Ни шагу назад!..

      …семь лет назад…       Тёплым пятничным вечером Тиша решил отказаться от прогулки в пользу изучения правил игры в шахматы, которые в последнее время увлекли его не на шутку. Как-то раз к Эванжелине заходил её друг, и за разговором они разыграли несколько партий. Заметив Тишин интерес, мужчина предложил ему посмотреть.       Тиша занервничал, но в итоге хитроумное зрелище очаровало его настолько, что незаметно пролетело несколько часов, по истечении которых Тиша попросил Эванжелину научить его играть. Разумеется, всё начиналось с теории, поэтому она с удовольствием одолжила ему свою недешевую книгу, и Тиша старательно взялся за изучение.       Сейчас он прилежно делал заметки в своём планшете и отмечал важные абзацы разноцветными стикерами. Несмотря на погружённость в мир тактик и стратегий, успевал ещё пританцовывать под любимые куплеты, из-за чего чувствовал себя немного неловко. Дверь в его комнату была приоткрыта, так что он вовремя услышал зов Эванжелины с первого этажа:       — Тиша, золотой мой, спускайся, ужин готов!       Предусмотрительно сохранив все свои заметки и выключив музыку, Тиша поспешил вниз, но замер на середине лестницы, услышав звонок в дверь. Его сердце непроизвольно сжалось в тревожном ожидании. Открывать пошла Кейтилин. После характерного щелчка дверной цепочки раздался знакомый ласковый голос миссис Чампин:       — Добра этому дому.       — Здравствуй, дорогая! — весело отозвалась тётя. — Проходи скорее, мы как раз ужинать собирались.       — Ой, да я на минутку. Вот, мёду принесла, как обещала. Пасечник только вчера заезжал.       — Спасибо большое. Тишка его обожает.       — Молодец какой, а мой только одну лакрицу жуёт. И чего такого в ней нашёл? Кстати, я тут хотела ещё кое-что передать. Сынишка твой дома?       — Ничего себе! Тиша, иди к нам!       Поняв, что прятаться на лестнице дольше нельзя, Тиша преодолел последние ступеньки и выглянул из-за угла. Обе женщины лучезарно улыбнулись ему.       — Здравствуете, — вежливо произнёс он.       — Здравствуй, Тиша. У меня для тебя подарок, — сказала миссис Чампин, повертев в руках новенький баскетбольный мячик. — Возьмёшь?       — Иди, не стесняйся, — подбодрила его Кейтилин.       Тиша неуверенно приблизился, остановился рядом с тётей и перевёл вопросительный взгляд с неё на гостью. Он знал, что здесь не было подвоха. Эванжелина объясняла, что подарки делают просто так, когда хотят порадовать. Но Тиша всё равно не смог заставить себя сразу протянуть руки. Хотя мячик ему очень нравился: такой большой, яркий, пупырчатый.       — Смелее, это тебе, — подбодрила миссис Чампин.       Тиша робко принял подарок, повертел в руках, стесняясь поднять глаза. Кейтилин положила руку ему на макушку и ласково взъерошила волосы, таким образом награждая за смелость. Тише всё ещё было в новинку такое удовольствие. Кейтилин расплакалась, когда он впервые попросил погладить его по голове.       — Спасибо, — чуть не забыл сказать Тиша.       Миссис Чампин по-доброму улыбнулась ему и кивнула.       — Не за что, милый. Играй на здоровье. Если что, приходи к нам, Джето тебя научит. Вам давненько пора познакомиться.       Тишу эта идея не слишком вдохновила. Горький школьный опыт показывал, что заводить друзей не очень приятно и безопасно. Его не обижали, но и за своего не принимали. Тиша не знал, как поставить себя в новом коллективе, боялся сближаться со сверстниками, из-за этого постоянно оставался не у дел. Наладить связь с соседом будет ещё сложнее, ведь, если что-то пойдёт не так, это отразится на дружбе тёти с миссис Чампин. Тише совсем не хотелось расстраивать Кейтилин и создавать лишние проблемы, поэтому он упрямо продолжал отнекиваться на любые предложения сходить в гости.       Зато стал больше времени проводить на улице. Носился со своим мячиком, как котёнок с новой игрушкой. Кейтилин и Эванжелина не могли нарадоваться и даже пристроили баскетбольное кольцо на небольшом асфальтированном участке рядом с домом, где обычно стояла машина. Игра с мячом и шахматы плотно увлекли Тишу, всё свободное время он тратил на любимые хобби и чувствовал себя необыкновенно счастливым.       — Раз тебе так нравится, может, запишемся в секцию? — однажды предложила Эванжелина.       — В какую секцию? Зачем? — забеспокоился Тиша.       — В какую хочешь! Хоть в шахматную, хоть в баскетбольную. А может и туда, и туда. Но это наверно напряженно по времени будет.       — Точно, — подключилась к разговору Кейтилин. — Скучно уже одному, наверно?       — Вот именно, — кивнула Эванжелина. — К тому же, книги и видео не заменят обучения у живого человека.       — Сынишка Улупе уже пару месяцев занимается в баскетбольной секции. Похоже, там очень здорово, и расположена она удобно. Можем съездить посмотреть!       — Отлично! А я тогда узнаю про шахматы. Наверняка же есть какой-нибудь молодёжный клуб, а то со всякими старикашками играть не прикольно.       Тиша испуганно переводил взгляд между восторженными женщинами и понимал, что выбора у него, как такового, уже не осталось. Он только-только обжился в своей уютненькой зоне комфорта, а его снова заставляли её покидать. Конечно, он мог отказаться. Но тогда тётя расстроится. Наверно, они разочаруются в нём. Да и сам Тиша не хотел верить, что поход в школу — это его предел. То, что для других детей являлось обыкновенной рутиной, для него — покорение неприступной вершины. Но Тиша не хотел останавливаться на достигнутом, поэтому через пару дней согласился сходить с Кейтилин в баскетбольную секцию.       Молодёжный спорткомплекс был довольно новым, светлым и просторным, но чрезмерно захламлённым рекламными объявлениями. Пёстрые вывески кричали со всех сторон, мотивируя родителей записать своих чад во всевозможные секции. В холле было шумно и многолюдно. Повсюду бегали гиперактивные дети, переговаривались компании родителей, за стойкой ресепшена работницы галдели по телефону. Тишу напугало такое обилие красок и звуков. Он крепче стиснул руку тёти, прижался к её боку и тихо попросил:       — Может, зайдём в другой раз?       — Не волнуйся, ты справишься. Мы же только посмотреть пришли, — успокоила его Кейтилин и ободряюще потрясла за руку. — К тому же Улупе с Джето ждут нас где-то тут. Будет нехорошо, если мы уйдём даже не поздоровавшись. Согласен?       — Ну да, — неуверенно согласился Тиша.       Они пошли сквозь толпу. Пока Кейтилин искала знакомые лица, Тиша украдкой разглядывал своих сверстников. Они были не похожи на тех, что окружали его в школе. Сильные, рослые, громкие и резкие. Из них ключом била жизнь, в то время как Тиша ощущал себя лишь призрачной оболочкой. Он по привычке потянулся к уху, но каффа там не оказалось. Он благоразумно оставил его дома, но теперь чувствовал себя ещё более уязвимо и неполноценно.       — О, вот и они, — произнесла Кейтилин, ускорив шаг.       Тиша резко вскинулся, пробежал глазами туда-сюда и, наконец, заметил знакомую фигуру миссис Чампин. Рядом с ней стоял её сын: высокий, крепкий парень с таким же красивым шоколадным оттенком кожи и короткими чёрными волосами. Его лицо было пугающе безразличным, а холодный взгляд тёмно-карих глаз заставил Тишу трусливо поёжиться.       «Он правда мой ровесник?», — подумал он. Когда они с тётей оказались рядом, Тиша понял, что уступает в росте на голову, а то и на полторы. И разве могут быть такие мышцы у пятнадцатилетнего подростка? Тиша почувствовал себя соломинкой, которую могут переломить без особых усилий. Этот парень явно был не особо дружелюбным. Стоял неподвижно, словно непоколебимая скала, не моргал и, кажется, даже не дышал, пронзительно глядя на Тишу.       — …вот и познакомятся наконец, — тётя Кейтилин отвлеклась от беседы с миссис Чампин и переключилась на молчаливых детей. — Мы сегодня только на пробное занятие запишемся. Джето, ты же поможешь Тише здесь сориентироваться?       Тиша не знал, куда деть глаза. От волнения у него задрожали руки. Можно ведь просто сказать тёте, что он не хочет здесь быть, и они сразу уйдут, но Тише не хотелось её расстраивать. Кейтилин и миссис Чампин так хорошо ладили. Значит ему придётся «дружить» с этим парнем, что бы тот ни сделал. А сделать он мог очень многое, судя по виду. Тиша уже сейчас понимал, что в любом случае никому ни о чём не расскажет, и на душе становилось горько и тоскливо.       Джето прожигал его таким неопределённым одержимо-безразличным взглядом, что в животе невольно сворачивалось беспокойство. На вопрос Кейтилин он кратко кивнул, что ещё больше не понравилось Тише. Его как будто передали в подчинение. Впрочем, Джето вёл себя довольно сдержанно: ничего не спрашивал, не рассказывал и не показывал, просто делал, что привык, позволяя Тише плестись следом.       В раздевалке оказалось довольно тесно. Следуя примеру других, Тиша тоже стал переодеваться, про себя горячо благодаря Кейтилин за то, что она заранее узнала, какая здесь нужна форма, и купила ему ровно точно такую же, чтобы он ничем не отличался от остальных ребят. Глядя на них, Тиша остро ощущал свою худобу и слабость. Торчащие рёбра, острые плечи и ключицы, впалый живот, руки и ноги соломинки — всё это было результатом продолжительного голода, с последствиями которого он боролся до сих пор.       Ребята поблизости косились на него. Кто-то с любопытством, кто-то с насмешкой, а кто-то с откровенной жалостью, но хуже всего был пристальный взгляд сына миссис Чампин. Он прожигал Тишу насквозь, становилось очень неуютно. Не глядя в его сторону, Тиша побыстрее скрыл своё тощее тело под шортами и футболкой.       Первое занятие в группе новичков прошло не настолько плохо, чтобы отказаться от второго. Тиша старательно выполнял все упражнения, украдкой бросая взгляды на другую сторону площадки, где занималась основная группа.       Джето был там чуть ли не самым большим, при этом двигался так стремительно и пластично, словно всё его тело было напичкано сжатыми пружинами. Это выглядело даже завораживающе. Каждый раз, когда мяч из его рук залетал прямо в кольцо, у Тиши волнительно замирало сердце. Именно глядя на Джето, он впервые подумал, что баскетбол — это очень красивый спорт.       Как-то за ужином Кейтилин завела разговор о том, хочет ли Тиша продолжать заниматься.       — Ты побывал уже на трёх разовых занятиях. Что скажешь, мой мальчик? Будем записываться в секцию?       — Это не слишком дорого? — уточнил Тиша.       — Совершенно нет, — небрежно отмахнулась Эванжелина, — главное, чтобы тебе нравилось.       — Мне нравится. Можно попробовать позаниматься?       — Конечно! Значит, решено, — довольно улыбнулась Кейтилин. — Надо Улупе рассказать! Она очень хотела, чтобы ты остался.       — Правда? Почему?       — Надеется, что вы с Джето будете общаться. Похоже, ему тоже трудно заводить друзей.       Тиша поджал губы, неловко повозил вилкой по своей тарелке, потом всё же поднял глаза на тётю и поинтересовался с робкой надеждой:       — Я обязательно должен с ним дружить?       — О, конечно нет, мой милый! — поспешно заверила она. — Ты можешь с ним не общаться, если не хочешь. Наша дружба с Улупе вас ни к чему не обязывает.       Сперва Тиша поверил Кейтилин и даже немного успокоился, но спустя время заметил, что Джето сам начал проявлять к нему интерес. Он не вредил Тише, никого против него не настраивал, но его взгляд — прямой и абсолютно безэмоциональный, как у какого-то маньяка — с каждым днём нервировал всё больше. Джето был большим и сильным, очень хорошо играл и пользовался авторитетом в команде.       Тиша же, напротив, был новичком, слабым и блёклым, настолько зашуганным, что даже к десятому занятию ни с кем не познакомился. Ребята его просто игнорировали. Это было ожидаемо, но всё равно довольно обидно.       На очередном занятии он снова готовился разминаться в одиночестве. Когда их запустили в зал, ребята с гоготом бросились врассыпную. Иногда Тиша поражался тому, сколько в них энергии. Становилось очень грустно от того, что в нём самом не осталось радости и жизнелюбия. Как бы он ни старался себя обмануть, но таким активным и беспечным ему уже никогда не быть. Он подошёл к корзине с мячами самым последним и тут же почувствовал на себе уже привычный пристальный взгляд.       Тиша осторожно повернулся и увидел Джето. Обычно тот сразу отворачивался, стоило их взглядам пересечься, но в этот раз смотрел дольше обычного. Тиша сглотнул, не зная, чего ожидать. Джето постоял ещё секунду, а потом вдруг двинулся в его сторону. Успел сделать всего пару шагов, но они достаточно напугали Тишу.       Он трусливо попятился, быстро развернулся и пошёл на другой край площадки, мысленно умоляя оставить его в покое. Вероятность того, что этот странный парень ему навредит очень мала, но Тиша и так находился в стрессовой ситуации. У него попросту не было сил анализировать и прорабатывать свои страхи прямо на месте, как учила Ливет.       Занятие прошло как обычно. Джето больше не смотрел в его сторону, занятый тренировкой, поэтому Тиша смог немного расслабиться. Когда основное время было закончено, и всех отпустили в раздевалку, тренер подозвал к себе Тишу и ещё нескольких ребят из новичков.       — У вас неплохие успехи, парни. Я вот, что подумал, не хотите потихоньку внедряться в основную команду? — сказал он.       Ребята пришли в восторг, а вот Тиша впал в ступор.       — Да? — с явным воодушевлением продолжил тренер. — Тогда пойдёмте, заполним анкеты, вы передадите их родителям, и со следующего занятия будем пробовать сыгрываться с основным составом.       Все дружно двинулись в сторону тренерской, а Тиша так и остался стоять, нервно комкая край футболки.       — Что такое, Веласкез?       — Я не уверен…       — Как так? Учишься ты быстро и баскетбол, я вижу, любишь.       Тиша стыдливо опустил глаза и помотал головой, не зная, как ещё аргументировать свою нелепую позицию.       — Ладно, — не стал давить тренер, хотя по тону было слышно, как он расстроился, — ну, ты хоть подумай, посоветуйся с родителями. И давай, посмелее! Мне кажется у тебя есть потенциал.       Добрые слова заставили Тишу почувствовать себя ещё хуже. Он не хотел никого разочаровывать. Было приятно услышать, что он не безнадёжен. Но въевшаяся под кожу трусость не позволяла ему ухватиться за такой шанс. Да кто он такой? Как сможет играть наравне с Джето и другими парнями? Они точно его не примут. Достаточно было того, что он нашёл занятие по душе. Может, потом стоит попробовать себя в чём- то ещё. Продолжить изучать шахматы, научиться танцевать, а не глупо дрыгаться под музыку, подумать о поступлении и будущей профессии. Но уж точно не пытаться прыгнуть выше головы.       Подходя к раздевалке, он услышал знакомые, резкие голоса и замер в нерешительности. Задержавшиеся парни из основной команды что-то бурно обсуждали и смеялись. Тиша представил, как войдёт туда и сразу станет объектом внимания, голоса на мгновение смолкнут, а потом парни будут тихо шушукаться за его спиной, пока Тиша не переоденется и не сбежит. Эта фантазия заставила прижаться к стенке и затаиться в ожидании, когда старшие уйдут.       — Эй, ну что? На выходных собираемся у меня, да? Все придут?       — Да!       — Я точно буду!       — Ещё спрашиваешь?       — Конечно! А ты, кстати, разобрался со своей подружкой?       — Да пошла она, только мозг выедать умеет.       — Точно! Слушай, Ник, а ты Чампина позвал?       В этот момент Тиша насторожился и стал прислушиваться уже специально.       — Не-а, нафига? У меня дома и без него мебели навалом.       Парни мерзко загоготали, а у Тиши тревожно подвело живот. Этот смех… Он был ему так знаком. Эти парни были ещё молоды, от них не пахло табаком и перегаром, но интонации их голоса были точь-в-точь, как… Тиша зажмурился и помотал головой, спасаясь от страшных воспоминаний. Он затаил дыхание и продолжил слушать.       — Играет он, конечно, неплохо, но в обычной жизни такой скучный!       — Точно! С ним рядом находиться невозможно, от тоски повеситься можно.       — Вот именно. Ходит всё время молча. Морда кирпичом. Смотрит, как маньяк какой-то. Хрен поймёшь, что у него на уме.       — Да мне лично всё равно. С ним мы точно выиграем следующие соревнования. Мне отец новую приставку обещал за победу.       — Вот это круто! Тогда в следующий раз к тебе пойдём.       Раздался шум, копошение и лязг скамеек, голоса стали отдаляться, а потом и вовсе стихли за щелчком двери. Тиша отмер, наконец, позволив себе шумно вздохнуть.       Переодеваясь в одиночестве, он думал над тем, что услышал. Выходит, тебя могут не принять, даже если ты самый сильный и важный игрок. Не то, чтобы он беспокоился за Джето, тот действительно выглядел устрашающе и отстранённо, будто и вовсе не интересовался дружбой с товарищами, но всё равно на душе стало как-то погано. Вспомнились слова Кейтилин о том, что миссис Чампин хотела, чтобы её сын с кем-то подружился. Несмотря на то, что разочаровал её именно Джето, Тиша почувствовал виноватым себя.       Следующие несколько занятий прошли довольно неплохо. Джето резко охладел к нему, даже головы не поворачивал, и Тиша решил, что опасность миновала. Откуда-то даже появилась мысль, что он задел или обидел сына тётиной подруги. Но с чего бы? Они с ним даже парой слов не перекинулись. Джето только постоянно пугал его, изводил своими пристальными взглядами и неясными намерениями. Теперь всё позади.       На этой радостной ноте Тиша решил принять предложение тренера о переходе в основную команду. Теперь он примерно представлял, что за парни в ней играли, и был готов. Всё ради того, чтобы воспитать в себе хоть какой-то стержень. Кейтилин радовалась его решимости и в то же время она не могла перестать беспокоиться.       — Ребята тебя не задирают? — однажды за завтраком спросила она.       — Нет, но я не совсем понимаю, как вести себя с сыном миссис Чампин, — доверчиво поделился Тиша. — Раньше он всё время на меня так странно смотрел. Недавно, кажется, хотел подойти, но я испугался и ушёл. Теперь он больше не смотрит…       Эванжелина и Кейтилин переглянулись с каким-то особым значением, потом Эванжелина ласково обратилась к Тише:       — Не бойся его, мой золотой. Джето очень хороший мальчик. Он просто хочет с тобой подружиться, но стесняется подойти. Попробуй сам с ним поздороваться.       — Я обязательно должен? — по привычке спросил он.       Тётя Кейтилин неожиданно твёрдо ответила:       — Да. Пожалуйста, сделай это.       Тиша удивился, но спорить не посмел. Закончив с едой, он спросил разрешение покинуть стол, но далеко не ушёл. Завернул на лестницу и прижался к стене. Опыт научил его, что можно узнать много интересного, если где-нибудь затаиться.       — Так вот, в чём дело, — со вздохом, больше похожим на смешок, произнесла Эванжелина, — как мило.       — Не смейся. Улупе была очень расстроена. Она волновалась, что сын ходит таким подавленным. Он же ей ничего не рассказал.       — Постеснялся, оно и понятно. Бедолажка. Столько времени набирался смелости, и тут такой жесткий облом.       — Сколько бы он ни набирался, это неважно, — отрезала Кейтилин. — Тиша не обязан с ним общаться, если не хочет.       — Никто не спорит, милая. Подлить тебе ещё кофейка?       — Да, можно…       Тиша бесшумно поднялся в свою комнату. Получается, это он всё время вёл себя плохо? И в тот раз Джето собирался подойти к нему, чтобы… подружиться? Но как? Тиша даже не разу не слышал, чтобы Джето с кем-то говорил. Может, он немой? Но Кейтилин об этом ничего не говорила. В любом случае, Тише стало очень стыдно за свой трусливый побег. Как же нелепо он выглядел со стороны! И что о нём подумал Джето?       Несмотря на страх, Тиша решил, что должен поговорить с ним. Как минимум извиниться за своё странное поведение. Ведь Джето не сделал ему ничего плохого, верно? И, если верить взрослым, даже не собирался. Зацепившись за эту мысль, как за спасательный круг, Тиша подошёл к Джето на следующем занятии, в раздевалке, пока тот шнуровал кроссовки.       — Привет.       Джето резко вскинул голову, чем невольно напугал Тишу, но тот усилием воли удержал себя на месте. Джето уставился на него всё таким же тяжёлым, прямым взглядом. Подавив мандраж, Тиша предложил:       — Давай сегодня разминаться вместе?       Джето кивнул. Тиша удивился такому быстрому и безоговорочному ответу. Когда они занимались, Джето был очень внимателен и осторожен. Тише ещё не хватало физической силы для выполнения дальних бросков, поэтому Джето предусмотрительно подходил поближе и тщательно регулировал силу своего броска, чтобы мяч плавно прилетал в руки Тиши.       Остальные ребята недовольно косились, явно не понимая, почему они вдруг решили разминаться вместе. Тише от таких взглядов становилось не по себе, но он чувствовал, что внимание Джето полностью сосредоточено на нём, и это придавало уверенности.       После игры Тиша очень устал и в раздевалке еле-еле шевелился. Джето быстро переоделся и вышел. Тиша расстроился из-за этого, но тут же одёрнул себя. Недопонимание разрешилось. Может Джето и не хотел ему навредить, но дружбы между ними точно не получится. Тиша аккуратно сложил все вещи в сумку и вышел в коридор, ни с кем не попрощавшись. Зачем, если ранее никто даже не ответил на его приветствие? Он понуро поплёлся к выходу, но вздрогнул, когда уловил быстро приближающуюся фигуру.       Джето мчался обратно по коридору в сторону раздевалки, словно боялся опоздать. Откуда в нём столько сил после такой изматывающей тренировки? Заметив удивлённого Тишу, он резко затормозил. Несколько секунд они глядели друг на друга. Тише показалось, что Джето испытывал нерешительность. Когда он начал медленно приближаться, Тиша заставил себя остаться на месте. Он увидел в руках Джето бутылку воды, явно только что купленную в автомате. Джето подошёл и молча протянул её Тише. Тот растерянно моргнул и уточнил:       — Это ты для меня купил?       Джето кивнул.       — Спасибо, — смущённо выдохнул Тиша, приняв подарок.       Выражение лица Джето никак не изменилось, но Тиша как будто бы почувствовал его облегчение. Всё-таки внешняя маска Джето была не такой уж непроницаемой, и какие-то крупицы эмоций можно было уловить тонким чутьём, коим обладал Тиша. Джето не спешил уходить. Засунул руки в карманы джинсовых шорт и будто чего-то ждал. Тиша открыл бутылку и сделал несколько глотков.       — Здорово, теперь чувствую себя человеком, — сказал он, чтобы как-то сгладить напряжённое молчание.       Джето снова кивнул. Это было так странно. Тиша не сумел совладать с любопытством:       — Я спрошу, хорошо? Ты не можешь говорить?       Джето несколько секунд смотрел на него в упор, словно вопрос требовал длительного обдумывания, но в конце концов произнёс:       — Могу.       — Буду знать, — сказал Тиша, а потом неуверенно предложил: — Раз уж нам по пути, может, пойдём домой вместе?       Джето снова кивнул, даже как-то забавно, торопливо. И это почти заставило Тишу улыбнуться. Опомнившись, он испытал настоящий шок. Улыбка не трогала его губы уже много-много лет. Он даже не помнил, как это делается. Щека нервно дёрнулась, и Тиша досадливо потёр её, опасаясь поднимать взгляд на Джето.       По пути домой молчание было довольно напряжённым. Тишу не покидало ощущение, что Джето хочет что-то сказать. Ливет учила не взращивать в себе паранойю, а разбираться с проблемой сразу. Тиша остановился и опустил глаза в землю.       — Слушай… Возможно, мне просто кажется, но, если хочешь что-то сказать мне, скажи…       Джето тоже остановился и повернулся к нему. Тиша подумал, что это хороший знак. Раз он просто не отмахнулся, значит проблема действительно была. Всё ещё не решаясь поднять взгляд, Тиша затараторил:       — Может, миссис Чампин попросила тебя дружить со мной? Это не нужно. Или тебе не нравится, что я хожу в ту же секцию, что и ты? Тогда я скажу тёте, что больше не хочу заниматься…       Джето молчал, но его взгляд прожигал Тише макушку. Это ощущалось почти на физическом уровне, но не давало никаких ответов, поэтому Тиша всё же решился поднять голову. Лицо Джето оставалось пугающее равнодушным, зато вена на шее выпирала и пульсировала от напряжения, и его кулаки угрожающе сжались. Тишу пробрал ледяной озноб, и глаза по привычке метнулись по сторонам в поисках убежища. Но переулок был пуст, вокруг лишь частные дома. Что ж, сам виноват. Нашёл, где заводить неприятный разговор!       — В общем, знаешь… — замямлил он, всё ещё надеясь избежать неприятных последствий, — если тебе неприятно, я больше не стану мозолить глаза, поэтому…       — Прости, — резко и отрывисто произнёс Джето.       Тиша замер, испуганно глядя на него. Но продолжения не последовало. Опять повисло молчание, но Тиша был слишком удивлён и растерян, чтобы снова пытаться его чем-то заполнить. Он слушал, как загнанно колотится сердце, и ждал, ждал, ждал…       — За тот раз, — словно через силу продолжил Джето. — Меня. За то, что напугал.       Его речь была похожа на замыкающую пластинку. Слова срывались с губ невпопад, без чёткого ритма и эмоциональной связи. Но Тиша всё понял, просто не сразу смог осознать.       — Ох, в тот раз это я повёл себя некрасиво… Я просто не знал, чего именно ты хочешь. Прости, пожалуйста, что так грубо проигнорировал.       — Разминка.       — Ты хотел разминаться вместе со мной?       Джето кивнул. Тиша почувствовал, как сладостно сжалось сердце. В первую секунду его охватила радость, но потом пришло горькое чувство недоверия. Оно разъедало его вплоть до следующего занятия, когда Джето сам подошёл к нему и протянул свой мяч. Тогда Тиша поверил в искренность его намерений.       С тех пор они стали разминаться и ходить домой вместе. Тиша в полной мере осознал, насколько ошибочным было его первое впечатление. Джето оказался кротким, добрым, заботливым человеком, настолько уступчивым и внимательным, что порой даже становилось неловко. Как Тиша мог думать, что Джето способен причинить ему вред? Этот грозный здоровяк лечил крылья бабочкам и никого дурным словом или делом не обижал.       Чего нельзя было сказать о его «товарищах» по команде.       Однажды на тренировке один из старших парней намеренно толкнул Тишу так, что тот полетел на пол. Тренер дал свисток.       — Ник, это что такое?       — Он достал! Уберите бельмо с площадки, оно только мешает!       — Да, точно! — поддержали другие.       — Играть не умеет, в кольцо не бросает! Пусть идёт фигнёй страдать с малолетками.       — Ну правда, тренер, почему мы должны тратить на него своё время? Он не часть нашей команды!       Подобное унижение было новым, незнакомым Тише чувством. Стоило напомнить себе, что раньше он переживал ситуации похуже, но в этот раз почему-то он не смог держать себя в руках. Не дождавшись разрешения, он позорно сбежал в раздевалку. Эти люди были ему никем, так почему же его так сильно задело их отторжение?       Неожиданно в раздевалку вслед за ним пришёл Джето. Остановился прямо напротив и посмотрел в упор своим безразличным взглядом. У Тиши не осталось сомнений, что он бросил тренировку ради него.       — Всё хорошо, — попытался соврать он, шмыгнув носом, — иди играй.       Джето ничего не сказал, не стал его успокаивать, просто сел рядом и уставился в потолок. Это молчаливое присутствие было дороже любых слов поддержки. Тиша переполнился благодарностью и страхом, ведь только что Джето открыто дал понять, чью сторону выбрал.       Парни ещё не раз припомнили ему то, что он пошёл против своей команды, а трусливая выходка Тиши стала поводом для новых нападок. У него всё ещё имелись некоторые проблемы с восприятием чужих людей, их слов и прикосновений. Раньше парни с этим мирились, просто не обращали внимания, но, когда появился повод, запросто выставили эти странности на всеобщее обозрение.       Они отпускали шуточки на грани дозволенного. Отказывались взаимодействовать с ним во время тренировочных игр. Раскидывали его вещи по разным углам раздевалки. Внезапно вторгались в личное пространство и смеялись, глядя на то, как Тиша вздрагивает и пытается выпутаться из чужих рук. Ещё и подначивали вдогонку, мол, со своим черномазым дружком он такой ласковый, а от других шарахается.       Их издёвки подтверждали Тишины страхи о том, что все вокруг видят в нём эту испорченную мерзость. Однако он не поддавался. Ради близких людей, что так упорно старались убедить его в том, что он значим и любим. Тиша выбрал поверить им. Долго и упорно ломал свои убеждения, но знал, что находится на верном пути.       Сперва он просто игнорировал издевательские замечания, потом начал их парировать и даже обращать в свою пользу, чем загонял обидчиков в тупик. Чем острее становился его язык, тем увереннее Тиша себя чувствовал. Страх, стыд и тревожность, что снедали его изнутри, постепенно отступали, и ему становилось всё легче отвечать на нападки сразу, дерзко и колко.       Но он не знал, что грубые слова задевали не только его.       После занятий тренер всегда просил кого-нибудь из ребят собрать все мячи обратно в корзину. Когда жребий падал на Тишу, тот невольно напрягался, потому что Ник с приятелями всегда считали это отличным поводом подоставать его. Тот день как раз был одним из таких. Джето остался, чтобы помочь. Тиша как всегда принялся убеждать его, что это не нужно и он может уйти первым, но не успел, и мерзкая компашка застала их вместе.       — Вы только посмотрите! — голос Ника эхом отразился от стен спортзала. — Эй, Чампин, так ты правда, наконец, нашёл себе хозяина?       Его друг усмехнулся и сказал, прикрыв рот рукой, якобы по секрету:       — Да он, небось, мечтает трахнуть нашу Белоснежку.       — Точно. Не забудь потом с товарищами поделиться. Погоди, или вы уже?..       Тиша даже не успел понять, что произошло. Только что Джето стоял рядом с ним, как всегда непоколебимый и безразличный, а в следующую секунду уже оказался в самом эпицентре драки. Тогда Тиша узнал, насколько Джето жесток и опасен в гневе. Его удары были тяжёлыми и смертоносными. От одного такого Тиша точно бы отправился на тот свет. Нику досталось целых четыре. Потом его друзья бросились на Джето, но тот раскидал их без особых усилий.       Поднялся страшный грохот. Из раздевалки тут же слетелась вся команда. На звуки драки примчался тренер. От его бранных криков у Тиши затряслись колени. Насмерть сцепившихся парней кое-как растащили в разные стороны. Видимо, Ник растерял остатки самосохранения, раз решился напоследок ещё раз грязно высказаться по поводу отношений Джето и Тиши. Тренеру понадобилась помощь ещё двоих крупных спортсменов, чтобы удержать на месте разъярённого Джето. Тиша стоял ни жив, ни мёртв, мечтая провалиться сквозь землю и навсегда исчезнуть.       Сколько бы раз он ни пытался потом извиниться и объяснить, что всё это его вина, тренер остался непреклонен: отстранил Джето от тренировок и вызвал с работы миссис Чампин. Парни судачили, что за такие проступки раньше сразу выгоняли, но Джето может отделаться штрафами, так как являлся довольно ценным игроком с большими перспективами. Да и все слышали, что Ник сам его провоцировал.       Пока тренер, миссис Чампин и Джето были в кабинете директора клуба, Тиша беспокойно крутился у двери в коридоре. Он должен был что-то предпринять, найти нужные слова. Тише становилось дурно от мысли, что из-за него о Джето будут плохо говорить. Миссис Чампин непременно расстроится! И тётя Кейтилин тоже. Бремя вины едва не расплющило Тишу.       Когда дверь открылась, он бросился объясняться:       — Это всё моя вина. Простите! Это из-за меня Джето пришлось подраться.       — Это правда? — спросила Улупе, взглянув на сына. Джето кивнул. И тогда лицо женщины озарила широкая улыбка. Она погладила сына по голове и сказала: — Молодец, сынок. Близких надо защищать.       Джето снова кивнул и посмотрел на Тишу, а тот ошарашенно переводил взгляд с женщины на него и обратно. Неужели, это всё? Она не расстроилась и не разозлилась? Вот так легко простила несдержанного сына и его непутёвого друга, что вечно создавал всем проблемы? Не получив заслуженного порицания, Тиша почувствовал себя ещё хуже.       — Пойдёмте-ка домой, ребятки, — сказала миссис Чампин.       На улице было солнечно и жарко. Раньше Тиша не придавал значения временам года и тому, как они влияют на жизни и настроение. Будь сейчас холод и сырость, он бы точно не сдержался. Так стыдно и паршиво было на душе. Но хорошая погода слегка разбавляла чувство обречённости.       Миссис Чампин шла впереди и разговаривала по телефону с Кейтилин, убеждая её успокоиться и никуда не ехать, так как они уже почти пришли. Тиша и Джето шли чуть поодаль, плечом к плечу, и молчали, но теперь в этом не чувствовалось особого напряжения. Тиша то и дело возвращался взглядом к руке Джето: на костяшках остались ссадины и мазки засохшей крови.       — Очень болит? — спросил он виновато.       Джето помотал головой.       — Спасибо, что заступился, — вдруг произнёс Тиша, хотя всё ещё корил себя за то, что создал другу столько проблем. — Ты выглядел очень круто.       Джето посмотрел на него как всегда безразлично, но лёгкий тычок локтем в бок выражал такую безоговорочную преданность и поддержку, что у Тиши ком встал поперёк горла. У него действительно появился друг. Ещё один близкий человек, который готов защищать и заботиться. И чтобы не разрушить эту хрупкую реальность Джето ни в коем случае не должен узнать о его прошлом.       Несмотря на усердную работу психолога Тиша всё ещё чувствовал свою вину за то, что происходило. Он ведь мог сбежать раньше, мог сопротивляться сильнее, мог найти выход, но не нашёл, и теперь от этой грязи ему уже никогда не отмыться. Всё, что оставалось, это хранить её в секрете глубоко внутри себя и следить за тем, чтобы эта мерзость не запачкала дорогих ему людей.       Тиша украдкой покосился на Джето. Как же так незаметно этот пугающий здоровяк стал одним из них? Джето ни за что не стал бы презирать или насмехаться, если бы всё узнал. Но его отношение непременно бы изменилось. Тиша хотел, чтобы он смотрел на него, а не на его прошлое. Любил или ненавидел за то, кем он является теперь.       На подходе к дому их встретила встревоженная Кейтилин.       — Ты почему мне не сказал, что тебя обижают?       Тиша виновато опустил глаза.       — Не ругай его, Кэти, — вступилась Улупе. — Они ведь уже взрослые ребята, хотят сами решать свои проблемы.       — Джето из-за меня подрался, — виновато произнёс Тиша, а потом в его голосе зазвучала злоба: — Но эти придурки и про него гадости говорили! Пусть только ещё раз попробуют.       Напряжённый взгляд Кейтилин скользнул между Джето и Тишей, потом вцепился в подругу.       — Выпьешь со мной чаю? Надо поговорить.       Миссис Чампин удивлённо моргнула, но почти сразу согласилась:       — Конечно, дорогая. Мальчики, идите во двор.       Тиша и Джето охотно побежали туда, где висело кольцо. Тиша принёс свой мяч, и они начали игру. У Тиши уже получалось намного лучше. Джето играл с ним серьёзно, но осторожно, не поддавался, но и не наседал. Когда у Тиши что-то не получалось, он молча показывал, как правильно, и даже делился своими приёмами. Тиша повторял за ним, и всё чаще ловил себя на мысли: «Я знаю, сейчас он пойдёт сюда, а потом…».       Когда Джето попытался обойти его справа, Тиша крутанулся вокруг своей оси и ловко перехватил у него мяч. Он сам не ожидал, что приём получится. Замер в недоумении, и только когда Джето повернулся к нему и одобрительно кивнул, Тиша вдруг рассмеялся.       — Ты видел? Видел? Получилось! С ума сойти!       От широкой улыбки даже щёки заболели с непривычки. Джето так завороженно смотрел на него, что Тише стало неловко. Потом Джето вдруг поднял обе руки, как делали все ребята на тренировке, когда поздравляли друг друга с успешной атакой. Тишу тронуло это до глубины души. Он положил мяч на землю и с энтузиазмом ударил своими ладонями по ладоням друга. Подумать только, в этом жесте действительно чувствовался особый командный дух.       Тиша только сейчас осознал, что здорово запыхался. В любой другой ситуации он бы просто отмахнулся от своего состояния, боясь показаться слабым, но рядом с Джето он почему-то не испытывал тревоги. Вытерев пот со лба, Тиша снова улыбнулся, привыкая к необычному ощущению на своих губах, и предложил:       — Может, передохнём?       Джето кивнул. Они уселись на ступеньки и подставили лица мягким лучам вечернего солнца. Тиша краем глаза поглядывал в окна, за которыми виднелась гостиная. Кейтилин и Улупе пили чай и тихо разговаривали. До Тишиных ушей не долетали даже интонации.       — Интересно, о чём они так долго болтают? — досадливо вздохнул он.       Джето пожал плечами, и Тишу вдруг потянуло на откровение:       — Я однажды подслушивал разговор родителей. Как думаешь, это очень плохо?       Джето отнёсся к вопросу серьёзно, обдумал его пару секунд и помотал головой.       — Ты так делал? — полюбопытствовал Тиша.       Он чувствовал себя взволнованно, просто так болтая с другом. Джето настороженно огляделся по сторонам, потом перевёл взгляд на Тишу и заговорщически кивнул. Такое казалось бы простое сходство между ними привело Тишу в восторг.       — А ещё я подслушивал разговоры парней в раздевалке. Этот Ник всегда был придурком.       Тиша ожидал, что Джето снова согласно кивнёт, но он опустил взгляд в землю и весь как-то угрюмо сгорбился. Тишу пронзило неприятное понимание. Он поджал губы, мучительно размышляя, стоит ли вообще продолжать этот разговор. Но ведь очевидно, что Джето тоже не мог позволить себе просто так с кем-то пообщаться.       — Ты тоже их слышал?       Джето кивнул, устало и как-то удручённо. Потом посмотрел на Тишу. Снова этот прямой, ничего не выражающий взгляд, за которым таилось столько неизведанных эмоций. Тиша даже неосознанно придвинулся поближе, будто это могло помочь что-то прочитать на суровом лице. Джето опустил взгляд на его плотно сцепленные в кулаки руки и, спустя пару напряжённых секунд, произнёс с едва уловимой вопросительной интонацией:       — Они говорят правду?       — Конечно, нет! — возмутился Тиша. — Всё, что они про тебя говорили, сплошная чушь. Я считаю, что ты очень хороший, и буду рад, если захочешь и дальше со мной дружить.       — Я хочу, — ответил Джето неожиданно быстро.       Тиша даже удивился, а потом улыбнулся.       — Здорово. Вот бы мы ещё в школе в одном классе учились. Я до сих пор там ни с кем не общаюсь, иногда чувствую себя так глупо.       Тиша выждал пару секунд, давая Джето возможность включиться в диалог, и оказался вознаграждён приятным предложением:       — Давай вместе обедать.       — Я бы очень хотел. Но ничего, если тебя будут видеть рядом со мной?       — Я хочу, — повторил Джето, в этот раз его голос прозвучал гораздо резче и настойчивее.       Из-за этого Тиша неосознанно вжал голову в плечи и торопливо ответил:       — Хорошо, здорово, я тоже. Тогда увидимся в понедельник, да?       Джето слегка отодвинулся от него. Тиша сперва не понял причины, а потом стыдливо покраснел и поспешил развеять недопонимание:       — Всё в порядке, это у меня просто нервное.       Он не соврал, но Джето смотрел на него так, словно хотел увидеть ещё более глубинную суть. Тише стало противно от самого себя, и он отвёл взгляд. Интересно, согласился бы Джето сидеть рядом с ним, если бы знал всю правду? Наверно, да. Он ведь такой хороший. Но вот хотел бы Тиша обременять его этим? Точно нет. Хорошего человека должны окружать хорошие люди, а не те, кто из последних сил пытаются ими притворяться.       — Эй, давай-ка продолжим! — Тиша с энтузиазмом подскочил и схватил мячик.       Он мысленно взмолился, чтобы Джето просто последовал за ним, не задавая вопросов и не требуя пояснений. Так и произошло. Тиша облегчённо выдохнул и позволил Джето увлечь себя новой игрой. Мысли о странном поведении мгновенно улетучились. Снова молчаливая поддержка Джето оказалась лучше любой терапии.       Спустя почти два часа на улицу вышли Кейтилин и Улупе. Тиша и Джето синхронно посмотрели в их сторону и продолжили игру. Миссис Чампин никогда не торопила сына и не забирала его с собой, покидая дом подруги, но в этот раз вдруг позвала:       — Джето! Пойдём, сынок.       Джето замер, выразив удивление, но противиться не стал. Отдал Тише мяч, посмотрел в упор и кивнул на прощанье, после чего поспешил к матери. Тиша быстренько отнёс мяч на веранду и пошёл следом. Кейтилин всегда провожала подругу, значит и ему можно проводить друга. К тому же, Джето явно не хотел уходить: постоянно оборачивался к Тише, словно ждал от него чего-то, но Тише было нечего сказать, поэтому он просто улыбался. Казалось, Джето и этого было достаточно.       Когда они оказались ближе к родным, случайно услышали обрывок разговора:       — …только не пугай и не дави на него этим, — мягко говорила Кейтилин.       — Ох, постараюсь. Но я так боюсь. Вдруг он случайно его чем-то обидит…       Миссис Чампин резко умолкла, сжала плечо подошедшего сына и как-то странно посмотрела на Тишу. Ему не удалось ответить улыбкой на этот взгляд. Смутившись, он отступил поближе к тёте, которая ласково поправила его волосы на затылке.       — Хорошо поиграли, сынок? — спросила она.       Тиша кивнул синхронно с Джето и весело фыркнул. Джето не сводил с него глаз, потом вдруг протянул руку. И Тиша с удовольствием её пожал.       — Ладно, мы пойдём, — напряжённо произнесла миссис Чампин. — Добра этому дому.       — Хорошего вечера, дорогая, — отозвалась Кейтилин. — Пока, Джето.       Джето кивнул ей и снова взглянул на Тишу. Тот не нашёл ничего лучше, чем помахать ему рукой и сбежать в дом. Слишком уж неловким вышло это прощание. Из окна он видел, как миссис Чампин и Джето поднимались по крыльцу своего дома. Похоже, она что-то ему говорила, но слов, разумеется, было не разобрать.       Выходные пролетели незаметно. В субботу Тиша весь день занимался уроками и шахматными стратегиями, а в воскресенье всё семейство Веласкез отправилось отдыхать на природу.       В понедельник Тиша с нетерпением ждал обеда. Всё ещё было немного боязно. Как одноклассники отнесутся к тому, что у него появился друг? Не станут ли они задирать его или, что ещё хуже, говорить про Джето всякие гадости? Тиша нервничал, но отказываться от шанса не хотел, поэтому прибежал в столовую чуть ли не самым первым.       Взяв поднос с едой, он скромно встал у стеночки и принялся разглядывать шумную толпу подростков в поисках Джето. В их школе училось довольно много высоких ребят с тёмным оттенком кожи, но Тиша до последнего был уверен, что ни спутает друга ни с кем. Когда до конца перерыва оставалось меньше пяти минут, он засомневался.       «Проглядел? Разминулись? Неужели он не заметил меня? Или… вовсе не пришёл? Передумал?», — в панике думал Тиша, сжимая в руках несчастный поднос. Он простоял в столовой целый час, но так никого и не дождался. Наверно, со стороны выглядел очень жалко. Ещё и живот урчал, недоумевая, почему еда так и осталась нетронутой.       В первую очередь было обидно, во вторую — страшно. Нет, Джето не мог его обмануть, наверняка что-то случилось. Но они не обменялись номерами, а от занятий в секции Джето временно отстранили, искать его по школе и откровенничать на глазах у всех тоже не хотелось. Пришлось взять себя в руки и дождаться вечера. Поскольку их дома стояли рядом, подкараулить друга не составило труда.       Джето замер на месте, едва увидев, кто ждёт его у калитки.       — Привет, — робко начал Тиша, чувствуя себя невыносимо глупо. — Можем поговорить?       Джето опустил глаза в землю и крепко стиснул лямку рюкзака на своём плече. У Тиши подвело живот от беспокойства. Кажется, дело всё-таки было в нём.       — Я ждал тебя в столовой сегодня. Что-то случилось?       Джето помотал головой. Тиша боязливо скрестил руки на груди и вцепился длинными пальцами в свои плечи. Вдруг стало зябко, хотя на улице царила жара. Что же успело произойти за пару дней, что они не виделись? В последнюю встречу Джето вёл себя так героически и дружелюбно, и Тише показалось, что они смогли найти общий язык. А теперь между ними словно легла пропасть. Чувствуя, что теряет контроль, Тиша быстро потёр влажные глаза и тихо спросил:       — Я что-то не так сделал? Ты больше не хочешь со мной дружить?       Из-за нервного напряжения разные слова так и просились наружу, но Тиша прикусил язык, давая Джето возможность ответить несмотря на то, что ожидание едва не довело до слёз.       — Хочу, — произнёс Джето, всё ещё не глядя на него.       — Тогда почему избегаешь?       Джето посмотрел на него, и этот взгляд показался Тише тяжелее обычного. Он терпеливо ждал ответа. Джето помялся на месте, потом несмело двинулся в сторону Тиши и остановился в паре метров. Кажется, наблюдал за реакцией? Тиша стыдливо покраснел, припомнив, как шарахался от него в прошлом. Но они же, вроде, разобрались с этим недопониманием.       Джето глубоко вздохнул и произнёс:       — Не хочу пугать.       Эти слова показались настолько абсурдными, что Тиша даже усмехнулся. Самый добрый, спокойный и внимательный парень на свете боялся напугать его? Тиша совсем не хотел давать ему поводы так думать, но похоже Джето действительно сильно переживал. Наверно, в пятницу Тиша повёл себя слишком странно, раз Джето побоялся подходить к нему в столовой и теперь стоял, опустив голову и сгорбив плечи, будто хотел казаться меньше.       — Всё хорошо, правда! Тебя я не боюсь, — заверил Тиша с абсолютной уверенностью.       Джето резко вскинулся, будто сказанное поразило его. Выражение лица не изменилось, но Тиша ярко представил, как бы оно выглядело удивлённым.       — Я рядом. Ты не против, — выговорил Джето, то ли спрашивая, то ли утверждая.       — Конечно! Только больше не бросай меня вот так. Одного.       — Не брошу. Никогда.       Джето произнёс это с каким-то особым значением, но Тиша не до конца его понял. Да тогда это было и неважно. Главное, что впредь они друзья. Джето стал вторым человеком, после тёти Кейтилин, рядом с которым Тиша чувствовал себя в абсолютной безопасности. И даже больше. Ему как будто стало легче дышать.