Обет

– Славная жертва, – бормочет старуха себе под нос, поглаживая по боку ещё не остывшую тушу вепря. – Достойная молодого воина, чья стрела способна попасть зверю в глаз, – старуха, все ещё касаясь одной рукой туши, ловко достала костяной нож, дабы отрезать клок темной спутанной шерсти. – Она вся твоя, коль ты сумеешь помочь нам, – Баки наблюдает за каждым движением старухи исподлобья. «Не доверяет», – сразу догадывается та, но ничего не говорит, только делает надрез в туше и сцеживает в миску немного теплой крови. Один глоток. Два. Она пьет размеренно, ничуть не спеша, позволяя вместе с кровью духу зверя наполнить её плоть. Связать её с предками и другими духами, что бродят по Великой Равнине. – Хмм, – тянет старая жрица, стирая с губ пальцем остатки крови и размазывая их по краю жертвенного камня, на коем лежит кабан. – Великий предок молчит, – она долго смотрит на камень и в задумчивости гладит жертву по шерсти. – Я не смогу вам помочь. – Как? – старуха лишь мельком глянула на воина, что вмиг превратился в несмелого подлетка. – Ты же обещала, что славная жертва поможет вылечить Стива! – Я не давала клятвы, воин. Не пытайся словить меня на слове. А что касается жертвы, – старуха ещё долго смотрит на тушу, прежде чем продолжить. – Обожди три дня. Через три дня я дам ответ. – Если ты и это слово не сдержишь… – зло бросает воин, сжимая руки так, что, кажется, под кожей бугрятся не мышцы, а извиваются древние змеи, сотворившие мир. – Боги слышали моё слово. Духи видели твою жертву. Три дня, – спокойно отвечает жрица, впервые за долгое время вновь испугавшаяся смерти. – Баки! Как всё прошло? – Стив на счастье бодр и не так сильно замерз, когда он проверяет его руки, но все же подкидывает ветки в огонь. – Обещала через три дня дать ответ, – Баки не торопится рассказывать про то, что великий дух не ответил, несмотря на щедрую жертву. – Вот видишь! Я же говорил, что она поможет! – Баки только качает головой, совсем не разделяя радости друга, но и возразить тоже не может, опасаясь того, что жизнь в этом тщедушном теле держится на одной надежде. Баки греет его ладонь в своих и не может поверить, что ещё три года тому назад всё было хорошо. Стив рос крепким мужем. Великий вождь увидел знак тому, что Стив станет следующим после него. Более крепким и умелым воином, чем кто-либо. Но сразу после предсказания напасти свалились на голову Стива одна за другой. Его друг стал гаснуть быстрее лучины на зимнем ветру. Баки не был предсказателем. У него не было связи с духами, но даже он смог увидеть во снах знак, тенью многоликого чудовища, скользнувшего к тому, кто был ему дороже собственной жизни. Только потому он позволил Стиву уговорить себя и отправился в паломничество к старой жрице. – Если надо будет, я обменяю свою жизнь… – Не смей! – Стив не даёт завершить ему клятвы, и Баки обиженно поджимает губы, но повторить не пытается. Пытаться повторить клятву – скверный знак. Хуже, чем тень чудовища, что внесла смуту в его душу. – Я знаю, о чем ты думаешь, но мы дождемся ответа. Я дождусь. Баки к своей досаде не находит, что ему ответить. – Пришли, – кивает старуха сама себе, сидя перед алтарем, на котором уже нет туши. – Подойди ближе и дай великому духу взглянуть на тебя, – Баки не пытается последовать за Стивом, который, следуя указаниям, приближается к камню. Даже ему страшно вызвать гнев духов своим непочтением. – Есть ли способ мне помочь? – Да, – старуха даже не смотрит на юношу, но тот всё равно сжимается от давящей на плечи усталости. – Не противься. Склони колени перед духом и вырази своё почтение. Это первое, что ты должен сделать, гордый воин. Баки вздрагивает, как вздрагивает и Стив. Старуха метко попала в порок, который всегда подстрекал друга лезть в драки. Гордыня не позволяла ему отступить, а удача оберегала в бою. Так было всегда, пока удача не отвернулась. И Баки молится всем богам, чтобы хоть в этот раз Стив был покладистым. Видимо, Боги были благодарны за жертву, раз Стив послушно упал на колени. – А теперь протяни руки, – старуха дожидается выполнения простого указания, прежде чем продолжить, – и брось их на алтарь так, будто в них кроются все твои беды, – Баки вытягивает шею, чтобы увидеть, как жрица кладет в ладони Стива обереги. Он с неприкрытым любопытством рассматривает их, будто молодой парубок, что нашёл снасти для рыбалки. Там связанные пучком шерстинки и странные веточки, скрученные листья и расписные кости, разноцветные камушки и ракушки. Стив тоже долго смотрит на них, пока не решается и не швыряет всё на алтарь. – Хорошо, – жрица тут же ведет между оберегами пальцем, с жадным любопытством изучая судьбу и слушая указания великих духов. – Скрещенные кости! – с каким-то потаенным восхищением говорит жрица, в то же время Стив вздрагивает. Его мать тоже была жрицей. Оберегала женщин в их поселении и защищала от болезней наговорами. Говорили, что могла отшептать даже смерть, хотя своей избежать не смогла. Стив знает этот знак. Знак неминуемой встречи со смертью. – Ты, похоже, знаешь сей знак, гордый воин, – насмешливо тянет жрица. – Вот только скрещенные кости не всегда значат смерть. – Как это? – Стив смотрит на две потёртые косточки, что пересеклись по воле духов. – Сей знак, к нему ведут другие. Путь, – жрица снова обводит какой-то одной только ей известный «путь» между оберегами. – Выйдите завтра на рассвете и ступайте на запад. Идите по пути, что вам укажут духи. – Как мы поймем, что это нужный путь? – впервые за это утро подает голос Баки. – Если духи будут к вам благосклонны, вы встретите колдуна со знаком скрещенных костей на одеждах. Ступайте. Вот мой вам ответ. – И он нам поможет? – старуха молчит, но и Баки понимает, что своим вопросом мог только рассердить духов, и потому, не дожидаясь ответа, покидает вместе со Стивом шатер. Путь занял у них две недели, в конце которых Баки успел потерять надежду. Стив больше не мог сам ходить. На спине лошади он мог высидеть и того меньше. Баки уже проклинал старуху, когда к вечеру на пламя их костра вышел другой воин. Во всяком случае, Баки принял его за воина, обратив внимание на ширину плеч и шрамы, обезобразившие лицо. Но в руке воина был посох, расписанный древними рунами, а за спиной шёл верзила ещё больших размеров, чем Баки. – Позволят ли столь храбрые воины присоединиться к вечерней трапезе? – с явной насмешкой бросил незнакомец, но Баки только сильнее сжал в руке кинжал. – Мы не причиним вам вреда. Даю слово, что мы не нападем первыми! – воин стучит посохом по земле, и Баки чудится далекий раскат грома. Вспышка достаточно яркая, чтобы высветить его одежду и знак скрещенных костей на ней. – Скрещенные кости – это не всегда смерть, – едва разборчиво бормочет Баки, припоминая слова старухи, но его всё же услышали. – Отрадно знать, что кто-то ещё чтит заветы старых прародителей, – довольно тянет незнакомец, уверенно приближаясь к костру. – Нынче настали времена, когда люди стали забывать старые обеты и клятвы. Глупцы. Боги всё равно спросят плату за их слова. – Ты жрец или колдун? – осторожно спрашивает Баки, прикрывая собой Стива, который так и не пришёл в себя. – Ни то и ни другое, – незнакомец морщится. – Я нарушил обет, что дал древней Гидре, и теперь должен расплачиваться всю жизнь за него. Гидра отняла у меня данное при рождении имя, хотя люди в благодарность дали другое. – Какое? – Кроссбоунс, – мужчина стучит пальцем по знаку скрещенных костей. – На одном из старых наречий — это значит «Кости». – Кроссбоунс, – повторяет его имя Баки и теперь с суеверным ужасом рассматривает того, кто нарушил клятву. – Жрица древних богов с берега Великой реки велела нам идти сюда. – Зачем? – Кроссбоунс щурится и, кажется, впервые смотрит с интересом на сверток, на который теперь больше похож Стив. – А-а-а, удача отвернулась от него. Он наказан за свою гордыню и упрямство. – Он должен был стать лучшим воином во всем поселении! – Однако это не уберегло его от кары, – Кроссбоунс качает головой. – Верно, вас жрица послала. – Ты не поможешь нам? – Надежда, которая появилась на краткий миг, тут же угасла. – Почему же? Это мой долг. Если великие духи направили его ко мне и сопроводили на всем пути, то в уплату своей клятвы я помогу ему. Вот только это не значит, что я не возьму плату с вас. – Какую плату? – Баки с беспокойством провел пальцами по горячему лбу друга. Речи Кроссбоунса всё больше путали его. – Я скажу ему, – Кроссбоунс наконец сбросил со своего плеча плотно набитую сумку и плащ. – Через три дня возвращайся на это место. Твой друг будет здесь, и он будет полностью здоров. А сейчас ступай как можно дальше и жди. – Я не оставлю Стива! – Баки с беспокойством прижал к себе сверток, снова схватившись за кинжал. – Оставь его и ступай. Джек, проводи нашего нового знакомого, – Баки вздрогнул, поскольку позволил от волнения себе забыть, что колдун был не один, а потому в ужасе застыл, когда на его плечи легли две широкие ладони. – Ступай. Я даю клятву, что спасу его… Стиву было невыносимо жарко и душно. Он помнил, что Баки говорил ему о том, что стоит укрываться и держать тепло. Мол, так его дух не скоро покинет тело, запутавшись в складках шкур и одеял. Но сейчас он был полностью раскрыт. Тело не ощущало ни клочка одежды, кроме мягкости шкур под спиной. – Потерпи, гордый воин, – голос казался грубым, но был пропитан неподдельной заботой. – Это твоё последнее наказание, – несмотря на слова о наказании и жгучий стыд, Стиву было хорошо. Он цеплялся за плечи обладателя голоса, скользил пальцами по бугристым шрамам на теле и дрожал совсем не от холода. – Вот видишь, иногда гордость только мешает, чтобы всем было хорошо, – Стив бы согласился, а может, и возразил, но сейчас он действительно отринул гордость. Гордость мужчины, что говорила ему не прогибаться под других. – Через три весны, – шептал этот мягкий голос на рассвете третьего дня куда-то в волосы. – Найдите меня через три весны, если я всё ещё буду нужен. Стив хотел открыть глаза, чтобы посмотреть на него, но веки были словно свинцовыми, а когда он всё же сумел их открыть, то рядом был только Баки, что рыдал у его ног от счастья, не забывая благодарить богов и великих духов предков. Двери из крепкого дуба со стуком распахнулись, выпуская на порог крепко сложенного воина, голубые глаза которого метали молнии. Мышцы вздувались у него под одеждой, а на лице играли желваки. Каждый в поселении мог сразу сказать, что их вождь был не в духе, а причиной тому оказался другой великий воин, что жил вместе с ним, иначе бы вождь не стоял без дела и уже наказал виноватого. – Постой, Стив. Признаю, в том моя вина, но что дурного в том, что я боялся потерять тебя? – собственно, великий воин не заставил себя долго ждать, страшным взглядом распугав любопытных. – Я думал, это был знак! Я думал, что великий дух наслал на меня видение, как правильно поступить, чтобы быть с тобой! – Стив был просто вне себя от гнева и не пытался того скрыть. – И что с того?! – Баки к всеобщему удивлению виноватым себя не считал. – Этот колдун помог, чтобы расплатиться за свои грехи! Ты не обязан ему платить. – Я дал клятву! – но даже на такое заявление Баки только помотал головой: – Ты не мог дать ему клятву. Ты был в беспамятстве, пока я тебя не нашел! – Он спас меня. Мой долг с ним встретиться. – Не говори таких слов, – Баки в ужасе отшатнулся, но они уже были произнесены. – Стив, прошу тебя… – Баки хотел было что-то ещё добавить, но вождь уже давал указания собрать ему еды и приготовить коня. – Хорошо, но я еду с тобой, – на это Стив возражать не стал. – Давно меня не навещали славные воины, – жрица была всё на том же месте, хотя стала ещё суше, чем при прошлой встрече. – Духи сказали мне, куда вас направить, – старуха сунула в руки светловолосого воина расписанную чертами бересту. – А это оставил воин со скрещенными костями на плаще. Ступайте, как и в прошлый раз, на запад. Он ждет. Всё ещё ждёт вас. Не сомневайтесь. От шатра жрицы Стив гнал, казалось, ещё быстрее. Кони роняли со рта пену, но не могли ослушаться упрямого хозяина. Стив гнал четыре дня, вслушиваясь только в дробный стук копыт за спиной. Они не проронили ни слова, но это не мешало им как мириться, так и по новой ругаться знаками внимания или резкими жестами. – Долго же вы, – голос был такой же хриплый, каким его запомнил Стив. Запомнил то единственное, что ему было доступно. Кроссбоунс сидел перед костром на знакомой поляне, будто огонь с того дня и не потухал вовсе. Будто только несколько минут назад он оставил их и пошёл за водой, а они резвились на лошадях до самого заката. Будто не было ни встреч, ни расставаний. Они были тут всегда. – Я опоздал? – Всего на три весны, – хотя голос звучал так же, но Стив почувствовал в нём обиду. – Где твой друг? – Баки обвел взглядом поляну и пространство за ней в поисках рослого воина, что был с Кроссбоунсом в прошлый раз. – Ему больше не надо сопровождать меня. Это только мой выбор ждать вас. – Нас? – Баки показалось, что он ослышался. Захотелось сжать руку Стива и не отпускать. – Я пришел, – Стив оказался рядом спустя три широких шага. Склонился сам, хотя перед другими никогда не склонял спины. Едва его голова коснулась чужих колен, как с губ сорвался полный облегчения стон. – Ощущение, будто я вернулся домой. – Даже самый гордый воин склоняет голову пред коленями матери, – с насмешкой ответил Кроссбоунс и ласково, насколько ему позволяли мозолистые пальцы, пригладил светлые волосы. – Ты всё ещё мне не нравишься, – Баки произнес это как можно более грубо и опустился наземь подле Стива. Он всё ещё не мог поверить в то, что видел: помолодевшее лицо колдуна, на котором нет и следа от шрамов. – Пусть будет по-твоему, – Кроссбоунс не стал спорить и только щурился на пламя костра. – Этой ночью у меня было видение, – тем временем прошептал Стив. – Думаю, боги дали мне подсказку, какое твоё имя. – Так молви его, – Стив задумчиво провёл пальцами по скрещенным костям на плаще. – … – Баки точно видел, как шевелились губы Стива, но звуков почему-то так и не услышал, но по тому, как изменилось выражение лица колдуна, стало ясно, что он услышал. – Почему я не могу его узнать? – Баки сам себе казался неразумным дитем, что обижен на старших. – Возможно, однажды, когда обида и ревность перестанут кричать громче, чем любовь… – усмешка Кроссбоунса почему-то не казалась обидной, как и протянутая им ладонь. – Однажды, – повторил он за ним и долгим взглядом посмотрел на ладонь. – Однажды, – согласился он, прежде чем сжать пальцы. Кроссбоунс одобрительно кивнул. Пусть и не сегодня. Пусть не сейчас, но однажды… Однажды они смогут быть вместе. Не потому, что так велели боги, а потому, что так решило его сердце. Однажды он позовет его… – Брок.