***
Себальт снова «забыл» пса дома. Ну, как забыл – не взял с собой намеренно, испугавшись того, что тот слишком заметен среди бела дня на улицах. А ему хотелось быть как можно незаметнее, потому что он, как истинный неугомонный мальчишка, хотел сунуть свой нос туда, куда вход ему был не дозволен.***
Он мечтал пробраться на склад местного врачевателя и посмотреть на одну бутылочку с лекарством. Уж очень дорогое оно было по словам Белинды. А приближающийся с наступлением зимы мор, выкосивший в прошлом году две деревушки, можно вылечить как раз с его помощью. Только вот денег на него вряд ли хватит. Это понимали все. И оставалось только истово креститься во время утренних воскресных служб, моля Всевышнего отвести беду стороной. Но осуществить свои планы сегодня Себальту не удалось. Жители городка высыпали на улицы, провожая отряд, двигающийся к границам. Серебристо-зеленые полотнища флагов лениво поласкались на ветру. Пики солдат тускло блестели в лучах по-осеннему рано скрывающегося за горизонт солнца. И стар, и млад стояли у ворот, вдоль главной улицы, у мощенной площади церкви. И не было ну никакой возможности незаметно прошмыгнуть и добраться до нужного дома, тем более что стоял он как раз рядом с центральной площадью. Уже сто раз пожалев, что вообще вышел сегодня из дома, заслужив вслед укоризненный собачий взгляд, Себальт застыл на месте, решив переждать, пока вояки покинут улицы. Он встал в тени, почти сливаясь с темным углом, поглубже натянув теплый бушлат. Звук от топота нескольких десятков ног гулко отталкивался от каменных стен домов, нестройным эхом разносясь по окрестностям. А то и дело вспыхивающий смех и непристойные шутки в адрес нескольких женщин, выглядывающих из окон, чтобы посмотреть на вояк, нарушали обычно сонную тишину города. «Еще немного и они уберутся», - подумал Себальт, предвкушая возвращение домой, туда, где ярко горел огонь и можно было согреть озябшие руки. Однако отряд внезапно остановился прямо напротив того дома, в тени которого прятался мальчик. Невысокий коренастый солдат, вышедший из строя, под оглушительный свист и одобрительные выкрики начал пинать, стараясь выгнать на середину мостовой бледно-серый комок шерсти, попискивающий от страха и пытающийся забиться в любую дыру, но не имея такой возможности. Себальт во все глаза смотрел, как толпа взрослых бравых вояк одобрительно смеется над травлей щенка, неизвестно как оказавшегося у них под ногами. Ни один горожанин не сделал даже намека на движение, чтобы спасти едва живого от страха кутенка, все отчаяннее скулящего от боли и ужаса, получая тычки тяжелыми грязными сапогами. Наконец, услышав особо пронзительный вскрик обреченного животного, Себальт не выдержал и выскочил из тени. Мальчик метнулся к щенку, подхватывая легкое тельце на руки. А вот сбежать сам уже не успел. Его окружили разозленные после лишения забавы солдаты. Но превратиться в загнанного щенка Себальту не дал неожиданный спаситель. Откуда ни возьмись на того самого зачинщика вдруг напал огромный лохматый пес. Молча. Не предупреждая, он перехватил занесенную для удара руку, вырвав вопль боли и отчаянной ругани. Пес Себальта повис на обидчике, не давая тому замахнуться. Себальт же, воспользовавшись возможностью, юркнул в подворотню, унося с собой щенка. Но не успел он убежать, как его догнал глухой звук удара о землю и предсмертный хрип пса, так и не отпустившего руку плохого человека. Верный пес погиб, защищая юного хозяина. Отдавая долг жизни. Проявляя верность до последнего вздоха. И только мелкое дрожащее за пазухой тельце спасенного комочка, уткнувшегося ему в грудь мокрым носишкою, не дало Себальту снова выскочить из укрытия, чтобы обнять, попрощаться с тем, кто спас его жизнь. Слезы бежали из синих глаз, мешая видеть дорогу домой. Ноги заплетались. А сердце сжималось от боли, разгоравшейся в груди пожаром.***
Себальт проснулся от того, что замерз. Холодный воздух остывшего за ночь дома, заставлял ежиться и сильнее кутаться в одеяло. Подняв руку и проведя по щекам, мальчик обнаружил, что плакал. Тут же перед глазами пронеслись воспоминания. И он подскочил на месте, пытаясь рассмотреть в предрассветных сумерках очертания пса, как всегда спящего у входа. Пес был на месте. От движения Себальта он подскочил, глядя на хозяина мутно-зелеными со сна глазами. Затем подошел к кровати, положив голову на край и утыкаясь холодным носом в руку мальчика, словно спрашивая: «Мол, чего ты, все хорошо. Я тут. И всегда буду на страже. Ты только сам не уходи никуда, не оставляй меня…». - Уфф, - длинно выдохнул Себальт, потрепав лохматую морду и убеждаясь, что пес вполне реальный и живой. – Я не пойду сегодня в город. А когда соберусь, обязательно возьму тебя с собой. Обещаю! Собака довольно фыркнула, подтверждая, что услышала хозяина и не забудет об этом обещании. После чего, еще раз ткнувшись прохладным носом в Себальта, вернулась на место, охраняя вход в спальню мальчика.