Утомленный путник брел по необъятной пустыне под бледным светом луны. Стрелки часов давно переползли за полночь, раскаленная солнцем пустыня Колоннад уже успела остыть, превратившись в бескрайнее холодное песчаное море. Усталость давила на плечи неподъемным камнем, каждая косточка юного исстрадавшегося тела изнывала и просила об отдыхе, но путешественник не обращал на это никакого внимания. В голове его шумел рой мрачных мыслей и переживаний. Его неизменная спутница Паймон в очередной раз просто растворилась в воздухе, пожелав дорогому путешественнику хорошего сна. Едва ли она вернется раньше рассвета.
В эту ночь ему было особенно тяжело оставаться в одиночестве у разведенного в землях нижнего Сетеха лагерного костра. В тоскливом забытьи он покинул не так давно разбитый лагерь и отправился на прогулку. Уже долгое время душу его терзало чувство одиночества, а сумерские барханы лишь еще больше удручали своей пустотой. Признанный герой регионов, он, путешественник из дальних миров, уверенно прошедший тернистый путь от Царства Ветров до цветущего Сумеру, никогда не чувствовал себя своим среди вечно окружавших его соратников. Никто за все время не сказал ему ни единого плохого слова, все искренне заботились о нем и с неподдельным интересом справлялись о его успехах в путешествии. Однако эти приветливые улыбки готовых ввязаться в любую авантюру спутников совсем не согревали душу. Как только герой Тейвата оставался один, в душе растекалось вязкое послевкусие, какое обычно бывает, когда осознаешь, что не помоги ты первым, о тебе бы никто и не позаботился.
Он прошел такой огромный путь, спас четыре региона, но при этом ни на толику не продвинулся в поисках своей сестры. А какими громкими были обещания помочь, как только получится разобраться с очередным заговором Фатуи. И даже Архонты не смогли сказать ему ничего дельного, только разбрасывались туманными намеками. Остался ли смысл в его путешествии? Кого он встретит в конце своего пути? Люмин уже совсем не тот человек, которого он когда-то знал и любил. Может, он и правда остался один?
С каждым шагом, казалось, ноги наливались свинцом и идти становилось труднее, а пески обвивали его со всех сторон, приглашая передохнуть. Но путешественнику хотелось лишь убежать, исчезнуть для всех, найти покой, чтобы душу его не бередили ничьи заботы.
В конце концов, попытавшись сделать новый шаг, он обессиленно упал навзничь, раскинув руки в стороны.
-Я…так устал. — с горестным вздохом прошептал юноша и закрыл глаза. — Почему все…вышло так?
Он уже давно перестал проклинать Неизвестную Богиню, что разделила его с сестрой. Растущее разочарование в своем путешествии и его целях теснило всякую надежду на лучшее будущее.
Так много всего лежит мертвым грузом на сердце. Так много всего он хочет высказать, вырвать с корнем из ноющей груди. Так много всего он умалчивал от других, не желая беспокоить понапрасну. Имел ли он право жаловаться, если по своей воле избрал этот путь спасителя в чуждом мире? Юноша не мог пересилить себя. За все время он встретил множество людей, что открыли ему свое сердце в ответ на протянутую им руку помощи. Для них он стал поддержкой и опорой, вечно улыбающимся другом. По правде говоря, в мастерстве выслушивать кого-то равных ему во всем Тейвате не нашлось бы. Один день, второй — и вот он уже знает всю подноготную человека. Путешественник всегда поражался той легкости, с которой его спутники делились с ним самым сокровенным. Быть может, он и правда так хорошо располагает к себе? Смотря проблемы этих людей, разве он мог нагружать их еще и своими переживаниями? Он не хотел никому мешать. Все-таки, как он считал, его переживания — только его ответственность.
Но сейчас, когда на сотни метров вокруг ни души, он так отчаянно нуждался в ком-нибудь рядом. Так хочется уткнуться лбом в надежное плечо и стоять, обнявшись. Так хочется таять в крепких объятиях. Так хочется услышать, как говорят «я рядом». Юноша всхлипнул и наспех вытер покатившиеся по щекам горячие слезы, закрывая лицо руками. Парень хочет позвать своего милого друга, который давно дал обещание прийти в тот же миг, где бы он ни был. И Итэру совестно: неужели можно так просто отвлекать извечного защитника Ли Юэ — Охотника на демонов, неистово истребляющего нечисть по ночам — по таким пустякам? Руки не хотели слушаться, мягкий песок, погоняемый ветром, кружил вокруг путешественника и хотел сгрести в свои объятия, но, собравшись с силами, иномирец поднялся и отряхнулся, переводя дыхание. Иногда, наверное, стоит побыть эгоистом.
Несчастный поднял голову к поглощенному тьмой небу и негромко, едва дрожащим голосом, произнес заветное имя.
— Сяо!
Как только с губ его сорвался звук, ветер закружил вокруг него, развевая светлые волосы. Невысокая фигура, окруженная мощной темной аурой, выросла за его спиной.
— Итэр, — Адепт снял маску и угрожающая аура растворилась в мгновение ока, а взгляд горящих золотом глаз устремился на путешественника. — я здесь.
Знакомый голос разлился теплом в израненной душе и на лице засияла улыбка. Итэр сразу же обернулся и кинулся в объятия адепту.
— Ты все же пришел. — парень с чувством обнял укротителя демонов, утыкаясь в его плечо. — Сяо, я так рад видеть тебя… Спасибо. Прости, что позвал тебя в такое время.
— Не стоит. — голос звучал приглушенно и хрипло. Адепт опустил руку на спину путешественника и осторожно погладил его. — Что-то случилось?
Услышав последние слова, Итэр непроизвольно сжал в руках рубашку Сяо и потерся лбом о его плечо, будто бы пытался спрятаться.
— Я просто…я очень скучал. — виновато ответил парень, не желая отстраняться. — Захотел увидеть тебя.
После этих необдуманно сказанных слов между двумя в пустыне повисло удушающе неловкое молчание и уже сам Итэр готов был ударить себя за такое импульсивное поведение. Сон в пятьсот лет действительно не пошел ему на пользу. Вместе с тем по груди прокатилось и неприятно ухнуло вниз чувство вины. Путешественник обещал Сяо навещать его как можно чаще, а сам пропал без предупреждения на долгое время.
— Сяо, я правда хотел встретиться с тобой еще давно, но мое путешествие… Я совсем не мог найти времени, чтобы пригласить тебя. И…предлога для этого.
Итэру всегда казалось, что немногословный, отстраненный от всего мирского Адепт в чем-то с ним схож. Его всегда тянуло к этому Адепту, живущему под крышей постоялого двора «Ваншу». Они провели так много времени вместе, что Итэр — как бы неловко ему ни было это признать — привязался к Сяо и при случае старался побыть с ним подольше. Он не мог насытиться общением, ему никогда не хватало его, хотелось вечно быть рядом с Сяо. Итэр не мог даже самому себе объяснить природу этих чувств, но радовался как дитя, видя, что Адепт его не отталкивал и тоже наслаждался его компанией. Каждое расставание Итэр переносил с тяжелым сердцем и тоской. И каждый раз тревога грызла душу: вернется ли Защитник Якса невредимым к рассвету? Он был немало наслышан о подвигах великих Адептов, о сражениях с монстрами и муках, приносимых «кармой». Сердце сжималось при одной только мысли о том, через что Сяо вынужден ежедневно проходить. Он так хотел спросить, пожалеть дорогого друга, но слишком боялся задеть его воинскую гордость.
— Вот как. — едва слышно пробормотал Сяо и невесомо провел пальцами по длинным волосам Итэра, заплетенным в косу. — Ну, я здесь.
Путешественник наконец смог отстраниться и рассмотреть вечно юного Адепта повнимательнее.
Волосы после свирепой бойни взъерошены, на открытых участках кожи рдеют свежие порезы и кое-где одежда надорвана когтями монстров. Черты лица нездорово заострились, под глазами осунувшегося Адепта засели глубокие темные круги и мелкие морщинки, какие обычно появляются от изнурительной непрекращающейся работы. Но больше всего путешественника беспокоило то, что прежде слабый блеск в глазах Алатуса вовсе пропал, а сам он будто потух.
Путешественник ужаснулся такому виду своего друга и снова прильнул к нему, крепко вцепившись в его плечи, будто бы собирался проверить, бьется ли вообще его сердце.
— Ох, Сяо… — Итэр тяжело вздохнул и легко погладил его по плечам. — Ты совсем себя не бережешь.
— Я в порядке. — Защитник Якса покачал головой в ответ на замечание путешественника.— Таков мой долг.
— Тебе необходим отдых. — юноша отстранился от Адепта и взглянул тому в глаза. — Я серьезно, выглядишь ужасно.
Сяо опешил от такого напора и попытался возразить. В самом деле, он не человек — его тело и дух не настолько хрупкие, чтобы ему угрожало переутомление и срыв. Но так думал только сам Якса, на протяжении сотен лет живущий сражениями на волоске от гибели, не знающий заботы и покоя.
— Я благодарен за твое внимание, путешественник, но… — договорить ему не дало резко переменившееся на серьезное лицо Итэра.
— Никаких «но»! — руки героя Тейвата сползли с плеч в ладони Адепта и чуть сжали их, заставляя прислушаться. — Я беспокоюсь о тебе, Сяо.
Голос Итэра дрогнул: он ощутил сильное стеснение и мандраж накрыл его волной. Почему-то слова, что он хотел сказать, ощущались такими странными по отношению к стоящему перед ним и он боялся их произнести.
— Я… — и он снова запнулся. — Я хочу знать, что ты в порядке. Хочу видеть, что с тобой все хорошо. Мне важно твое состояние, Сяо. Каждый вечер, будучи так далеко от тебя, я вспоминаю о монстрах, я лишь надеюсь, что ты вернешься на постоялый двор живым. — глаза Итэра от волнения успели намокнуть, но он наспех смахнул соленые капли с влажных ресниц. — Пожалуйста, не пренебрегай своим здоровьем. Ты так заботишься об этой вечной борьбе со злом, но кто позаботится о тебе?
На бледном лице Адепта, до сих пор ничего не отражавшем, проступили красные пятна и кончики ушей загорелись огнем от смущающих чувств. Доселе никто из смертных и не говорил о нем таких вещей. Все почитатели лишь преклонялись пред ним как перед нерушимым идеалом, не имеющим слабостей и не нуждающемся ни в чем. И сам Сяо привык так думать.
Это и есть человеческая забота? Право, стоит признать, что-то греющее душу есть в этих словах, отливающих янтарем глазах и нежных руках, сжимающих чужие ладони. Все еще колеблющийся Адепт на пару мгновений замешкался и, наконец, кивнул.
— Да, Итэр, ты прав. — потупивший взгляд Сяо не знал, куда себя деть от этого неловкого разговора. — Возможно, мне стоит прислушаться к твоим словам.
Напряжение Итэра сразу улетучилось, как только Сяо перестал спорить. Едва ли в голове путешественника могла уложиться мысль, что Охотник на Демонов может так легко согласиться на предложение отдохнуть. А ведь он уже придумал в голове миллион аргументов! Ну, что ж, наверное, он прибережет их для следующего раза.
— А я думал, что ты будешь упираться до последнего. — Итэр выдохнул и улыбнулся своему другу. — Раз уж ты здесь, не хочешь отдохнуть со мной? Я, конечно, не настаиваю…
Не успел он договорить, как его оборвали.
— Согласен. — Сяо снова кивнул с едва заметной улыбкой на губах. — Я буду рад провести эту ночь с тобой.
Теперь пришел черед краснеть и Итэру. Мало того, что Адепт согласился потратить время на него, так еще и эта улыбка сводила с ума.
— Тогда пойдем в оазис, он тут недалеко. А потом вернемся в лагерь и я угощу тебя миндальным тофу. Помню, он тебе нравится. По правде говоря, за время путешествий я приноровился готовить это блюдо, выходит весьма недурно.
Итэр подмигнул Адепту и повел его в сторону намеченного места. Он не желал отпускать руку Сяо, но и не хотел быть слишком навязчив со своими прикосновениями. В смятении он ослабил хватку и рука Адепта едва ли не выскальзывала из ладони путешественника. Сяо озадаченно глянул в спину семенящему впереди юноше и сам сжал руку, сплетая пальцы между собой. По затылку Итэра табуном пробежали мурашки и сердце пропустило пару ударов. Однако тот лишь нервно сглотнул и продолжил идти, не оборачиваясь.
— Бывал ли ты в Сумеру прежде? — попытка путешественника завести разговор засчитана.
— Изо дня в день я сражаюсь с демонами, сеющими хаос по всему Ли Юэ. У меня не было времени на праздные прогулки по регионам. Сегодня я здесь впервые. — и снова Сяо ощутил укол совести за то, что оставил свой пост. В конце концов, это же всего лишь одна ночь. Капля теплого света в бесконечном противостоянии с тьмой.
— Очень жаль. Леса здесь прекрасны, столько живности на каждом шагу. И цветы такие причудливые. — Итэр хохотнул и коротко вздохнул. — Хотел бы я в будущем исследовать их вместе с тобой.
***
Всего лишь за несколько минут, проведенных за непринужденным разговором, спутники дошли до Дюны Пиршеств, возле которой раскинулись огромные пальмы и цвел небольшой зеленый островок.
— Ну вот, пришли.
Итэр подошел к берегу и осмотрелся по сторонам. Ни души. Ну конечно, сам ведь еще утром в щепки разнес здесь лагерь хиличурлов и очистил этот дивный оазис от лишнего мусора. Он немного походил вдоль берега и нашел подходящее местечко под пальмой, с которого открывался неплохой вид на ночную пустыню.
— Эй, — путешественник уже успел присесть под дерево и похлопал рукой по земле, приглашая присоединиться и Сяо. Адепт последовал примеру путешественника и молча расположился рядом.
Пусть им и нравилось проводить время вместе, вслух об этом, конечно, никто не заговаривал. И прямо сейчас Итэр понятия не имел, что делать дальше. Ему следовало хорошенько подумать о том, чем заняться с Адептом, прежде чем он так импульсивно призвал его. В мозгу путешественника в напряжении работал каждый нейрон, составляя дальнейший план действий, идеи то и дело всплывали в голове друг за другом, но тут же отклонялись ввиду их неловкости или глупости. От скуки он успел прочитать целую гору любовных романов издательского дома «Яэ», где герои без особых проблем вели разговоры со своими партнерами и смело делали шаги им навстречу, однако, оказалось, в реальности все совсем не так! Пока книжный герой уверенно толкает пафосные речи и сыплет комплименты, ты при попытке заговорить заикнешься, забудешь подготовленный заранее текст и, в итоге, пробормочешь сам себе под нос несвязную кашу из слов и жестов. Не будь он более уравновешенным человеком, уже давно бы начал рвать на голове волосы от осознания собственной никчемности в плане отношений с людьми, которые ему нравятся. Невозможно было прожить столько сотен лет и не научиться таким простым вещам, но он смог. Таких как он в мире уже точно не найти. Остается только довольствоваться своей незавидной уникальностью.
— Здесь…и правда красиво. — негромко сказал Сяо, рассматривая цветущие растения и отражающийся в водной ряби лунный свет. Итэр даже выпал из своих мыслей и уставился на Адепта. То ли его удивило то, что Сяо заговорил первым, то ли
что он сказал.
Адепт же не заметил реакции, видимо, и впрямь увлекшись пейзажем. Оазис приобрел лазурный цвет и вода будто бы светилась изнутри. Нечасто ему удавалось увидеть такое. Все ночи он проводил как одну: уничтожал монстров и цеплялся за остатки разума в попытке не сойти с ума от рвущих душу на части последствий его кармы.
— Я рад, что тебе нравится. Хм, погоди… — они сидели у самой воды и Итэру не составило труда наклониться вперед и сорвать бутон лотоса нилотпала. — Только не двигайся.
Путешественник вернулся на свое место и наклонился к застывшему на месте Адепту. Что он собрался делать? Сяо с небольшой опаской наблюдал за движением рук Итэра, но он лишь аккуратно вплел цветок в волосы и улыбнулся.
— Мне кажется, тебе идет. Сочетается с цветом глаз. — Слишком долго путешественник откладывал какие-либо попытки сделать шаг навстречу, а уповать на самого Сяо не представлялось возможным — он последнее создание во всем Тейвате, которое сделает первый шаг в делах сердечных. Сам Итэр во время своих приключений привык руководствоваться правилом «если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам» и, видимо, этот мир так и ждет, что стратегия будет применена во
всех сферах его жизни. Вспомнить бы, какой гений это сказал…
— А… — Якса поднял взгляд наверх, будто бы пытался увидеть цветок, но только чувствовал, как мягкие лепестки ласкают кожу у виска. — Спасибо.
И снова между ними повисла неловкая тишина. Честное слово, все было настолько очевидно, что уже становилось больно от того, как упорно каждый из них делал вид, что ничего не происходит. Но и Итэр был не из тех, кто привык сдаваться. Пусть Сяо и не был многословен, Итэр
чувствовал что Сяо тоже хочет что-то сделать, но никак не может решиться.
— Слушай, — еще раз запустил удочку путешественник. — ты умеешь танцевать?
— Танцевать? — переспросил Сяо и без промедления добавил. — Никогда не приходилось.
— Так давай я научу тебя. — парень поспешил снять обувь и откинуть ее под ствол пальмы. — И ты разувайся. Ах, да, перчатки тоже. Понимаю, начинать всегда тяжело, но без этого нет прогресса
Только вот не понять, он это про танцы, или это был своеобразный подкол? Но спорить с иномирцем было себе дороже, а потому Сяо послушно снял все и поднялся с песка.
— Пойдем. — Итэр протянул руку своему партнеру по танцам и затащил его в оазис. Вода в большей его части почти не поднималась выше щиколотки, посему это был скорее не оазис, а красивый лягушатник.
Прохладная вода привела безнадежно влюбленных в чувства: решивший не терять времени Итэр подошел вплотную и положил руку на талию Адепта, к лицу которого, кажется, в тот момент прилила вся кровь, что была в теле, а каждая мышца была напряжена до предела.
— Расслабься, иначе будет тяжело двигаться. — попытался успокоить его путешественник и переплел пальцы свободной руки с его. — И положи руку мне на плечо.
— Немного, — Сяо склонил голову и отвернулся в сторону. — неловко…
— Дело привычки. Так всегда бывает. — Честно говоря, Итэр и сам не умел танцевать, да и смущение обжигало его мозг не меньше Сяо. Однако если уж соврал, придется импровизировать. Как же там танцевала эта девчонка из Инадзумы, имя которой он постоянно забывает? Аяка, точно. Руки в стороны, шаг вправо, наклон, шаг вперед, наклон, реверанс. Вот бы и на практике было так же легко. — Ну, начнем? Повторяй за мной.
Итэр сам себе улыбнулся от мыслей, что он наконец смог это сделать: они одни в месте, где на километры ни души. Он держит
его в своих руках, он чувствует тепло
его рук впервые за все время их знакомства. И эти мелочи радовали не меньше, чем очередная победами над злодеями регионов Тейвата.
Юноша сделал первый шаг вперед, Сяо повторил. Как поэтично выглядела это картина: двое юношей неспешно кружатся в танце на фоне бесконечной пустыни, такого же необъятного черного неба, с рассыпанными по нему, как жемчуг, звездами, а светящаяся будто бы изнутри вода освещает этот своеобразый танцпол и мягкие круги на водной глади разбиваются о песчаный берег.
В какой-то момент Итэр прижал Сяо к своей груди и положил голову ему на плечо, не прерывая танца.
— Знаешь, Сяо, я давно хотел сказать тебе кое-что… — Конечно, Сяо понимал, что тот хочет сказать. — То, о чем мы оба молчали.
Все это время Итэр смотрел в пустоту, будто бы сквозь воду, песок, все видимое и невидимое. Смотрел и говорил: — Я рад быть сейчас здесь, с тобой. Если бы ты только знал, как много счастья мне приносит только осознание того, что ты у меня есть. — даже Сяо почувствовал, как Итэра пробрала мелкая дрожь. — И если бы не эти глупые догонялки за моей сестрой, я бы хотел быть всегда только с тобой. Хотел бы быть для тебя той поддержкой и опорой, которой ты стал для меня.
Путешественник сжал в своей руке руку Якса и глубоко вздохнул.
— Ты же тоже хотел сказать что-то такое и мне, верно?
Тихое журчание воды не прервала ответная речь, сил Сяо хватило лишь на то, чтоб кротко кивнуть. Хорошо, что Итэр не видел его лица, уж очень он не хотел его смущать.
— Тогда, если позволишь… — Итэр выпустил из объятий Адепта и впервые решил взглянуть ему прямо в лицо. Щеки красны пуще прежнего, а золотые глаза неотрывно следят за действиями стоящего напротив.
Положив руки на щеки, путешественник ласково убрал большими пальцами волосы с лица юноши и невольно залюбовался, отметив про себя, как красив Якса. — Я не сделаю ничего такого. — Он потянулся вперед и осторожно коснулся губами лба Адепта, прямо посередине «глаза разума», который он всегда находил чересчур очаровательным.
— Я люблю тебя, Сяо.
