Легенда, что сложили демоны

Арушалай окинула поляну задумчивым взглядом. Повсюду на опушке ходили люди и торопливо расставляли различную мебель и праздничные украшения. Они вешали на деревья нежные композиции из цветов и лент, носили столы и стулья. Девушка внимательно смотрела за происходящим. Ей не верилось, что все было почти готово. К суккубе аккуратно подошел высокий зеленоглазый мужчина. — Ну, как? Тебе нравится? — сказал он с улыбкой, обнажая при этом пару острых клыков. От неожиданности девушка дернулась. Она сложила руки на груди, пытаясь перевести дыхание. — Вал! Не пугай так! — от легкой обиды суккуба надула свои пухлые губки. — Да и разве нам можно видеться сейчас? Я много читала о том, что жениху не рекомендуется видеть невесту до свадьбы. Сказав это, Арушалай заметила, что возлюбленный ее уже во всю рассматривал. А посмотреть было на что. На девушке было пышное белое платье длиной по лодыжку. Полупрозрачный тюль покрывал ее руки, верхнюю часть груди и шею, спина же была обнажена, позволяя крыльям свободно двигаться. Шею сзади украшали две белые атласные ленты. Голову венчала украшенная камнями платиновая диадема. Позабыв о традиции, она лишь спросила: — Может, мне стоило сделать волосы длиннее? — суккуба рефлекторно взяла прядь волос в руку и начала ее пристально рассматривать. — Ты прекрасна. Не нужно ничего менять, — мужчина приблизился и взял невесту за руки. Он нежно прижался к ее лбу своим, прикрыл глаза и тихо произнес: — Во всем мире нет никого красивее тебя. — …Спасибо, — щеки девушки покраснели, она смущенно отвела взгляд. Арушалай мягко отстранилась, все еще держа возлюбленного за руки, и тоже решила полюбоваться на жениха. Валефар был одет в аккуратные черные брюки, белую шелковую блузу и расшитый серебряными нитями камзол. Рукава украшали серебряные с золотым запонки. Волосы были привычно собраны сзади в хвост — в этом дампир себе не изменял. Девушка обняла своего возлюбленного. — Ты тоже чудесно выглядишь, — ее шепот достиг уха Валефара. Он крепко прижал к себе Арушалай в ответ. Неожиданно рядом раздался хруст. — Черт! — произнес знакомый голос. Арушалай и Валефар прервали объятия и повернули головы. Неподалеку стояла их старая подруга. Конечно же, это была Сиила. Девушка неловко почесала затылок. — Простите. Я совершенно не хотела вас отвлекать. Мы с Уголек и Зосиэлем уже приехали и искали распорядителя, чтобы передать ему свадебные подарки. Суккуба подалась вперед и взяла руки девушки в свои. — Сиила! Как я рада тебя видеть! — Арушалай искрилась счастьем. — То, что вы приехали — главный подарок для нас. Валефар довольно ухмыльнулся. — Что правда, то правда. Мы боялись, у тебя могут быть важные дела. — Ха! Как будто я могу пропустить свадьбу командора Пятого крестового похода! Пусть эти важные дела катятся куда подальше, — расхохоталась паладин. — Давайте найдем остальных и прогуляемся. Здесь очень живописно. Тем более, оставлять Уголек и Зосиэля бродить одних было бы неправильно, — предложил жених. Арушалай тут же с ним согласилась: — Да, ты прав. Хозяева торжества не должны бросать гостей одних! Друзья отправились на поиски товарищей и попутно разговорились. Была поздняя весна, а потому погода радовала теплом. Небо было ясное, хотя солнце и скрывалось за пеленой облаков. Впрочем, такая погода была как нельзя кстати. Растения вокруг пестрела яркими цветами и зеленью — настоящими нерукотворными украшениями природы. — Сиила, как шли твои дела все это время? Мы не виделись с тех пор, как закончился поход, — спросил дампир. — И, к слову, мне до сих пор неловко, что я так скоро уехала, — голос паладина звучал виновато. — Нужно было сделать несколько неотложных дел, и их выполнение затянулось. — Я хотела писать тебе письма, чтобы поддерживать контакт, но ты сказала, что не выйдет… — вспомнила Арушалай. Девушка с горечью улыбнулась. — Да. Если рассказывать с самого начала… Мне тогда пришла депеша из ордена: командование настоятельно попросило заняться возвращением беженцев из Саркориса и Мендева домой. Я уже знала эти места, так что глава решил поручить это дело мне. Да и… если честно, я была рада такому решению. После всего, что мы пережили, помочь обычным людям, которые пострадали от демонов больше всех, было очень важно. — Мы с Арушалай часто сталкивались с проезжающими через Дрезен беженцами, пока оставались в крепости. Приятно знать, что этим вопросом занимался такой надежный человек, как ты, — на лице дампира появилась одобрительная улыбка-полуусмешка. — Богиня, Валефар, ты стал таким душкой! Раньше из тебя комплимент было щипцами не вытащить, а теперь… Что творит любовь! — Сиила вновь звонко засмеялась. Мужчина покачал головой, но внимательный собеседник мог бы сразу заметить смущение в его голосе и взгляд, с которым он смотрел на улыбающуюся Арушалай. Он кашлянул в кулак: — Если ты пыталась меня уязвить, то я хочу сказать, что тебе это не удалось. — Не обращай внимания, просто шучу, — гостья примирительно похлопала жениха по спине своей тяжелой рукой. — К слову, а у вас как шли дела в Дрезене? — Не очень интересно, если честно. Видимо, у каждой легендарной истории должно быть скучное и посредственное послесловие. Мы с Ару занимались преимущественно экономическими вопросами и передачей дел. Подразделений крестоносцев с каждым годом становилось все меньше, а мирных жителей — все больше. Одним словом — крепость превратилась в крупный город, — ответил с некоторой досадой дампир. — Может быть, я слишком привык к жизни в походе, но быть, по сути, мэром мне не очень понравилось. — Мы долго думали и собираемся переезжать после свадьбы, — дополнила Арушалай. — Даже так? — паладин искренне удивилась. — Обязательно скажите мне, где в будущем я смогу вас навестить. — Об этом не беспокойся, — ответил Валефар. Побродив еще немного по окрестностям, друзья наконец нашли Зосиэля. Он делал зарисовку небольшого озерца, расположенного неподалеку. По его водной глади неторопливо плыла пара лебедей и несколько уток. — Зосиэль! Вот ты где! А мы везде тебя ищем, — крикнула Сиила парню. Юноша повернулся. На его лице была тень удивления, но в следующее мгновение он уже широко улыбался. Зосиэль бережно убрал листок и пошел навстречу друзьям. — Я тоже повсюду вас искал, но решил позволить себе ненадолго отвлечься. Виды здесь поистине чудесны. Кто бы мог подумать, что природа будет так быстро восстанавливаться! Прошло ведь всего ничего с конца Пятого похода. Арушалай мягко улыбнулась в ответ на его слова и подтвердила: — Нам очень повезло, что мы нашли это место. Валефар, казалось, пытался подавить смешок. — На самом деле это далеко не просто везение. Мы с Ару очень долго выбирали, где провести свадьбу. Признаться честно, я уже чуть было не отчаялся — ей решительно не нравился ни один из вариантов. Но тут мы по воле случая забрели на эту полянку, и Ару просто влюбилась. — Все было не так! — суккуба выглядела слегка уязвленной. Сиила захихикала, а Зосиэль сдержанно улыбался. — Нет, серьезно, Вал преувеличивает! А еще недоговаривает. Когды мы приехали сюда впервые, он сразу же скинул с себя одежду и побежал купаться. И потом еще долго не хотел вылезать из воды. Арушалай выглядела довольной. Казалось, она вышла победительницей из этого случайного соревнования “У кого язык острее”. Что и сказать: где муж, там и жена! Зосиэль попытался перевести тему. — По правде говоря, у меня есть предложение. Я лишь надеюсь, что вы не посчитаете его излишне самоуверенным… Я бы хотел запечатлеть этот радостный день, и написать для вас совместный портрет, — неловко произнес жрец. Арушалай от удивления прикрыла рот ладонью. Валефар был удивлен куда менее, и потому ответил: — Мы были бы очень благодарны тебе за такой подарок. Это точно тебя не затруднит? — Нисколько. Это сущая мелочь, если таким образом я смогу порадовать вас, — глаза юноши сияли, он радостно улыбался. — К слову, вы ведь еще не нашли Уголёк? — Нет, ее мы тоже ищем, — сказала суккуба. — Тогда давайте продолжим поиски. Ей наверняка ничего не угрожает, но так нам всем будет спокойнее, — предложил Зосиэль. Вспомнив об одном деле, Валефар задержал жреца. — Зосиэль, ты же помнишь..? — спросил его мужчина. Тот лишь кротко улыбнулся. — Не сомневайся. После того, как я вернулся в родные края, мне множество раз приходилось венчать влюбленных, — затем его улыбка стала шире, и он искренне добавил. — Но свадьба моих самых близких друзей — особый случай. Я не подведу. — Спасибо, — дампир позволил себе улыбнуться в ответ. Для начала друзья решили убедиться, что Уголёк не вернулась на поляну сама. Приготовления там подходили к концу. Луг поделился на две области: в одной стояли большие круглые столы для гостей, накрытые белыми скатертями и изобилующие угощениями, а в другой была свадебная арка со стоящими неподалеку резными скамейками с удобными спинками. Все украшения были выдержаны в нежных, светлых тонах, а живые цветы вносили в них яркие краски. За одним из столов сидел старый друг — Сказитель. — Валефар? Это ты? Трава заглушила звук ваших шагов, но я все равно узнал тебя, — тягуче произнес старец. — Приветствую тебя, мой друг. Мы счастливы, что ты нашел время приехать, — ответил дампир. — Сказитель! Как приятно видеть тебя в здравии! — обратилась к нему суккуба. — И это взаимно, Арушалай, — сказал он. Остальные тоже с радостью приветствовали старого эльфа. — Надеюсь, у вас все хорошо? — Иначе и быть не может, — мужчина приобнял невесту и ласково поцеловал ее в макушку. — Сказитель, ты не видел Уголёк? — спросила Сиила. — Уголёк? — он задумался. — Кажется, она не появлялась с тех пор, как я приехал. — Видимо, нам придется продолжить поиски, — неутешительно подытожил Зосиэль. Сказитель заметил печаль в голосе друзей и поспешил их поддержать. — Не беспокойтесь. Я уверен, с ней все в порядке, — эльф задумчиво потер подбородок. — Давайте поступим так: я останусь на поляне и, если Уголёк вернется, попрошу не искать вас самих. Чтобы не наводить излишнюю суету. — Звучит разумно. Тогда так и сделаем, — согласился Валефар. Компания еще какое-то время поболтала со Сказителем. Друзья много расспрашивали его о делах, а он спрашивал их в ответ. Неожиданно Сиила заметила еще одну старую знакомую. — Смотрите, это же Камелия! — паладин кивнула в сторону девушки, указывая на нее товарищам. Они подошли к аристократке, чтобы поприветствовать ее. Камелия как раз спешилась с лошади и передала поводья в руки слуги. Девушка была одета в длинное голубое вечернее платье с высоким воротником. На ее руках были белоснежные перчатки, по краям которых красовались ажурные оборки. — Рады видеть тебя, Камелия, — сказал Валефар. — Ты проделала неблизкий путь. Все было в порядке по дороге? Она нервно поморщилась как от удара током. — Взаимно. Времени прошло немало, многое успело утрястись. Со мной все хорошо, — она улыбнулась одними уголками губ. — Примите мои искренние поздравления со столь радостным днем. Аристократка заглянула за плечо дампира, осматривая луг, и добавила: — Я смотрю, все почти собрались. Выглядит очень достойно. — Спасибо! — в противоположность полуэльфийке, Арушалай ярко и искренне улыбалась. — Как ты добралась? Она прикрыла глаза и легонько мотнула головой в разные стороны в знак неопределенности. — Можно сказать, что приемлемо. Дороги вне города довольно ухабистые, но я не придирчива. — Камелия, слушай, а ты не видела Уголёк? — спросила Сиила. На лице девушки на долю секунды появилось пренебрежение. — Нет, совсем не видела, — ответила она. — Куда же она подевалась, — тихо сказала паладин, уперев руки в бока. Аристократка окинула взглядом собравшихся. — Надеюсь, вы не позовете меня с собой искать бродяжку. Я предпочту прогуляться по окрестностям. Стоило девушке это сказать, как на поляну приехал еще один представитель знати. — Неужто вы знали, что я приеду именно сейчас и решили встретить на подъезде? — радостно произнес Дейран. Он с молодецкой удалью едва не спрыгнул с коня и поприветствовал всех: — Хотя, знаете… Неважно! Как приятно всех видеть! Мы так давно не встречались, и теперь я склонен испытывать ностальгию по былым дням! И к слову, приехал я не один. Присутствующие не сразу заметили второго коня, на котором восседал тифлинг. — Я уж думал и не узнаете сразу, — с легкой досадой, которую он пытался скрыть усмешкой, сказал Вольжиф. — Привет, Дейран. Привет Вольжиф, — тепло поприветствовал Зосиэль. — О! Вашу мордашку я особенно рад видеть, мой дорогой друг. Всегда приятно встретить вновь обладателей красивых лиц, — он хитро подмигнул. — Хочу сказать, что за прошедшие годы ты стал лишь симпатичнее. В ответ на это на лице жреца появилась предельно вежливая улыбка. — Хорошо выглядите, ребята. Такими серьезными людьми стали, ух! Я бы сразу и не признал, если бы не знал вас раньше — плут похлопал Валефара по плечу. Графа явно переполняла радость от встречи со старыми товарищами. Он, ничуть не смущаясь, взял Арушалай и Сиилу под руки и принялся с ними беззаботно болтать, отвешивая девушкам комплименты. У Вольжифа завязался оживленный разговор с Зосиэлем. — Вашими стараниями день стал светлее, граф, — с едва заметной усмешкой сказала полуэльфийка. — Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться? — Вот так сразу приглашаете меня на разговор тет-а-тет? — Дейран сделал вид, что крепко задумался, но это были лишь заигрывания. — Знаете, не кривя душой скажу, что буду счастлив прогуляться с вами, леди Камелия. Арушалай и Валефар посмотрели друг на друга. Они искали повсюду Уголёк, но если Камелия и Дейран собирались побродить по окрестностям, разве их усилия не будут напрасными? — Неподалеку есть озерце. Там прекрасные виды, очень советую, — откликнулся Зосиэль. По всей видимости, он заметил смятение в глазах будущих молодоженов и поспешил найти выход из ситуации. Парень посмотрел на Арушалай, и та одними губами сказала ему: «Спасибо». — Озерце? Чу́дно! Жаль, я не взял с собой сменную одежду, — графу будто только и нужно было это услышать. Камелия же лишь равнодушно пожала плечами: — На озеро так на озеро. Аристократы удалились на прогулку, оставив остальных в нерешительности. — Вольжиф, у тебя тоже есть планы? — спросила Арушалай. — Да в целом нет, откуда же им взяться? — ответил тифлинг вопросом на вопрос. — В таком случае, мы тоже собирались пройтись. Пойдешь с нами? Мы ищем Уголёк. Да и… столько лет прошло, нам так о многом стоит поговорить, — Арушалай взяла его руку в свои и ненавязчиво потянула за собой. — Ну… я не против. Наверное. — Вольжиф удивился, но сопротивляться не стал. Они продолжили поиски. Искали всюду: на поляне девочки не было, около озера тоже быть не могло. Оставалось лишь углубляться в лес. — Эй, Вольжи! — неожиданно громким голосом обратилась Сиила. — Чего кричишь-то? Тут он я! — парень аж напугался от неожиданности. — Да вспомнила тут, что ты, как поход закончился, сразу-то и умотал. Спросить все хочу: почему? — девушка сказала это с каким-то недоверием, будто в чем-то подозревала тифлинга. — Э-э-э… Да я просто в родные края вернулся, — парень пытался оправдываться и всеми силами уходил от ответа. Он уже понял, что Сиила о чем-то догадывалась, но вот о чем конкретно — не знал. — Ничего особенного же. Естественное желание вернуться домой! — Ты мне голову не морочь. Снова к плутифлингам прибился? — прямо и строго спросила она. — Да нет же! — Вольжиф нервно смотрел из стороны в сторону, силясь найти в товарищах поддержку. Не выдержав напряжения, он выпалил: — Я хотел бабулю навестить! Проверить, жива ли она вообще или не пережила нападения демонов. Оказалось, что жива. Такого подзатыльника мне дала — вы бы знали! Я даже подумал тогда, что зря пришел к старой грымзе. Но в итоге, то ли война на нее так повлияла, то ли мы просто давно не виделись, она обняла меня и сказала, что я дурачок, и у нее от меня только одна головная боль. Арушалай тихонько хихикнула. На лице Сиилы было удивление такой непередаваемой силы, что глаза стали как две мендевские золотые монеты. — Потом я пообещал, что еще навещу ее, и уехал в Неросиан искать счастья. Дейран обещал мне помочь попервой, ну а дальше я сам. Вот и вся история, — на лиловых щеках тифлинга проступило едва заметное смущение. — Ну, что, довольна? Всю подноготную из меня вывернула, хуже мендевской Инквизиции! — Извини, — коротко пробурчала Сиила. — Да ладно уж, что теперь, — так же пробубнил в ответ тифлинг. Лесная чаща была довольно обширной, поиски могли занять многие часы. Чем сильнее они углублялись в лес, тем запутаннее и гуще становились заросли. Каждый втайне надеялся как можно скорее найти девочку, ведь время торжества неумолимо приближалось. — Уголёк! — кричала Сиила, сложив руки рупором. — Где ты? Друзья вдоль и поперек прочесывали окрестную чащу. Неожиданно Арушалай позвала всех подойти к ней. — Ты что-то нашла? — спросил Валефар. — Да. Следы крови, — неутешительно ответила девушка. — Надеюсь, с Уголек все в порядке… — Мы должны как можно скорее ее найти! Вдруг она ранена! — Сиилу находка явно не обрадовала. Ее голос был насквозь пропитан беспокойством. Если до этого она искала девочку в полную силу, то сейчас была готова удвоить старания. Вольжиф по виду тоже тревожился, но попытался ободрить присутствующих. — Да ладно вам! Эта девчонка более чем способна за себя постоять. Ну, право слово, не волк же ее задрал, — в конце он усмехнулся, отчего показался еще более встревоженным. — Да, только что, если волков целая стая? Или это медведь? Или остатки демонов охотятся на простых людей! — паладин скрестила руки на груди. В этот момент она была похожа на безутешную мать, чей ребенок пропал в лесу. Валефар нервно потер переносицу и возразил подруге: — Сиила, брось. Отряды из Дрезена каждый день прочесывают округу. Не могли же прямо у нас под носом скрываться демоны на протяжении пяти лет! Она обреченно вздохнула. — Ладно, ты прав. Может, я зря волнуюсь. — Просто верь, что с ней все хорошо, — добавил мужчина. — Давайте пойдем по следу. Это наша единственная зацепка, — предложила Арушалай. — Согласен. Других вариантов все равно нет, — подтвердил Зосиэль. Группа продолжила движение по дорожке из крови и тут и там они находили новые следы: человеческие и звериные. Животное было, по всей видимости, кабаном. Наконец, они вышли к большому дубу. Его ствол, представляющий из себя лишь выеденные насекомыми остатки коры и древесины, надломился и под углом упал на землю. Дерево стояло особняком по сравнению с остальными, будто прочие растения специально отодвинулись от него, давая возможность вырасти в полную силу. «Жаль, что в итоге всё было тщетно», — подумал дампир, смотря на рухнувшее дерево. Взгляды друзей были прикованы к погибшему исполину, и они не сразу заметили согнувшуюся под ним девочку. Она сидела на коленях перед чем-то, что нельзя было разглядеть за ее хрупкой фигуркой. — Уголёк! Как же ты нас напугала! — первой от удивления оправилась Сиила, которая тут же подбежала к девочке. — Ты в порядке? Ничего не болит? Заслышав голос подруги, остальные тоже поспешили приблизилиться. Оказалось, что перед эльфийкой лежал раненый кабан. В зверя попала стрела, он тяжело дышал и, казалось, почти умирал. Руки девочки заботливо гладили его по жесткой шерсти, она пыталась успокоить животное. Лишь оказавшись рядом, все заметили, что эльфийка, как ни странно, была одета в более чистую и опрятную одежду, чем обычно. Единственное, что выдавало в ее наряде то, что вещи не являлись новыми, были имевшиеся тут и там потертости, делающие в тех местах ткань гладкой и сияющей. — Вы… меня искали? — удивленно спросила она, отчего ее тонкие брови уползли вверх по лбу. — Ну, конечно! Да тебя все обыскались! Видишь — даже я пришел! — Вольжиф обеими руками указывал на себя, притворяясь, будто не будь ситуация критической, он бы ни за что не отправился на поиски старой подруги. Девочка широко улыбнулась и поправила упавшую на лицо прядь волос. — Спасибо! Но вам совершенно не стоило за меня беспокоиться. Я услышала, как плохо этому бедняжке, и не могла оставить все как есть, поэтому побежала вслед за ним. Мне очень нужно помочь ему! — девочка уперла ладонь в шкуру кабана, а второй безуспешно пыталась достать стрелу.. — Постой! Я помогу, — Зосиэль рывком присел рядом, аккуратно извлек боеприпас и взял его в руку. — Спасибо, — ласковая улыбка эльфийки светилась благодарностью. Она положила обе руки на бок животного и от них начал разливаться теплый, целительный свет. Рана на шкуре кабана с каждой секундой затягивалась. Когда дело было сделано, Уголек потрепала зверя по холке, давая ему понять, что все обошлось. Животное поднялось, убежало в сторону зарослей и скрылось в них от людских глаз. Арушалай присела рядом с девочкой и крепко ее обняла. — Мы все так переживали за тебя. Пожалуйста, не пугай нас так больше, — с беспокойством и нежностью произнесла суккуба. — Ты забралась довольно глубоко в лес. Если бы не Арушалай, мы могли бы тебя вовсе не найти, — поддержал ее Валефар. — Простите! Я правда не хотела вас пугать. Когда я услышала, что кому-то плохо, то просто не могла оставаться в стороне! — девочка виновато понурила голову и убрала руки за спину. — Но все ведь хорошо кончилось. Мы нашлись! Зосиэль усмехнулся. — Не знаю как вас, а меня такой поворот нисколько не удивляет. Уголёк была бы не Уголёк, если бы не оказалась в такой ситуации, — сказал он. — Ладно, что уж прошлое ворошить. Пойдемте лучше обратно. Нас уже все небось заждались, — Сиила уперла руки в бока и посмотрела в сторону, из которой все пришли. Друзья отправились в обратный путь. Благо, с ними была Арушалай, которая хорошо ориентировалась на местности, да и дорогу они уже знали, так что путь не вызывал проблем. — Уголёк, ты вернулась домой? В Кьонин? — спросил Валефар. — На какое-то время — да. Мои новые друзья не хотели отпускать меня одну, и мы отправились туда вместе. Сказали, что обязаны довести меня к маме. Я хотела лишь ненадолго вернуться, чтобы затем отправиться помогать нуждающимся, — ответила девочка, а затем нахмурилась. Ее взгляд был очень печальным. — Но мама не была готова меня отпускать. Когда я ей все рассказала, она была в шоке и долго плакала. Мама сказала, что после горя, которое пережила наша семья, она не позволит мне больше ни на шаг приблизиться к крестоносцам. Я упрашивала ее изо всех сил, но она не поддавалась. Один из моих друзей услышал, как мы разговаривали, собрал всех, кто прибыл со мной в Кьонин, и несколько дней пытался переубедить мамочку. Они говорили, что нуждающимся по всему Голариону я очень нужна, и они готовы ценой своих жизней защищать меня в странствиях. Она нахмурилась пуще прежнего и расстроенным голосом проговорила: — Как можно было так говорить! Эти люди так долго и сильно страдали, они должны помочь себе, а я и сама справлюсь! — Но мамаша отпустила тебя, как я посмотрю? — заметил Вольжиф. — Да, — смущенно ответила эльфийка. — Хорошо, что не пришлось обманывать маму и сбегать… — И чем ты занимаешься сейчас? — тихонько задала вопрос Арушалай. — Тем же, чем и до конца похода: я разговариваю с добрыми людьми. Пытаюсь облегчить их жизнь и сделать счастливыми. Иногда делаю то, что приходится, но мне это до сих пор не по нраву. Поэтому я всегда стараюсь все тщательно взвешивать, перед тем как действовать, — закончила девочка. — Если бы все, кому приходилось принимать такие нелегкие решения, поступали как ты, жизнь была бы намного легче, — горько усмехнулась Сиила. За разговорами компания вернулась на свадебную поляну. Небо к тому времени успело окраситься в цвета заката. Теперь уже их самих вовсю искали. Увещевания обеспокоенных слуг Дейраном и Камелией, которые, по-видимому, успели давно вернуться, не очень помогали: сразу, как на опушку вышли Валефар и Арушалай, к ним подбежал распорядитель, лоб которого был весь в поту. Он нервно осматривал дампира и вместе с тем обеспокоенно поглядывал на суккубу. Убедившись, что и жених, и невеста в порядке, распорядитель затараторил: — Господин Валефар, госпожа Арушалай, вас все обыскались! Ну как же так, на собственной свадьбе — и бесследно пропадать. Еще немного и я был готов отправлять за подмогой в Дрезен! Дампир тяжело вздохнул и потер глаза. Суккуба тайком взяла его за руку, заставив жениха обернуться в ее сторону. Девушка ласково улыбнулась, отчего у мужчины сразу потеплело на сердце. Пускай ему в конечном итоге и приходилось решать проблемы, но ради любимой и друзей он готов был через это пройти хоть тысячи раз. — Мы уже здесь. Не разводи лишнюю панику. Верни тех, кто отправился нас искать, и будем начинать. Мы с Ару пока поприветствуем гостей, — не успев закончить, дампир уже развернулся в сторону собравшихся у столов с угощениями, и потянул за собой невесту. Валефар собирался обратиться к присутствующим и потому направился к длинному столу, за которым должны были сидеть они с Арушалай и их самые близкие друзья. Но по пути он увидел знакомые лица — а именно Аневию и Ирабет Тирабейд. Время поджимало, но приметив, что распорядитель был весь в делах, решил, что все же они с Ару могут позволить себе перекинуться с давними подругами парой слов. — Валефар! Арушалай! Как же мы рады вас видеть! — сразу же выпалила пылко Аневия. — Мы приехали недавно, боялись, что уже совсем опоздали, но затем нам сообщили, что вы все куда-то пропали. Я уже хотела отправлять за подмогой в Орлиный дозор, — поддержала жену Ирабет. — Возникли некоторые обстоятельства, но все уже в порядке, спасибо. Как ваши дела? — ответил Валефар, а Арушалай в это время крепко обняла обеих. — Недавно вернулись в Кенабрес, в свой старый дом. К нашему счастью, работы по восстановлению оказалось не так много, как мы думали, — ответила Ирабет. — А еще… — Аневия посмотрела на жену, будто бы спрашивая ее, можно ли ей рассказать. Ирабет на секунду приоткрыла рот, как если бы хотела что-то сказать, но затем лишь кивнула девушке. — Мы планируем взять на воспитание ребенка. Решили, что хотим этого, — смущенно сказала она, отводя взгляд и потирая шею. — Да, — вторила ей Ирабет, тоже смотря куда-то в сторону. — Это же чудесно! Вы наверняка станете отличными родителями! — Арушалай радостно хлопнула в ладоши. — Поздравляю от всей души, — чуть более сдержанно поддержал свою невесту дампир. — Спасибо… Кажется, вы торопитесь. Так что более не будем вас задерживать, — уголки губ Ирабет слегка приподнялись. — А то нас могут неправильно понять. Арушалай и Валефар встали перед предназначенным для них столом. Мужчина громко обратился к присутствующим: — Дамы и господа! Я рад приветствовать всех вас на нашей с Арушалай свадьбе. Просим прощения за наше затянувшееся отсутствие и приглашаем всех занять места на скамейках. Мы начинаем! Все потихоньку встали из-за столов и переместились на другую часть поляны, где стояла свадебная арка. Арушалай и Валефар тоже спешно пошли в ее сторону, как девушку кто-то подергал за рукав платья. Оказалось, что это была темноволосая девочка, в симпатичном розовом платье, которой было поручено сохранить букет до торжества. С серьезным лицом она передала суккубе цветы и побежала за корзиной с лепестками роз — раскидывать их по дороге, ведущей к алтарю, было еще одним ее важным заданием. Наконец, все было готово. Когда Валефар проходил мимо присутствующих, ему показалось, что никто даже не выглядел недовольным: ведь, вероятно, было бы странно, пройди свадьба командора Пятого крестового похода и вознесшейся суккубы без приключений — по крайней мере, ему хотелось так думать. Гости расселись по своим местам, Зосиэль и Валефар встали под свадебной аркой, увенчанной белыми розами. Арушалай же стояла на противоположном от них конце дорожки, которая уже была усыпана десятками лепестков роз. В ее образе была торжественность, но вместе с тем невинность. Она мечтательно смотрела на своего будущего мужа из-под пушистых ресниц и задумчиво улыбалась. Наконец, девушка размеренно зашагала по дорожке из лепестков. С каждым ее шагом Валефар чувствовал, как его сердце заходится от волнения. В белом, как снег, платье, Арушалай была особенно прекрасна. Ничто во всем мире не могло заставить его оторвать от нее взгляд. Девушка встала напротив жениха, и задумчивая улыбка превратилась в наполненную радостью. Ее глаза светились счастьем. Она робко сжимала букет и влюбленно смотрела на Валефара. Валефар отвечал ей тем же. — Ты прекрасна, — тихо произнес он. — Ты тоже, — ответила девушка. Зосиэль, ненароком услышав их разговор, прикрыл глаза и улыбнулся. Он прокашлялся в кулак, привлекая внимание собравшихся. — Уважаемые гости! Дамы и господа! В этот торжественный и радостный день я счастлив видеть всех вас здесь, на свадьбе Валефара и Арушалай. Юноша сделал паузу и окинул взглядом присутствующих, чтобы убедиться, что завладел их вниманием. А затем продолжил: — Каждый из нас, без преуменьшения, крепко связан с этими мужчиной и женщиной. Каждый из нас наслышан об их подвигах и благородных деяниях, которые мы могли бы бесконечно могли бы мы прославлять в балладах и песнях. Но правда в том, что сегодня мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями создания между ними священного союза! Не важно, какому богу вы поклоняетесь и из какого народа происходите. Важно лишь то, что вы от всего сердца желаете им счастья. Он перевел взгляд на жениха и произнес: — Пред всеми присутствующими я спрашиваю тебя, Валефар, согласен ли ты взять в жены Арушалай? Дампир ответил ему ровным, уверенным голосом: — Да. Ни на секунду не сомневаясь — да. А затем жрец взглянул на невесту: — А ты, Арушалай, согласна ли взять в мужья Валефара? — Да, –- от волнения суккуба ответила чуть быстрее, чем следовало. Зосиэль удовлетворенно кивнул. — Дабы боги безоговорочно одобрили этот союз, я проведу ритуал, который навеки скрепит его. Прошу, наденьте кольца. К жениху и невесте подошла белокурая девочка, держащая в руках бархатную подушку с двумя золотыми кольцами. Дампир взял нужное украшение и надел его на тонкий изящный палец возлюбленной. Суккуба сделала то же самое вслед за ним. — Теперь возьмите меня и друг друга за руки, — скомандовал жрец. Арушалай и Валефар сделали, как было велено, и счастливо улыбнулись друг другу. Ритуал должен был магическим образом позволить им чувствовать состояние друг друга и передавать сообщения на небольшие расстояния. Но они сами вкладывали в него гораздо больший смысл: вся церемония была свидетельством их клятвы в вечной верности друг другу — и иначе для них быть не могло. Обряд занимал некоторое время. Пока он длился, Зосиэль возносил молитвы богам и — особенно — Шелин и Дезне. Молитвы последней были личной просьбой Арушалай, ведь именно Дезна, по ее мнению, была покровительницей их с Валефаром союза. Пока жрец проводил ритуал, на руки жениха и невесты села лазурная бабочка. Глаза Арушалай округлились. Она удивленно посмотрела на возлюбленного. Тот лишь кивнул ей. Когда ритуал подошел к концу, Валефар сделал шаг навстречу Арушалай, нежно обрамил ее лицо своими ладонями и поцеловал девушку. Она положила свои руки ему на талию и прижалась ближе, чувственно отвечая на поцелуй. Гости аплодировали. Некоторые даже вставали со своих мест, мешая другим смотреть на новобрачных. Арушалай прервала поцелуй, мягко провела рукой по ладони возлюбленного и обернулась к толпе. Она взяла букет в обе руки и бросила его гостям. Мгновение полета растянулось бесконечно. Интрига захватила умы всех присутствующих. Некоторые изо всех сил тянулись руками к цветам, как будто желали — и могли — изменить собственную судьбу. Букет оказался в руках ничего не подозревающей Сиилы. Можно даже сказать, девушка поймала его по чистой случайности: цветы пролетали мимо, когда она вставала с предпоследней скамьи, и паладин схватила их рефлекторно. Только когда букет очутился у нее в руках, она осознала что произошло. Казалось, на ее лице была ничем не скрываемая досада вперемешку с удивлением. — Сиила, поздравляю! — крикнула подруге Арушалай. Паладин подняла цветы в воздух и помахала ими, тем самым подтверждая перед всеми, что она действительно поймала их. — Дорогие гости, прошу всех к столу! — торжественно и радостно произнес Валефар. Гости вновь переместились в другую часть опушки. Они расселись за столами и долго пировали, произнося тосты в честь молодых. Благо, все приглашенные были людьми приличными и историй на торжестве не учиняли. Даже Дейран, чьи выходки порой были в высшей степени сумасбродными, вел себя тише воды, ниже травы. Лишь однажды тоже поднялся, чтобы громко и с чувством восславить сей союз: — Кто бы мог подумать в начале Пятого похода, что к нему присоединиться демон..! — начал было он. Валефар почувствовал, как его губы сузились до тонкой линии, но Арушалай вновь поспешила успокоить супруга, взяв его под столом за руку. — А теперь я не без гордости могу сказать, что эта — не побоюсь этих слов! — чудесная леди и ее благородный муж — стали мне близкими друзьями. Так знайте же, что я, Дейран Арендей, желаю вам счастья отныне и впредь! — закончил он и рывком сел на свое место. Сидевшие рядом могли услышать их короткий диалог с Камелией, когда та не без ухмылки спросила: — Граф, неужто вы расчувствовались? Он посмотрел на нее с напускной надменностью. — Возможно, вино слишком крепко, леди Камелия. Только и всего, — и с этими словами он продолжил трапезу, будто и не слышал слов, что могли его задеть. Празднество проходило еще какое-то время. Арушалай заметила, что Вольжиф, Сиила и Дейран что-то оживленно обсуждают поодаль, и указала на это Валефару. Молодожены подумали, что у друзей может быть какая-то неприятность, и решили подойти к ним. Но когда они приблизились, Вольжиф обернулся, что-то шепнул остальным, и все попрощались, разбредаясь кто куда. — Что-то стряслось? — обратился дампир к тифлингу. — Нет-нет! Нисколько! Просто сплетничали тихонько, — пытался оправдаться парень, когда осознал, что товарищи уже успели ретироваться. — Какое-то… неубедительное объяснение, — заметил мужчина. Но не успел он что-либо еще сказать, как все вынуждены были обратить внимание на Дейрана. — Господа и дамы! Ваш покорный слуга будет счастлив пригласить всех присутствующих в свою резиденцию неподалеку! Обещаю вам достойное продолжение банкета! — крикнул аазимар. Арушалай и Валефар непонимающе переглянулись, а затем остановили взгляд на Вольжифе, как на единственном, кто мог прояснить ситуацию. — Ребята, давайте вот еще чуть-чуть, самую маленькую капельку, оставим этот вопрос без вопросов! — парень сложил руки в умоляющий жест. — Потому что, вы подождите чутка, и все встанет на свои места! Валефар недовольно сложил руки на груди. Ему не нравилось, что друзья что-то утаивали от него. Гости тем временем потихоньку расходились: некоторые и впрямь отправились кутить с графом, а кто-то просто разъезжался по домам. — Команд… То есть, Валефар! Мы с Аневией поедем. Нам еще нужно вещи собрать, чтобы утром выехать в Кенабрес, — Ирабет подошла попрощаться. — Рад был вас видеть, Ирабет, — сказал в ответ дампир. Вольжиф все еще стоял рядом, но воспринял это как удобную возможность и ловко юркнул в заросли. Валефар не стал его догонять. Все равно вернется: куда он денется? Дампир окинул взглядом поляну. Уже стемнело. На столах стояли подсвечники, позволяющие что-то разглядеть в тусклом свете. Не успел он заметить, как на поляне остались распорядитель, слуги, они с Арушалай да несколько их ближайших друзей. Мужчина было хотел позвать распорядителя, чтобы договориться с ним о переносе вещей с опушки, но заметил, что с ним уже о чем-то говорила Сиила. Это все становилось чертовски подозрительным. Валефар тихо, насколько позволяли его костюм, подошел к говорившим сбоку, стараясь расслышать о чем шел разговор. — …мы доплатим, а вы закроете глаза на то, что мы сами привезем последний стол. Идёт? Столько хватит? — судя по звуку, девушка достала с пояса кошель. Послышалось позвякивание сыплющихся монет. Мужчина тихонько пересчитал их, а затем ответил: — Да… Да! Столько хватит. Как пожелаете, сударыня! — он забрал кошель, свистнул рабочим, и те начали торопливо собирать столы и стулья и грузить их в телеги. В темноте Сиила не заметила, что чуть было не столкнулась с дампиром. Он рефлекторно спрятался за ближайший ствол и избежал встречи с девушкой. Тем временем на поляне остался единственный стол, на который слуги сгромоздили оставшиеся закуски. Стоявший на нем подсвечник был одинокой искоркой в темноте ночи, приманивающей мотыльков. Валефар тихо выругался, сам не понимая, почему спрятался. — Ну и зачем вы все это устроили? В чем смысл? — он не выдержал и рывком выскочил из-за дерева. — Ты чего пугаешь! — Сиила испуганно схватилась за грудь. — В смысле «зачем вы все это устроили»? Устроили что? Арушалай подошла к мужу и приобняла его. — Сиила, мы оба ничего не понимаем, но хотим разобраться. Если что-то случилось — давайте решим это вместе! — девушка старалась говорить ласково, но вместе с тем убедительно. — Да, боги… Правда — ничего не случилось! Просто дайте нам еще чуть-чуть времени! Это сюрприз. И мы из последних сил пытаемся сохранить все в тайне, — паладин порядком нервничала. Она закусила нижнюю губу и с трудом смотрела паре в глаза. К разговору присоединился Зосиэль: — Друзья! Атмосфера какая-то напряженная. Но это все, правда, ни к чему. Мы с ребятами просто хотим сделать вам сюрприз. Если угодно — особенный подарок, только от нас. Пожалуйста, доверьтесь нам. — его голос, в противовес остальным, звучал легко и непринужденно. Лицо юноши едва освещал свет канделябра на столе. Парень игриво подмигнул новобрачным. — Мы ведь вас раньше не подводили? Валефар выдохнул, но все же на его лице появилась улыбка. Он шумно плюхнулся на стул. Арушалай тихо присела рядом. Только успокоившись и сев, они заметили, что товарищи разошлись разным сторонам поляны и что-то делали. Затем все — Камелия, Уголек, Зосиэль, Вольжиф и Сиила подошли к столу и положили на него то, что держали в руках. Подарки. — Я не понимаю, — недоумевал Валефар. — Разве вы уже не прислали свадебные подарки? — Нет. Мы специально спрятали их, потому что хотели собраться наедине с вами и подарить нечто особенное. Каждый из нас крепко задумался, когда получил приглашение. Мы списались и решили выбрать что-то, что важно для нас. И что-то такое, что могло бы стать важным для вас, — ответил Зосиэль. — Возможно, с нашей стороны это было несколько глупо и беспечно — у вас и так дел по горло. Но нам очень хотелось ненадолго своровать вас у всего мира и побыть всем вместе, как в старые добрые времена, — кивнула Сиила в знак согласия. — Ладно, меньше слов — больше дела. Давайте лучше показывать, а не рассказывать, — подытожила Камелия. — Я буду первой. Подарок аристократки сложно было с чем-то спутать. Это был бердыш — любимое оружие Валефара. Ручка оружия была богато украшения серебром и золотом. — Я поступила просто. У Гвермов в оружейных довольно много клинков. Я выбрала тот, который годами не подводил меня, отдала его кузнецу и попросила перековать в лезвие для бердыша. Ведь в мире есть лишь две вещи, которые могут защитить тебя на грани гибели: любимые люди и доброе оружие. Но все же это подарок от дворянки, так что я позволила себе… добавить деталей, — усмехнулась полуэльфийка и двумя руками аккуратно передала Валефару бердыш. — И после таких фраз ты говоришь Дейрану, что он расчувствовался? — усмехнулась Сиила. Камелия лишь гордо вздернула подбородок и скрестила руки на груди. — Я следующая! Хорошо? — подключилась Уголёк. — Мой подарок не очень торжественный, но зато очень теплый и мягкий! Держи, Арушалай! Девочка протянула суккубе большого плюшевого медведя. По виду, ему было немало лет: он явно был с Уголёк с самого детства. — Но разве тебе не жалко отдавать его? — спросила девушка. — Совсем нет! Вы подарили мне столько тепла, что отплатить тем же я могу лишь так. Уверена — вы хорошо позаботитесь о нем! — радостно ответила эльфийка. — Спасибо. Я буду бережно хранить его, — шепнула Арушалай. Следующим был Вольжиф. — В общем, задачка ваша мне всю голову сломала! Серьезно, у меня чуть мозги через ухо не вытекли! — причитал тифлинг. — Да было бы чему вытекать. — колко съязвила Камелия. Сиила закатила глаза. — Вольжиф, ближе к делу, прошу, — поторопил Зосиэль. — Ай, ладно! В общем, думал долго, додумался вот до чего: пока я путешествовал с вами, понял, что в прошлом запоминал почти всегда плохое. В итоге решил написать дневник… или альбом… Не знаю, в общем! Написал я что-то. И там много воспоминаний о том, как мы путешествовали — постарался собрать хорошие. Вот. Решил, что вам будет приятно окунуться в наше общее прошлое, — с этими словами тифлинг передал Валефару свой дневник. — Спасибо. Это правда была чудесная идея. Не зря ломал голову, — с одобрением улыбнулся дампир. — Ну что, моя очередь? — задал вопрос жрец, параллельно с тем доставая свой подарок. Судя по форме — это была картина. — Я обещал нарисовать вас в свадебных костюмах — и я выполню это обещание! Но когда-то я уже рисовал вас обоих, — загадочно произнес парень. — Когда? — Валефар уже сбился со счета сколько раз за день его ставили в тупик. — В тот день, когда Арушалай произнесла ту проникновенную речь на площади. Эта сцена, полная любви и самоотверженности, так сильно впилась в мою память, что, как только благословенная Иомедай и проклятая Ноктикула покинули нас, я тут же вернулся домой и нарисовал ее. Думаю, взгляд Арушалай, исполненный чувств и печали от твоей демонической участи, никогда не покинет моих воспоминаний, — в голосе Зосиэля звучала печаль, но затем он вернулся к радостному расположению духа. — Я никогда не говорил этого прямо, но я счастлив, что ваши взаимные чувства помогли вам обоим найти верный путь. И надеюсь, что картина понравится вам. Арушалай и Валефар перевели взгляды на Сиилу. Настал ее черед. — Перед тем, как я отдам вам свой подарок, у меня для вас письмо. Девушка достала небольшую записку и передала ее Арушалай. Та начала вслух читать: Мои обожаемые друзья, Арушалай и Валефар! Я был безмерно рад прийти на вашу свадьбу и сыграть свою скромную роль во всей этой авантюре. Даже смею предположить, что моя роль была решающей (но я этого не говорил!) Когда вы будете читать это письмо — я буду уже довольно далеко. Но, благо, расстояние никогда не повлияет на крепость нашей дружбы. Подарок, который вам преподнесу я, — это старинная скульптура Дезны. Она довольно громоздкая, в человеческий рост, так что я не смог привезти ее с собой на торжество. Однако она будет ждать вас в Дрезене! Я распорядился, чтобы ее перевезли туда. Особенность этой работы в том, что скульптор когда-то сыскал милость богини, и она явилась ему во сне, так что в работе, посвященной Великой Мечтательнице, художник смог достоверно изобразить ее светлый лик. Я решил, что нашей дорогой Арушалай такой подарок придется по вкусу. Что с ней делать — продать и передать вырученные деньги кенабресским сиротам или же поставить на заднем дворе дома — остается на ваш суд. В моей душе лишь теплится надежда, что вы найдете этому произведению искусства достойное применение.                                                                                                                         Ваш дорогой друг,                                                                                                                         Дейран Арендей. — Как-то даже… неловко, — смутилась Арушалай и в смятении посмотрела на присутствующих. — Это такой дорогой подарок. — Не бери в голову. Относись к этому как к очередной безрассудной трате денег от того, кто родился с золотой ложкой во рту, — Сиила слегка напустила брови и отрицательно помотала головой. — Ну и все же… он из лучших побуждений. Наверное… — Сиила, ты ведь тоже хочешь что-то подарить? — Валефар пытался вернуть разговор в прежнее русло, но вопрос прозвучал немного неуклюже. — А, да. В общем… Мой подарок довольно обычный по сравнению с другими. Демоны, это довольно неловко… — смутилась девушка, но все же продолжила: — В общем, это кулинарная книга с народными рецептами Катапеша. Пришлось поискать, но я нашла довольно полный вариант. Мама нередко готовила мне что-то подобное. Можете называть это сентиментальностью, но… я и правда иногда скучаю по родителями. Арушалай принялась с интересом листать кулинарную книгу, рассматривая иллюстрации. — Если останетесь в Дрезене еще ненадолго, могу сварганить вам что-нибудь, — усмехнулась паладин. — Друзья, спасибо. Это чудесные подарки! Извините, что беспокоились почем зря, — виновато сказал Валефар. — Не парься, шеф. Я бы еще пару лет назад сам себя много в чем заподозрил! — примирительно сказал Вольжиф и похлопал дампира по спине. — Не переживайте. Мы все выяснили, а, как известно, все хорошо, что хорошо кончается, — кивнула Сиила. На секунду повисло молчание. Со свечей, стоящих в канделябре, потихоньку стекал воск. Все как завороженные наблюдали за этим. Тишину прервал неожиданный вопрос Зосиэля: — Могу я попросить вас двоих кое о чём? — Да, конечно. Что ты хотел спросить? — отозвалась Арушалай. — Ко мне пришла довольно неожиданная идея. Можно сказать — порыв вдохновения. Мы, конечно, не в бальном зале… Но можете ли вы станцевать? Я хотел бы увидеть это, чтобы потом нарисовать, — задумчиво проговорил жрец. Валефар и Арушалай переглянулись. — Мы никогда не танцевали вдвоем. Я вроде бы что-то помню из университетских уроков, но не думаю, что сильно хорош в этом, — с сомнением сказал дампир. — Я нередко танцевала, когда была в Алушинирре, но это было мало похоже на изысканные бальные танцы, — согласилась с мужем девушка. — И все же я почему-то уверен, что у вас отлично получится, — теплая улыбка Зосиэля, освещенная мягким светом, отчего-то вселяла в них уверенность. — Ну, ладно. По крайней мере, мы можем попробовать, — наконец согласился мужчина. Валефар встал, завел левую руку за спину, а правую протянул возлюбленной. Она мягко вложила свою ладонь в его руку и поднялась со стула. Новобрачные встали друг напротив друга. Арушалай обхватила второй ладонью плечо мужчины, а он сам положил руку партнерше на талию. Их первые движения были довольно неуверенными, будто они прощупывали друг друга и саму почву под ногами. Но затем, с каждым шагом, танец становился все более изящным и чувственным. Камелия тихонько напевала простенькую песню, чтобы создать ритм и поддержать атмосферу. Арушалай и Валефар, торжественные костюмы которых переливались в тусклом свете свечей, кружили вокруг стола. Вихрь танца завораживал как танцующих, так и наблюдавших за ними, превратив каждое движение в волшебство наяву. Нежная мелодия и танец, которому возлюбленные отдавали всех себя, слились воедино, рождая настоящее чудо. Счастливые мгновения неотвратимо собираются в целую жизнь. Жизнь, полную счастья, которую они обязательно проживут вместе — всю и без остатка.