* * *
Парковка была большой и просторной, но сейчас пустовала. Лишь несколько легковушек пристроились ближе к углам. Ребята по очереди вышли из салона; в нос ударил свежий, влажный запах озона и свежескошенной травы с лёгкой примесью хвои. Главный городской парк раскинулся большим ровным, круглым зелёным плацдармом, очерченным по периметру двумя асфальтированными дорожками. Вдоль тропинок росли низкие и высокие деревья с округлой зелёной листвой, лениво шевелящейся в такт слабым порывам ветра. Тысячей усиков тихо шевелилась трава, слабо переливаясь на солнце блестящей росой, будто мишура. Поодаль виднелись низкие, голубые крыши специальной зоны для барбекю и пикника. Кое-где бродили редкие прохожие; кто-то, раскинув плед, сидел на земле, читая книгу. Ютака поднял взгляд на небо. Кристально чистое, голубое, без единого облака. Лишь на горизонте можно было заметить лёгкий пушок белой дымки. — Ночью здесь хорошо видно звёзды, — сказал парень. Затем посмотрел Маки в глаза. — Тут очень красиво. Девушка с лёгким смущением улыбнулась, поймав его мечтательный взгляд. Студенты, произвольно выстроившись, вслед за директорами обеих академий прошли по дороге к заранее зарезервированным местам, мимо остриженных и низких прямоугольных кустов. Они остановились возле среднего по размерам ресторана. Оба директора, ещё раз проверив всех учеников по списку, зашли во внутрь. Затем вышли обратно с третьим, грузным бородатым мужчиной лет пятидесяти, который, оглядев студентов, кивнул в сторону зоны пикника. — Можете пройти дальше и занять места! — громко сказал Пескароло, а после чего вновь, вслед за мужчинами удалился вглубь ресторана. Студенты разбились на небольшие группы и прошли вдоль низкой живой изгороди, усеянной красными цветами. В воздухе повис шум от разговоров, а тёплый ветер и ясный день лишь способствовал хорошему настроению. Команда Маки вместе с двумя другими заняли один из домиков, что ютился возле растянувшейся вдоль дороги живой ограды, и расположились за первым столиком, усевшись на деревянные лавочки. Сидзё, положив небольшую сумку рядом с собой, огляделась, чуть прищурив глаза от блестящей в лучах солнца сырой земли. Вдали она заметила Цубасу, ощутила лёгкую тоску и невольно поджала губы. Конечно, она уже не грустила, но воспоминания-то никуда не делись, и всё ещё колючим осадком оставались где-то в глубине её души. Но она позволила себе чуть-чуть улыбнуться, наблюдая, как Танума в компании Нагисы, а также ещё двух девушек и трёх парней о чём-то увлечённо болтает. Похоже, парень тогда не соврал и правда больше не переживает. Но всё же внутри ещё селился неприятный, горький сгусток, чуть сжимавший сердце, от чего на лице Маки иногда проскакивала тень меланхоличной грусти. А затем она перевела взгляд на Ютаку, и глаза девушки стали лучиться, будто замерцав в теньке под крышей домика. — Блин, когда там уже начало, — пробубнила Эрика. — Хочу кушать! — Скоро, скоро… — проговорила Карен. Затем взглянула на парня. — А почему именно этот этап одиночный? — Это как итог всего фестиваля, — пояснил парень. — От каждой команды выбирается один участник и бежит пятикилометровый марафон. Это как итог всего фестиваля, ведь участники команды должны сами выбрать того, кто от них побежит. — Ну, у нас без вариантов, — ответила Косе. — Я бегать не люблю. — А я в беге не сильна… — кивнула Карен. — Вот Маки неплохо бегает. — Не лучше остальных, — сказала Сидзё. — Ну, на эстафете ты и правда неплохо так пробежала… — сказал Ютака. А потом неожиданно смутился и опустил взгляд на стол. Маки тихонько посмеялась, ткнув парня кулачком в плечо. Поймала ответную улыбку, пару раз поморгала и тоже отвела взгляд. Потом сказала: — В общем, ты побежишь… Это не обсуждается. — Ну, я же тебе обещал… — сказал он неуверенно. — Слушай, да даже если не выиграешь, я всё равно буду за тебя болеть! — фыркнула Маки, наморщив носик. — Так что не кисни тут. У парня сладко защемило в груди, когда он увидел её милое личико. Почему-то ему захотелось тронуть девушку за её чуть красноватые щёки. Провести по её шелковистым волосам. Прикоснуться к её подбородку, приподнять его, приблизиться к её губам настолько близко, что расстояние насчитывало бы сантиметры… Он чуть-чуть встряхнулся и растерянно поморгал. Затем выдохнул и с трудом отвёл глаза куда-то в сторону, в зелёное поле. Но Ютака больше не хотел отводить взгляда от Маки. Парень ощущал, как притяжение между ними растёт, что чувства внутри его души сильнее наваливались и начинали распирать его изнутри. Ему уже трудно было себя сдерживать. Разум застилал туман первой любви, и голос внутри вопил: «Признайся ей!». Настроен он был решительно. Но нужно подождать ещё немного. После соревнования… После его победы. Он признается. — Я тебе что сказала? — Маки требовательно посмотрела на парня. — А?.. Да я просто… задумался. — Парень рассеяно улыбнулся — и волна тепла прокатилась по душе девушки, едва не захлестнув ту с головой. Очередной румянец вспыхнул на её лице, но Маки сдержалась, не отвела взгляда, а продолжила смотреть на Ютаку. А Карен сорвало дыхание. Девушка сказала: — П-простите, я отойду… Подышать воздухом. Кино встала как-то резко и двинулась в сторону тропинки, отойдя поодаль и начав рассматривать близлежащий лесок, усеянный хвоей, дубом и сакурой. — Что это с ней?.. — в лёгком недоумении пробормотала Эрика, изогнув бровь. — Подозрительно… Я бы даже сказала kinda sus. Солнце медленно, незаметно для глаза ползло по небосводу, согревая весь парк. Ученики терпеливо ожидали начала гонки, занимаясь, кто чем. Карен, успокоившись, вернулась к своим друзьям, с застывшей на её губах улыбкой. — Эх, помру с голоду скоро… — опечалилась Косе, от скуки скребя пальцем стол. — Ты же обедала, — сказала Карен с каменным лицом. — Дак время уже почти шесть часов! — Косе вскинула запястье и указала на него пальцем. — Чё они там тянут, блин. Пробежать быстренько эти пять кэмэ, и дело с концом. — Ты так говоришь, будто это легко, — фыркнула Маки под улыбку Аонэ. — Эрика, видишь ресторан? Вот там сейчас еду готовят, — сказала Карен. — Вау. — Косе кивнула, едва не врезавшись лбом в стол. — Господи… Ну вот что мне с ней делать? — Кино посмотрела на Маки и Ютаку и покачала головой. — :P — Язык убери, а то откусишь случайно, — бросила Кино в её сторону. Эрика посмеялась. Затем застыла, после резко нахмурилась, сжала кулачки и подняла голову вверх, впившись в глаза Хаято. Парень чуть напрягся, уставившись на девушку и ощутив нечто неизвестное и непонятное, к чему лучше никогда не прикасаться. Но потом потряс головой, перевёл взгляд на Ютаку — в глазах Ямамото сверкнула холодная сталь. Аонэ хмуро взирал на него в ответ, словно бы признавая его, как врага. Безмолвная вражда — теперь Маки спокойно могла назвать это враждой, — длилась несколько секунд, после чего Хаято тихим голосом изрёк: — Ты делаешь неправильный выбор. — Не тебе решать, правильный он или нет, — безапелляционно ответил Ютака. Смешавшаяся с раздражением злость заставила Хаято сжать зубы и кулаки, но парень, тяжело выдохнув, пошёл дальше прочь от них, куда-то к пяти скучковавшимся низким деревьям, стоявшими неподалёку. — И чё он тут забыл? — спросила Косе. — Ну, он вообще-то тоже участник фестиваля… — сказала Карен. — Вы точно не ссорились вчера? — тихо спросила Маки, слегка сжавшись на лавочке. — Наверно, всё-таки поссорились… — в тяжёлой задумчивости сказал парень. Затем, увидев небольшой испуг во взгляде девушки, положил руку ей за плечо. — Не бойся, глупостей он не натворит. Потом… Поговорю с ним. — Хорошо, — с долей облегчения и чуть смущённо ответила Маки, невольно скосив взгляд на руку парня. Почему-то ей вдруг захотелось прижаться к ней своей щекой. А потом прильнуть к груди парня, спрятаться в нём, будто котёнок в домике, вжаться и не отпускать… И чтоб его руки гладили её спину, её голову… Маки мелко вздрогнула, ощутив новый импульс тепла на лице. И сколько раз за последнее время она уже краснела? Иногда ей казалось, что она скоро превратиться в помидорку. Тепло вспыхнуло в груди, словно окутало её сердце мягким одеялом, и девушка поняла, что наплывающие на неё чувства с каждым разом становятся всё больше и больше, и вскоре не смогут помещаться в её маленьком теле. Ей хотелось, до безумия хотелось поделиться ими с парнем. Открыться ему, выпуская чувства наружу и в этот же момент принимая их от парня. Девушка неожиданно громко фыркнула и из-за упрямства поклялась сама себе, что признается ему сегодня же, вечером, после соревнования, после того, как они приедут обратно к академии, и когда никого не будет рядом. Потому что ждать она больше не хотела. Потому что все сожаления остались позади. Потому что надо действовать, ведь в бездействии настоящее счастье никогда не сможет появиться. Маки очень хорошо это уяснила. — Все, кто участвует, прошу за мной! — крикнул высокий, плечистый мужчина в очках — один из преподавателей в академии. — Ну наконец-то! — облегчёно выдохнула Эрика. — Ютака, ставлю на тебя! — Угу! — поддержали её настрой Маки и Карен. Ютака слегка нахмурился и коротко кивнул. Затем вздохнул, прикрыв глаза и на несколько секунд погрузившись в собственные мысли. «Помни, ради кого ты сражаешься». Нечто в глубине души парня дало отклик — он ощутил, как вспыхнуло пламя, наполняющее его непреклонной, твёрдой решительностью и будто давшее дополнительных сил. «Помни, ради чего ты сражаешься». Парень открыл глаза, взглянув на Маки. Улыбнулся. Она улыбнулась в ответ и коротко, с рвением кивнула, показывая, как сильно она за него болеет. Напирающие чувства усилились до такой степени, что парень, порывисто вдохнув, сказал: — Маки… Если я выиграю гонку, то… Но он сдержался. Нет, сейчас не время. Ютака сделал мысленное усилие, направив чувства в нужное русло, и на секунду ощутил, как его захлестнуло с головой. Он будто стал маленькой рыбкой, попавшей в сильнейшее течение; будто щепкой, брошенной в водоворот. Парень сжал кулаки и выдохнул, ощутив, как мнимое тепло разлилось по всему телу. В настолько прекрасной физической форме он себя никогда не ощущал. — Я приду первым, — изрёк он таким твёрдым голосом, что у Сидзё на секунду округлились глаза. А Эрика, услышав парня, чуть не поперхнулась, пытаясь вдохнуть. Огонь, бушующий внутри, уже не мог сдерживаться и отражался блеском в его глазах. Ютака плавно поднялся с лавочки, развернулся и прошёл к точке старта, куда постепенно стягивались другие участники фестиваля. Маки, Карен и Эрика в молчании проследовали за ним. Постепенно большая часть учеников встали возле дороги, а сами бегуны выстроились на полосе. Аонэ быстро огляделся и встретился взглядом с Хаято лишь на секунду, но буквально ощутил, как от него исходит лишь холодная решимость и расчётливость. Он был максимально сосредоточен на победе, но ни единой капли энтузиазма и страсти Ютака уловить не смог. Похоже, Хаято даже отбросил лишние эмоции. И если Аонэ был похож на пламя свечи, готовое в любой момент разгореться пожаром, то Ямамото — на плотную, многовековую льдину, дрейфующую где-то в холодных водах океана. Парень отвёл взгляд и немного размялся. Попрыгал на месте, разгоняя кровь по телу. Потряс руками, сжал кулаки, сделал несколько глубоких вдохов. И, вместе с остальными бегунами, поддавшись соревновательному духу, приготовился к старту.* * *
Облепленные листвой ветви деревьев зашевелились, зашелестели под наплывом воздушного потока, вынырнувшего из-за зелёных крон. Будто дав мнимый сигнал, ветер прижался к земле, пронёсся мягкой волной и накрыл всех студентов, слегка растрепав их волосы и коснувшись кожи тёплым приятным бризом. Маки чуть зажмурилась, затем вновь уставилась на Ютаку, ощущая, как трепетно и волнительно колотится её сердечко. Она сжала кулаки у груди, ожидая начала гонки. Ютака, заметив её взгляд, слегка улыбнулся. Конечно, он не собирался в самом начале бежать на полной скорости, это ведь было глупо, впустую растратить всю выносливость. Нет… Он выложится под самый конец. На полную. И первым пересечёт финишную черту. Потому что ради улыбки Маки он готов на всё. Мужчина-преподаватель встал чуть впереди, приподняв перед собой белый флажок. На миг повисла тишина. Лишь шум ветра доносил до ушей звук шуршащей листвы. Учитель опустил флаг быстро, но этот момент показался всем томительно-медленным. Особенно Ютаке. А потом гонка началась, в воздухе повис шум топота, и все студенты сорвались с места, набрав скорость и побежав вдоль дороги. Первые несколько секунд дорога казалась прямой, а затем, с каждым пройденным метром стала потихоньку заворачивать в сторону. Остальные участники смотрели им вслед, а кто-то кричал что-то подбадривающее. Деревья вдоль дороги быстро проносились мимо. Бегущая процессия студентов стала вытягиваться: кто-то вырывался вперёд, кто-то бежал неспешно. Ютаку волновал только Хаято, который тоже немного вышел вперёд, сохраняя быстрый темп и постепенно обгоняя оставшихся участников. Аонэ не отставал. Первый круг был позади. Небольшая кучка парней и пара девушек перемахнули финишную черту, обогнав основную группу на десяток секунд. Маки быстро махнула промчавшемуся Ютаке. — Он реально быстрый… — сказала Эрика. — И этот Хаято тоже. Мне кажется, они вообще забыли про остальных и соревнуются сейчас только друг с другом. — Так и есть, — сказала Маки, взглядом проводив парня до поворота. — Но Хаято перегибает палку. — Может быть… — тихо вздохнула Карен. — Но, если честно, мне кажется, что он на Ютаку за что-то обижен. Не знаю… — Ой да ладно, у него просто такой характер, — возразила Сидзё. — Возможно. Но ты замечала, как Хаято вызывающе себя вёл? Мне казалось, будто эта заносчивость напускная… Не знаю. — А мне кажется, что он просто зазнался, — недовольно фыркнула Маки. — Нет бы веселиться вместе со всеми, дак нет, хочет показать себя крутым… — Ну, Ютака себя так же ведёт, — улыбнулась Кино. — Э-это другое… — буркнула Маки и тут же стушевалась под довольным взглядом подруги. Девушка взглянула на небо, чуть прищурилась в лучах медленно плывущего к горизонту солнца. Где-то там, далеко, в сотне и сотне километров отсюда, вечерний сумрак, подобно исполинской волне, медленно поглощал часть планеты, окуная Землю в мягкую тьму, оголяя небесную гладь и проявляя на ней множество блестящих звёзд. Второй круг был позади, и на этот раз сквозь финишную черту промчались всего двое парней. Маки напряжённо следила за Ютакой, который был полностью сосредоточен на гонке и держался чуть сзади от Хаято, но оба студента, видимо, уже давно позабыли, что они бегут не одни. Это испытание — лишь для них. Остальные ученики даже притихли, проводив молчаливым взглядом двух парней. В общем-то, зелёное поле было достаточно ровным, и поэтому всех бегущих участников было хорошо видно почти с любой точки. — Что это с ними… — слышался шёпот слегка недоумевающих ребят. Парни пробежали третий круг, и в этот раз Маки заметила проступившее напряжение на лице парня, потому что Ютака и Хаято не сбавляли темп и даже наоборот… Постепенно его наращивали. Оставалось всего два круга, и Маки, с отчётливым волнением подойдя ближе к дороге, посмотрела за пробежавшим мимо Ютакой. Парень часто дышал, моргал, но продолжал двигаться вперёд и держаться точно позади Хаято, давая тому фору всего лишь в пару метров. — Надеюсь, он не перестарается… — чуть жалобно пробормотала Маки. — Не волнуйся, он парень спортивный, всё с ним хорошо будет, — хмыкнула Эрика. — А вот я бы уже сто раз померла. — Ну вот сдалась ему эта победа! — тихо и с беззлобным раздражением произнесла Сидзё. — Я, вообще-то, волнуюсь… — Он ведь ради тебя старается, — сказала Карен. Сидзё фыркнула. — Как будто если он проиграет, то мы перестанем общаться. Тоже мне. — Мне кажется, тут не только в тебе дело… — в лёгкой задумчивости сказала Кино. — Он хочет поставить Хаято на место. А Хаято, в свою очередь — его. — Вот за Хаято спасибо! — со злорадством сказала Эрика. — И всё же что-то они не поделили, — не обратив внимания на возглас подруги, произнесла Карен. — Наверно так… — нехотя согласилась Маки. Парни вновь вынырнули из-за поворота, ни на каплю не сбавляя скорости. Лица их были одинаково напряжёнными, волосы стали мокрыми от проступившего пота и липли ко лбу, но они с блестящими глазами, полными решимости победить, продолжали двигаться вперёд и пробежали уже четвёртый круг. Оставался последний. Маки постояла на месте, переминаясь с ноги на ногу и слегка насупившись. Затем чуть поджала губы. Повертела головой, опустила взгляд и сцепила пальцы рук. Вздохнула. А затем нерешительно продвинулась вперёд, подальше от точки старта, к повороту, откуда в скором времени должны были выбежать оба парня. Тепло, трепещущее в груди, она сдерживать уже не могла. Она хотела как-то его поддержать, показать ему это. Поэтому она прошла достаточно далеко, а удивлённые Эрика и Карен молча проследовали за девушкой.* * *
Ветер легонько обдувал лицо, а проносящаяся мимо трава сливалась в единый зелёный ручей. Редкие деревья пролетали мимо, как и отставшие участники фестиваля, а Ютака и Хаято всё продолжали бежать, то и дело бросая друг на друга напряжённые взгляды. Первый круг пролетел почти незаметно, парни даже не устали. Второй дался немного сложнее. Третий уже начал выматывать, но запас выносливости был ещё достаточным. Четвёртый круг показался Ютаке самым длинным и пил силы, не сдерживаясь. Но парень помнил, ради кого он так старается. И это придавало ему сил, разгоняло его изнутри. В груди бушевал целый вихрь чувств, когда он пробегал мимо Маки и видел, с каким волнением и трепетом мерцали её глаза. В груди разгоралось такое приятное тепло, что парню казалось, будто он вспыхнет, как спичка, сгорая в пламени первой любви. С каждым шагом он собирал всю волю и решимость внутри себя. С каждым шагом держал правильное дыхание, не делал лишних движений и внимательно следил за своим соперником. С каждым метром финиш был всё ближе. Половина круга была позади, и Ютака отметил, что он вместе с Хаято стали непроизвольно разгоняться. Он на мгновение сжал зубы, а затем слегка ускорил дыхание, собирая максимум кислорода в лёгких. Внутренне собрался и подготовился. Потому что решится всё в ближайшие полминуты. Потому что сейчас оба они практически вышли на свой максимум, тратя последние силы на преодоление оставшегося расстояния. Потому что их шумное, быстрое дыхание тонуло во встречном воздушном потоке и растворялось неслышимым шёпотом. Потому что они преодолели последний поворот… — Давай, Ютака! Парень на мгновение округляет глаза, видя, как Маки, стоящая впереди остальных, прикладывает руки ко рту и кричит, едва ли не надрываясь: — Ты сможешь!!! Кажется, в этот момент с ним что-то произошло. Парень не успел понять, что именно, но это нечто молниеносно переменило всё внутри него, в раз наполнив до отказа его естество. Зрачки блеснули и расширились, воздух в лёгких будто стал горячее, а Маки для парня словно бы застыла, продолжая стоять с открытым ртом и отчаянно выкрикивать слова поддержки. Все лишние мысли потеряли значение, исчезли, растворились. Мир сузился до нескольких метров, которые занимала дорога, переключая работу мозга парня на максимальную мощность. Не сбавляя скорости, отбрасывая все сомнения, он делает шаг. Делает второй, резко наращивая ускорение. Делает третий, с ожесточением вбивая ногу в асфальт. Порыв ветра ударяет в лицо, заволакивая уши. Он делает четвёртый шаг и продолжает ускоряться так же, как и темп его сердца, что сейчас билось в бешеном танце и гоняло кровь по его телу. Делает пятый, шестой, седьмой… И вырывается вперёд Хаято. Концентрация достигает пика, а слова Маки продолжают поддерживать его. «Ещё». Хаято ускоряется. «Ещё!» Ютака опережает Хаято всего лишь на какой-то шаг, но Ямамото реагирует чуть ли не моментально, не позволяя дальше наращивать разрыв. «Запомни её улыбку!» Асфальт больно бьёт по ногам, а Ютака лишь сжимает зубы и кулаки, впиваясь ногтями в кожу, и продолжает выжимать из себя все силы. «Выжги её улыбку в своей памяти!» Хаято сокращает разрыв до половины шага, но всё ещё не может обогнать Аонэ. «Наполни её жизнь счастьем до самого последнего дня!» Шаг, потом ещё, ещё и ещё… Каждый удар кроссовок об асфальт сопровождался глухим хлопком, а каждый удар сердца гулко отбивался в ушах, удерживая парня на пике силы. «ВЫРВИ ЭТУ ПОБЕДУ ДЛЯ НЕЁ!» Всё усердие, вся стремительность, рвение, страсть, энтузиазм, старание, уверенность, решимость, огонь в глазах и тепло в груди; все эмоции, чувства и мысли, что в этот момент вспыхнули в парне, сплетаются в плотный конгломерат и образуют настолько мощный импульс, что Ютака набирает ещё большую скорость и на несколько секунд превосходит собственный предел. И этого времени ему хватает. Хаято остаётся шесть шагов. Пять… Четыре. Но Ютака прибегает первый, пересекая финишную черту и пробегая по инерции ещё с десяток метров. Затем с трудом останавливается, отходит в сторону и под офигевающие взгляды всех присутствующих студентов просто падает на траву без сил. Падает на спину, устремляя взгляд вверх, на миг представив, как пробивает небо и несётся к звёздам, и улыбается. Вымученной, изнурённой, но такой счастливой улыбкой, что больше и думать ни про что не хочется. Ведь он взял эту победу для Маки.