Наложница Чёрного Инея

      Королевские покои ослепляли ярким светом портала. Магические лучи отражались от острых граней летающих ледяных глыб, осыпаясь звёздной пылью на древние плиты эльфийской гробницы. Вулкан поднялась на верхние ступени мраморной лестницы и недовольно сощурилась, прикрыв глаза перчаткой. Её спутники шли поодаль, напряжённо впиваясь пальцами в оружие.       — Вот, значит, как выглядит это место, — прошептала Сивилла благоговейно, выдохнув облачко белого пара. Голос у неё дрожал. — Последнее пристанище королей древности.       Вулкан заметила, что магичке неуютно, но промолчала. Какое ей дело до тех, кто мирно покоится под тяжеленными узорными плитами? Страшнее другое. Вопящая, скрипучая, смердящая рать, что яростно атаковала их последний рубеж со всех сторон. В зале стояла тишина, но Вулкан не могла спрятаться от навязчивых криков мечников, погибающих в неравном сражении прямо сейчас. Сколько продержится их маленькая армия? Час? Два? Имеет ли это значение, когда каждый павший обращается нежитью и убивает своих же братьев по оружию?       И то ли от боли, то ли усталости мелко дрожали колени. Во рту пересохло, и всё тело молило об отдыхе. Усталость. От нескончаемых сражений. Потерь. Борьбы с демоном, что вился в груди, обжигая душу и норовя захватить волю. Сознание медленно ускользало от наемницы.       — «Нужно открыть глаза» — думала она, борясь с сонным дурманом. — «Иначе мне конец».       — А, моя новая протеже! — вибрирующий мужской голос раздался эхом в притихших залах. Вулкан вздрогнула, выверенным движением перехватила меч и приготовилась к атаке. Но её не последовало.       — Какое счастье, что тебе удалось добраться сюда. Хоть ты и не особенно торопишься, но я вижу, что ты делаешь успехи. О да, ты делаешь…       Глаза с трудом привыкали к свету. Чёрный Иней парил спиной к порталу, выделяясь на его фоне неясным тёмным силуэтом. Только глаза — два хищных изумрудных огня выдавали в нём живое существо. Относительно живое. Руки колдуна плавно изгибались, подчиняя пространство, и Вулкан не могла даже моргнуть. Змей. Ядовитая кобра. Но как только чернённые сапоги со звоном коснулись каменных плит, а Повелитель Льда выжидающе расправил плечи, наёмница сумела скинуть с себя волны гипноза.       — Я, может, и не тороплюсь, — протянула Вулкан, склонив голову набок. Она улыбалась. Кровь вновь бежала по венам в ожидании скорой схватки. — Как и твои наложницы. Им уже вообще некуда спешить… Теперь ты один, и никуда не денешься.       — Я и не собирался, что ты. Это же мои владения, а ты и твои спутники — здесь гости, — Чёрный Иней коротко засмеялся, а затем скучающий тон вернулся в его голос.       Вулкан раздражённо оскалилась. Опять игры! Неужели, нельзя покончить со всем побыстрее? Кажется, Повелитель Льда прочёл её мысли. Середину зала пронзила спиральная молния. Небо задрожало и разразилось глухим громовым раскатом. Отпрыгнувшая в сторону Вулкан видела, как неторопливо из одного мерцающего силуэта мага вышли ещё две копии, а после мир вернулся к прежним очертаниями. К горлу подкатил сухой комок страха. Вулкан рефлекторно обернулась — Сивилла и Рэндвел, оглушённые, лежали на земле, сбитые с ног внезапным толчком.       — Кажется, тебе тоже доводилось терять друзей, — заметил Чёрный Иней, проследив взгляд наёмницы. Колдун контролировал сразу три тела, и их голоса сливались в унисон. — Как это печально. Я лучше всех знаю, какими непрочными могут быть дружеские связи.       Вулкан не выдержала, и в следующий миг схватка началась.

***

      Наёмница закричала от резкой боли, когда магический разряд зацепил правую руку, заставив её безвольно повиснуть. Кинжал с лязгом упал на плиты, и Сивилла, жестоко улыбаясь, толкнула его с края пропасти. Вулкан с ужасом следила, часто дыша, как её добрая советчица отводит посох назад, направляя острие в сердце. Глаза безумные. Что происходит? Почему друзья обратились в кошмар? Магия Чёрного Инея или…?       Долго думать нельзя. Сердце бешено колотилось, почти разрываясь. Демон выл изнутри, грызся в бессилии, а руки, скованные параличом, выпустили последнее оружие. Хочется вырваться, но шанса нет. Книжница уперлась сапогом в шею и занесла посох. Последний фрагмент памяти — рдеющее небо и снег — Вулкан жмурится в ожидании смертельной боли. Тупой стук тела рядом заставил дёрнуться и широко раскрыть глаза. Книжница лежала ничком в бессилии, проткнув саму себя. По льду быстро расползалась тёмная кровь. На Вулкан нашла истерика. Она смеялась и рыдала, изнывая от боли, которая в любом случае несовместима с жизнью, и жадно часто вдыхала воздух. Буйвол любил повторять, что перед смертью не надышишься. Но попробовать стоило.        — Теперь, ты понимаешь, — колдун навис над наёмницей так внезапно, что она с силой уперлась в плиты, закусив язык. — Друзья — вещь непостоянная. От кого из них первым ожидать удар?       Кровь пульсировала в висках, напоминая о ценности каждого мгновения. Чёрный Иней говорил, но Вулкан больше ничего не слышала. Будто в тумане, она медленно повернула голову в сторону и увидела Рэндвела, пригвождённого к полу её клинком. Глаза рыцаря смотрели в небо ясно и спокойно, как могут только мертвецы. Он наконец-то был счастлив. Вулкан сглотнула затёкшую кровь. На Сивиллу смотреть ей не хотелось — юным не место на поле брани. Оно не щадит никого.       Черный Иней не уходил, наблюдая, как из противницы медленно утекает жизненная сила. Огненная сущность отчаянно боролась, загребая ногами и рыча. Не хотела погибать. Кроме этой смертной, Повелителям нет равных. По крайней мере, сейчас, в этом столетии. Колдун сложил руки на груди и физически ощущал, как каждая капля крови наёмницы превращается в густую скуку в его собственной душе. Чертоги стояли в руинах, по которым угрюмо бродили неразговорчивые слуги. Все наложницы, сотканные с величайшим усердием, пали. Не так давно Повелитель Льда с нетерпением ожидал момента, чтобы вкушать плоды вечности. А теперь… Впрочем, он ещё может всё исправить…

***

      Вулкан с наслаждением вонзила тонкий ледяной клинок в сердце уже дважды мертвой твари и медленно, с упоением прочертила узор. Она широко улыбалась. Поле, усыпанное тысячами павших от её руки мертвецов, больше не заслуживало присутствия. Господин будет в безопасности, пока она рядом. Изящное существо, бывшее некогда прославленной наёмницей, торопилось. Чешуя платья и драгоценности мелодично отзывались в такт движениям, удачно подчёркивая изгибы гротескного изменённого тела. Только вот некому в горном массиве любоваться творением. Старый храм за скальным уступом — она уже почти на месте. Ступив на плато, Вулкан помедлила. Закат, переливающийся сотней перламутровых оттенков, затронул нечто, давно спрятанное в её сердце. Что-то из прошлой жизни. Оно звенело позабытой тоской. Женщина удивилась, кивнув своим мыслям, и поспешно вошла в древнюю дверь, выбитую в скале.       Чёрный Иней стоял на вершине храма, где гуляли на воле ветра и всё ещё был виден последний снег. В Вертьеле его почти не осталось. Вулкан тихо подошла сзади и обвила четырьмя руками своего повелителя. Холод его кожи приятно грел душу и навевал воспоминания. Он подарил ей жизнь, новый смысл и форму. Та ночь, когда они впервые разделили ложе, а огненный Демон в душе был изничтожен льдом… Память ранила всё так же, хотя и прошла уже не одна сотня лет. На ресницах образовались кристаллы и с тихим шелестом упали вниз. Чёрный Иней — последний Повелитель Льда — легко приобнял спутницу, и та, успокоившись, прикрыла глаза в полусне.       Там, у подножия самой высокой горы, медленно двигалась живая армия. Люди, эльфы. И общие мёртвые. Новые маги, воспитанные в надежде мести, обратили против Повелителей их главное оружие — нежить. Так пали некогда ужасающие властители мира, а вместе с ними отступила зима. Кто знает, что будет дальше? Сменилась ли эра страха навеки или Вертьел поджидает новая смута, я пока не могу сказать. Точно лишь одно. Вулкан — некогда наёмница и капитан прославленного отряда вольных мечников — будет сражаться за свою любовь до последней капли ледяной, как сама смерть, крови.

***

      Мэтрэс закончил писать и с удовольствием потянулся, отчего дряхлые кости скрипнули. Повесть, наконец, была завершена, но на душе скребли кошки. Бессмертный дух в последний раз пробежал взглядом текст рукописи и поставил печать. Кусок истории надёжно застыл в словах. Тут его работа закончена.       — Самое время прогуляться, — решил он, захлопнув манускрипт, и ровным шагом двинулся к порталу, больше не оглядываясь. Его ждали новые истории, новые герои будущих трагедий.