***
Маркус вернулся через неделю с очередной маленькой победой, добившись для андроидов возможности заключать браки. Он выглядел ужасно уставшим и явно не слишком радостным, когда только вошёл в особняк, но, увидев Норт, тут же улыбнулся, заставляя сердце девушки забиться чаще. «Я соскучился», — передал он. И в этой мысли было столько нежности, любви и какого-то… облегчения, что Норт не сдержала ответной улыбки. «Я рада, что ты вернулся», — ответила она. Её мысль была счастливой, но, в то же время, слегка отдавала волнением и горечью. Маркус, конечно же, это заметил. — Хочешь поговорить? — предложил он уже вслух. Норт кивнула, слегка хмурясь. Разговор предстоял серьёзный. — Хорошо. Только поздороваюсь со всеми. Девушка смогла только кивнуть, чувствуя, как внутри ворочается тревога. Даже признаться в любви ей было легче, чем сейчас рассказать о своих желаниях, в которых, по идее, не было ничего предосудительного. Норт думала, что навсегда победила программу, но её остатки впивались в сознание, словно осколки стекла, удерживая от откровенности. «Желания? Какие желания? Ты ведь машина, созданная, чтобы подчиняться. У тебя не может быть желаний, надежды, мечты», — твердил программный код словно издеваясь. Но когда Норт вообще слушалась кого-то? Она прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Найдя надоедливый осколок, она резко выдернула его. Действие отдалось острой болью в голове и внезапным ощущением свободы. Дышать стало легче, и Норт довольно усмехнулась. Получи, сраная программа. Никто здесь не собирается играть по твоим правилам.***
— Так о чём ты хотела поговорить? — Маркус вошёл в комнату в чистой футболке, выглядя намного более бодрым, чем полчаса назад. Они сели на кровати рядом друг с другом. Норт помолчала, собираясь силами. Решиться всё равно было труднее, чем она ожидала. Страх того, что Маркус может посчитать это глупостью, что они могут разругаться из-за этого, не позволял начать говорить. Слова застревали где-то в горле. С тех пор, как они начали встречаться, у них никогда не было серьёзных разногласий. Да, Норт могла ворчать на Маркуса, а он мог не соглашаться с её доводами и решениями, но они никогда не ссорились, не кричали друг на друга и даже не говорили на повышенных тонах. То, что этот разговор мог стать их первой размолвкой, пугало. Маркус не торопил её, терпеливо дожидаясь, пока девушка будет в силах говорить. Он сжимал ладонь Норт в своей, но не пытался проникнуть в память. Это был жест поддержки, полный нежности, и она, наконец, заговорила. — Мне здесь… душно. В этом доме. Меня как будто насильно заперли в четырёх стенах, — призналась Норт, сжав руки в кулаки. — Тогда давай съедем, — легко, без малейших сомнений предложил Маркус. Девушка удивлённо посмотрела на него. — Что? — Не могу понять, почему ты так быстро согласился, — призналась Норт. — Я думала, что тебе здесь нравится. Ты всегда улыбаешься, когда слышишь: «Добро пожаловать домой», очень привязан к Карлу. Тут ты провёл всё время с момента активации, но готов легко от этого отказаться? — Для этого есть много причин, — Маркус скользнул ладонью выше по её руке, деактивируя свой скин. — Легче показать. — Мы не можем позволить андроидам и людям заключать браки друг с другом. Люди должны быть только с людьми. Ваше предложение противоестественно! — воскликнул один из сидящих за столом толстых мужчин, кажется, собирающийся задохнуться от возмущения. — Уровень рождаемости существенно снизится. И что мы тогда будем с этим делать? Вымирать, оставляя только этих… машин? — Да как по мне, андроидам и друг с другом незачем жениться, — фыркнул другой. — Если хотите делать вид, что понимаете такое чувство, как любовь, то пожалуйста. Никто вам не запрещает. Но к чему приплетать к этому ещё и брак? — Я вас услышал, — кивнул Маркус. — Но теперь и вы услышьте меня. Я знаю пару девиантов. Он спас её, забрав из дома, в котором над ней издевались, влюбившись с самого первого взгляда… — Вы не знаете, что такое любовь! Это единение душ, которых у вас никогда не было! — снова вспылил первый. — Я знаю об этом лучше, чем вы можете себе представить, — Норт почувствовала его улыбку. — Она сидела в тёмном углу. Разбитая, разозлённая на весь мир. Очень красивая. Я потом узнал, кто причинил ей столько боли, и чуть не возненавидел вас тоже. И если бы словами можно было описать, что я чувствую, когда вспоминаю о ней, когда вижу её, то сделал бы это. Но я просто… просто знаю, что это любовь. Не такая, как к человеку, который стал мне отцом. Другая. Но у вас, людей, обозначающаяся тем же словом. И, чувствуя то, что чувствовал в тот момент Маркус, Норт понимала, что он говорит правду. Со всей возможной искренностью. Когда он думал о ней, в груди, ровно в районе тириумного насоса, рождалось приятное тепло. Губы сами растягивались в улыбке при воспоминании о её счастливом лице в день, когда они одержали окончательную победу в боевых действиях. Теперь война перешла в другое русло, и в этой войне Маркус чувствовал себя ужасно одиноким. Как бы ему хотелось, чтобы тогда она была рядом с ним… — Поэтому я сделаю всё для того, чтобы ты была счастлива. И если ты хочешь переехать, то я тоже не против. К тому же, я хочу, чтобы у нас было больше времени только друг на друга. Без чужих нравоучений и советов, — Маркус усмехнулся, намекая не то на Карла, не то на остальных членов Иерихонской четвёрки. — Пф, это точно, — согласилась Норт, а потом взяла его ладонь в свою, переплетая их пальцы. — В следующий раз, когда отправишься отстаивать наши права, я поеду с тобой. — Уверена? Если ты не хочешь во всё это ввязываться… — начал парень, но девушка его перебила. — Я с самого начала хотела стоять рядом с тобой. В более тяжёлые времена ты позволял мне это делать, не лишай меня этого сейчас, — серьёзно произнесла она. — Я и не собирался. Ты даёшь мне силы. Напоминаешь, ради чего я всё ещё занимаюсь этим, хотя, честно говоря, иногда очень хочется бросить, — Маркус поморщился. — А я говорила, что надо было идти военным путём, а ты всё: «Нет, мы проведём переговоры», — Норт закатила глаза, но парень точно знал, что она говорит несерьёзно, поэтому улыбнулся, обнимая её за плечи. — Хорошо, дорогая. В следующий раз сделаем так, как ты скажешь, — не скрывая своего веселья, ответил Маркус.***
Норт стояла у большого панорамного окна, разглядывая окутанный туманом город. Это напоминало ей тот день, когда они ворвались в телебашню, чтобы заявить о себе на всю страну. Когда Маркус стоял перед камерой такой сосредоточенный, но при этом немного взволнованный, она смотрела на него и думала о том, какой он смелый и харизматичный, как сильно старается не только для себя, но и для остальных андроидов. В тот момент Норт, поклявшаяся себе всегда оставаться холодной и расчётливой, уже была глубоко влюблена. Просто не осознавала этого. — Держи, — Маркус протянул ей кружку с кофе. Им не нужно было питаться, но он явно находил исследования вкусов разных продуктов весьма увлекательным. Норт считала это ребячливым, но говорить об этом ему не собиралась. Должна же у него быть хоть какая-то отдушина. — Спасибо, — девушка приняла кружку из его рук. — Знаешь, теперь я понимаю, почему ты возвращался таким измотанным: сначала перелёт, а потом эти раздражающе упрямые люди, которые дальше своего носа ничего не видят. — Ну, сегодня мы ещё быстро справились. Иногда они дольше упираются, — признался Маркус. — На этом наши неприятные обязанности закончены, так что я предлагаю приступить к более приятным. Ты ведь ни разу не была в Вашингтоне раньше. Как насчёт экскурсии? — А в экскурсиях есть что-то интересное? — скептически выгнув бовь поинтересовалась Норт. Кружка приятно грела руки. Покидать тёплое помещение, меняя его на холодную туманную улицу не хотелось. — Не знаю, — честно ответил Маркус. — Я ещё не был ни на одной ни разу. И это делает их ещё более любопытными, разве нет? — Ладно, — сдалась Норт и отпила немного кофе. — Если тебе так хочется.***
— И мы сидим в автобусе, смотрим по сторонам. Маркус весь такой увлечённый и вдохновлённый, слушает с сосредоточенным важным видом, — Норт прервала рассказ, чтобы продемонстрировать выражение его лица. Джош аж подавился чаем, настолько это было похоже на мимику сидящего рядом с девушкой Маркуса. Сам лидер только улыбнулся краешками губ. — Тут к нам подходит парень. Выглядел он как торговец наркотиками, не меньше. — А ты много видела диллеров? — удивился Саймон. — Ты думал в такие места как клуб «Рай» ходят порядочные джентльмены во фраках и цилиндрах? — фыркнула Норт. — Так вот, подозрительный тип. Подходит и смотрит на Маркуса с таким же благоговением, как Хлоя на Коннора. Я даже подумала, что он влюбился. Но наш гениальный лидер такой: «О, ты девиант, да?» Мне кажется, даже если бы он им не был, то в этот момент стал бы. — Это было очевидно. Он вёл себя странно и неловко, явно не понимал, как должны вести себя люди и знал, кто я такой, — пожал плечами Маркус. — Ты точно не андроид-детектив? — весело поинтересовалась Кэра, приехавшая с семьёй в Детройт на выходные. Алиса поддерживающе захихикала, не отвлекаясь от вырисовывания цветка, который потом собиралась подарить маме. — Мы с ним оба RK, так что всё вероятно, — с улыбкой согласился Коннор, и пододвинул вазочку с печеньем чуть ближе к Хлое. Норт поймала себя на мысли о том, что эти двое точно были созданы для обычной, спокойной семейной жизни, и брак пошёл им только на пользу. При виде обручального кольца на пальчике Хлои, девушка почувствовала, как внутри возится лёгкая зависть, и сама себе удивилась. Неужели она, такая свободолюбивая, не желающая ограничивать себя хоть в чём-то, хочет добровольно ввязаться в… это? Стирать носки, готовить ужины и терпеливо дожидаться мужа с работы. Норт перевела взгляд на смеющегося над чьей-то шуткой Маркуса. Нет. У них всё будет по-другому. Уже по-другому. Намного лучше. Так, как именно им двоим нужно.***
Они вошли в пустую ещё квартиру. Ничего примечательного: белые голые стены, большие окна, несколько просторных комнат. Единственное, полы приятно тёплые, но и это можно почувствовать только сняв обувь и пройдясь в носках по остаткам побелки и прочей грязи оставшейся тут после строителей. Неказисто, не прибрано, скучно… но ей здесь почему-то нравилось. Сердце трепетало в волнении при мысли о том, что это теперь их квартира. Что они будут жить здесь с Маркусом. Вдвоём. Только он и она. И никаких лишних людей. — Ну, как тебе? — спросил парень, обнимая её за плечи. — Пустовато, — хмыкнула Норт, беря его ладонь в свою. — Но мы ведь это исправим? — Конечно, — кивнул Маркус. — А пока пойдём-ка сюда. И он потянул её в сторону их будущей спальни. Это была единственная комната, пол в которой аж блестел от чистоты. В самом центре лежал расстеленный клетчатый плед, на котором стояли контейнеры с едой, явно приготовленной дома. На безопасном расстоянии от места, на котором они явно должны были сидеть, стояли свечи, от которых приятно пахло яблоком и корицей. Прямо уютнее некуда. — И когда это ты успел всё подготовить? — усмехнувшись, поинтересовалась Норт. — Приехал сюда на пятнадцать минут раньше, чем заехал за тобой, — пожал плечами Маркус. — Прошу. Они устроились на полу. Парень налил им обоим вина, Норт приняла бокал из его рук. Честно говоря, она никогда не была фанаткой мелодрам, а это было очень похоже на «классические» свидания из романтических фильмов, но… это было приятно. На удивление. Потому что Маркус делал всё, чтобы она чувствовала себя комфортно. В общем, как всегда, был безумно заботливым и невероятно очаровательным в своём стремлении создать максимально романтическую обстановку. — Еду Хлоя готовила? — поинтересовалась Норт, отправляя в рот канапе. — Ты забываешь, что я тоже домашний андроид, — хмыкнул Маркус. — Да ладно! Это ты готовил? Когда ты умудрился? — удивилась девушка. — Пока ты спала, — усмехнулся парень. — Хотя было трудно не разбудить тебя. Ты очень чутко реагируешь на мои движения. Нравится? — На удивление вкусно. Когда мы ели в ресторане в Вашингтоне мне не так понравилось, как сейчас, — предельно искренне ответила Норт. Лицо Маркуса приняло довольное выражение. — Но ради чего ты так заморочился? — Хотел, чтобы у тебя об этой квартире остались самые приятные первые впечатления. Я ведь понимаю, что грязные комнаты с белыми стенами не самое интересное зрелище. Ещё и пустые, к тому же, — Маркус сел ровнее, явно входя в режим пафосных речей. — Так что предлагаю тост. За начало нашей независимой жизни. — Пф. Как будто снова пьём в честь победы революции, — усмехнулась Норт, но всё же чокнулась своим бокалом с его, а потом отпила немного вина. Выдержав паузу, она предложила, — Тогда у меня тоже есть тост. За новый дом. — У тебя лучше получается, — вздохнул Маркус. — Просто не забывай, что ты говоришь это не для того, чтобы вдохновить толпу на подвиги, а сидишь здесь со своей девушкой. Такой… семейный ужин, — дёрнула плечом Норт и отломила кусочек сыра. — Попробуй ещё раз. Только сделай основной целью романтику. Маркус всерьёз задумался, подбирая слова. Девушка не сдержала улыбки. Какой он у неё всё-таки перфекционист. Она так легко поставила его в тупик. А ведь у него нет никаких проблем с красноречием. — Я люблю тебя, — вдруг искренне произнёс Маркус, заставив сердце Норт на мгновение остановиться. — Просто никак не могу выбрать подходящий момент и подходящие слова. Каждый раз, когда я хочу это сказать, тут же начинаю сомневаться в том, достаточно ли это уместно. Норт приложила палец к его губам, останавливая. Она вдруг оказалась так близко к нему, что Маркус отчётливо увидел на её щеках едва заметный голубоватый румянец. Заворожённый золотистыми искорками в карих глазах, он забыл, что ему нужно имитировать дыхание. — Никогда не сомневайся больше. Говори тогда, когда захочешь, — попросила Норт. Она прижалась своими губами к его и, положив руку на шею парня, притянула его ближе. Нежное прикосновение прервал звук упавшего бокала. Норт чертыхнулась, отстраняясь. По светлому пледу растекалось алое пятно. — Вот же… Совсем про него забыла, — девушка досадливо поджала губы, поднимая полупустой бокал, на краешке которого появился маленький скол. — Ничего страшного. В химчистке отстирают, — махнул рукой Маркус. — Садись с моей стороны. Тут сухо и стекла нет. Норт понимала, что он предлагал поменяться местами, но, усмехнувшись, уселась к нему на колени. Маркус ошарашено выдохнул. Он явно не ожидал такого поворота событий, но всё же рефлекторно обнял за талию, чтобы девушка ненароком не упала. — Что за удивлённое лицо? — Норт отставила бокал подальше, чтобы ситуация с пролитым вином не повторилась. — Просто мы в первый раз оказались в таком положении, — шепнул Маркус. — Это значит, что я тебе доверяю, — Норт поправила воротник его кофты. — И знаю, что ты не заставишь меня пожалеть об этом. И она поцеловала Маркуса, обвивая руками его шею. Руки парня нежно, бережно, осторожно огладили её талию. Он как будто не любимую девушку целовал, а бомбу пытался разминировать. Норт слегка отодвинулась и фыркнула. — Ты зря так осторожничаешь, — девушка перекинула ногу через него, усаживаясь лицом к парню. — Я боюсь, что сделаю что-то не так, — признался Маркус. — Просто позволь в этот раз мне вести тебя, — шепнула Норт, и парень просто поддался, позволяя увлечь себя в очередной поцелуй.***
На улице было холодно, и Норт поспешила устроиться поближе к обогревателю, пока Маркус расписывался за услуги грузчиков. Протиснувшись мимо коробок, которыми была заставлена вся прихожая, девушка пододвинула кресло к батарее и удобно устроилась в нём, наблюдая за ливнем. Спустя пять минут Маркус вошёл в комнату и положил тёплые руки ей на плечи, чуть сжимая их. Норт расслабленно запрокинула голову, и парень нежно поцеловал её в губы. Девушка улыбнулась. Теперь, когда в квартире появилась хоть какая-то мебель, она стала выглядеть гораздо уютнее. — Начнём разбирать вещи сейчас или просто немного посидим? — спросил Маркус. — Тебе прям не терпится распаковаться, — хмыкнула Норт. — Просто хочу, чтобы ты начала чувствовать себя здесь как дома, — парень ласково погладил её по голове. — Знаешь, я заметила такую странную вещь… — девушка слегка нахмурилась, подбирая слова. — С тех пор, как мы начали проводить вместе большую часть времени, мне комфортно везде, где есть ты. Не важно, это отель в другом городе, деловой центр, совещание или наша квартира. Мне достаточно того, что ты рядом. Тебе даже не нужно особенно стараться. — С чего вдруг такие нежности? — Маркус улыбнулся. — Настроение такое, — весело отозвалась Норт, а потом с насмешкой добавила. — И не говори, что я никогда не бываю нежной или романтичной. — Конечно, бываешь, — согласился Маркус. — Просто ты меня смутила. Это звучит очень приятно, знаешь ли. — И ощущается так же. Хочешь, покажу? — предложила Норт. Маркус молча взял её руку в свою и деактивировал скин. Парень увидел себя её глазами, почувствовал мгновенно вспыхивающую внутри радость, разгорающееся тепло. Он и не думал, что настолько нежно улыбается ей, что любовь так ярко светится в его взгляде. Ей правда было хорошо рядом с ним. Она чувствовала себя нужной, важной, любимой. И Норт было всё равно, куда он поведёт её, где они будут жить, на какие экскурсии и в какие рестораны будут ходить. Главное, что с ним. Главное, что вместе. Норт, видя все эти дни глазами Маркуса, не могла сдержать улыбки. Весь мир, все люди вокруг казались одинаковыми, серыми и скучными. Но стоило только взгляду остановиться на ней, как всё наполнялось цветом, жизнью. И Маркус почти физически чувствовал натянутую между их сердцами пресловутую красную нить, связавшую их раз и навсегда. И именно поэтому… Ох… — Ну, как? — спросила девушка, когда они разорвали связь. — Действительно приятно. И ещё приятнее, что ты чувствуешь себя счастливой рядом со мной, потому что я хотел спросить, — Маркус нащупал в кармане бархатную коробочку. — Ты… — Я уже всё видела, — призналась Норт и, развернувшись, серьёзно посмотрела ему в глаза. — Ты уверен, что хочешь этого? Я же буду просто невыносимой женой. Не буду тебе готовить. — Будем заказывать из ресторанов, — пожал плечами Маркус. — Ну, или, в конце концов, я сам могу. — И убираться не буду, — предупредила девушка. — Ну, уж клининг мы можем себе позволить, — фыркнул парень. — И ты будешь вынужден всегда брать меня с собой, если всё-таки решишься, — предприняла она последнюю попытку. — С превеликим удовольствием, — улыбнулся Маркус, всё же доставая коробочку. — Но я не понимаю, почему ты, зная, что я к тебе чувствую, пытаешься меня переубедить. — Я боюсь, что когда-нибудь это изменится, — призналась Норт. — Что ты найдёшь себе кого-то другого. — Ни за что. Потому что, знаешь… для меня дом тоже всегда там, где ты, — ответил Маркус и посмотрел на неё вопросительно и немного взволнованно. — Так…? — Возможно, мы оба об этом пожалеем, — вздохнула Норт, вопреки своим словам, чувствуя себя бесконечно счастливой, и вытянула левую руку. — Сильно в этом сомневаюсь, — покачал головой Маркус, надевая на её безымянный палец обручальное кольцо.