***
Прогулка до ангара прошла без происшествий. Они немного поболтали с другими солдатами, которые варьировались от пожеланий удачи до того, что называли их «детьми-новичками». Кэсси сняла бы их, но это выставило бы ее непрофессиональной. Когда они наконец добрались до самолета, Джонни ждал и проверял свой телефон, прежде чем поднять глаза и ухмыльнуться группе. - Отправляешься на увеселительную прогулку? - Если бы. Направляюсь в штаб-квартиру Лин Куэй. - Кстати. Не могли бы вы трое оставить нас ненадолго? Надо кое о чем поговорить с вашим лидером. Кэсси одними губами произнесла «Вперед», и остальные трое вошли в самолет. Кэсси посмотрела на своего отца, своего босса, вроде как. Он мог быть таким серьезным в этой роли, совсем не похожим на ее детство. - Итак, как ты себя чувствуешь? - В целом или прямо сейчас? Эта попытка пошутить ничего не изменила в старшем Кейдже. Кэсси неловко откашлялась. - Я взволнована, немного нервничаю. Я едва могу держать этих парней в узде в школе. Джонни положил теплую ладонь на плечо дочери. - Кэсс, поверь мне. Все будет хорошо. Просто следуйте своим тренировкам и помните о миссии. Ты - Кейдж и Блейд. Это означает, что у тебя в два раза больше генов успеха. Кэсси улыбнулась, сомнения не рассеялись, но слегка притупились. - Спасибо за ободряющую речь. - Что я могу сказать? Я самородок. Это был отец, которого она знала. - Не то, что я бы сказала. - Возьми свои слова обратно, или ты наказана. Кэсси вошла в самолет, шутливо отмахнувшись от него. - Попробуй сначала поймать меня. Джонни засмеялся, отмахиваясь от нее. Кэсси села рядом с Джеки, когда пилот начал запускать самолет. - О чем говорили? - Ободряющая речь. Джин хихикнул. - Приятно знать, что нашему блестящему лидеру все еще нужен папочка, чтобы раскрутить ее. Кэсси уже собиралась ответить оскорблением в адрес предка Джина, но пилот подавил агрессию. - Вы, дети, ведите себя там прилично. Полковник Флэгг был в порядке. Не обращался с ними как с недисциплинированными детьми. У него тоже было чувство юмора, даже лучше. Когда самолет полетел в направлении Лин Куэй, Кэсси перевела дыхание. Все должно было быть хорошо. Она была Кейджем, успех приходил как дыхание. Она могла бы это сделать.***
- Мы на месте. Голос Флэга вырвал Кэсси из ее лазерного фокуса на телефоне. Она положила свое устройство в карман и встала. Время идти. Каждый получил то немногое вооружение, которое было необходимо, прежде чем выйти на холодную и промерзающую равнину. Снег хрустел под ее ботинками. Кэсси выплюнула жвачку на землю. Последнее, что ей было нужно, - это подавиться посреди миссии жевательной резинкой Cage со вкусом клубники. Сержант повернулась к своей команде, докладывая генералу Блейд. - Генерал Блейд. Мы добрались до штаб-квартиры Лин Куэй. Начинаю миссию прямо сейчас. - Удачи, до связи. Кэсси положила рацию в карман, и команда начала пробираться к заднему входу. Джеки заговорила с Такедой, когда они вошли. - Ширай Рю рассказывали тебе что-нибудь об этом месте? Какие-нибудь намеки или тайные ходы? - Я не уверен. Когда я проходил обучение, Лин Куэй никогда не появлялся, за исключением Саб-Зиро. Кэсси пресекла досужие сплетни, или попыталась это сделать. - Мы разберемся с этим. Просто следите за показаниями и не разделяйтесь. Джеки согласилась, и Такеда тоже, но Джин был менее воодушевлен, закатив глаза. - Показывай дорогу.***
Сказать, что все пошло не так, как планировалось, было бы преуменьшением гребаного тысячелетия. Пока они рыскали вокруг, пытаясь найти информацию, Джин включил тихую сигнализацию и привел орду убийц, с которыми команде едва удалось справиться. Затем прибыл Саб-Зиро, и бой превратился в сплошное избиение, даже когда они попытались объединиться против него с численным превосходством. Хуже всего в поражении было то, что, несмотря на все усилия, которые команда приложила индивидуально, мастер справился с ними с относительной легкостью. И сторонний наблюдатель мог бы сказать, что он сдерживал свою истинную силу. Они слабо стояли, избитые и измученные. Кэсси нашла в себе силы заговорить. - Саб-Зиро, пожалуйста, мы здесь не для того, чтобы ссориться. Грандмастер оглядел разбросанные без сознания тела своих убийц. - Это так? - Ладно, возможно, мы включили сигнализацию. Джеки впилась взглядом в Джина. Кэсси продолжала умолять, придавая своему голосу некоторую браваду, несмотря на жгучую боль на лице. - Но если ты убьешь нас, тебе будет о чем беспокоиться. Угроза была частично пустой, попыткой избежать смерти. Холодные, белые глаза Саб-Зиро уставились в умоляющие глаза Кэсси. Затем он наклонил голову в знак согласия. - Вы правы, мисс Кейдж. Вы четверо можете идти. Они удивленно посмотрели друг на друга, но перед уходом Саб-Зиро расспросил их. - Скажи мне, зачем вы были здесь? Лин Куэй в настоящее время не принимает новобранцев. - Мы слышали о тяжелых технических сигналах. Мы пришли сюда, чтобы провести расследование. Я полагаю, вы не станете раскрывать подробности? Саб-Зиро кивнул. - Если тебе так уж нужно знать. По настоянию Сайракса я переделал оставшиеся кибернетические части в протезы для тех, кто в этом нуждается. Модернизация имеет место до тех пор, пока она не вытеснит наши души. Ладно, они могли бы, по крайней мере, сообщить об этом генералу Блейд. Может быть, она позволила бы им сорваться с крючка за то, что они попались. С извинениями команда покинула храм и вернулась в самолет, чтобы вернуться на базу. Они откинулись назад в тишине, разочаровании и внутреннем расстройстве.***
Брифинг миссии прошел относительно хорошо. Генерал каким-то образом уже знала о стычке, но не стала тратить много времени на то, чтобы упрекнуть Джина в недостаточной осведомленности. - Сержант Кейдж. Ваша команда что-нибудь узнала? - Да. Технические данные были просто остатками кибернетики, которую грандмастер использует в качестве протезов для тех в своем клане, кто в них нуждается. Соня что-то записала. - Понимаю. Несмотря на вашу неудачу в скрытности, вы действительно предоставили ценную информацию. Вы сдали, поздравляю. Команда молча аплодировала. - Но дальше будет только сложнее. Вы свободны, оставайтесь на связи для вашего следующего задания. Идите спать. - Да, генерал. Один за другим они разошлись в своих направлениях. Кэсси пошла в ангар, надеясь, что ее отец все еще будет здесь. Он беседовал с полковником Флэггом. Он заметил Кэсси и сделал жест, Флэгг кивнул и ушел. - Итак, как все прошло? - Мы прошли. - И это все? Кэсси отвела взгляд, надеясь, что это не слишком бросается в глаза. - Да, это все. - Кэсс, ты многое унаследовала от нас с Соней, но ты не унаследовала мои актерские способности. Кэсси фыркнула от смеха. - Не то чтобы там было что унаследовать... - Кэсс. Серьезно. Что случилось? Он говорил серьезным голосом, Кэсси глубоко выдохнула, прежде чем ответить. - Нас поймали, и Саб-Зиро надрал задницы всем нам одновременно. Единственная причина, по которой мы получили информацию, - это то, что он сказал нам. - А твоя мать знает? - Ты шутишь? Если я скажу ей, она, вероятно, выгонит нас из программы. - Почему ты думаешь, что она не знает? Я все еще вижу твой синяк под глазом, она определенно видит. Кэсси знала, что он был прав. Черт возьми. Первая миссия, и она прошла так плохо? Земное Царство обречено. -Ты думаешь, что облажалась. Может быть, так и есть. Но именно в этом и заключается вся эта затея. Превратить вас четверых в героев. Вы не доберетесь туда просто так за одну ночь. Это требует времени. И мы все здесь, чтобы помочь вам, ребята, сделать это. Кэсси с трудом сдерживала слезы. Черт, почему она плакала? Какой-то лидер. Какой-то герой. Объятия Джонни вырвали ее из собственных мыслей. - Папа? Что ты- - Ты должна знать, что я смогу помочь в любом случае, в чем смогу. Через несколько минут Кэсси высвободилась из объятий. Она вытерла глаза, слегка улыбаясь. - Ладно, хватит этого мягкотелого дерьма. Не мог бы ты отвезти меня домой, пожалуйста? Джонни резко вдохнул, делая вид, что размышляет. - После последней миссии? Ты уверена, что заслуживаешь этого... - Я могу и буду бить тебя по яйцам. Джонни поднял руки в знак капитуляции. - Хорошо, ты победила. Кэсси ухмыльнулась, все снова стало нормальным. - Я всегда так делаю.***
Кэсси последовала за отцом к его машине, пристегнулась и достала свой телефон. Джеки отправила сообщение. Эй, ты в порядке? Кэсси напечатала ответ, Да. Получила еще одну ободряющую речь. Не беспокойся о миссии, дальше все будет только лучше. Аминь. Увидимся в школе. Кэсси убрала телефон как раз вовремя, чтобы ее отец заговорил. - Итак, каков план? - Идти домой, принять душ, поспать. Джонни одобрительно кивнул, когда они начали входить в гараж. - Отличный план. Никаких ночных вечеринок. - Никаких обещаний. - Убедись, что ты встанешь к семи. Я испеку свои знаменитые кексы в клетку. Кэсси расстегнула ремни, открыла дверь и попрощалась. - Хорошо. Увидимся завтра. Люблю тебя. - Люблю тебя больше... - Я не играю в эту игру. Спокойной ночи. Когда Джонни уехал, Кэсси вошла в дом и потащила свое измученное тело в свою комнату, прежде чем упасть на кровать. Наверное, мне следует снять эту одежду… Может быть, после быстрого силового сна. Она едва продержалась пять минут, прежде чем заснула как убитая.