Eat, Pray, Love

Солнце пекло нещадно, и Цзышу немного сдвинул свою широкополую соломенную шляпу, чтобы спрятаться в ее тени. И зачем он только взялся за это задание? Конечно, Хозяин Долины Призраков – весьма значимая фигура на политической арене, и когда в Тяньчуань поступила информация о том, что указанный господин покинул Долину и инкогнито путешествует по цзянху, якобы в поисках таинственного артефакта, открывающего двери в хранилище древних тайн, Цзышу решил, что в этот раз слежкой займется он сам. Кто же знал, что тут справился бы и самый нерадивый из его подчиненных. Потому что не заметить это чудо в перьях было попросту невозможно. Вот, например, сегодня этот господин с ног до головы вырядился в белое. Надо сказать, в белом он смотрелся действительно неплохо, но Цзышу как мастер маскировки и матерый перфекционист искренне страдал, глядя на это белоснежное безобразие. – И это в наше время называется «инкогнито», – пробурчал он себе под нос. – Да чтоб я так ходил на свои миссии. Его собственное одеяние было подобрано идеально – оно было достаточно убогим, чтобы на облаченного в него мужика перестали обращать внимание, но все же в рамках приличий, чтобы не выперли из города как нищеброда. «Впрочем, возможно, я все же перестарался», – подумал Цзышу, когда под ноги с бряканьем приземлилась очередная монета. День обещал быть долгим. – Что, старый алкоголик, небось уже выдул все вино? – разнесся над рыночной площадью зычный голос Гу Сян. Восседающий на веранде господин в белом бросил незаинтересованный беглый взгляд в их сторону и вновь вернулся к трапезе. Цзышу вздохнул. Эта девчонка то ли вообще не умела разговаривать тихо, то ли поставила себе цель саботировать их миссию. Он, конечно, сам виноват – разбаловал без меры свою последнюю ученицу. Надо было быть с ней построже, но похоронив остальных воспитанников, он, как сказал бы его учитель, слишком «размяк сердцем», и теперь оставалось только пожинать плоды своего воспитательского бессилия. – А-Сян, – Цзышу постарался, чтобы его голос звучал максимально неодобрительно. – Как так получилось, что у такой маленькой девочки такой большой рот? Гу Сян только фыркнула и протянула Цзышу изящный кувшин. – Я добавила в воду немного лимонной воды, – проговорила она. – Как бы ты не спекся как старое яблоко раньше, чем зайдет солнце. – Надеюсь, мне не придется торчать здесь до самого вечера, – буркнул Цзышу, забирая у девушки сосуд с водой. – Не бездонный же у него желудок! Гу Сян искоса глянула на веранду. – А что если Хозяин Долины покинул свою гору вовсе не для того, чтобы открыть древний Арсенал? Что если он всего лишь желает насладиться прелестями человеческого мира, и мы так и будем таскаться за ним по всему цзянху от таверны к таверне? – Тогда, пожалуй, не зря я собрался на пенсию, раз мой шпионский нюх ни на что не годится, – хмыкнул Цзышу. Гу Сян, облокотившись на перила моста, взглянула на него сверху вниз. – Мой старый учитель слишком строг к себе, – назидательно протянула она. – Если он будет больше заботиться о своем здоровье и есть кашу, которую каждое утро потом и кровью добывает для него маленькая А-Сян, то его большая умная голова будет работать куда лучше. Против воли Цзышу улыбнулся. «Потом и кровью» – это, конечно, сильно сказано. Обычно Гу Сян хватало одного взгляда, чтобы слуги в гостинице спешно принесли все необходимое. Вот с тем, чтобы запихнуть кашу в самого Цзышу, возникало куда больше сложностей. Назначенная лекарем диета приводила его в негодование, и пока он довольно успешно сопротивлялся попыткам Гу Сян заставить его «правильно питаться». – Учитель, Хозяин Долины выходит из таверны! – вдруг встрепенулась ученица. И впрямь, объект слежки, насытившись местной кухней, лениво спускался по лестнице. – Проследи за ним, – скомандовал Цзышу. – Встретимся на закате на старом месте. А-Сян недовольно скривилась: – Надеюсь, в этот раз мне не придется лезть в бордель! Соскочив с моста, она разгладила юбки и растворилась в толпе гуляк. Цзышу отпил из кувшина, смочил кисловатой водой губы – аккуратно, чтобы не стереть грим – и медленно поковылял в сторону таверны, размышляя о том, что ему, кажется, удалось обдурить подопечную, и в этот раз он, возможно, наконец нормально поест. В конце концов, не пропадать же честно заработанным монетам. Через несколько часов, сидя на полу заброшенного храма и мучаясь изжогой, он очень жалел о своем решении, и дело было не только в остром сычуаньском перце, которым был щедро сдобрен горшок с едой и от которого его внутренности потихоньку сворачивались в трубочку. – И вот очень надо было, да? – его вопрос повис в воздухе, пока Гу Сян, надув губы, разогревала на огне припасенные с утра лепешки. Мальчик, которого спасла его ученица, сидел в дальнем углу и, изредка морщась от боли, терпеливо сносил все манипуляции их «нового знакомого» – Вэнь Кэсина, как он сам представился. Ну что ж, по крайней мере, они узнали, что Хозяину Долины не чуждо искусство целителя. Цзышу честно признался себе, что мальчишку и впрямь было жаль, но его ученице не стоило вмешиваться в разборки местных сект, и уж тем более выдавать свои навыки объекту слежки. Тем не менее, он никогда не видел смысла в том, чтобы махать кулаками после драки, поэтому просто мрачно молчал, позволяя Гу Сян самой сделать все нужные выводы. Которые она, конечно, не сделала. – Быть может, когда Хо… хороший господин отдохнет и перекусит, он поможет и моему учителю? Пожалуй, впервые за все время Цзышу получил от белого гуся чуть больше внимания, чем верстовой столб. – Разве господин ранен? Боюсь, я не силен во врачевании похмелья. Обильное питье и сон – вот все, что я могу рекомендовать. И улыбнулся так понимающе, что у Цзышу свело зубы. Как будто угадав нужный момент, змея внутри ужалила особенно мерзко, и, едва сдержав стон, Цзышу скривился. Отвлекшись на собственное самочувствие, он не заметил, как мужчина в белом, легко отодвинув Гу Сян, уселся за его спиной. – Терпи, – приказал он и ткнул пальцем прямо в средоточие ци. Охнув, Цзышу почувствовал, как в него вливается поток энергии. Болезненная судорога понемногу сошла на нет, и он смог выпрямить спину. – Не стоило, – буркнул он, оборачиваясь назад и убирая чужую руку, которая словно бы случайно скользнула по его спине. Впрочем, Вэнь Кэсин нисколько не смутился его грубостью. – Будем считать, что созерцание твоих прекрасных лопаток было платой за помощь, – рассмеялся он. – Удивительно, как небрежно некоторые люди относятся к своим достоинствам. Цзышу закатил глаза. – И как отчаянно стараются их спрятать, – проказливые пальцы прошлись по его подбородку, прежде чем Цзышу успел их перехватить. Два взгляда скрестились как два лезвия. Их молчаливый поединок мог бы длиться бесконечно, но тут тишину разорвал звук неистового кашля. – Прости, учитель, – задыхаясь, проговорила Гу Сян. – Лепешка… не в то горло. Улыбнувшись, Вэнь Кэсин оставил их, чтобы вернуться к мальчишке. Вскоре Гу Сян отнесла им порцию еды. – И куда ты теперь пойдешь, Чэнлин? – спросила она, протягивая ему лепешку и слегка пережаренный батат. – Ты же ни на что не годен как воин. Если хочешь, можешь напроситься в ученики к моему учителю. Ты не смотри, что он такой… грубоватый, так–то он ничего! Почти не бьет, пусть и угрожает иногда сломать ноги. Худенькая рука, протянувшаяся было за лепешкой, дрогнула. Цзышу и сам чуть не поперхнулся. «Вот зараза», – возмущенно подумал он. Осторожный взгляд, брошенный на Цзышу, видимо, утвердил Чэнлина в самых худших его подозрениях, поэтому он очень вежливо сказал «Не смею беспокоить такого почтенного господина» и благоразумно притих в углу. Вэнь Кэсин не дал затянуться неловкой паузе. – Я дал обещание старому лодочнику присмотреть за его подопечным. Мне будет несложно сопроводить Чэнлина к родственникам – я все равно не занят сейчас никакими важными делами. – Кто бы мог подумать – такой благодетельный господин, – не выдержал Цзышу. – Именно так. Недаром меня называют «благодетель Вэнь», – ответил Хозяин Долины и хмыкнул в ответ на недоверчивый взгляд главы императорской разведки. На рассвете они покинули храм и продолжили путь – каждый своей дорогой. – Даст судьба – увидимся вновь, – бросил на прощание Вэнь Кэсин, уводя Чэнлина. «Какая нахрен судьба, – подумал Цзышу. – Знать бы, сколько еще мне об тебя мозолить глаза». Закинув на плечо котомку, он обернулся, чтобы дать указания Гу Сян, но к своему удивлению обнаружил, что она даже не начинала убирать костровище, и взгляд ее показался ему довольно угрожающим. – Учитель, – сказала она, упираясь ладонями в бока. – Куда это ты собрался? Я приготовила тебе кашу! Что ж, в этот раз Цзышу ничего не оставалось, как покориться своей судьбе. Сквозь неплотно прикрытые ставни Вэнь Кэсин задумчиво разглядывал потрепанного вида мужчину, который таскался за ним по цзянху уже вторую неделю, и его раздирали противоречия. С одной стороны, он не сомневался в том, что это шпион, подосланный кем-то из врагов в попытке выяснить местонахождение ключа от Арсенала. Недаром же Вэнь Кэсин так старательно распускал слухи о своих успехах в его поисках. Он так давно готовил этот спектакль, чтобы, наконец, свершилась месть, и фальшивые герои цзянху получили по заслугам, что любое возможное покушение на его планы было вполне достаточной причиной для устранения нежелательного элемента. С другой стороны, впервые в жизни его преследовали с такой приятной настойчивостью, и это… волновало. Масло в огонь зарождающегося интереса подливало и знание физиогномики – Вэнь Кэсин не сомневался, что загадочный А-Сюй, по какой-то причине предпочитавший скрывать свое лицо под весьма неприглядными обличьями, был очень даже хорош собой. Иное было попросту невозможно, если верить пропорциям его тела и изящным лопаткам, над которыми словно бы потрудился величайший скульптор. Требовалось срочно решить, что делать с этим красавчиком, и вот тут-то Хозяин Долины и оказался перед мучительным выбором. По-хорошему стоило подкараулить «поклонника» в темном переулке и свернуть ему шею во избежание проблем. Или же пробраться в его комнату на постоялом дворе и живописно перерезать горло, заодно подбросив очередный фрагмент «квеста» с поисками Арсенала – пусть великие герои поломают головы. Но… «Любопытство – зло», – с досадой вздохнул Хозяин Долины, постукивая по ладони сложенным веером. В конце концов, он решил не отказывать себе в маленьких слабостях, иначе недолго прослыть разумным человеком, то есть, призраком, что стало бы крахом для его репутации. Довольно быстро в его голове созрел план, и алые губы Хозяина Долины растянулись в предвкушающей улыбке. Чэнлин был явно озадачен внезапным предложением потренироваться на берегу озера, но послушно кивнул и последовал за Вэнь Кэсином, не задавая лишних вопросов. Эта его доверчивость ужасно раздражала Хозяина Долины и одновременно трогала что-то важное на самом дне его черной души. Если бы модус операнди Вэнь Кэсина в этот момент позволил ему всерьез покопаться в себе, он, возможно, смог бы сделать несколько весьма ценных для себя выводов, но он предпочел проигнорировать эти мысли. Тем более, что план его оказался вполне успешен – тайный (впрочем, уже не очень) преследователь очень скоро обнаружился в камышах, заросли которых окаймляли маленькое лесное озерцо. Оставалось только выманить его оттуда, чем Вэнь Кэсин с удовольствием и занялся. Использовав Чэнлина и его неуклюжие попытки поупражняться на бревне для отвлечения внимания, Хозяин Долины прокрался к логову врага и атаковал его со спины. Тот явно позволил себе расслабиться и не ожидал нападения, что и сыграло на руку Вэнь Кэсину. Тем не менее, к его разочарованию, А-Сюй довольно быстро сумел парировать, и вскоре они оба оказались по пояс в воде с лицами, измазанными глиной и илом. – Если милый А-Сюй никак не может оторвать от меня свой взгляд, я бы предложил немного иные способы решения этой деликатной проблемы, – прощебетал Вэнь Кэсин, прогоняя назойливую лягушку, которая пыталась облюбовать край его рукава в качестве своего нового пристанища. На лице его соперника, несмотря на слой грязи, отразилось явное изумление. Очевидно, он и не подозревал, что его искусная маскировка давно была раскрыта. – Даже боюсь спросить, какие же именно способы имеет в виду благодетель Вэнь, - язвительно отозвался он. – Или мне стоит называть тебя господином горы Цинья? Вэнь Кэсин широко улыбнулся: – Называй меня как тебе угодно, А-Сюй. Из твоих уст любое мое имя – чистый мед и одновременно самая нежная отрава. И кстати, у тебя на щеке тина. Пока мужчина напротив, скривившись, оттирал лицо, Вэнь Кэсин предпринял еще одну попытку и бросился на него, утаскивая за собой в озеро. После некоторого количества барахтанья мужчины, наконец, вынырнули из воды. – Учитель, с тобой все в порядке? – взволнованно крикнул с берега Чэнлин. – Не беспокойся за меня, – раздраженно откликнулся Вэнь Кэсин, восстанавливая дыхание. – Лучше разожги костер – нам надо просохнуть. – Меня предупреждали, что ты ненормальный, – буркнул знакомый голос за его спиной. – Но никто не сказал, что ты настоящий псих! Вэнь Кэсин привычно ухмыльнулся, поворачиваясь к своему недавнему сопернику, но вид последнего без маски словно бы выбил из его легких остатки воздуха. «Красавчик» было абсолютно точно неверным словом. Пожалуй, даже несколько обесценивающим с учетом подобной красоты. Завороженный, Вэнь Кэсин инстинктивно потянулся пальцами к лицу мужчины напротив, желая попробовать на ощупь влажную прохладную кожу, и тут же получил по рукам. – Больно, – совершенно по-детски пожаловался он. – А-Сюй так жесток! – А нечего руки распускать, – фыркнул тот и, показательно игнорируя Вэнь Кэсина, направился к берегу. Спустя полчаса они сидели у костра, пока Чэнлин развешивал их мокрую верхнюю одежду на соседних кустах. – И чего ты добивался? – спросил Чжоу Цзышу, доставая из потайного кармана флягу с вином. – Хотел удовлетворить свое любопытство, – тут же откликнулся Вэнь Кэсин. – И что, удовлетворил? – Любопытство – да. Наслаждаясь алыми оттенками, внезапно расцветшими на щеках Цзышу, Вэнь Кэсин не заметил, как вернулся Чэнлин. – Вы ведь поссорились из-за меня? – внезапно для всех выдал мальчик. – Что? С чего ты взял? Чэнлин немного замялся, но видимо, эта мысль давно мучила его, и поэтому он отчаянно воскликнул: – В мире столько раздоров из-за этого проклятого ключа! Там, где он появляется, всегда умирают люди, очень хорошие люди! Если он вам так нужен – забирайте, только не ссорьтесь и не заставляйте меня снова смотреть на кровь, пролитую по моей вине! С этими словами он швырнул опешившим взрослым сверток, из которого тут же вывалился круглый голубоватый диск, сделанный не то из стекла, не то из хрусталя. – И что это вообще такое? – недоуменно уточнил Чжоу Цзышу, которому эта тяжеленная люлицзя едва не прилетела прямо в живот, – Неужели дорогой А-Сюй не слышал о давно потерянном ключе от тайного Арсенала? – несколько напряженно отозвался Вэнь Кэсин. – Того самого, в котором хранятся все главные секреты легендарных воинов древности? Найти Арсенал и обрести истинное величие – разве не об этом мечтает каждый в этом мире? – Только этой дряни мне в жизни и не хватало, – Чжоу Цзышу брезгливо передернул плечами. – Идея обмазаться древними легендами кажется мне приятной обманкой для лентяев, которых я бы и на выстрел не подпустил к тренировочной площадке, будь моя воля. Повисла пауза. – Воистину А-Сюй читает мои мысли, – наконец, медленно согласился Вэнь Кэсин. – Пожалуй, даже моя родственная душа не смогла бы выразить их более точно. Встав со своего места на бревне, он поднял ключ, за которым гонялись многие сильные мира сего, задумчиво подержал в руках, после чего со всей силы зашвырнул в озеро. – Учитель? – подал голос Чэнлин. Очевидно, он успел успокоиться, и теперь лишь полоски от слез на щеках напоминали о его недавней истерике. – Ты прав, ученик, – проговорил Хозяин Долины, впервые назвав Чэнлина учеником. – В мире и так достаточно горя. Зачем же его умножать, когда можно умножать счастье? Он устало улыбнулся Чжоу Цзышу, после чего отвернулся к озеру и долго стоял на месте, вглядываясь куда-то в его глубь. Или, быть может, вглубь себя. Чжоу Цзышу, сидя у огня, также не сводил с него пристального взгляда. «Черт знает что, а не миссия», – невпопад подумал он. – «Мне точно пора в отставку». ЭПИЛОГ Когда несколько месяцев спустя бывший шпион и бывший Хозяин Долины случайно встретились за завтраком в трактире на пересечении четырех дорог, никто не мог сказать, кто именно был повинен в этой «случайности». Или, по крайней мере, чья ответственность в этом совпадении была больше. – Мой дорогой А-Сюй с нашей последней встречи еще больше похорошел, – прошептал Вэнь Кэсин, склоняясь к уху своего собеседника. – Что только не делает с человеком добровольная отставка, – откликнулся Чжоу Цзышу, но при этом его скулы предательски порозовели. – Но ты по-прежнему такой худой! – тут же озабоченно сообщил Вэнь Кэсин. – Если бы ты позволил мне похитить себя, я бы увез тебя на край света и кормил бы каждый день самыми изысканными яствами. Давай я положу тебе вот этого чудного перца. Поверь мне, хозяйка готовит его так, что просто пальчики оближешь! И, конечно, не преминул продемонстрировать, как именно «оближешь» – если бы Цзышу не отшатнулся, для примера вполне могли быть использованы его собственные пальцы. Впрочем, кто бы смог остановить сумасшедшего Вэня? От позора Цзышу спасла ворвавшаяся в комнату Гу Сян. В руках она держала поднос, на котором исходила паром чашка с чем-то отвратительно напоминающим по запаху давно заношенное белье. – А-Сян принесла своему старому и больному учителю еду! Цзышу подавил в себе желание сползти под стол. Лелея некоторую надежду, он спросил: – А может, лучше яд? – Но учитель, это особый рецепт, который я придумала сама и который совершенно точно излечит твой желудок! Я назвала его «Семь Злаков на Три Осени» – всего три года, и учитель будет совершенно здоров! Чжоу Цзышу подумал. А потом еще немного подумал. А потом еще чуть-чуть подумал, после чего обернулся к Вэнь Кэсину: – Так что ты там говорил насчет «похитить»? – Учитель!