Нью-Йорк, 24 декабря 1997 года.
Это был вечер сочельника в постоянно неспящем городе свободы. Витрины множества магазинов горели разноцветными огоньками гирлянд, вплетённых зеленую мишуру. Все вокруг кипело жизнью в преддверии самого яркого и масштабного праздника всего года. В воздухе витало воодушевление и искреннее детское ожидание рождественского чуда, вместе с запахом хвои от недавно выставленных то там, то тут елей, слегка припорошённых свежевыпавшим снегом. Авель бы с удовольствием сходил на мистерию, что показывали в соборе Святого Патрика в этот вечер. Однако все его вечерние планы были нарушены одним неожиданным событием. В канун Рождества у него было много работы и намерений, которым, кажется, не суждено было случиться. И нарушителем всего этого были два билета на оперу в Карнеги-Холл, неожиданно выбитых его временной напарницей. С тоской детектив смотрел на проплывающий мимо окон такси Гудзон, понимая, однако, что, возможно, это его единственный шанс побыть где-то вне работы или дома. Рядом с ним на заднем сиденье сидела рыжая девчушка, которой едва на вид стукнуло 18, и столь же задумчиво смотрела в другую сторону, наблюдая точно такой же вид, что и он и собирая в голове вопросы, которые хотела бы задать своему наставнику. - Эстер?.. – отвернувшись от окна, Найтроуд решился нарушить затянувшееся молчание и посмотрел на спутницу сквозь толстые линзы круглых очков, наклонив голову с выражением легкого любопытства во взгляде. - М? – та, кого звали Эстер, обернулась на оклик и встретилась взглядом с мужчиной в сутане, столь несуразно выглядевшей с учетом места их назначения. - О чем-то задумались? – он старался немного нарушить затянувшуюся между ними тишину, чтобы разрядить обстановку, казавшуюся ему напряженной, но просто не знал, о чем сейчас можно было завести разговор. - Да так… - девушка также совершенно не знала, с чего начать и что ответить на поставленный вопрос. – Вам не кажется это странным? - Что именно? – уточнил детектив, не поняв смысла вопроса, и заметил, как такси начало медленно притормаживать. - О, мы уже подъезжаем. Машина остановилось около тротуара у главного входа в театр, и из него вышла весьма странная пара: молодой, на вид лет двадцати пяти священник в потрепанной жизнью миссионерской сутане и девушка в черном платье с разрезом до бедра и серебристой куртке, выглядевшая на фоне своего длинновязого и седого не по возрасту спутника совершенно до неприличия дорого и элегантно. - И все-таки, почему вы надели дзимарру в оперу, детектив? – заметила Эстер, дернув бровью, выражая свое недоумение. - Ну… Понимаете ли, для меня это как вторая кожа, стажер, - рассмеялся Авель, растерянно потерев затылок. - Вы ведь знаете, я окончил духовную школу перед тем, как поступить в полицейскую академию… - И поэтому вы нарядились падре в оперу? Мы ведь не в церковь приехали! Это приличное место… - завозражала Бланшетт, наморщив носик. – Черт, мы опаздываем! За этим занимательным диалогом напарники подошли к портье. Эстер протянула тому их билеты. - Проходите, уже прозвенел третий звонок, - поторопил их тот, и девушка потянула Найтроуда за собой, бойко кивнув. Служащий лишь озадаченно посмотрел им вслед, настолько причудливо смотрелась эта парочка на фоне остальных гостей. Они заняли места. Свет большой люстры уже погас, и представление было уже в полном разгаре. Внимание Эстер привлек красивый юноша на сцене, игравший, судя по программке, принца Эдварда, Кейн Риттерхершер. Его правильные черты лица и приятный баритон завораживали. Ей показалось, или он чем-то уж слишком похож на детектива Найтроуда?.. Да нет, наверное, кажется, ведь он настолько изящен и ловок, не то что ее наставник. Вроде и полицейский под прикрытием, но какой же растяпа и находка для шпиона! - Отец, прошу, благослови нас на брак с Евой! – отчаянно молил прекрасный принц, смотря на короля и преклоняя перед ним колени. - Никогда! – гневно вопил король, размахивая скипетром. Актеры были в ударе. – Ты знаешь хорошо, что стало с теми, кто чарами ее пленен был. Все умерли в ужасных муках! - Пойми, отец, их смерть она переживала страшно! Авель невольно зевнул, понимая, что эта опера была для него до ужаса банальной, но стажер, кажется, находила ее весьма интересной и то и дело поглядывала то в программку, то на сцену, ловя каждое слово. Заметив его зевок, девушка едва заметно наступила ему на ногу, давая понять, что это было до крайности невежливо. - Она демон! – вопил тем временем король в исступлении. – Слуги, взять ее! И сожгите ее на костре! Принц остановил стражника, ринувшегося к его возлюбленной. - Отец! Послав ее на смерть, возьми и жизнь мою! В ней нет мне больше смысла… - он рухнул на колени, ломая руки. - Эдвард… – подала голос Ева, подходя к нему. Грянула ария… Голос актрисы благозвучным эхом разливался под сводами зала, заставляя Найтроуда улетать все дальше от реальности, но вдруг он ощутил на себе прямой холодный взгляд. Кейн, недавно смотревший в пол, по замыслу пьесы, теперь глядел прямо на него, словно гипнотизируя, вычленяя его из толпы. Сердце полицейского ухнуло, когда их взгляды встретились. Глаза актера на сцене быстро менялись, приобретая кроваво-алый оттенок. Что-то внутри самого Авеля зашевелилось, дурное предчувствие зацарапало душу… Он чувствовал жар. Эстер тоже было абсолютно не по себе. - Что-то жарко стало… - сказал кто-то сидящий неподалеку от детектива. И тут в зале послышался первый вскрик одного из гостей, и к нему добавилось еще несколько. Зрителе в зале резко переполошись, ведь все вокруг начали необъяснимым образом воспламеняться. Первыми загорелись актеры на сцене и люди в партере и даже прекрасная ария Евы внезапно переросла в жуткий полный боли крик. Загоревшиеся люди отчаянно пытались сбить пламя руками или катаясь по полу. А тьму зала нарушил вспыхнувший занавес. И посреди всего этого хаоса возвышалась белоснежная фигура принца, на губах которого расползалась улыбка. Поднявшись с колен, он горделиво прошелся по сцене, наблюдая за паникой безуспешно пытающихся убежать из этого ада людей. Смотрел за тем, как убегающие вспыхивают подобно соломе и падают наземь. Средь всей этой паники Авель вскочил с места, чтобы хоть как-то помочь остальным зрителям. - Сохраняйте спокойствие! Без паники! – закричал он в надежде перекрыть крики толпы. – Не толкайтесь и быстро направляйтесь к выходу! - Господи… Что же делать, детектив?! – воскликнула Бланшетт, соображая, как поступить и машинально хватаясь за пистолет. – Что за Ад… - Не стой столбом, помоги им! – Найтроуд быстро обернулся в ее сторону, вынимая верный старомодный Кольт Peacemaker и направляя его на юношу на сцене. - Пропусти меня, быстро! И не высовывайся! – тот мягко, но с некоторой силой оттолкнул девушку. – Как закончишь, беги на выход, скоро должны прибыть наши, - украдкой шепнул он ей. – А я займусь им. - Что-то мне нехорошо… - застонал мужчина рядом с Эстер, когда та помогала ему выйти в проход между рядами. Толпа паникующих людей зажала девушку, умолявшую о спокойствии и пытавшуюся раздавать указания. Зал полнился криками и воплями: «О Господи! Горю!! Помогите!!!» Сам же Авель вышел, оправляя сутану и поправляя на носу очки, прикрывая пытавшуюся сладить с паникующими людьми и добраться до телефона в холле и вызвать подкрепление стажера. Нужно было узнать, с чем он имел дело. Люди так просто не могут начать загораться. Тем временем на происходящее с задних рядов ошарашенно смотрел юноша, на вид едва перешедший в период взросления. В отличие от многих, он не поддался общей панике, однако с места ему встать пришлось, когда один из горящих гостей упал с бельэтажа на уже пустующее место рядом с ним. - Что за чертовщина… - красновато-янтарные глаза его пылали удивлением, шоком. Неужели враг проявил себя?.. С бельэтажа же взирал на сие действо красивый юноша, сразу заприметивший невредимую Эстер. - Настоящее представление началось. Фигуры заняли места. Можно понимать занавес… - его тонкие губы растянулись в довольной, но холодной усмешке. Тем временем, чудом не запутавшись в одеянии, поднявшись по лестнице, Авель выбежал на сцену. - Полиция Нью-Йорка! Стоять на месте, руки за голову! – наведя револьвер на актера, гаркнул он. - Хм, похоже, лишь ты и твоя напарница одни не пострадали… - улыбка ни на секунду не исчезала с лица юноши, и он с легкой задумчивостью в покрасневших глазах смотрел на полицейского, одетого священником. Тот только сейчас заметил, что волосы у оппонента встали дыбом. Авель смерил его удивленным взглядом сквозь толстые линзы очков, но не опустил револьвер. - Ты скоро все осознаешь… скоро ты наконец проснешься, - загадочно продолжал принц, улыбаясь, и эта улыбка все больше походила на жуткую маску. - Что? Что я должен осознать?! Что значит - проснусь? – детектив нахмурился, чувствуя, что тоже что-то в нем начинает меняться… - Кто ты?! – он казался ему знакомым… До боли знакомым… но никак не мог вспомнить и когда он мог его видеть. - Разве ты не чувствуешь, мой милый братец? – он приветливо развел руки, словно готовясь принять Найтроуда в свои объятия. – Твои клетки… может ты ничего и не понимаешь, но они уже все знают… И тут его глаза ярко вспыхнули алым, а из руки сорвался энергетический луч в направлении детектива. Авель едва успел среагировать и отпрыгнул в сторону, а в воздухе запахло озоном. Луч пролетел в считанных миллиметрах, слегка задев серебристые волосы. Энергетический луч попал в перила лестницы, буквально разрезая ступеньки и заставляя ее обрушиться на сцену. Не помня себя, он разрядил в него весь барабан револьвера и потянулся за патронами, все сильнее чувствуя, как волнами накатывает жар, а тело нагревается все сильнее. - Мое тело… Что происходит?! Что ты со мной сделал! – вскрикнул он, отшатнувшись, едва не запутавшись в сутане. Кейн лишь засмеялся в ответ, не теряя своего жуткого обаяния, а улыбка на его лице будто стала шире. - Так я и думал… Авель едва не уронил револьвер, ощущая все новые и новые волны жара. - Ты?!. – Авель был не доволен тем, что с ним так играют. - Сдавайся! Я не дам тебе так просто уйти! Едва уворачиваясь и стреляя в ответ, полицейский действовал как робот, и казалось, что так будет продолжаться вечно. Но в глазах у него уже плыло… Тяжело дыша, он вновь направил на него револьвер. - Наши тела общаются между собой… Братец, как ты мог меня забыть? Как невежливо! Мне, вообще-то, обидно. - Что? Общаются? Это… Это невозможно! Ты не… - Авель, тяжело дыша, начал понимать, с кем он столкнулся. – Ты же мертв! - О-о-о… я вижу ты наконец меня вспомнил, Авель. Теперь мы снова будем вместе, как и прежде. Иди же ко мне… Ева ждет тебя… Она хочет, чтобы ты вернулся. – человеку перед детективом только что всадили не меньше дюжины патронов в тело и грудь, но странность была в том, что на нем не было ни царапины. - Какая еще Ева?! Нет, Каин! – Авель вскинул оружие, кое-как перезарядив его, но резко схватился за голову. Снова видение, мучившее его с самого Афганистана… Госпиталь. Лежащее на койке под капельницами тело… Нет, не тело. Кусок мяса. Он скорчился от боли, оседая на пол сцены. Когда же он очнулся, никого рядом не было, и жар наконец немного, но отступил. - Черт… Что это было?! – он провел пятерней по лицу, тяжело дыша и отирая пот со лба. Его слух вернулся вместе со звуками торопливых шагов. - Детектив Найтроуд! – окликнула его Эстер, метнувшись на помощь и помогая встать. – Вы в порядке, сэр? - Эстер, вы… - с трудом собравшись с мыслями, Авель оперся на ее плечо, вставая. - Видели? Пока вы прохлаждаетесь, он… он улетел! – недовольство переросло в недоумение, и стажер с легкой укоризной посмотрела на напарника. - А-а-а-а… подкрепление будет? – словно игнорируя фразу об улетевшем преступнике, спросил Авель. - Детектив Доллис уже выехал и вот-вот будет тут. Вы не ранены? - Вроде бы… - У входа дежурит наряд Скорой помощи, они вам помогут, если нужно. - Не стоит беспокоиться, Эстер. Я в порядке, - растерянно улыбнувшись в ответ на ее беспокойство, отозвался Авель. – Черт, куда же он убежал… Нужно найти его. - Риттершерхер? – она сначала непонимающе посмотрела на напарника, но затем нахмурилась. – Да. Надо разделиться и обыскать здесь все. Авель поднялся на ноги. Со сцены можно было хорошо оценить весь масштаб бедствия. В зал был затянут дымом, от чего дышать было довольно проблематично. Внимание же привлекала закрытая дверь, возле которой лежала большая часть трупов, но в слух он ничего не сказал и поспешил в сторону обгоревших кулис. Эстер же с пистолетом наперевес поднялась по лестнице. Но каково было ее удивление, когда там она увидела… попугая? Птица, совершенно обычная птица при виде ее вспорхнула и улетела с громкими криками. Но что попугай забыл тут, ведь животных в оперу брать было запрещено? Это показалось ей до одури странным. И тут ее мысли прервал голос Авеля, донесшийся из-за кулис. - Эстер! Иди сюда! Недолго думая, девушка поспешила к детективу, стоявшему у большого свежего пролома в полу. Непохоже, чтобы пол в театре был хлипким, особенно в свете недавнего ремонта. - Возможно, он ушел туда, - предположила Эстер, собираясь спуститься в дыру, но Авель остановил ее, мягко положив руку на ее плечо. На его счастье, снаружи зазвучали сирены. - Кажется, прибыли наши. Пошли, - он улыбнулся через силу, сохраняя предельно добродушный вид, и направился в сторону выхода из зала. Бланшетт посеменила за ним. На выходе из Карнеги-Холл их уже ждал наряд Скорой помощи и пара полицейских. Код 112 или 2000, прикинул Авель на ходу, спускаясь по лестнице со сцены. Или, может, 70, пожарная тревога. Проходя между рядов и наблюдая множество обгоревших трупов, от которых еще пахло жженой плотью и волосами, он предположил, что может быть и 108. Трудно было классифицировать этот случай, выходивший из ряда вон, однозначно. Однозначна была лишь угроза жизни и убийство множества людей. - Столько людей… - выдохнула Эстер, проходя мимо рядов. У многих из них наверняка были семьи. - Скажи мне, Эстер… Зачем ты пошла в полицию, если тебя так пугает смерть множества людей? – не теряя добродушной маски, Найтроуд обернулся в ее сторону. - Потому что я хочу их защитить. А разве вас эта ситуация не пугает тоже? – она бросила взгляд на его слегка подрагивающие руки. - Этим ты уже ничем не поможешь, Эстер, - раздалось откуда-то сверху. Девушка подняла голову, но в бельэтаже никого не было. Почему-то этот голос ей показался до боли хорошо знаком, а имя его обладателя вертелось где-то на языке. Авель отступил на пару шагов назад, смотря наверх и машинально вскидывая наполовину разряженный револьвер. - Кто там? – настороженно спросил детектив и напрягся, хотя и не подавал виду. Ответа не последовало. - Я посмотрю, что там. Эстер, встреть наших, - бросил Найтроуд, поспешив к лестнице. Эстер замешкалась, но кивнула. Собравшись сделать то, о чем ее наставник просил, она поспешила было в вестибюль, когда услышала, как кто-то пробежался по сцене. Она лишь на секунду увидела белобрысого мальчика, быстро скрывшегося за кулисами. «Показалось? Или же выживший?» - спросила она себя, нерешительно направившись в сторону сцены. Нарушать приказ вышестоящего офицера ей совершенно не хотелось, но проверить все же стоило. Однако звук приземления чего-то мелкого, но увесистого в гробовой тишине зала подтвердил подозрения о том, что ей это все не показалось, и там действительно есть выживший, так что она уверенно забралась на сцену. Авель же вышел в первый ярус бельэтажа, откуда, как ему казалось, он и услышал голос, с оружием наготове, однако боковым зрением он заметил движение на сцене. То была Эстер. «Вот же приставили стажера с шилом в одном месте… Даниэль, мы еще с тобой поговорим…» - мысленно выругался он и в пару шагов преодолел расстояние между перилами и первым рядом. - Эстер, я же сказал тебе двигаться к выходу! – недовольно выдал он, смотря на хрупкую фигурку девушки внизу. – Когда человек старше тебя по званию отдает приказ, ты должна выполнять его, не раздумывая! - Но, сэр, там есть выживший! Он убежал за кулисы, я точно видела! - У тебя есть приказ, офицер Бланшетт. Иди к выходу, я догоню, - бросил Авель, стараясь не выдать разом все кипевшее в нем недовольство. Когда девушка наконец отважилась уйти со сцены, он вздохнул. Осмотрев ряды и не найдя ничего, он спустился и пошел, нагоняя ее. - Я не хочу слышать твоих оправданий. В голосе этого одетого в неуместную для оперы сутану полицейского слышались холодные нотки. Но сама Эстер и не думала оправдываться, она лишь подумала, что голос, который она слышала с бельэтажа, показался ей каким-то знакомым… Но вспомнить, кому он принадлежал, она не могла. А Авель же думал о том, что все происходящее было слишком странно для тихого рождественского вечера, на который он так рассчитывал. Подходя к двери, им пришлось миновать множество тел, прежде чем оказаться у двери в холл, оказалось, что она не была закрыта, но почему-то ни один из гостей не переступил этот порог, все они остались в концертном зале. - Это странно. Я же точно видела, как гости выходили из зала! – опешив, выдала девушка. - Хорошее наблюдение. Мне тоже это кажется странным, - впервые за вечер Авель с ней был согласен. Остаток пути они преодолели в молчании. При виде вышедших полицейские вскинули пистолеты. - Стойте! Мы офицеры из 17-го участка! Не стреляйте, я сейчас достану свой жетон! – Авель поднял руку, шарясь по карманам сутаны другой. Так обнаружились конфеты и фантики от них, тапочек, причем только один… - Ой, квитанция за прошлый месяц! – Авель мигом перестал выглядеть напряженным и уже думал совершенно о другом, нервно смеясь. – Эстер, как думаешь, капитан Сфорца меня не прибьет, если я заплачу за нее позже? Эстер со вздохом закатила глаза, испытывая испанский стыд за детектива. - Офицер Эстер Бланшетт, номер значка 77815. Вот мой значок… - она достала один значок, но вытянула сразу два. - О, мой значок! Слава Богу, Эстер, вы меня спасли… - Авель растерянно заулыбался, забирая у нее свой значок. Полицейские переглянулись, не зная, смеяться или плакать с этих клоунов, но, увидев их значки, вздохнули с облегчением. Отправив Бланшетт к врачам, Авель подошел к ближайшему полицейскому и взял у него пару запасных магазинов патронов. Он собирался все же спуститься вниз и отыскать того, кого он совершенно не ожидал после стольких лет вновь увидеть живым. Слишком опасно будет, если Эстер пойдет за ним… - И все же, я не пойму, что же может быть причиной таких странных самовозгораний, - тем временем заговорил один из врачей. – Думаю, сегодня вечером это покажут по телевизору! Из этого наверняка сделают фильм или сериал. И давайте я вас подлечу? - Я не пострадала, не переживайте… Но детектив… Детектив? – она обернулась и поняла, что Найтроуд уже успел убежать. Прихватив магазин к пистолету, Эстер поспешила за ним. - Детектив Найтроуд, подождите! – окликнула она его, когда тот уже заходил в зрительный зал. - Эстер, зачем ты за мной пошла? Стажеру вроде тебя опасно соваться в это дело, - он развернулся и подошел к ней, положив ей руку на плечо. В его добродушных льдисто-голубых глазах промелькнули гневные нотки. – Возвращайся и жди Даниэля и моего возвращения снаружи. - Но… - Это правда опасно, я совершенно без понятия, с чем мы там столкнемся. И я очень не хочу, чтобы ты тоже пострадала. Эстер хотела возразить, но в горле пересохло при его взгляде. Он отчаянно не хотел, чтобы она за ним шла. Он не желал подвергать ее опасности, и она искренне ему верила. Не в силах подобрать слов, она кивнула. - Прошу вас, будьте осторожны… - Не переживай, со мной ничего не случится. Не должно… - последнее произнесено было менее уверенно, но достаточно, чтобы окончательно убедить девушку вернуться. Но далеко она не ушла и тихонько села на галерке, близко к выходу. Проводив ее грустным взглядом, полицейский направился через ряды на сцену. В душе его было неспокойно, эта встреча с тем, кого он считал мертвым, взбудоражила давно потерянные, казалось ему, воспоминания. В раздумьях он подошел к пролому в полу. Дыра все еще слегка дымилась, и неясно было, с какой высоты придется прыгать. Но ответы на вопросы, скорее всего, ждут его именно там, внизу. Тихонько выдохнув, Авель спрыгнул вниз. Приземлившись на ноги, он осмотрелся в полутемном коридоре. Глаза довольно быстро привыкли к темноте, и Авель пошел вперед, выходя на свет. Едва он вышел в коридор подсобки, как его взору открылась следующая картина: мальчик, едва перешедший в подростковый возраст, склонился над обгоревшим трупом. И сгорел он недавно… Но почему самовозгорание не тронуло этого мальчика? Мальчишка поднял на Авеля взгляд красноватых глаз, издав смешок. - Ты здесь один? – спросил Найтроуд, не чуя в нем угрозы. – Тут опасно. Ты потерялся? Где твои родители? - Что ты видишь? – парнишка встал с колен, смотря куда-то за спину Авеля, заставляя и его также обернуться. Толстый железобетонный потолок был разворочен совершенно нечеловеческой силой. - Как ты… - Авель обернулся к мальчишке, но тот уже был в самом конце коридора и скрылся за двойной дверью. – Эй, подожди! Там опасно! И что ты имел в ви… - он вздохнул, - …ду. Найтроуд пошел по коридору дальше. Из-под ног у него порскнули в разные стороны серые перепуганные крысы, убегающие от одной крупной и более темной. Та вела себя довольно странно… Крыса внезапно взревела совершенно неестественным образом, словно хватаясь лапками за грудку, стремительно увеличиваясь в размерах. Видимо, то, что с ней происходило, причиняло ей колоссальную боль. Наконец она упала в конвульсиях, а с морды с внезапно увеличившимися желтыми зубами начала сползать кожа, обнажая голые мышцы и вырастающие челюстные кости. Она уже увеличилась до размеров средней собаки, истекая экссудатом из биологических жидкостей, а на конце хвоста раскрылись лепестками отростки, с которых стекали кровь и гной. Лапы сильно удлинились, когти выросли, и вот уже перед Авелем стояло существо, которое и крысой-то назвать было довольно сложно. Он издал удивленный нечленораздельный возглас. Напуганный такой внезапной и жуткой трансформацией, Авель отступил на пару шагов назад, замечая, как на лепестках хвоста начинал формироваться сгусток энергии… Оно собирается выстрелить?.. Тут он уже основательно испугался. И тут же осознал, что ноги его стремительно полетели вверх. Он споткнулся на луже из экссудата, смешавшегося с пылью, нога не удержалась на твердой поверхности, и он полетел назад, машинально хватаясь за револьвер. Несколько энергетических шаров, больше похожих на пламя, просвистели совсем рядом, поджигая прядь седых волос. Падая, Авель успел выстрелить в крысу, но та отпрыгнула в сторону, хватаясь когтями за стену и оставляя на ней глубокие царапины, издав совершенно несвойственный крысе рев. Прогремел второй выстрел. Существо несколько раз щелкнуло зубами, направляясь в сторону Авеля, но замертво упало на него, разлагаясь на биомассу и кости. Отряхивая сутану, он с трудом встал, опираясь на стену. Ну вот, теперь придется стирать и без того залатанное одеяние… - Неужели Каин сотворил такое с крысами… Что тут вообще происходит?! – возмущенно выдал он, слыша сзади синхронное щелканье зубов аж трех крыс, которые только недавно пробежали мимо него, убегая от мутанта. Теперь и они стали такими же. Авель, усталый и раздраженный после предыдущего поединка, осторожно обернулся в их сторону, понимая, что страх нужно гнать от себя прочь. Он положил двух крыс двумя точными выстрелами, но третья понеслась прямо на него. Рванув от нее прочь, он подбежал к двойной двери, попытавшись открыть ее. Замок не поддавался. Он попытался выстрелить в крысу, но понял, что старый револьвер заклинило. - Вот черт… - выругался он сквозь зубы и сиганул в первую попавшуюся дверь, закрыв ее прямо перед носом у голодной твари, жаждущей откусить от него кусочек. Шумно выдохнув, детектив сполз по двери, слыша, как его враг скребется с другой стороны.***
Ожидание затягивалось. Эстер начинала волноваться за Авеля, и тишина уже действовала ей на нервы. Устав наконец сидеть на одном месте, девушка встала и подошла к сцене. Ее тревожило, что происходит сейчас с детективом, к которому она так нечаянно набилась в напарники. Она видела, что его вежливость к ней – маска, и его раздражало то, что она лезет и сует нос в опасное дело, но все же за время работы в отделе Бланшетт уже видела, что на деле он и правда добр и на него можно положиться… Но она ловила себя на мысли, что совершенно его не знала. И он не давал ей увидеть себя дальше, чем того ему хотелось, умело скрывая свое прошлое и себя настоящего за маской добродушного и чудаковатого, временами крайне рассеянного и неуклюжего полицейского, который, казалось, даже поймать простого воришку не в состоянии, и при этом искренне верующего человека. Черт, как можно сидеть на месте и ничего не делать?! Что из того, что она видела было правдой, а что лишь притворством? Она решительно встала с места и направилась к сцене, проверяя патроны в пистолете. Зайдя за кулисы, она посмотрела в пролом в бетонном полу, не понимая, как живое существо могло такое сотворить. Из него донесся эхом звук двух выстрелов и возглас. Авель! Поняв, что детективу требовалась помощь, Эстер пересилила себя и спрыгнула вниз. Почуяв новую добычу, недобитая крыса ринулась в ее сторону, издав рык. Совсем неготовая к такому повороту событий, девушка дрожащими руками подняла пистолет, забыв положить палец на спусковой крючок, но прежде, чем произошло столкновение, в череп монстра вонзились длинные когти, и над уже распадающейся на биомассу тварью выросла фигура белобрысого мальчишки с горящими красноватыми глазами. - Что ты тут, черт подери, забыла, prost?! – выругался он, воззрившись на нее. – Тебе нечего здесь делать! - Но мой напарник… Он пошел сюда один, ему может требоваться помощь! – начала было возражать Эстер, но парнишка грубо ее оборвал: - Он справится. Это его дело, даже не думай соваться! - Но… - Это приказ! Ты не должна ослушиваться тех, кто старше по званию! – отрезал тот, а Эстер осеклась, воззрившись во все глаза на стекающую по когтистой руке биомассу с крысы. Этот мальчик такой же?.. - Если ты продолжишь путь, твоя жизнь уже никогда не станет прежней. Ты никогда не сможешь уже спокойно смотреть на окружающих тебя людей. Ты этого хочешь? – парень все еще смотрел на нее гневно, и на мгновение она приметила на его шее значок. - Ты… Тоже? – спросила Эстер, намекая на значок на его шее. - И? - И ты вампир?.. – она заметила выпирающие из-под розовых губ клыки. - И что с того, глупая терранка?! – он вспыхнул от недовольства. Для него это было подобно оскорблению. – Давай, разворачивайся! Тут нечего делать зеленому новичку! - Но я уже прошла годовую стажировку! Я офицер полиции Эстер Бланшетт! - Сержант Ион Фортуна, - представился мальчишка. - Но… Тебе же на вид и шестнадцати нету! – Эстер удивленно оглядела его. - Мне 29. И тут из-за одной из дверей раздался испуганный крик, и из нее вылетел обгоревший труп. Из проема показалась долговязая фигура в дзимарре, издающая нечленораздельные звуки. Эстер и Ион оглянулись. - С ним точно все в порядке… - проворчала девушка, выдохнув. Ох уж этот растяпа… Священник из него явно вышел бы лучший, нежели полицейский… - Да, с ним все в порядке, а теперь иди, - Фортуна махнул рукой в сторону выхода. Бланшетт подошла к пролому в потолке и, бросив на него взгляд, обернулась к новому знакомому: - Последний вопрос. Как… Как человек смог проломить пол и железобетонные перекрытия? – она тщательно подбирала слова, сама пытаясь осознать этот факт. – И не просто это сделать, но проломить пол за минуту? Ион в ответ лишь промолчал, а затем взял в руки прут арматуры и также молча согнул его. - Я-ясно… Поняла… - Эстер нервно засмеялась, смотря на это. Затем она полезла наверх обратно. Проводив ее взглядом, парнишка исчез так же, как и появился.***
Оказавшись зажатым в вахтенной крысой, Авель лихорадочно соображал, что делать. Нужно найти злосчастный ключ от малого репетиционного зала… Он принялся шариться по каморке, половину которой занимал гардероб с развешенной одеждой и реквизитом, в поисках ключницы, но совершенно не ожидал новой лобовой атаки. Теперь уже от перепуганного красного ара, который выпорхнул прямо ему в лицо с воплями «Спасите! Помогите!! Горю!!!» От такого внезапного птичьего напора он отступил назад и, споткнувшись обо что-то, больно приложился о закрытую дверь затылком, а в довершение ко всему на него рухнул обгоревший труп вахтера. Оказавшись лицом к лицу с ним, Найтроуд издал нечленораздельный вопль и, наплевав, есть крыса за дверью или уже нет, резко поднялся, распахнув ее с ноги, и выкинул тело как самый противный в его жизни мусор. - После такого мне точно нужно повысить жалование… - промямлил он, высовываясь из дверного проема. – А где крыса?.. Я же только что ее слышал… – он осмотрелся, поправляя всклокоченные волосы. Внезапно из-за соседней двойной двери послышались негромкие звуки игры на фортепиано. Там определенно кто-то был. Найти бы этот несчастный ключ… Выдохнув, Найтроуд продолжил поиски в ключнице, но ключа от малого зала не было на месте. Зато обнаружился универсальный ключ от гримерок… Уже что-то. Еще раз выдохнув, детектив взял его и, выйдя из вахтенной, пошел проверять гримерные. Внимание его сразу привлекла дверь с табличкой «К. Риттершерхер». Гримерка Каина. Ну, хоть искать долго не пришлось, и на том спасибо… Открыв дверь, Авель вошел в просторную гримерную. Здесь все выглядело дорого, как подобало одному из ведущих актеров. Осмотрев все, он подошел к гримерному столу. Видимо, тут он и гримировался перед выступлением. Но внимание полицейского привлекло далеко не количество расставленных в идеальном порядке гримерных инструментов и пигментов, а дневник в дорогом красном переплете. Открыв его, Авель бегло пролистал страницы цвета слоновой кости, исписанные до боли знакомым каллиграфическим почерком. «Понедельник. Принял таблетки. Таблетки, таблетки, лекарства… Судя по тому, что он повышал дозу… У него может быть наркотическая зависимость,» - предположил он, рассматривая записи. Но последние заметки привлекли его внимание особенно сильно. «Он много работал и много болел. Но вот то, что его дублер сгорел в собственном доме накануне генеральной репетиции, выглядит подозрительно. И эти повышения температуры… И он в таком состоянии вышел на сцену?! Черт, чем дальше я читаю это, тем сильнее вижу помешательство на почве болезни. Но это совершенно не объясняет того, что произошло в зрительном зале!» На иных записях почерк становился более неаккуратным, более компульсивным, и это он также не мог не отметить. Отложив дневник в сторону, Авель заметил и ключ от репетиционного зала. «Вот ты где. Иди-ка к папочке…» Взяв ключ, он вышел из гримерки, направляясь к малому залу.***
Сидя на сцене, Эстер пребывала в раздумьях в гробовой тишине опустевшего зала, все еще полного обгоревших трупов зрителей. Ей казалось, что она все еще слышит крики тысяч людей, что горели и в панике пытались выбежать прочь из зала. Такое вряд ли забудешь или выкинешь из головы… Внезапно над ней раздалось хлопанье крыльев, и она подняла голову, замечая уже знакомого попугая, приземлившегося на карниз и наблюдавшего за ней. Потом птица оставила свой насест и пронеслась на бреющем полете над ее головой. - А-а-а-а! Помогите! Помогите!! – пародируя крики Авеля, птица закружилась над ее головой, еще больше травя душу рыжеволосой девушки, вынужденной оставить напарника наедине с неизвестностью, а затем села на перила лестницы. - А-а-а! – Эстер отшатнулась от птицы, опасаясь, что и ее постигнет проклятье местных крыс. - Эстер! Эстер! – попугай настойчиво позвал ее по имени снова голосом Авеля. Чего он от нее хочет? – Помоги! «Он хочет… Чтобы я пошла за ним?» Издав привычный для себя щебет, попугай упорхнул и снова вернулся, словно подзывая девушку. Та встала с места и пошла за ним. Подлетев к пролому в полу, он сел на самый кончик торчащей арматуры. - Ты хочешь, чтобы я пошла за ним? – Эстер посмотрела на попугая озадаченно, памятуя о совсем недавно увиденном и услышанном из уст Авеля и сержанта Фортуны. Вместо ответа ара камнем устремился вниз, и Бланшетт ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру, практически не думая. Оказавшись внизу, она осмотрелась. Сержанта Фортуны и ее напарника уже тут не было, однако ее интуиция вопила, что что-то должно случиться, и это подтвердило щелканье острых как бритва зубов. Идя на звук, она увидела крысу, что смотрела на нее, стоя над обгоревшим трупом. Эстер машинально подняла пистолет, но та не стала нападать, а лишь наблюдала своими черными глазами с отвисшими багровыми веками. Опасливо, по стенке, но девушка миновала ее, не встретив сопротивления. Крыса пробежала мимо, уходя в сторону лестницы. - Странно все это… - задумчиво пробубнила себе под нос Эстер.***
Выйдя из комнаты Каина, Найтроуд увидел очередную мутирующую крысу, но решил с ней не сражаться и не тратить патроны. Из-за дверей слышалась тихая игра на фортепиано. Когда Авель открыл двери репетиционного зала, он сразу увидел Каина, сидевшего за роялем и игравшего отчего-то знакомый мотив. По телу полицейского пробежала судорога. Переборов непроизвольное движение своего тела, он приблизился к Каину, перезаряжая на ходу револьвер и наставляя его на него. Музыка стихла. - Я… Я… Кейн… - голос Каина дрожал, глубоко внутри него шла борьба, и он пытался продолжать играть, чтобы сосредоточиться. Казалось, будто он пытался бороться в своей голове с чем-то… Или с кем-то. - Я… Нет! Я… Я… Сын Евы. Я Каин… А-а-ргх! Как же все горит… Я горю!!! – внезапно он резко ударил по клавишам рояля и заговорил более низким и грубым голосом: - Время наконец пришло. Глаза Каина засветились алым, волосы встали дыбом, а из-под почерневших губ показались острые клыки. Он сгорбился, и белые перчатки на его руках порвались, обнажая острые когти и удлинившиеся под действием неведомой силы пальцы. Тут он резко распрямился и устремил взор на ошарашенного такой переменой Авеля. - Не может быть… Ты тоже?.. – Авель не договорил, пятясь назад и чуть не теряя свои очки. Дело принимало куда более опасный поворот, и, пожалуй, добавляло тому причин не втягивать в это Эстер, что так и норовила вляпаться по уши. - Все! Настал день полного освобождения митохондрий! – возвестил Каин, издав смешок. С рук Каина сорвались энергетические лучи, и времени думать у Авеля не осталось. Он не хотел применять силу против собственного брата, кем бы он сейчас ни был, и потому лишь увернулся, на ходу превращаясь из неуклюжего копа в сутане священника в гибкого и ловкого борца с преступностью. С невообразимой скоростью он разрядил в него барабан и, поняв, что патроны для револьвера кончились, все же схватился за табельное оружие. Пистолеты Найтроуд не слишком уважал, но все же вынужден был считаться с предписаниями, потому и прихватил на такой случай дополнительные обоймы на свой «Глок» у коллеги. Выхватив непривычно угловатый ствол, он продолжил уклоняться от ударов Каина, угощая того свинцом. Иного такой «подарок» уже бы свалил, но тот лишь рассмеялся и, прекратив атаковать, улыбнулся. - Похоже, братец, тебе все еще нужно время... Пока твоя митохондрия полностью не освободится… - он в упор смотрел на мужчину красными глазами. - Митохондрия? При чем тут митохондрии?! Я не понимаю, Каин! – воскликнул в ответ Авель, все еще держа того на мушке, но на лице у него промелькнуло удивление. Тело снова ударило волной жара. Перед глазами у Найтроуда снова пронеслось видение. Снова госпиталь. Снова койка с лежащим на ней телом… «Госпиталь… Или?..» Но было что-то еще. К нему подошел врач, что-то записывая. «…Тот доктор? Постой!» Когда Авель очнулся, Каина уже не было в зале, а в полу зияла новая дыра. - Митохондрия… свободна? – переспросил у самого себя он, приходя в себя и все еще тяжело дыша. У «Миротворца» кончились патроны, так что придется продолжить путь с пистолетом. Досадно, но… что поделаешь. Подойдя к свежей еще дымящейся дыре в полу за фортепиано, он понял, что придется спускаться вниз и продолжать погоню. Авель чувствовал первые признаки усталости, но вот так упускать преступника, на совести которого тысячи жизней, он не желал и не мог себе позволить. Даже если это его брат, он обязан был остановить его. Раздумья были недолгими, и он спрыгнул вниз. Оказавшись там, он осмотрелся, привыкая к полутьме канализации. В нос ударил резкий запах отходов, и он поморщился. Всегда мечтал бегать за преступником по нью-йоркской канализации! Обреченно вздохнув, Авель двинулся вперед, хлюпая сапогами по жиже. Он еще до конца не привык к темноте, но почувствовал холодок по спине. За ним наблюдали три пары блестящих черных глаз. Он вскинул пистолет, и три крысы показались перед ним. Расправившись с одной из них, детектив потянулся к поясу, ища что-нибудь, что помогло бы сэкономить патроны. Нащупав продолговатый предмет, он просиял. Ага! Он все-таки не забыл его! Выхватив баллончик, он распылил его в морду изготовившейся уже прыгнуть на него твари. С диким визгом та умчалась, увлекая за собой оставшуюся. Найтроуд разочарованно вздохнул. «Это самый худший выходной в моей жизни! – подумалось ему. – Вот уж не думал, что придется месить грязь в канализации вместо того, чтобы наслаждаться оперой… И Эстер…» Дойдя до поворота, он увидел кусок арки. Блеск… И патронов осталась одна обойма. А идти вперед все еще надо. Обреченно вздохнув, он вышел из-за поворота тоннеля и заметил, как в канализационную воду медленно оседают два трупа. Судя по всему, это были жабы. Но кто тут только что был? Явно не Каин… Однако внимание Авеля привлекло другое. На ступеньках одного из верхних проходов лежали запасные магазины! Пройдя мимо почти разложившихся трупов, он поднялся по ступенькам и взял их. Магазины для «Глока», стандартный калибр патронов. Лучше, чем совсем без них. Но кому понадобилось оставлять их? Этот кто-то будто знал, что Авель пойдет сюда. И, судя по тому, что лежало за его спиной, этот кто-то также мог обладать схожей силой, что и он сам и его брат. Невозможно… - Еще один Крусник?.. – вопрос вырвался наружу тихо и отдался эхом под сводами канализации. Вариантов было всего два, не считая его: Каин, который вряд ли стал бы убивать то, что сотворил, и их младшая сестра, которая давно не жила в Штатах и переехала в Японию больше десяти лет назад. Если бы она приехала, он бы точно об этом знал! Его мысли прервал рык, перешедший на писк, мутировавшей крысы из-под лестницы. Когда Авель спустился с лестницы, то обнаружил все того же загадочного белобрысого мальчишку, переломившего хребет твари. - Это ты справился с теми жабами? – он удивленно воззрился на него. Мальчишка же откинул тело, превращавшееся на лету в биомассу, в сторону и, невозмутимо подойдя к панели, нажал кнопку и скрылся за решеткой в темноте. «Зачем он помогает мне? И почему убегает...» Оставшись один на один со своими раздумьями и домыслами, полицейский последовал за ним, но мальчишки и след простыл.***
Когда Эстер вошла в репетиционный зал, ее напарника там уже не было, но следы боя и пара треснувших зеркал привлекли ее внимание. Он определенно был здесь. Попугай, издав резкие крики, полетал и сел на плечо уже знакомого мальчишки. - Сержант Фортуна, так это ваш попугай? – Эстер удивленно воззрилась на него и птицу. - Мой. Точнее, когда-то он был моим, - бросил мальчишка, не меняясь в выражении лица, бывшим серьезным… И словно обиженным? Нет, скорее, будто Эстер наступила на его больную мозоль. - Какой отвратительный день! – неожиданно выпалил попугай голосом Авеля снова. - Это самый худший выходной в моей жизни! Вот уж не думал, что придется месить грязь в канализации вместо того, чтобы наслаждаться оперой… И Эстер… Бланшетт покраснела, услышав последнее. Что этот растяпа себе позволяет?! - Служебные романы… - начал Ион. – Вы же знаете, что это может повлиять на вашу карьеру плохим образом? - Да это вообще не роман! Мы даже не встречаемся! – возмущенно ответила девушка, красная уже от злости. Кое-кто огребет от нее при встрече, это точно. Из дыры послышалось несколько выстрелов. Кажется, у кого-то там жарко… Однако вот что странно - там, внизу, Авель еще даже не успел подумать о том, насколько отвратительный был сегодня день! Но ни Авель, ни Эстер об этом еще ничего не знали. Что же не так с этим попугаем?.. Тем временем попугай покинул плечо Иона и полетел прямиком вниз, в темноту. Ион кинул ей связку ключей и полез следом, крикнув ей: - Осмотри пока другие комнаты! – и исчез в дыре. - Сержант!.. – крикнула та, поймав ключи и хотев было что-то еще спросить, но тот уже был вне досягаемости. Вздохнув, девушка пошла из репетиционного зала обратно, решив все же последовать приказу. Но что-то в глубине души шевелилось, беспокоя ее. Первая комната встретила ее погромом, который учинил Авель, ища ключ. Но телефон уцелел. - Может, стоит позвонить в участок?.. – подумала вслух полицейская, потянувшись было к телефону, но что-то ее остановило. От этого места у нее мурашки были по коже. Ей было слишком душно и слишком жарко. Она заболевает? Войдя в следующую комнату, она обнаружила в ней сидящего в ней странного попугая, следившего за каждым ее движением. Она осторожно сделала пару шагов к столу, на котором он сидел. - С Рождеством! – крикнула птица, издав чириканье. – С Рождеством! Решив более не сокращать расстояние, Бланшетт поспешила уже удалиться из комнаты. Издав крик, больше похожий на карканье вороны, попугай полетел в ее сторону. Обернувшись, она увидела странную изувеченную птицу с неестественно удлинившейся единственной лапой и машинально вскинула пистолет, готовясь обороняться от нее. Сократив половину расстояния между ними, попугай резко остановился, неестественно для себя зависнув на одном месте. - Моя дорогая Эстер… Я рад, что мы встретились снова, - заговорил он голосом, который та наконец узнала. - Дитрих? Что ты тут делаешь? Какого черта вообще происходит?! – Эстер не опускала оружие, но голос с головой выдал накопившееся волнение, которое она испытывала, впервые за несколько лет услышав этот голос. – Почему не покажешься лично? - О, прости. Так невежливо с моей стороны не показаться старой подруге на глаза… - голос звучал вкрадчиво, но с ноткой издевки. – Прости, но сейчас слишком рано. - Рано для чего? – Бланшетт нахмурилась. - Ты еще не сыграла свою роль в этой пьесе, дорогая, - голос засмеялся. – Всему свое время. Твоя митохондрия еще пробудится… - Мерзавец… Что ты задумал на этот раз?! Хочешь снова испортить мне жизнь? При чем тут митохондрии?! – Эстер начинала снова чувствовать жар, охватывавший все ее тело до дрожи. Однако попугай уже не ответил. Он полетел на девушку, и та уложила его с пары выстрелов. - Мерзавец… Что еще за планы?! – она пнула разлагающуюся тушку птицы и вышла из комнаты. В остальных подсобках были лишь скопления из реквизита, что был навален для прошлых и будущих спектаклей. Обреченно вздохнув, поняв, что больше ничего интересного не найдет, Эстер вернулась в зал. Но то, что Дитрих тоже участвовал в этом, ее настораживало. На этой ноте она спрыгнула в дыру, уже побаиваясь того, что ее ждет внизу. Оказавшись почти по колено в канализационной воде, она зажала нос. Бедное ее платье, оно безнадежно испорчено, как и этот вечер… Эстер подняла взгляд наверх, вглядываясь в едва заметное пятно света из комнаты, оставшейся далеко наверху. Как человек оказался способен пробить такую глубокую дыру?***
Авель шел дальше по коридору, уже не обращая внимания на вонь из всех щелей. На пути у него выросли две искаженных Каином до исполинского размера жабы. В очередной раз тот поразился тому, как виртуозно его брат издевался над природным порядком, но сейчас было не до громких восклицаний и эпичных барахтаний в грязи. Увернувшись от липких раздвоенных языков, Авель положил их и подошел дальше. У закрытой решетки красовались приборная доска и телефон. Но что телефон делает в канализации? Может, если он работает, позвонить в участок? Рука непроизвольно потянулась к нему, но остановилась по воле своего обладателя. Плохая идея, подумалось ему, едва он представил холодный и строгий взгляд начальницы из-под монокля. Нажав на кнопку, он поднял решетку и направился дальше. Он издалека увидел фигуру Каина в белом, парившую над водой. Подбежав поближе, Найтроуд вскинул пистолет. - Не двигаться! Тело снова обдало волной жара, и он согнулся от охватившей его тело судороги. Только не снова… Каин же рассмеялся с ликующим видом. - Авель, ты настолько глуп, что готов схватить меня в одиночку? – он наклонил голову, и с его лица не сходила улыбка. – Ну-ну. Как ты видел, все остальные сгорели дотла… Но ты… Ты такой же, как и я, братик. Присоединяйся ко мне, Авель, и вместе мы воссоздадим новый порядок! В огне природа обновляется, помнишь? - Каин… Скажи мне, почему?.. - Почему я выжил после всего, что произошло? Всему свое время, Авель. Наша мать, Ева, зовет нас. - Почему я? Только я? – в голосе Авеля прозвучала боль, он боролся с судорогой, искажавшей его лицо, с тем, что лежало глубоко внутри. Только не сейчас!.. - Всему свое время, Авель… Скоро ты все узнаешь. Даже если ты это не понимаешь, поймет твоя митохондрия. Она уже знает, что к чему… А пока я дам тебе еще время, чтобы подумать. Придет день, когда ты очнешься. Увидимся, братец! С этими словами Каин подлетел к решетке… Авель не мог поверить своим глазам. Он распадался на биомассу, просачивавшуюся сквозь прутья дальше, становясь чем-то жутким и бесформенным, аморфным. Просочившись полностью, он вновь собрался воедино и исчез в неизвестном направлении, а под водой таилась уже новая опасность, маленький подарок, что Каин оставил после себя. Аллигатор, мутировавший под действием невиданной силы, показал свою клыкастую пасть из воды и встал полностью. Жирная чешуйчатая туша ростом больше трех метров издала рев, эхом раздавшийся под сводами, и махнула огромным хвостом. Авель вскинул пистолет, стреляя, целя в голову, но пули отскочили. Каин не оставил ему иного выхода. Ох, как же ему не хотелось использовать свой дар… Но лучше так, чем быть сожранным его игрушкой. - Крусник-02, Освобождение, 40 процентов от предела, - произнес Авель заветную фразу, позволяя судороге схватить свое тело и сдергивая со своих волос ленту. Те встали дыбом, не поддаваясь никаким законам гравитации, а глаза налились алым. Губы окрасились в черный, и из-под них отчетливо показались клыки. Из разреза, оставленного случайным ударом хвоста аллигатора, черно-желтоватой жидкостью в руки перетекла двухлезвийная коса. Существо – священник, полицейский, человек – более не являвшееся ни одним из этих определений, с нечеловеческим ревом ринулось на тварь. Тот бил током, но разряды электричества со стороны Авеля отклоняли его удары. Коса обрушилась прямиком на хвост, а затем на голову. Три удара – и с чудовищем было покончено. Тяжело дыша, Авель приземлился в канализационную воду, превращаясь постепенно обратно, краем глаза замечая, что кто-то стоит в проходе… «Когда я очнусь?.. Каин, что тебе от меня нужно?..»***
Отойдя от первого шока, Эстер двинулась вперед. Мутировавшие крысы сидели тут и там в темноте, она слышала щелканье их зубов, но по какой-то причине они не нападали на нее. Однако она все равно была настороже, проходя мимо почти разложившихся трупов. Авель тут определенно прошел совсем недавно… Пока она шла по коридору, до нее доносился эхом мужской смех и плеск воды. Разыгравшееся воображение рисовало ей картины неведомых тварей по углам. До нее долетали и обрывки фраз. Найтроуд совсем рядом… Но надежду на скорое воссоединение с ним оборвали громкий рев и звуки выстрелов, к которым она приближалась. Авель дрался с кем-то! - Крусник-02, Освобождение, 40 процентов от предела. Фраза, услышанная четко и громко, возвестила о том, что он прибегнул к своему последнему оружию. Бланшетт знала, что после применения своих сил он беззащитен. Она ускорила шаг, но пришла уже тогда, когда все было кончено. Детектив уже почти принял свой нормальный вид. - Детектив Найтроуд! – вырвалось у нее, и она подбежала к нему, подхватив и удержав от падения в канализационную жижу. Беглым взглядом она увидела и разлагающийся труп аллигатора. - Эс… Эстер, ты… - слабым голосом ответил Авель и поднял на нее взгляд уже поголубевших вновь глаз. - Вы же сами знаете, что после применения своих сил беззащитны! – возмутилась она, поддерживая его под руку. – Знали и не дали мне пойти с вами! - Это слишком опасно для стажера вроде тебя, - посерьезнев, выдал тот и отвесил ей легкий подзатыльник, окончательно придя в себя. Жар у обоих отступил, и он продолжил: - Зачем ты пошла за мной? - Потому что вас нельзя оставлять одного, детектив, - она с облегчением рассмеялась. – Если бы вы погибли, что бы мы с Даниэлем сказали капитану? - Меня не так-то просто убить, Эстер. Не переживай, - он похлопал ее по плечу, и от ее внимания не укрылось, что он оберегает свою левую руку. - Вы ранены? - Да так, царапина. Не стоит беспокоиться, врачи все подлатают. Идем, Даниэль наверняка уже приехал. Бланшетт кивнула, и они направились прочь из этого места. Обратный путь прошел без приключений, и вскоре они уже выходили из Карнеги-Холл, замечая, что у дверей театра уже собралась пресса.***
- Мы находимся напротив Карнеги-Холла, где только что произошли ужасные события! – вещал на камеру репортер, краем глаза уже замечая их. – Господа, вы единственные выжившие в этом кошмаре, не так ли?! - Мы… - начал было Авель, замечая подходящего к ним оператора, в то время как репортер продолжал напирать: - До сих пор теория самовозгорания поддерживалась только энтузиастами. У вас есть комментарии на этот счет? - Пожалуйста… Оставьте нас, - Найтроуд поднял на него усталый взгляд. После всего произошедшего он едва стоял на ногах и все, о чем он мог думать, это душ и теплая постель у себя дома. - Как вы думаете, не случайно ли этот инцидент произошел накануне Рождества? Я хотел бы от имени жителей города получить эксклюзивное интервью… – не унимался корреспондент, наседая на них. Эстер уже заметила, как за его спиной выросла рослая и грузная фигура детектива Даниэля Доллиса, и не успел тот договорить, как полетел наземь от затрещины. Отряхнув руки, словно брезгуя, Доллис посмотрел на журналиста. - В чем дело, коп?! – возмущенно воскликнул мужчина, поднимаясь. - Джим, ты заснял это на пленку?! - Убирайся! – рявкнул Даниэль в ответ, прогоняя съемочную группу. – Детектив Найтроуд и офицер Бланшетт не дают никаких комментариев! - Детектив Доллис! – в привычной манере Эстер воспрянула духом. - Даниэль… - выдохнул Авель, смотря на друга. - Я опоздал, Авель, Эстер, – мужчина окинул их взглядом. Эстер только сейчас наконец вздохнула, втягивая свежий морозный воздух в легкие, и отошла от Авеля, морща носик. - Фу, сожги это все! – она демонстративно зажала нос пальцами. - От тебя пахнет не лучше, стажер, - Авель устало парировал со смешком. - Да, запашок от вас тот еще, - согласился Даниэль. - Сам в канализацию загляни и побарахтайся, - проворчал в ответ священник-полицейский. – Ладно, не будем стоять на морозе, садитесь в машину.***
Уже в машине. - Авель, Эстер, вы в порядке? Что же, все-таки, там произошло? Я ничего не понял… - Даниэль старался не заваливать уставших товарищей вопросами, но и ему было интересно узнать версию событий от коллег. - Все нормально, - ответил Авель, устало смотря в окно на проплывающие мимо небоскребы и огни, - но вот наш вечер… - Я слышал, вы там себя неплохо показали, ха, - Доллис усмехнулся в усы. – Эстер, а ты молодец. - Спасибо, Даниэль… - ответила Эстер, на миг вырвавшись из раздумий. Что же Дитрих все же забыл в Карнеги-Холле?.. - Извините, но удачным вечер точно не назовешь. - Да ладно тебе, просто попытка Катерины вытащить меня с работы благополучно провалилась, - съязвил Авель, состроив кислую мину. – Но попытка была хорошая, за что ей спасибо. - Да, да. Но почему именно опера?! По-моему, не лучший выбор для совместного времяпрепровождения и интимных встреч, м? Или это случайность? Эстер покраснела до кончиков ушей. - Ну, я люблю оперу… А детективу и правда надо было развеяться, иначе бы потонул под своими отчетами! - Катерина и Алек должны были идти на эту оперу… - мрачно заметил Найтроуд, не отрывая взгляда от окна. – Но Алек заболел, поэтому она отдала тебе эти билеты. Если бы не это… Кто знает, может быть, история пошла бы совсем по-другому… - Ладно, оставим ваши встречи в покое, ха. В итоге возобладал инстинкт полицейского и… Авель хмыкнул. - Инстинкт?.. Даниэль, а как твой сын? Почему ты не дома? Сейчас ведь канун Рождества… - Но ведь… Моя работа… Парень все понимает. В любом случае, давайте вернемся к делу. Все это просто невероятно! Ну и дельце у нас! - Митохондрия… Митохондрия? – задумчиво пробормотал Найтроуд, начиная клевать носом. – Когда я был в госпитале?.. - Эй, Авель… Ты заснул? Что ж… - вздохнул Даниэль, продолжая вести машину. – После всего случившегося… Что еще ждет нас впереди?.. Вам с Эстер и вправду лучше поспать. Эстер же продолжала молча смотреть на город под тихое мерное сопение напарника. (от Авеля) Трагедия в театре была только началом шести дней кошмара для всех нас. Пройдет время, и события тех дней сотрутся в памяти… Но полностью ни мне, ни Эстер это не забыть никогда. Я даже дорожу этими воспоминаниями… Примечания О персонажах Как вы заметили, в контексте данного кроссовера у нас нет привычных сторон в виде АХ и Ордена, а потому мы видим необходимость внесения ясности в это. Начнем с главных действующих лиц. Авель Найтроуд – в данном кроссовере один из главных героев. Детектив полиции Нью-Йорка, служащий в 17-м участке, с весьма туманным прошлым. Туманным даже для него, ведь он не помнит пять лет своей жизни, прожитые с момента, как он участвовал в войне в Афганистане в качестве члена наемного подразделения (аналог проекта «Красный Марс»). Точный биологический возраст неизвестен, выглядит на 25. Также в военных действиях участвовали его старший брат Каин Найтлорд, младшая сестра Сэт и Лилит. Лилит погибла в ходе одной из операций, а Каин и Авель серьезно пострадали, и по завещанию Лилит, пожертвовавшей свои органы на трансплантацию, им были трансплантированы ее органы. Так как и Каин, и Авель после этого сидели на иммуносупрессорах, это дало возможность митохондриям пробудиться в них. Явлению их пробуждения дали имя «Крусник», и Каин и Авель – 01 и 02 соответственно времени пробуждения. Каин Найтлорд (он же Кейн Риттершерхер) – брат Авеля, которого тот считал погибшим после событий, о которых он не помнит. Он же – антагонист нашего кроссовера. Крусник-01, который объединился с Евой. Способен с помощью Евы заставлять живые существа мутировать до неузнаваемости и становиться НМС (Неомитохондриальные создания). Эстер Бланшетт – в данном кроссовере офицер полиции, недавно закончивший стажировку, работает в 17-м участке вместе с Авелем. На данный момент ей 22 года. Сирота, выросшая в приемной семье, приемная мать – Лаура Витез. Напарником Эстер на большинстве заданий является детектив Даниэль Доллис. Способности митохондрий – не выяснены. Ион Фортуна – сержант полиции, работает в 26-м участке. 29 лет, выглядит на 14. Имеет митохондриальные способности невыясненной природы – таких существ называют метуселанами. Метуселане – люди, чьи митохондрии также пробудились, но в ином ключе, нежели Крусники. Обладают собственным сознанием, не подчиняются Еве. Способны пить чужую кровь, как вампиры, так как в силу мутации митохондрий имеют склонность к анемии. Дитрих фон Лоэнгрин – таинственная личность в бельэтаже, бывший друг детства Эстер. Мотивы работы на стороне Каина и Евы не выяснены. Способности – не выяснены, есть подозрение на способность контроля сознания.