Любимый мокрый нос

Снег… Запах металла, казалось, въелся в кожу. Острыми каплями звенят в голове секунды. Погоня… Рывок, прыжок, падение. Досада… Горькая и отчаянная. Как был никчёмным, ни на что ни годным четвёртым принцем, так и остался… Снег. Белый, холодный и чужой… Он повсюду, будто весь мир внезапно стал бесцветным и пустым. Вымораживающий душу лес утыканный чернеющими кольями-стволами… Кусты и деревья мухами мельтешат перед глазами. Страх быть убитым щекочет пятки. Погоня… «А правда ли они идут за мной?» — мелькает отрезвляющая мысль, — «Я ведь сейчас… и не «я» вовсе…»

➳ ✦♕✧ ➳

Сорок минут назад. Этим утром в королевстве Ролло, замок его Величества Короля Зэльфрида Измаила Мамприка II. Северное крыло, Хрустальная Башня. Кровать с мягкими перинами, небесно-голубой полог, расшитый серебром, золотые канделябры, ковры и пышное убранство комнаты — всё говорило о том, насколько состоятельна королевская чета. Казалось, здесь даже воздух дорогой. Сколько лет он просыпался здесь, столько видел этот полог, шелковые простыни и наволочки. Но внешнее благополучие, как серебро рамы разбитого зеркала. Шелк, каким бы ни был дорогим — холодный. Рандольф Элиот Мамприк — никчёмный четвёртый сын его Благороднейшего Величества — поднял тяжелые веки. Это утро было… необычным. И Рандольф почувствовал это, ещё даже толком не проснувшись. Дискомфорт. Он ощущал усталость в затёкших мышцах, будто бы его запихнули в тело на два размера меньше. Будто бы его тело… и вовсе не его. По обыкновению утром он ощущал себя разбитым только ментально. Физическая усталость наоборот была для него некоторой отдушиной, но моральная… В предрассветний час, ещё когда сон мягко обволакивает грёзами и навеивает последние яркие сновидения, четвёртый принц Рандольф внезапно почувствовал что-то странное и резко распахнул глаза, жмурясь на белый свет. Он хотел приподняться в положение сидя, но… — Ах! — Странным, не своим голосом выдохнул принц, осознавая, что его руки и ноги не слушаются. Он попытался встать, но запутался в одеяле и свалился с королевских постелей. Моментально его охватил страх и паника. Он… не мог себя контролировать! Как ребёнок, который едва лишь пытается научиться ходить! Может, это яд? Не первый раз его пытались отравить, но подобных симптомов он ещё никогда не испытывал. — В-ваф! (Какого чёрта?!) Лай? Почему… Рандольф вновь попытался высказать своё негодование: — Гр-р-ваф! (Эй, кто-нибудь!) Что здесь происходит?! Почему… почему не получается говорить?! Чтобы он ни пытался сказать, из глотки вырываются только странные звуки, а язык не слушается, будто бы вообще для этого был не создан. Рандольф вскочил и путаясь в конечностях, которые враз стали короче и непослушнее, скорее подполз, чем подошёл к узкому высокому зеркалу в пол и обомлел… Узрев своё отражение принц почувствовал, как земля уходит из-под ног, а в глазах неумолимо темнеет. «Это просто… кошмар. Кошмар! Я должен проснуться!» Он хотел было схватиться за голову, но увидел, во что превратились его руки с тонкими пальцами, которыми он раньше искусно играл на фортепиано. «О боже, это что, лапы? Что?! У… у меня есть ХВОСТ?! Что за беспородная шавка отражается в моём зеркале?!» Принц, пришедший в негодование, попытался укусить себя, но боль не помогла очнуться ему ото сна. «Быть… не может… — подумал он, выпуская пожёванную лапу из пасти, — я что, взаправду превратился в животное?! В какую-то безродную псину!» Что это могло быть, как не проделки его неприятелей? «Но… как?! На меня пало какое-то проклятье?! Но ведьмы выродились, как такое возмож…» — мысли принца оборвал внезапный оглушительный грохот. Рандольф замер, вслушиваясь и неотрывно глядя на дверь. Гадкое предчувствие смычком царапнуло нервы. Что это могло быть? Сегодняшний день был особенным, но ещё слишком рано для подобного шума. Слуги только-только начали просыпаться и готовиться к празднику. Кто-то… пробрался в замок? На дне рождения старшего брата, Эрнеста, случалось нападение наёмников на замок, поэтому можно было ожидать чего угодно. «К чёрту!» — подумал про себя пёс, — «чтобы это ни было, если останусь здесь — хуже будет только мне…» — четвёртого принца ни в Главном дворце, ни в побочном — северном крыле не жаловали, он уже привык к пренебрежению в свою сторону. Там где нужно действовать — нужно действовать самостоятельно. Рандольф в последний раз бросил взгляд на отражение в зеркале и совершенно не узнавая в золотисто-рыжей псине, что по волчьи щурила холодные голубые глаза, отвернулся к двери в свои покои. Как ему открыть дверь? Если встанет на задние лапы — сможет дотянуться до ручки, но… Только он хотел попробовать это провернуть, хотя сам всё ещё не вполне ловко справлялся со своими новыми конечностями, как чуткий звериный слух выхватил приближающиеся шаги за дверью. Принц с трепыхнувшимся сердцем юркнул за дверь, прячась за тумбой и притих, практически задерживая дыхание. Когда-то давно, ещё в юношестве, в его комнату пробрался наёмный убийца. В тот раз ему необычайно повезло остаться в живых. О страшном случае напоминал лишь шрам у виска, но воспоминания всколыхнули почти забытую тревожность. «Во дворце… что-то случилось?» — эта мысль показалась ему очень громкой в испуганно замершей тишине его личной, маленькой, в сравнении с покоями других членов семьи, комнаты. Или же пришли избавиться только от него? Топот с другой стороны двери приближался и принц отсчитывал вместе с ним секунды, готовясь к прыжку… «Чтобы ни случилось… я должен выжить!» Секунда… Две… «БАХ!» — дверь в покои распахнулась, со размаху влетая в тумбу за которой прятался Рандольф. — Ваше Высочество четвёртый принц! — Закричала молодая служанка, врываясь в его покои как ураган. — Просыпайтесь! Вам… Вам надо бежать! ВСТАВАЙТЕ ЖЕ… — С надрывом прокричала она и ринулась к постели, на которой невнятным комом лежало запутанное одеяло. Принц уличил минутку и чувствуя сердцебиение в собачьих пятках — выскользнул в щель, пока служанка возилась с одеялами. Стоило ему выбежать из покоев, как он тут же ринулся вдаль по коридору, чтобы спрятаться в тайной нише за гобеленом. Лапы двигались очень не скоординировано, он никак не мог поймать нужный темп. Что там кричала служка? Бежать? Всё же, что-то произошло! Или может, это очередное представление братьев? Припугнуть младшего в день совершеннолетия, чтобы и не думал о престоле? «Вот ведь… напыщенные, горделивые, жадные до наживи и власти!» — Подумал Рандольф. — «Разве мало того, что меня сослали в это богом забытое место?! Неужели нужно опускаться до тако…» — СКУЛЬ! — Взвизгнул пёс, внезапно напоровшись на окровавленные доспехи, такие же, которые украшали коридоры, только на полу. Стоило ему завернуть за угол, как лапы коснулись чего-то вязкого и горячего… «Кровь?! Настоящая кровь?! Это… не доспех. Это же мой рыцарь!» — Мелькнула горячечная мысль. Не в силах вдохнуть или моргнуть Рандольф пятился, не отрывая взгляда от кровавого пятна, что всё дальше расплывалось от тела. «Полан… Так ведь его звали? Это… это он?» — промелькнуло в голове остолбеневшего от ужаса юноши-пса, — «Этот человек… он… мёртв?» Он спрашивал это про себя не столько от того, что надеялся на обратное — собачьи инстинкты подсказывали ему что в мужчине больше не теплиться жизнь, но увидеть мертвеца и осознать смерть приближенного — совершено разные вещи. «Какого чёрта! Ещё вчера он…» — Мысли в голове Рандольфа метались, как и сердце в груди — рваными толчками. — «Это не правильно. Кто мог добраться аж до моей личной охраны? Я… я должен уходить… бежать! Немедленно!» Ступор наконец-то отступил и ударивший по нервам страх заставил мышцы сокращаться. Только теперь, когда к нему вернулась способность слышать и чувствовать он осознал, что во всём дворце стоит ужасный шум: крики, грохот, лязг металла слышались со всех коридоров, а особенно — с улицы. Рандольф остановился у одного из многочисленных окон и невряще выглянул наружу. Кошмар… Началась война?! За окном царил настоящий ад! Воины в странных чёрных доспехах без эмблемы, рыцари королевства Ролло охраняющие замок, звуки сражения долетавший даже до верхних этажей, алые пятна на только-только выпавшем молодом снегу и трупы… Среди них были и женщины и мужчины, и рыцари и слуги, что пытались убежать из замка. Всех изничтожали солдаты в чёрном. Они всё наступали, и наступали, оставляя после себя только пепел, трупы и кровавый снег, смешанный с грязью, как нашествие чёрной саранчи… «Как же… братья? Сестра и отец?!» — Промелькнула мысль. — «Нет, они справятся.» — Мотнул головой Рандольф. — «Я верю, что они смогут выбраться, они — наследники и вступая в войну за престол были готовы ко всему. Они спасуться, а вот меня никто не хватится. Я должен бежать… прямо сейчас я… должен выжить!..»