***
— Меня зовут Сяомин Цинь! — взревела девочка и изо всех сил ударила кулаком по стене. — Никто не смеет давать мне никаких имён! Это просто отвратительно! Пусть только покажется мне на глаза, я убью её! Убью! Я не собираюсь жить с этим именем! Я не поеду в Корею, я не собираюсь жить так, как жила моя сестра! Так возвращалась из тюрьмы Сяо Цинь, возвещая о своей свободе.***
— Это не важно, что она сказала. Теперь мы будем жить вместе, Мэйли. Мы создадим музыкальную группу, станем настолько популярными, что о нас будут говорить и в Японии, и в Китае! Мы станем ярче звёзд, Мэйли, и ты… будешь всегда со мно-ой, — протянула Цинь, обвивая подругу за талию. — Нам понадобятся все твои ножи, понимаешь? Так поставила цель Сяо Цинь, тем самым заставив некий огонь в Мэйли зажечься.***
— Не хочешь стать ещё одним позором для семьи, папочка? — Сяо хищно улыбнулась, с наслаждением тыча пистолет в голову отца. — Не хочешь сдохнуть от рук малолеток? А?! — она пнула его в живот, заставив Сию Цинь сложиться пополам. Так отзывалась о ненавистных людях Сяо Цинь.***
— Восемнадцать. Миллионов, — отчеканила девочка. Мэйли ей исподлобья улыбнулась. Так Сяо Цинь требовала, делая уверенный шаг к достижению поставленной цели.***
— Прости, Мэйли. Байкеры, которых подослал мой отец, полностью лишили меня покоя. Я вела себя как дура, не знаю, что было, если бы не ты… — Сяо полностью отдалась в объятия Чэнь, ощущая себя ужасно уставшей. Она в подробностях рассказала о вчерашней стычке с байкерами и о том, что ей помогла Трикси с красивым голосом. Так извинялась Сяо Цинь, почувствовав усталость. Мэйли была готова подложить ей под голову своё плечо и сиять, потому что она нужна Сяо Цинь.***
— Но нам нужно больше, — грустно ответила Сяо Цинь и опустила голову. — Нам нужно приложить максимум усилий, Мэйли. Вот так Сяо Цинь бралась за дело, а Мэйли готова была идти за ней.***
— Да, Мэйли, она будет с нами в группе! — обрушилась на Чэнь Сяо. — А ещё она будет жить с нами под одной крышей, представляешь?! Так что собирай свои шмотки и вываливай из комнаты! — вспыхнула пунцовым оттенком Сяо Цинь. Через дебри своего желания, плача, злясь, но продолжая идти вперёд, говорила Сяо Цинь. А Мэйли готова была подчиниться.***
Сяо Цинь была и есть не просто девочкой, а… Мэйли даже не могла подобрать нужное слово, которое бы в полной мере описало подругу со всех её сильных сторон. Была ли в этом её вина или в мире просто не существовало такого слова? Мэйли остановилась и краем глаза, между локонами волос, заметила яркую картинку. Оказывается, Мэйли остановилась возле книжного магазина. Через окно можно было разглядеть высокие шкафы, набитыми комиксами, мангами и другими книгами. Поперёк книжных шкафов, между которыми медленным шагом расхаживали люди, стоял большой стенд. Он привлекал к себе внимание огромным пластмассовым супергероем в синем облегающем костюме, в красных сапогах и в красном плаще, с ушками на голове, как у котиков. Он уверенно смотрел вперёд блестящим взглядом с широкой улыбкой, выставив руку вперёд. Под ним стопками лежали небольшие книжечки. И мысль пришла, словно гром среди ясного неба: «как супергерой». Супергерой, который никогда не сдаётся, спасает мир, бьётся с врагами и в итоге приходит к победе. Человек, который вдохновляет на подвиги других. Чувствуя себя маленькой глупой девочкой, Мэйли переборола себя и вошла в магазин. Кидая на продавцов и других посетителей магазина настороженные взгляды, Чэнь подошла к стенду и ещё раз внимательнее взглянула на супергероя. В её глазах он казался картонным главным героем из детских мультиков с большими глазами и глупой улыбкой. Ради чего он спасает людей от суперзлодеев? Почему он из раза в раз рискует своей жизнью, сражаясь в каждом бою на смерть? В этом мире каждый старается спасти только свою шкуру, жизни других мало кого интересуют в критической ситуации. Так почему он так старается? Поняв, что без истории Мэйли не сможет ответить на свои вопросы, она взяла верхнюю книгу в яркой обложке, выдержанной в таких же цветах, как и костюм героя, пролистнула и вгляделась в яркие картинки. На первом фрейме была показана взрослая женщина в длинном платье с ребёнком на руках. К ней подбегает грабитель и пытается вырвать сумку. Ребёнок плачет. Женщина кричит и просит о помощи. Грабитель убегает, а прохожие теряются и только вертят головой в разные стороны. Классика. Но вдруг с неба показываются сначала кошачьи ушки, а потом уже сам супергерой всё с той же широкой улыбкой. Он стремится к грабителю быстрее ветра, ловит негодяя за шкирку, как котёнка, и возвращает женщине сумку. Ребёнок радуется. Женщина блистает глазами и видит в герое спасителя. Все облегчённо вздыхают, а преступник сидит за решёткой в машине полицейских. Супергерой — защитник города, стоящий посреди взволнованных людей, в очередной раз спас всех от зла. Папарацци и журналисты вместе с сотрудниками полиции окружили героя, накидываясь на него лавиной вопросов. И он, улыбнувшись совсем другой улыбкой, будто скрывал тайну, только сказал: — Зло — это единственный цветок, который никогда не расцветёт в нашем городе! А потом, взлетев, герой исчезает, оставив всех под влиянием его слов. Все озираются, смотрят по сторонам, что-то бормоча в толпе, но ничего не разобрать. Только шум и гам. Только мысль, что в неком городе среди некоторых людей, внутри которых зло пробивается наружу, есть супергерой. После этого эпизода идёт титульная страница с названием комикса «Сильный человек». А после идут яркие фреймы с маленьким мальчиком, который смотрит на солнце и щурится. Мэйли оторвалась от чтения и вновь взглянула на обложку. Маленькая надпись под супергероем гласила, что комикс предназначен для чтения лицам, которые уже достигли совершеннолетия. Мэйли вздохнула и закатила глаза. По меркам взрослых, она была ещё неразумным ребёнком, но только для некоторых. И вряд ли продавцы на кассе будут такого же мнения, когда девочка преподнесёт для покупки. Наверняка попросят выбрать нечто другое. Девочка закрыла книгу и положила на место. Чувствуя неудовлетворённость в душе, Мэйли медленным шагом направилась по прежнему направлению домой. От супергероев она явно хотела большего. Книжные персонажи её нисколько не устраивали. Всё это было банально. Мэйли вновь тряхнула головой и, увиливая от толпы, возвращаясь домой самыми тёмными закоулками Токио, вернулась в Тюо.***
Унылый дом тёти Сяо Цинь радовал лишь тем, что в него давно вернулась из школы Сяо Цинь. Мэйли закрыла за собой дверь, остановившись в гэнкане, и посмотрела на обувь. Чистые туфли подруги стояли на прежнем месте, будто их и не трогали. Из комнаты Сяо Цинь доносилась лёгкая классическая музыка. Мэйли предпочитала рок и музыку современных музыкантов с кричащими названиями групп, но ради подруги терпела и некую «нежность, связанную с нотками грусти жизни». Девочка прислушалась, пытаясь различить среди мелодии звуки Сяо Цинь. Любой бы её шорох, скрип старых половиц под её ступнями, звуки прогнувшейся кровати под её весом подействовали бы на Чэнь куда лучше любой музыки. Девочка подошла к двери вплотную и осторожно прислонилась лбом к гладкой поверхности. Положила на неё руку, не смея отводить её на дверную ручку. Сяо Цинь ведь наверняка сейчас делает уроки, занимается, чтобы быть в школе самой лучшей и умной, чтобы в будущем о ней вспоминали как о самой старательной ученице с непростым волевым характером. Чтобы именно с восхищением и задумчивым лицом воскрешали в памяти строгое лицо девочки с острыми глазами. Мэйли вздохнула и, волоча за собой сумку, пошла к себе в комнату. Музыка не переставала следовать за Чэнь, но становилась тише. Закинув сумку куда подальше, девочка плюхнулась на кровать и зарылась носом в покрывало. Хотелось просто лечь на кровать и никуда не идти, но вскоре день должен был продолжиться уроком игры на гитаре и уроком пения. Даже физическими упражнениями не хотелось заниматься, что уже говорить там о других занятиях. Мэйли вновь вспомнила о том герое в синем костюме. Слабость в тело прилила ещё больше. И Чэнь вновь вспомнила о Сяо Цинь, сидящей за уроками, чтобы остаток дня посвятить себя развитию музыкальной группы и подготовке. Мэйли зашевелилась от неприятного укола в сердце. Девочка нахмурилась и открыла глаза. Она села на кровать, сгорбившись, вновь прислушиваясь к музыке из комнаты Сяо Цинь. А ведь Сяо сейчас трудится. Отдает делу всю себя. А Мэйли? Что она? Просто лежит на кровати в плохом настроении из-за неудачных попыток написать пару строк для песни, в то время как подруга пробует снова и снова. Мэйли почувствовала, как сама себе становится противной. Словно тело стало склизким, как у уродливой жабы, и находиться с каждой секундой в нём становится всё неприятнее и неприятнее. Она ведь тоже может попытаться. В конце обязательно что-нибудь, да получится. Неохотно, но вставая с кровати, Мэйли подошла к гитаре и расстегнула чехол. Она не стала брать свои записи. Гитара расположилась уже в родной к телу позиции, и девочка провела по струнам пальцами. Какой бы звук постараться наиграть? Нежный или грубый? Гитара выкрикнула звонкий звук и замолчала, словно утопающий воспользовался последним шансом позвать на помощь перед полным погружением в воду навсегда. Мэйли настроилась только на своё звучание, игнорируя музыку из комнаты Сяо Цинь. Она была всё ещё не сильна в игре на гитаре, но кое-что уже умела. Через несколько минут девочка, практически позабыв про собственный ритм, следовала тихой музыке, погрузившись в мысли. Пальцы среди струн перепутывались с воображаемым обликом Сяо Цинь, сидящей на стуле и делающей уроки. Из глубины души слабым голосом вопрошала мысль: «Оценила бы такое Сяо Цинь? Сказала бы, что у неё получается или наоборот поругала?» Хотелось, чтобы она сказала хотя бы простое: «У тебя неплохо получается». Для Мэйли было бы и этого достаточно. Чэнь была настолько погружена игрой, что не заметила шаги, раздавшиеся из комнаты Сяо Цинь. Лишь только её дверь открылась, Мэйли удивлённо вытаращила глаза на девочку в белой футболке и штанах, которая пристально разглядывала её на пороге. — Ты давно пришла? — Нет, — Мэйли проглотила ком в горле и добавила: — Минут десять назад. — Молодец, что тренируешься. Я сейчас доделаю уроки, поедим и пойдём на вокал, так что готовься. Мэйли нервно хихикнула, отчего глаза Сяо Цинь стали подобны глазам кошки, подмечающей каждое движение добычи. Девочка закрыла дверь и вернулась к себе. Чэнь готова была прыгнуть на Сяо Цинь, повиснуть на ней и зацеловать каждый миллиметр её лица. Пришлось сделать усилие. В глазах засияли яркие искорки, и улыбка растянулась до ушей. Мэйли быстрым движением сняла с себя гитару и завалилась на кровать. Давая волю чувствам, поджав ноги, девочка начала кататься по постели, прокручивая, как понравившуюся музыку, слова Сяо Цинь. «— Молодец, что тренируешься». «— Молодец, что тренируешься». «— Молодец, что тренируешься». — Сяо Ци-и-инь! Я тебя так люблю-ю! — не переставая кататься, Чэнь обняла себя за плечи, представляя в объятиях Сяо Цинь. Спокойная музыка по-прежнему ровным потоком текла из комнаты Сяо Цинь. Её течению с улыбкой на устах повиновалась Мэйли, в воображении которой предстала картинка: Сяо Цинь — большая гордая девочка, готовая протянуть руку и подарить ещё один шанс такому падшему существу, как Мэйли Чэнь.***
После уроков Сяо Цинь принялась готовить ужин. В семье Цинь самой любимой пищей на ужин были пельмени цзяоцзы. Мэйли принимала в готовке участие, нарезая нужные продукты и мельком поглядывая на подругу. Несмотря на то, что в прежнем доме подруги готовил исключительно повар в кухне, уверенные движения Сяо Цинь в замешивании теста и приготовлении начинки завораживали и были такими отточенными, словно она занималась этим целую вечность. И хоть Мэйли знала: Сяо Цинь была вынуждена готовить себе потому, что тётя категорически не хотела готовить на всех домочадцев, которых ей пришлось приютить, всё равно видела в ней королевского и большого человека. Никто занятием приготовления пищи не был рад, особенно сама Сяо, но другого лучшего варианта для них не было. К тому же, в отсутствие тёти свобода действий не ограничивалась, и девочки пользовались отпущенным временем с пользой — пение, игра на гитаре, занятия спортом. Когда тесто было готово, Сяо подсела рядом с Мэйли и принялась за фарш. Рядом с ней Чэнь тут же ощутила, как тело вытягивается, плечи расправляются сами собой, а работа ножа наоборот замедляется. Чэнь просто не могла не смотреть так нагло на подругу, пока она находилась в такой близости от неё. Девочка опустила глаза на испачканные руки. Вот Сяо берёт мелко порубленные зелёный и репчатый лук и осторожно кидает их к фаршу, при этом стараясь ничего не просыпать. Затем — натёртый имбирь. Руки такие бледные, на них отчётливо выделяются маленькие щепотки лука и имбиря. Руки аристократические, непохожие на руки обычных смертных. Сразу видно, что они должны подписывать деловые бумаги и надевать на себя красивые украшения. Таким красивым кистям точно чужда готовка пищи. Если бы только Мэйли могла готовить так же хорошо, как и Сяо Цинь, Чэнь была уверена: ей бы не пришлось взваливать на себя ещё и это. Но Мэйли могла только хорошо пользоваться оружием и применять его по назначению. Другому родители не удосужились её научить. — Ты долго ещё будешь сидеть над этой капустой? — Сяо вдруг подняла глаза на подругу и недовольно сверкнула глазами, намекая на недоделанную работу. — Извини-и, — Мэйли тут же засуетилась и стала быстро-быстро работать ножом под оценивающий взгляд Сяо Цинь. Спустя несколько минут Сяо, тяжко вздыхая и качая головой, подняв брови и поджав губы, высыпала капусту в общую миску и стала смешивать получившиеся цвета. Завораживающие. Словно ураган. У Сяо Цинь были сильные руки. Теперь время лепки. Мэйли включила одну из конфорок и поставила сковороду. Налила масло. Пока сковорода нагревалась, Сяо Цинь быстрыми движениями пальцев лепила сами пельмени. Пальцы у неё были длинными и ловкими. Вот здесь соединить тесто в середине. Сделать складочки. Готовые пельмени скоро выстроились на сковороде. Жаль, что кончились. Мэйли могла вечно смотреть на работающую Сяо Цинь. Пока пельмени жарились, девочка быстро убрала всё со стола и даже успела помыть использованную посуду. Чэнь с тоской смотрела, как пельмени жарились в тесноте и подрумянивались с одной стороны. — Завтра ты собираешься идти в школу? — вдруг спросила Сяо Цинь, стряхивая капли воды на руках в раковину. — Как твои успехи? Мэйли застыла, словно ей только что вынесли смертный приговор. Лучше бы земля разверзлась у неё под ногами и утащила в свои недра, чем Сяо Цинь смотрела на неё испытывающим взглядом, терпеливо ожидая ответа. При этом глаза, словно кошачьи щели, смотрели с особой чуткостью, будто Мэйли могла вдруг накинуться. Но девочка стояла, не позволяя поднять глаза на подругу. А что говорить? Тело мелко потряхивало. Губы, чуть приоткрытые, дрожали. Пельмени жарились в сковороде. — Н-ничего, — не сразу ответила Чэнь, мысленно готовясь получить порцию негодования от Сяо Цинь. — У меня не получается написать ничего нормального. Я никогда не писала стихи, а уж тем более песни. Она ещё ниже опустила голову, словно на голову села вся её ленивость, неусердие и в пустоту потраченное время. — Тогда почему вызвалась писать? — Сяо Цинь отвернулась, и Мэйли готова была заскулить. — Нашей же группе нужны песни, — пробормотала Сяо Цинь. Ей казалось, причитания, мелко сочившиеся из губ, подруге были не слышны, отчего она взбесится ещё больше и точно даст оплеуху со всей сильной руки. — Я и подумала, что если постараюсь, то у меня получится. Но ничего. Мэйли осмелилась немного повернуть голову и краем глаза взглянуть на подругу. Сяо Цинь продолжала стоять у раковины, положив руки на столешницу. В кухне повисло молчание, которое сопровождалось звуком, исходящим из сковороды. — И что ты собираешься с этим делать? — Сяо по-прежнему не смотрела на Мэйли. Чэнь не могла не заметить, как тело подруги напряглось. «Неужели это конец?» — непрошеным гостем прокралась мысль. Мэйли вновь посмотрела на жарящиеся пельмени. Сяо всегда напрягается. И когда делает уроки, и когда поёт, и когда бегает по утрам вокруг дома или Тюо. А Мэйли? Девочка вновь представила сгорбленную спину Сяо Цинь над домашним заданием и произнесла: — Наверное, попробую ещё. Я же могу попробовать? — повышенным голосом произнесла Мэйли, раскрыв глаза. — Почему нет? — Сяо наконец-то повернулась и сморщила нос. — Я завтра прикрою тебя в школе. Постарайся что-нибудь написать, а я посмотрю. — Сяо Ци-и-инь! — взвизгнула счастливым щенком Мэйли и прыгнула на подругу. — Я обещаю, в этот раз я обязательно напишу что-нибудь стоящее! Ты будешь гордиться мной, Ся-о! — девочка потёрлась головой о грудь Сяо Цинь и уткнулась носом в майку. — Да отцепись ты от меня! — вскрикнула Сяо Цинь, покачиваясь, из последних сил удерживая на руках отнюдь не маленький вес. — Мэйли, я не удержу тебя, слезь с меня! Мэйли, хихикая, слезла с Сяо Цинь, словно это была не девочка, а тонкое дерево. Она села за стол, чувствуя себя как никогда взбудораженной и счастливой. Улыбка упрямо не хотела слезать с лица, словно ей, как и Гуинплену из героя книги Виктора Гюго, изуродовали лицо компрачикосы, навсегда налепив маску счастья. Сяо Цинь подошла к плите и выключила конфорку. Из-под открытой крышки повалил ароматный запах свежих пельменей, которые друг за дружкой стали отправляться на приготовленные тарелки. Она достала из стола две пары палочек и положила их неподалеку от Мэйли. Чэнь тут же взяла свою пару и, сделав глубокий вдох, попыталась скрыть улыбку. В тот миг ей показалось, что Сяо окончательно разочаруется в Мэйли и прогонит из музыкальной группы. Но нет. Мэйли продолжала сидеть на прежнем месте, а позади неё стояла в задумчивой тишине Сяо Цинь, накладывая ей на тарелку пельмени, сделанные её руками. Чэнь проглотила слюну и выпрямилась. Сяо протянула тарелку и поставила её перед девочкой. Пельмени красивым неровным кругом лежали на тарелке, словно девушки под водой, выводя красивый элемент в синхронном плавании, создавали узор своими телами. Цинь села рядом и спокойно произнесла: — Приятного аппетита. Нам понадобятся силы на вечер. — Приятного, — обнажив белые зубы, отчего Сяо Цинь только отвела голову, недовольно поморщившись, сказала Мэйли. Эти пельмени ей хотелось есть. Потому что их сделала своими руками Сяо Цинь. Эти пельмени были вдвойне вкуснее, потому что девочка, приготовившая их своими руками, дала ей шанс.***
День закончился для Сяо Цинь тёплой постелью, новыми мозолями на пальцах и усталостью во всём теле. Музыка давно перестала плавным лёгким потоком литься из её комнаты — настала полная тишина. Когда девочки вернулись с последнего урока, тетя Сяо Цинь уже давно вернулась домой и закрылась в своей комнате. С утра её никто не видел. В доме царила тишина, его обволокла темнота, просочившаяся через окна, поселившая в людях желание поскорее заснуть. Но только в одной комнате до сих пор светила неяркая лампа, освещающая маленький участок стола. Мэйли, сгорбившись, проводила карандашом по белому листу бумаги, предварительно разбив его на несколько секторов, как в манге. На первом небольшом квадрате был очерчен острый подбородок с прямым носом и полуулыбкой. На них идеально сидела бесцветная маска. В прямоугольнике слева — костюм в виде облегающей кофты до пупка с длинными рукавами. На ней блестящими китайскими иероглифами было выведено имя Сяо. Дальше спускалась юбка, а под ней — велосипедки. Развевался длинный плащ. На прямоугольнике снизу можно было рассмотреть развевающийся на ветру высокий пышный хвост. На голове виднелась заколка у основания хвоста в виде двух пельменей. На лицо девочки падали лучи рассветного солнца. Сяо Цинь из кривоватой манги или плохого комикса протягивала кулак к небу и смотрела куда-то вперёд. Позади героя стояла тонкая фигура, ещё более неуклюжая и кривая. С туловищем-палкой и руками-палочками, с лицом, на котором чёрными точками были обозначены глаза, а рот — выведенной вниз дугой, она немым предметом смотрела на красивое воплощение силы. Но тут супергерой Сяо поворачивается к этой фигуре и протягивает руку. «— И что ты собираешься с этим делать?» — вопрошает герой. И девочка с отрешённым лицом подаёт руку в ответ, и эта рука становится не такой уж и тонкой. «— Наверное, попробую ещё. Я же могу попробовать?» — отвечает с надеждой девочка. «— Почему нет?» — говорит с поднятой бровью супергерой. У супергероя отнюдь не доброе выражение лица. Скорее спокойное, но поддёрнутое немой грустью за неуспех подруги. Но вторая из девочек стремится стать лучше. Потому что её любимый супергерой в реальной жизни дал ей шанс.