honey i laugh when it sinks in

— рабочий день закончился два часа назад, госпожа нефритовое равновесие. — и ваши секретарши не справились со своими обязанностями до этого момента. всё ещё уверены в их компетенции? голос у кэ цин усталый и немного раздраженный, она усиленно шуршит листами с отчётами, мол, всё сказали? спасибо за напоминание, дальше я сама, но нин гуан сдаваться так просто не намерена. она проходит в кабинет, присаживается в кресло напротив массивного стола, за которым работает девушка, и с напускным безразличием берет одну из папок. кэ цин поднимает на секунду взгляд, но от работы не отвлекается. — согласно плану, подписание каких-либо документов по поводу обустройства города должны были начаться на совещании с департаментом, которое пройдет послезавтра. — что ж, мне удалось заранее выбить с них список того, что должно быть обязательно, и лучше подготовить сметы на всё это раньше, чем оно понадобится. нин гуан сдерживает тяжелый вздох. да, она знала, что так будет — налаживание связей с новым руководством сумеру должно было пройти на территории гавани, а это означало встречу делегации, обязательные празднества в качестве демонстрации уважения и кучу проблем, с которыми цисин придётся разбираться в экстренном порядке. нанятая за баснословные деньги янь фэй уже четыре дня изучает меняющиеся законы соседнего региона, е лань проверяет путь, которым придут гости, гань юй мечется между волей небес и нефритовым равновесием, помогая, кажется, во всех доступных ей областях. они идут согласно графику: каждая минута расписана, в том числе и отведенная на отдых и сон — но кэ цин уже который день этим пренебрегает. и волнуется нин гуан вовсе не о последующей продуктивности подготовки — девушка даже в полуобморочном состоянии способна управлять департаментом, — нин гуан волнуется о самой кэ цин, вечно гонящейся за результатом и напрочь забывающей о себе. — у вас есть какие-то конкретные правки или вы... — я?... — прошу прощения за грубость, пришли мне на нервы действовать? любой другой за подобное долго бы расплачивался — гордая воля небес умеет наказывать слишком настырных предпринимателей и разъяренных купцов, но равновесие лишь фыркает, смотря вслед выплывающей из кабинета нин гуан. та напоследок оборачивается, мягко улыбаясь: — попрошу завтра принести вам трáвы из хижины бубу. за мой счёт, естественно. хорошей ночи. кэ цин ждет пока шаги совсем стихнут — только тогда кидает скомканный листок в дверь. и даже так кажется, что воля небес про это узнает. следующие пару дней проходят в совершенно бешеном графике: поставки, договоры, законы, документы. у озера цинсин внезапно находятся до того скрывавшиеся последователи культа одного из павших архонтов, из постоялого двора приходят сообщения об участившихся атаках монстров, северо-восточные склоны содрогаются от землетрясений — и со всем этим надо разбираться поверх уже планируемых мероприятий. кэ цин выезжает в экстренном порядке в чайную деревню, до сих пор дрожащую и разрушенную, — и так и не забирает со собой пакетик, собранный ручками маленькой помощницы бай чжу. секретарши нин гуан передают посылку ей — сборник цветов и трав, призванный успокоить нервы, — и воля небес пересылает его гань юй. вроде, там были цветы цинсинь. пусть хоть кто-то порадуется. когда нефритовое равновесие возвращается в гавань обратно — разбитая, кажется, еще больше, но довольная результатами проведенной работы по быстрому реконструированию одного из главных центров жизни региона, — то принимается за допущенные во время её отсутствия ошибки в проведение и организации. времени на сон и отдых у неё, естественно, не находится вновь. нин гуан то там, то тут видит как кэ цин останавливается на несколько минут, словно пытаясь вспомнить где она вообще находится и что делает, а потом, встряхнув головой, идёт работать вновь. увещевания путешественницы и данное ей обещание заботиться о себе не продействовали долго — и только искреннее нежелание ссориться в столь напряженный момент удерживает от того, чтобы про это напомнить. — какие-то проблемы с планированием мероприятий? — с той, что планирует мероприятия. в ответ господин из ритуального бюро кивает, отпивая из чашки. они сидят в портовых чашках — утренний перерыв между встречей с очередными голодными до её мнения дельцами и совета с департаментом, — и нин гуан готова ронять голову на руки от бессилия. чжун ли мягко улыбается ей, выражая одновременно сочувствие и понимание. воля небес переводит взгляд на спорящего о чём-то с рассказчиком на сцене барда — она видела его несколько раз с высоты нефритового дворца, но никогда он не был так близко. юноша молод на вид и довольно громок, что совсем не вяжется со степенным и величественным мораксом по левую руку от неё. нин гуан, несомненно, знает, кто порой предлагает ей выпить чаю — его голос, раньше звучавший лишь во снах, она узнала с первого раза, но после всего произошедшего даже у себя в голове старается называть своеобразного друга именно чжун ли. их архонт мёртв — следует соответствовать своим же словам и его желаниям. о том, кто что-то втолковывает бедному тяню, она может лишь догадываться — и бирюзовые кончики волос барда её догадки подтверждают. — и что думаете делать? — запереть её в одной из комнат дворца и не отпускать, пока не пройдет шумиха с делегацией. — вы этого не сделаете. — конечно же, нет. я слишком уважаю её, хоть порой она и напоминает упертого без меры ребенка. а ещё не уверена, что так скоро потяну вновь отстраивать дворец, — нин гуан отпивает из своей чашки, вздыхая. — пробовали договориться? предложить ей что-то взамен? — а, контракт. пробовала. она ответила, что подписанные договоры с сумеру даже я ей достать так просто не смогу, поэтому это бесполезно, леди нин гуан, позвольте пройти, у меня срочные дела. — кого обсуждаете? — бард влетает на место рядом, чуть не снеся рукавом чайничек, который предусмотрительный чжун ли за секунду до этого подхватывает. мальчишка на это даже не обращает внимания, налегая локтями на стол, обращая всё свое внимание на сидящую напротив женщину. — одну весьма увлеченную работой леди, — в интонациях чжун ли проскакивает легкая ирония, мол, в отличии-то от некоторых, но голос его становится в мгновение насколько мягким, что нин гуан немного нервно дергается. неужели она тоже меняется так, говоря с кэ цин? возможно ли, что кто-то понял? возможно ли, что она поняла? чжун ли тем временем продолжает. — помнится мне, ты говорил, что знаком с подобной ситуацией в городе ветров. — а, ты про джинн? она тоже очень ответственно относится ко всему. только о методах пурпурной ведьмы я говорить не буду, и не проси, она меня потом со свету сживет, — бард усмехается, отпивая чай из чужой чашки, и принимается рассказывать что-то про другое — нин гуан уже не особо вслушивается, проводя последние минуты отдыха под задорную болтовню и редко вставляемые слегка поучительные комментарии. в следующий раз она раскрывает свою тайну среди галдящих моряков и острой еды — бэй доу, только вернувшаяся из инадзумы, тащит своих людей и её заодно в народный выбор, и хотя воля небес поддерживает ресторан, ставший одной из визитных карточек города, сама она ест тут очень редко. зато вот командирша южного креста это место просто обожает — и вместе со своей командой оставляет за один вечер наверняка недельную выручку. пока сян лин, улыбаясь гостям, принимает заказы, воля небес вновь пьет уже приевшийся зеленый чай — скорее привычка, держащая хоть какую-то стабильность, помимо упрямства нефритового равновесия, чем любовь к его вкусу. — ну так и что сидим такие смурные? — бэй доу с грохотом ставит на стол стакан с алкоголем, жестом показывая ребятам, что их тут ждет приватный разговор с госпожой, можете заняться своими делами. — опять из моря полезет какая-то дрянь, которую надо утихомирить? — нет, в этот раз нет. слышала про делегацию из сумеру? — только глухой не слышал. сама жду несколько кораблей из порт-ормоса, есть о чём переговорить с парочкой знакомых. и в чём проблема? гань юй вроде сказала, что всё хорошо идёт, даже вперед графика. — организация проходит превосходно, это да, — нин гуан ставит в голове отметку пожурить гань юй за распространение информации, хотя она и доверяет бэй доу на очень и очень внушительный процент, — я бы хотела попросить совета насчёт кое-чего другого. — ух ты! чтобы госпожа воля небес и просила совета у меня! ну давай, не тяни. — в своих путешествиях ты наверняка встречаешь людей, в которых тебе что-то нравится. как ты говоришь им об этом? — а? — женщина сводит брови к переносице, а потом ухмыляется широко, оборачиваясь назад, — иньсин! ты замечательно владеешь иглой! — спасибо, капитан! — сидящая за соседним столом лекарка салютует бокалом, и бэй доу зеркалит жест, после поворачиваясь обратно. нин гуан вздыхает. — ты же понимаешь, о каком плане я говорила? — конечно, но это выражение твоего лица дорогого стоит, ха-ха! хорошо, прости. м, что ж. в этот раз мы не только на рито были, но и до ватацуми доплыли. ребята сказали, что они теперь сами могут вести торговлю, ну и что за их жемчуг много дадут. и у них там жрица — куколка! без шуток, хорошенькая такая, вежливая до жути. вы бы подружились, — бэй доу подмигивает, и хотя выглядит это престранно, нин гуан всё равно улыбается. она давно привыкла к подобной манере общения, — ну я ей так и сказала, что такую красоту на острове-затворнике прятать — грех. она поулыбалась, конечно. на прощание даже поцеловала, в щеку, правда, но сказала, что благословением моря делится. — удобная отговорка. — тебе такую придумать? — в моём случае такое вряд ли сработает. только если волю господина камня передавать. — так и в чём проблема? — доу кивает на сидящего через несколько столиков господина из ритуального бюро, о чём-то беседующего с бардом, и нин гуан вновь тяжело вздыхает глаза. это-то морячка откуда узнала? бэй доу весь оставшийся вечер усиленно накидывает вариантов, и чем дальше, тем сильнее в ней говорит алкоголь. нин гуан слушает их все, но подходящего так и не находит. возвращаясь в дворец, она спрашивает у секретарш о том, где сейчас находится нефритовое равновесие, и те переглядываются, боясь вызвать недовольство начальства. всё ясно. нин гуан ставит в расписание первым делом собрание цисин — и пусть сообщают как хотят. тем более, что с дядюшкой тянем им действительно давно надо переговорить по нескольким важным, хоть и не требующим немедленного решения вопросам. собрание проходит спешно и сумбурно — главы не могут собраться в одно время и по факту воля небес переговаривает с каждым по отдельности. кэ цин появляется во дворце последней — она, как и всегда, одета с иголочки, волосы собраны в хитроумную прическу, но на щеке всё ещё заметен след от подушки, и нин гуан улыбается в сложенные лодочкой ладони, приглашая стоящую в дверях девушку присесть. — делегация прибудет уже завтра. как оцениваете общую ситуацию? — неплохо. если не сдадим позиции, то уложимся в срок, — равновесие поводит плечом, пытаясь задавить в себе желание потянуться, при этом тихо фыркая. истинный котёнок. — отлично. собираетесь встречать гостей в этом? — я... да, скорее всего. если тратить время на подготовку наряда, то можно сбиться с графика, — голос кэ цин звучит ровно, но всё же отдает легкой грустью. младшая из предпринимателей цисин — любительница пройтись по магазинам в поисках новой приглянувшейся вещи, это известно всем, кто хоть когда-то наводил о ней серьезные справки, и нин гуан улыбается чуть шире. — что ж, вы действительно провели впечатляющую работу. разрешите за это сделать вам подарок? — люди говорят, что подарки леди нин гуан потом могут дорого обойтись. — о, не отказывайтесь, прошу. это всего лишь платье, — нин гуан выжидающе смотрит на реакцию кэ цин. та заинтригована, хотя и старается этого не показывать. получится или нет? если она откажется, будет, конечно, немного обидно, но можно будет придумать- — хорошо. из уважения к вам, — и из любви к хорошей одежде, вкус в которой у воли небес, конечно же, безупречен. они прощаются до утра — и весь день проводят в бумагах и разговорах, улаживая последние дела. вечером приходит легкий мандраж — нин гуан опытна, чертовски опытна, но перед каждой крупной встречей или сделкой, она чувствует эту быструю дрожь в пальцах. она считает это хорошим признаком — всё ещё человек, а не каменная статуя, выполняющая свои функции на благо гавани и своего кошелька. всё ещё может чувствовать волнение, интерес к новому. что-то новое. кэ цин приходит на пять минут раньше, и учтивые секретарши сажают её на мягкий диван, предлагая то чай, то привезенный недавним караваном из натлана кофе. равновесие отказывается, поглядывая на закрытые двери — в личных покоях воли небес она никогда не была, но вскоре голос нин гуан приглашает её зайти, чтобы примерить подарок. — подумала, что отходить от вашего традиционного цвета будет неправильно, но попросила добавить несколько деталей, — звучит голос владелицы парящего дворца, пока кэ цин проходит за расписанную цветами ширму. нин гуан тем временем начинает привычную рутину с чашки чая, с нетерпением постукивая по фарфору украшениями на пальцах. минуту, две — потом кэ цин всё же появляется перед ней, всё ещё кружаясь и пытаясь рассмотреть себя со всех сторон, и нин гуан понимает, что не ошиблась. благородный сливовый прекрасно сочетается с вставками чёрного и белого, но ещё лучше — с золотом. воля небес на место рекса ляписа не метит, но золото по праву считает своим фирменным цветом. — вам нравится? — спрашивает она, почти и не волнуясь. это платье до последнего штриха было придумано ей самой — но равновесие очень, очень избирательна. девушка приглаживает юбку, осматривает рукава — и поднимает взгляд. — очень. и, прикоснувшись к ткани ещё раз, достаточно громко добавляет: — спасибо вам. нин гуан выдыхает, улыбаясь в ответ. секретарши из-за дверей торопят их — вот-вот прибудут гости, им совершенно точно нельзя опаздывать. делегация оказывается действительно большой, но по большей части это торговцы, не имеющие к основной группе никакого отношения. нин гуан кивает каждому, отмечая, что дядюшка тянь и кэ цин по одному выводят к более серьезному разговору самых отличающихся личностей — и когда разделение наконец заканчивается, за столом переговоров со стороны сумеру остается лишь четверо. это представитель матр, выпускница одного из сторонних даршанов, негоциантка и временный глава мудрецов. представление затягивается, впрочем, как и сам диалог — сумерцы явно в новички в подобного толка мероприятиях, хозяева же стараются не упустить ни одной детали. они говорят о землетрясениях на границе, о смене властей, о малой властительнице кусанали. нин гуан ступает осторожно, взвешивая каждое своё слово — именно от неё сейчас зависит в каком векторе пойдут взаимоотношения двух регионов. несколько раз она ловит на себе ободряющий взгляд кэ цин — та улыбается самыми уголками губ, и хотя видно, что по некоторым вопросам у неё уже сейчас есть правки, явно хочет обсудить их лично, а не ввязываться в обсуждение прямо сейчас. спустя несколько часов они перемещаются в глазурный павильон, оттуда — на террасу юйцзин. город радостно шумит, встречая гостей, но лишь вечером первые переговоры завершаются — хватающаяся за голову аниса тихо шепчет на ухо матре, что предпочла бы скорее снова сдавать выпускные экзамены, чем участвовать в этом вновь. они все снова отправляются в ресторан, но в этот раз уже не говорят про политику и деньги — а потому почти всё время молчат. лишь бойкая торговка, смысл нахождения которой в делегации нин гуан поняла едва речь зашла про мору, подсаживается к ней ближе, улыбаясь. — слышала, самая богатая женщина гавани любит подарки и хорошие сделки. — после нашего диалога, что ж, не сомневаюсь, что вы можете устроить и то, и другое. — верно, — негоциантка хмыкает, усаживаясь поудобнее и подкидывая монетку. ту ловко перехватывает возникший из ниоткуда сгусток лиловой энергии, после заинтересованно начинающий поглядывать на украшения воли небес. нин гуан не может понять есть ли у этого существа вообще глаза, но взгляд чувствует точно, — могу. но мы обе прекрасно знаем условия сделок. — и чего бы хотелось вам? — а, предположим, совета. только я сама его из ваших слов возьму. а вы ответите на несколько вопросов. — а что получу взамен я? — хм, — торговка стучит по подбородку пальцами, на секунду задумываясь, — союзника, который может помочь вам в разных ситуациях. и скидки! вот отправитесь к нам — оцените мою щедрость. нин гуан смотрит на богачку, не достающую ногами до пола и тщательно играющую определенную роль, и кивает. сангема-бай была единственной, на кого справки наводить было интересно, — хотя бы потому, что толковой информации добыть так и не удалось. — хорошо. и какие же вопросы вы хотите задать? — ваша помощница, электро девочка, всегда такая хмурая? я думала, это отличительная часть наших академиков. — сомневаюсь, что информация о нефритовом равновесии поможет вам как-то заработать, но ладно. да, она частенько бывает довольно серьезной. и она не моя помощница. — нет? воспитанница? — о, вы считаете меня настолько старой? — нин гуан усмехается, но дори лишь жмёт плечами, мол, не вижу в подобной мысли ничего такого. а сколько же тебе самой лет, хочется спросить воле небес, но торговка чуть прищуривается. — она ни разу не прервала разговор, хотя прямо таки хотела. люди подобного толка делают это только из огромного уважения. — а у вас, значит, есть опыт в наставничестве? — звучите насмешливо, если честно. хотя да, тут уместно. был один — я его всему научила, думала, что хоть иногда смогу просто посидеть и посчитать заработанное, насладиться своей работой, знаете ли, а он укатил в холода. так что, — сангема-бай отпивает из чашки, звуча самую малость расстроенной поступком прошлого, — ученики по времени обходятся слишком дорого. они говорят ещё о чём-то — вопросов дори больше не задает, решив приберечь их на какой-то особый случай, а когда ей надоедает, то начинает шутливо цепляться к своим же — и под прицел попадает замещающий верховного мудреца. нин гуан помнит, что его зовут аль-хайтам, знает его досье, но благодаря едким комментариям торговки узнает кучу совсем уж странных, бесполезных, но забавных подробностей. сангема-бай явно отыгрывается за что-то своё, спрашивая то о распределении постов, то о долгах — в итоге весь стол следит за их словесной баталией, победительницей из которой явно намеревается выйти негоциантка, пустившая козыри в виде историй, услышанный ей во время сотрудничества с каким-то архитектором. — как бы они не сцепились, — тихо шепчет подсевшая совсем рядом кэ цин, нервно раскачивая в ладонях бокал. нин гуан усмехается, в последний момент останавливая себя от того, чтобы успокаивающе погладить девушку по руке. — уверена, это не первый раз. матра вон как спокойно реагирует. — и всё же. нам важно произвести хорошее впечатление о гавани, чтобы потом было проще договариваться о всех других вопросах. — госпожа кэ цин, — воля небес всё же берёт её за руку, мягко сжимая, — выдохните. переговоры проходят чудесно, и ваша в том заслуга неоценима. равновесие чуть смущенно улыбается, сжимая пальцами ладонь в ответ, а потом чуть резко поворачивается. — можно задать вопрос? — вам — даже бесплатно. — ха, — девушка отставляет бокал и сжимает свободную ладонь меж коленей, чуть опуская лицо вниз, — недавно я спешила на совет с департаментом и, проходя мимо одного из уличных ресторанов, услышала песню одного из бардов. не помню, чтобы он появлялся у нас раньше, но люди останавливались, чтобы его послушать, и я решила, что это важно — может, даже стоит пригласить его выступить после оперы в чайном доме. он пел что-то про дракона и восточный ветер, а потом, кхм, мне показалось, что подмигнул мне, — сердце нин гуан на этом месте замирает: она прекрасно понимается что это был за бард и что он мог учудить, и если это как-то расстроило равновесие, то вряд ли даже протекция лорда камня его спасёт от гнева воли небес, — и начал петь другую песню. про... ладно, это неважно. кэ цин, избегая встретиться взглядом, осматривает весь ресторан — и тихо хохочущего над перепалкой дядюшку тяня, и уснувшую анису, и почти перегнувшегося через стол и доказывающего что-то взбешенного сумерца, — а потом, глубоко вдохнув, поднимает глаза. — раз многие подготовительные мероприятия закончены, может, вам бы хотелось пройтись со мной по гавани? — о, — нин гуан замирает на пару мгновений, но потом расплывается в улыбке, пытаясь не выглядеть слишком довольной, — конечно. думаю, мы сможем выделить на это пару часов завтра вечером. — а... — и, наверняка, послезавтра тоже. как относитесь к небольшому стихийному рынку торговцев из сумеру? уверена, они привезли шикарные ткани и наряды. кэ цин согласно кивает, и теплый рассеянный свет скрывает легкий румянец на её щеках. напряжение в ресторане начинает действительно нарастать, и нин гуан не хочет, чтобы этот момент запомнился им перепалкой внезапно разгоряченных гостей — так что она встает, чтобы призвать всех разойтись по номерам, ведь в конце концов завтра их ждёт второй раунд переговоров. она обязательно скажет им это — но сначала быстро поцелует зардевшуюся ещё больше равновесие в щеку. сейчас, вот сейчас. дайте им еще пару секунд, пожалуйста.