***
Выйдя на крыльцо, он вдохнул тугой октябрьский воздух. Едва уловимо пахло дымом от костров. Хотя откуда долетал запах, было непонятно. Тени приближающихся сумерек уже сгустились над городом, прячась вдоль фундаментов домов, скрываясь в пока еще густой, но уже пожелтевшей листве деревьев. Себальт медленно спустился вниз, цепким взглядом оглядывая двор. Наконец, заметив то, что искал, спрыгнул с последней ступеньки, рукой привычно проведя по неровной поверхности перилл, и быстрым шагом подошел к воротам. Белинда и ее муж все еще отсутствовали. Его сверстники с утра были заняты уборкой последнего урожая, помогая родителям. Лишь он целый день провел дома. Но сейчас, когда солнце уже почти скрылось за далеким горизонтом, окутанным быстро темнеющей дымкой, ему захотелось прогуляться. Пес, который до этого весь день прятался в кустах жимолости, послушно вылез, стоило только Себальту подойти ближе. Повинуясь жесту его руки, лохматое чудовище неуклюже потоптался, но потрусил за хозяином. Улицы в этот предсумрачный час были почти пустынны. Если, конечно, не считать крыс, которых в этом году уж больно много развелось в придорожных канавах и подвалах. Видать, год выдался урожайным. Себальт молча шел по неровным камням, мостившим главную улицу их городка. Звуки его ритмичных шагов эхом отскакивали от каменных, а местами и деревянных стен домов. Пес, несмотря на свои габариты, двигался почти бесшумно и был, как бы странно это не выглядело, почти незаметен. Еще несколько минут и они уже вышли на окраину, находясь через пару кварталов от дома, в котором добрые люди однажды бросили своего сторожа, верой и правдой прослужившего им более пяти лет. Собака на пару секунд остановилась. Повела носом. Фыркнула от фантомного запаха гари, внезапно принесенного стылым порывом ветра. Себальт чуть обернулся, но останавливаться не стал. Его тянуло в одно место. Он сам не мог понять, почему. Однако мальчик привык доверять таким порывам. Прогулка продолжилась. Вот они миновали последние несколько домов, построенных на отшибе самыми бедными жителями из странной смеси глины, песка и камней. Небольшое поле, стоящее «под паром» и заросшее пожухлой после первых заморозков травой тоже миновали быстро. Но в точке, где дорога резко сворачивала на восток, скрывая с глаз вид на городок, оба, и Себальт, и пес, остановились. Невысокий холм, за которым скрывались темные воды реки, питавшей окрестности, выглядел неправильно.***
Синие глаза Себальта прищурились, когда он попытался рассмотреть и понять, что же вызвало в нем чувство удивления. Наконец, словно отмерев, они двинулись через поле, свернув с дороги по направлению к реке. - Обходи ямы, которых тут полно. Еще не хватало, чтобы ты лапы себе переломал, - предупредил мальчик четвероного спутника. – На руках я тебя не донесу обратно. Тот, коротко глянув и сверкнув исподлобья на хозяина темной зеленью глаз, еще ниже опустил голову, старательно перебирая лапами и всматриваясь в землю. Почти дойдя до возвышенности, Себальт плотнее запахнул на груди куртку, что собственноручно сшила ему Белинда. Холод, долетавший с реки, казалось, пронизывал до костей, взъерошивая густые черные волосы, заставляя кожу покрываться мурашками. Оглядевшись, он отметил про себя незатейливую красоту осеннего вечера. Природа словно бы нарочно выставила перед ним напоказ свои лучшие виды: темно-серебристую полоску реки, барашки низких облаков, отражающихся в воде, холм, задевающий само небо. И все это было опутано свежим до терпкости октябрьским ветром, который щекотал пожелтевшие листья на устало склоненных вдалеке деревьях, упорно двигал облака, трепал водную гладь, заставляя ее покрываться рябью и дерзко гладил неубранные дикие колосья, проросшие от нечаянно просыпанного людьми прошлогоднего урожая. А затем, еще раз глянув вперед, мальчик осознал, что именно его смущало. Это была небольшая, почти вросшая в подножье холма и скрытая за ветвями все еще густо обсыпанных листьями кустов хижина. «Странно... Я уже бывал здесь. Но ни разу не замечал эту постройку. Не могла же она недавно появиться? На вид ей лет сто, не меньше. Вон как балки покосились, и крыша не понятно на чем держится...»***
Себальт еще долго стоял, так и не решаясь подойти ближе. Пес, устав топтаться на одном месте, прилег рядом, изредка поглядывая на мальчика умными влажными глазами. И только порывы ветра, трепавшего одежду, взвивающего длинную темную челку и выстужающего все тепло из тела, казалось, подталкивали застывшего в нерешительности путника вперед. - Вставай, - коротко приказал Себальт внезапно охрипшим от ветра голосом. - Зря, что ли, шли такую даль. Подойдем поближе, посмотрим, что это за чудо такое... Зеленоглазая псина подскочила, как будто только и ждала приказа. Они вдвоем медленно отправились к возникшей словно ниоткуда хижине, ощущая как ветер сменил направление, магическим образом начав дуть им в спину, словно приободряя. А в свежести воздушного потока снова можно было различить нотки дыма от костра.