после себя багровые следы, от которых избавиться невозможно. Человек буквально отдаёт часть себя, чтобы пользоваться ею.       Кто-то терял зрение, ибо был не способен контролировать её мощь внутри себя, отчего глазные яблоки просто лопались. Некоторые лишались рассудка, магия туманит разум, искажает взгляд на мир. Многие просто погибали, будучи полностью опустошенными или же наоборот, слишком заполненными этой силой, что она просто сжирала изнутри.       Предаваясь этим размышлениям, призрак и не заметил, как Некто из-под тени капюшона наблюдает за ним. Неужели разглядел какой-то изъян выдававшего в нём Нечеловека? Это напрягло. Неопределённо мотнув головой и отведя взгляд в сторону чьего-то звонкого смеха, Сторм сделал вид, что он — всего лишь обыкновенный житель Стикса, решивший расслабиться в столь популярном среди них месте. И предавать его персоне особое значение — пустая трата времени. Конечно, упускать из виду фигуру незнакомца парень не хотел, но иных ходов отступления он не сумел придумать. Поэтому с неохотой, пригубил немного алкоголя и обратил взгляд за расплывчатый пейзаж за потемневшим окном.       Кажется, оболочка начала пьянеть.       Какого же было его удивление, едва прерываемое явным беспокойством, когда обернувшись обратно к бару, Морро не завидел на прежнем месте охотника. По телу прошла волна пульсации, к горлу начал подступать ком, а мрачные мысли стремительно окутывали холодный рассудок призрака. Раздражённо поджав губы, парень подскочил со стула и грозно произнёс, стараясь не срываться на крик, глядя на стушевавшегося бармена.       — Тот что в капюшоне, — Сторм кивнул головой на опустевший угол возле бара, — куда он пошёл? — рука непроизвольно сжалась в кулак, отчего по душному помещению прошёл ощутимый холод. Это подействовало несколько отрезвляюще на окружающих, в частности его почувствовал Грей. Прекратив протирать бокал, он столкнулся с проницательным взглядом Морро, после чего тяжело сглотнув, махнул в сторону чёрного хода. Хозяин заведения не возражал, когда этим выходом пользовались посетители. Естественно, за дополнительную плату, Грей помогал им как можно быстрее и незаметнее скрыться от только что ворвавшейся, разъярённой жены или же грозного начальства.       Кивнув, Сторм небрежно оставил на стойке десять золотых и не оглядываясь поспешил вслед за фигурой. В подтверждение ответа бармена, ветхая дверца, небольших размеров, была слабо прикрыта. Из-за чего прибрежный ветер с протяжным скрипом то открывал, то снова закрывал её. Недовольно сощурив пылающие кислотно-зелёным пламенем глаза, он резко сорвал дверь с петель, стоило только махнуть рукой. Она с грохотом отлетела в сторону лодок, разбившись в щепки. Шум волн прерывался вкрадчивыми шагами вдоль деревянного помоста. Призрак не торопился бежать в глубь мрачных улиц городка, прислушиваясь к внутреннему ощущению того, что выискиваемая им цель не ушла далеко.       Через пару секунд, тянущихся до ужаса долго, шаги стихли на углу, возле тёмного входа в одну из подворотен. Морро затаился в ожидании. Прислоняться спиной к отсыревшей стене ветхого дома — было плохой и достаточно рискованной идеей, но в тоже время являлась необходимой. Прислушавшись, Сторм угрожающе протянул, злостно ухмыляясь. — Я слышу твоё дыхание. Не думай, что ветер утаит хотя-бы малейший звук от меня. Глупый человечек! — с этими словами он вбежал в тень зданий и тот час оказался впечатан в стену, резким ударом в живот. Тупая боль разрослась по всему телу, но Сторм практически не ощутил этого, но вот обжигающий холод глубокамня он прочувствовал каждой энергетической клеткой себя.       Первым, что бросилось в глаза, стали багровые, покрытые толстой коркой, кровавые следы на бледных запястьях. И это было странно, применение магических способностей у охотников плотно вошло в привычку. Они пользовались ей настолько часто, что увечья от неё не успевали толком зажить, раны или слабо затягивались, либо кровотечение было остановлено бинтами, которые быстро приобретали алый оттенок. Да, у некоторых процесс регенерации занимает не так много времени, как у большинства, но чтобы раны успели настолько быстро зажить — такого Сторм не встречал никогда.       Затем внимание привлекло скрытое под тенью капюшона лицо. И призрак раздражённо прошипел сквозь зубы, пытаясь всё же разглядеть хоть какие-то знакомые черты. Голос его стал прерывистым и звучал так, словно в мёртвом человеческом теле заключены сразу несколько душ и каждая пытается перекричать другую.       — Кто же ты такой? — молчание.       Морро заметил, что кинжал находится на относительно безопасном расстоянии от него. Другой, на месте этого человека, уже давно бы прикончил Сторма или хотя-бы держал оружие ближе к наполовину призрачной плоти, медленно разрушая её. Тем самым даруя призраку мучительную смерть. Но стоящий перед ним охотник…был странным. И слишком уж отличался от своих соратников. Даже если сейчас он не хочет убивать Сторма или просто оттягивает момент «мести», то мог ведь ещё будучи в пабе сообщить о наличии нечисти остальным охотникам. Но опять же не сделал этого.       — Хватит испытывать моё терпение! — парень вспылил, приняв безуспешную попытку сделать выпад. — Говори что тебе нужно или убивай!       — Тихо! — лезвие угрожающе замерло в паре миллиметров от Морро. Почувствовалось слабое покалывание, которое с каждой секундой всё сильнее нарастало, становясь невыносимым. Хотелось прекратить это. Добровольно броситься в объятия быстрой смерти. Но Сторм отбросил эту мысль, стоило фигуре приблизиться к нему и прошептать на ухо: — Ты прекрасно знаешь, что я не могу исполнить твоё пожелание. Но вот те, кто только что следил за нами — вполне способны отправить сразу двоих в могилу.       — Айстер… — с привычными нотками недовольства и укоризненным взглядом протянул Морро, когда девушка наконец-то отступила назад, сняв тёмную ткань, покрывающую голову. А также вернув ему свободу действий и возможность твёрдо стоять рядом с ней. — Не ожидал увидеть тебя в этих краях. Что ты забыла в Стиксе?       — Наш отряд разыскивает торговца краденым. Поговаривали, что он недавно был замечен здесь. — честно призналась Харуми, убирая кинжал обратно за пояс. — Ну а тебя каким ветром занесло в эту дыру? Помнится, ваш клан намеревался уйти на юг, что же его остановило? — вопрос прозвучал с долей издёвки. В этом была вся Айстер.       — Мы попали в засаду. — он произнёс это с едва ощутимым раздражением и досадой. Словно данная тема была очень неприятна Сторму. И Харуми это чётко видела. — Нас кто-то предал и я намереваюсь его найти. А затем убить.       — Ну, на-а-адо же… — возведя глаза к небу, протянула девушка. Для неё сказанные им слова были чем-то забавны. Отчего избежать насмешки в сторону Морро, Харуми не могла. — И как обстоят дела с поисками?       — Посредственно. — сухо ответил призрак. Девушка лишь хмыкнула, опираясь спиной о стоящую сзади неё стену. Скептичный взгляд зелёных глаз лениво прошёлся по парню. Ничего примечательного во внешности Новой марионетки Сторма, охотница не нашла, только пропитанные запахом тины, поношенные лохмотья (наличие которых нельзя было игнорировать) и взлохмаченные пряди тёмно-каштановых волос из-под синей ткани плаща. Телосложение тощее и зашелушившаяся на руках кожа, с несколькими порезами и царапинами, не успевшими зажить. Прошлый хозяин тела был мужчиной средних лет, с уже отросшей щетиной.       — К слову, — протянула девушка, вновь заглядывая Сторму в глаза. — говорят, что скоро начнут проверять людей на наличие в них различной дряни — вроде тебя. Так что, меняй тела осторожнее. — призрак усмехнулся. — Тебя так веселят мысли о возможной гибели?       — О, да. Если ты не знала, то я буквально молил господа о том, чтобы он прекратил моё существование ещё будучи в чистилище грешников. — пробормотал он, а вскоре добавил: — И кстати, разве ты не должна желать мне смерти? Ради чего этот жест милосердия?       — Ты прекрасно знаешь почему я поступаю именно так. Хватит строить из себя дурака, Сторм! — в ответ последовал лишь приглушённый смех призрака.       — Ах, да… Молчаливая ищет убийцу своего семейства и только поэтому вынуждена терпеть моё существование. Совсем вылетело из головы. — он издевался, в открытую. Каждый раз когда они пересекались, Морро не упускал шанса напомнить Харуми о её беспомощности в этом плане. О невозможности взять и просто уничтожить его. Но при этом всегда забывал о своей…       — Прекрати. — поджав губы сухо потребовала она, не прерывая зрительный контакт. Было больно и неприятно слышать такое, но Айстер всегда находила в себе силы, чтобы сдержаться и лишь гордо вскидывала подбородок.       — И сколько вас здесь? — также быстро сменил тему.       — Девять. Четверо погибли по пути сюда, ещё троих мы потеряли будучи в лагере — их поразил недуг. — Морро задумчиво кивнул, после чего добавил. Намереваясь уйти.       — Он называет себя Ронином и прибыл сюда около пяти дней назад. — охотница вскинула брови, не скрывая своего любопытства. — В тот день я был в порту и видел как он прошёл через городскую стражу…       — …Ты знаешь где он остановился? — поспешно ухватив Сторма за локоть, скорее утвердительно, чем вопрошающе, произнесла девушка, возвращая его в тень переулка. На лице призрака отобразилась самодовольная улыбка, а лукавый взгляд сверкающих во тьме глаз, переметнулся с висевшего на поясе Айстер, кинжала, на её недовольную физиономию. Алые, ярко выделяющиеся на бледном лице губы, сжаты. Брови нахмурены. А глаза, чей взгляд почти всегда суров и озлоблен, решительно смотрят вперёд. Прямо на него. Не оставляя Сторму шанса на то, чтобы оттолкнуть и уйти.       И каждый раз Морро влюблённо смотрел на этот образ, эту маску, тихо желая убить. Также как и Харуми, глядя на призрака. Но обоих сдерживало лишь одно — клятва. Обещание, скреплённое нитями их душ и вынуждающее держать свою ненависть в узде. Она автоматически сделала их предателями для своих родичей. И если союз Нечисти и Охотника раскроется — то оба будут казнены.       Из этой могилы нет выхода. Они сами лишили друг друга шанса на спасение. Умрёт один — умрёт и второй.       — В пяти домах, через рынок. — спокойно проговорил он, а Харуми кивнула на удовлетворяющий её ответ. — А теперь прошу меня извинить, но я должен успеть пересечь черту Стикса до полуночи. — выпутав руку из уже ослабевшей хватки Айстер, парень наконец-то вышел из тени, окунувшись в холодный свет луны.       — И куда ты пойдёшь? — спросила охотница, не оборачивась к стоящему спиной Морро. Голос не дрожал, был строг и казался полностью отрешённым. Но если бы призрак видел едва уловимое разочарование на лице Харуми…       — Предателя нет в Стиксе. Мне здесь нечего делать. — он не хотел вновь оставлять её. Страх сковывал движения, туманил разум, а призрак раздражённо отметал его в сторону. Так и не позволив себе сказать эти слова, норовившие соскочить с языка ещё в тот момент, как только раскрылась личность девушки.       — Тогда прощай, Сторм. — и всё же, ветер утаил одну вещь от своего хозяина в тот вечер...       — До встречи, Айстер. — ...беспокойство за жизнь своего врага.

Рано или поздно, это противостояние закончится. И они сделают всё, чтобы их смерть была такой долгой и мучительной, что ни одно прожитое тысячилетие в Чистилище Грешников — не сравнилось с ней…