Шэньчжоу: царство пустоши

      Под водой было довольно светло, когда Хуа Чэн плавно вывел лодку к коралловому рифу, где плавало множество разнообразных морских животных. Се Лянь завороженно прильнул к крыше корабля, которая стала специально прозрачной, чтобы можно было получше разглядеть все дно океана. Мелкие почти невидимые планктоны окружили их с разных сторон, — если бы они не пестрили множеством красок, то загородили бы весь кругозор, — отчего принц волей-неволей периодически переводил на них внимание. В почве росли ярко лазурные водоросли, с таллома которых сыпалась блистающая пыльца. Се Лянь заметил, что в этом месте крутилось большое количество медуз и рыбешек, которые охотно заглатывали появившуюся пищу.       Принц удивленно охнул, когда мимо него проплыла на близком расстоянии огромная красная плащеносная акула, опасливо клацающая зубами. Он достал коммуникатор, запечатлев ее на фотографии, а потом повернулся к Хуа Чэну, показывая ему экран:       — Сань Лан, смотри, она такая милая! — Его губы расплылись в радостной улыбке. — Очень похожа на тебя!       — Гэгэ хочет сказать, что я милый?       — Определенно!       Военачальника одновременно удивил и смутил такой честный и прямой ответ. Он посмотрел на Се Ляня с блеском в глазах, однако тот уже успел снова прилипнуть к крыше судна, снимая фото всего подряд. Хуа Чэн снисходительно улыбнулся, решая не отвлекать принца от своего маленького развлечения, и сосредоточился на вождении, периодически поглядывая на голографическую карту, чтобы не суметь потеряться. Спустя час они покинули риф и двинулись дальше. С каждыми пятьюдесятью метрами живности становилось все меньше и так они попали в сумеречную зону, где было еще достаточно светло, чтобы увидеть поверхность, но довольно темно разглядеть морское дно. Сань Лан двинулся дальше, не изменяя высоты, чтобы добраться до серебристых китов. Он еще помнил, что Се Лянь особенно сильно желал узреть их вживую, и Хуа Чэн поклялся, что обязательно покажет ему их.       — Сань Лан, мы можем спуститься пониже?       Генерал нахмурился, и чуть сомневаясь, спросил:       — Пониже?       — Да, думаю, интересно было бы понаблюдать за придонными зверюшками.       — Гэгэ, это немного затруднительно. Дальше начинаются территории глубоководных хищников, и я бы не хотел подвергать тебя опасности. Скоро мы доберемся до зоны с серебристыми китами.       — !       Принц не стал возражать, только больше просиял и вежливо попросил плыть дальше. Хуа Чэн тихо хохотнул, стараясь таким образом скрыть слишком сильно бьющееся сердце из-за волнения. Осознание того, что они сейчас находились совсем наедине среди безграничного океана, заставляло все его естество трепетать. Настораживало только как раз то, что вокруг не было ни единой живой души, а Се Лянь совсем не подразумевал о мыслях, которые крутились в голове стража.       Однако это было не совсем так.       Се Лянь судорожно сглотнул вязкую слюну. Несмотря на все попытки делать вид, что его полностью поглотили существа морских вод, ему все казалось, что Хуа Чэн читал его насквозь. Он не знал, как намекнуть генералу о своих чувствах — да и страх быть отвергнутым значительно стопорил все его попытки собраться с духом и выложить все хотя бы на одном дыхании. Принцу ничего не оставалось делать, кроме как сжимать в кулаки пальцы, обижаясь на самого себя. Что ж, в последние дни это для него стало довольно привычной практикой.       — Сань Лан, ты здесь раньше бывал? — Хоть Се Лянь и хотел отвлечь себя от столь удручающих мыслей непринужденной беседой, но его интерес при этом был все равно неподдельным. — Ты вроде неплохо знаешь местность.       Хуа Чэн слабо пожал плечами.       — Не сказал бы. Слышал только от подчиненных о том, что они довольно часто посещают этот океанариум со своими семьями. А насчет местности, — он тыкнул пальцем на голограмму и незлобно хохотнул, — я хорошо ориентируюсь по картам.       — Здорово! Фэн Синь с Му Цином часто твердили, что у меня топографический кретинизм, поэтому считаю обладание таким навыком очень даже полезно.       Се Лянь засмеялся, посчитав это хорошей шуткой, однако военачальник, наоборот, насупился и крепче сжал пульт управления. Наставник сразу замолк, когда краем уха услышал, как скрипнули друг от друга чужие зубы. Неужели его шутки настолько неуместные и несмешные, что способны вызывать злобу?       — Прости, Сань Лан. Я не думал, что так плохо шучу.       Хуа Чэн, услышав поникший голос Се Ляня, хотел извиниться за свою грубость, но поджал губы и не ответил. Вместо этого он поставил лодку на автопилот, чтобы повернуться к принцу и посмотреть прямо в его глаза. Не ожидавший такого развития действий, Се Лянь немного покрылся румянцем, но отводить взгляд не стал — напротив, залюбовался темным глазом и рассматривал внимательно повязку, за которым скрывался другой глаз.       — Гэгэ…?       Се Лянь не помнил, когда успел дотронуться до нее.       Хуа Чэн на инстинктах хотел отпрянуть назад, но схвативший его за локоть принц не позволил этого сделать. Генерал сжал руки в кулаки, чтобы стерпеть накатившее чувство отвращения к себе и не впиться в эту проклятую глазницу своими пальцами.       — Сань Лан, ты…       — Это то, что гэгэ не следует знать.       Се Лянь распахнул широко глаза, удивленный тем, что впервые за все знакомство с Хуа Чэном получил от него столь прямой и резкий отказ. Он нахмурился, взяв теперь двумя руками лицо стража, и заставил его снова посмотреть на себя. Некоторое время они снова продолжали смотреть друг на друга, пока Се Лянь слабо не улыбнулся:       — Сань Лан, я в жизни не испугаюсь ни твоего глаза, ни тебя самого. Не буду заставлять тебя рассказывать о том, чего ты не хочешь или скрываешь. Мне хватает того, что я знаю тебя даже такого.       — Но…       — Я не хочу. — Се Лянь не ожидал, что скажет это так чувственно. — Не хочу, чтобы тебя это тяготило. Но чтобы ты знал — я рядом. Если хочешь мне что-то рассказать, то только позови, я сразу приду.       Грудь Хуа Чэна заходила ходуном от порыва переполнивших его чувств. Он никогда не забудет в будущем тот шаг, на который осмелился пойти в этот миг и в этот трепетный момент — поддавшись вперед его губы накрыли чужие в мягком поцелуе.       Се Лянь оторвал от неожиданности державшие все это время руки на лице генерала в сторону и распахнул шокировано веки. Ладони, на некоторое время зависшие в воздухе, схватились за чужую куртку, пальцы мелко поддергивались от возбуждения. Принц, собиравшийся ответить на поцелуй, дернул губами, но никак не ожидал, что это послужит своеобразным сигналом для Хуа Чэна, который моментально отпрянул назад.       — Ваше Выс…       Его фразу перебила карта, которая начала предостерегающе сигналить, намекая о скором столкновении со стремительно приближающейся крупнопятнистой касаткой. Генерал моментально взял корабль под контроль, выведя руль в сторону и выпустил два снаряда, сразив зверя на повал. Кровь потекла из раны, распространяясь среди толщи воды. Хуа Чэн моментально развернул лодку и вывел ее на новый курс, чтобы избежать встречи с более сильными хищниками, которые могли приплыть в их сторону по запаху свежей крови. Не сбавляя скорости, военачальник открыл свой коммуникатор, и набрав какую комбинацию цифр на дисплее, получил доступ к главному компьютеру, находившимся в первой дивизии.       — 666, обнови базу данных у модели подводного корабля K32HR. Нас занесло в открытый океан.       ✦✦✦       В кабинке возникла напряженная тишина. Прошлая смущающая атмосфера сошла на нет, уступив место небольшой тревоге. Се Лянь скрестил пальцы вместе, уложив ладони на колени, и стал дожидаться ответа от искусственного интеллекта, с которым вел беседу Хуа Чэн. В какой-то момент диалога, принц сам предложил свою помощь в настройке пульта управления, но Сань Лан мягко отказался.       — Гэгэ, не стоит тратить свои силы ради такой глупости.       — Но это не глупость, Сань Лан.       — Это полностью моя вина, так что позволь самому разобраться.       — Я тоже виноват. В конце концов, посетить океанариум было моей идеей.       Генерал вздохнул, помотав голову из стороны в сторону и бросил на принца взгляд полный благодарности. Однако Се Лянь все равно чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому стал просто наблюдать за действиями напарника. Хуа Чэн соединил свой коммуникатор с компьютером лодки через провод, который он достал из своего пространственного кулона. Сразу выскочило голографическое уведомление о перезапуске базы данных — страж довольно хмыкнул и, оставив аппарат самостоятельно работать, взялся за управление. Наклонив штурвал вперед, он постепенно начал сбавлять высоту, уходя на дно.       — Сань Лан? — Се Лянь оглянулся по сторонам, всматриваясь в прозрачную крышу. Он не ожидал, что они все-таки будут спускаться ниже. — Почему…       — В сумеречной зоне довольно много некрупных хищников. Они не особо опасные, но раздражающие. — Хуа Чэн недовольно цокнул, на что принц хихикнул. — Территория серебристых китов относительно тихая из-за того, что кроме них и мелких рыбешек там никого нет, поэтому нас бы не побеспокоили. Лучше обосноваться на время на какой-нибудь возвышенности. Как только ИИ отсканирует местность по спутнику и определит наше местоположение, мы сможем вернуться обратно.       Выслушав опасения Сань Лана, Се Лянь на какое-то время ушел в свои думы.       Они снова продолжили плыть в уютной тишине. Через небольшой промежуток времени на горизонте показалась земля, что немало обрадовало спутников. Когда расстояние от грунта стало не более ста метров, а вид становился все четче, Се Лянь пораженно ахнул — они приземлились почти на самый край обрыва, за которым была видна только бесконечная тьма.       — Похоже на черную дыру.       — Все в порядке, гэгэ, мы туда не провалимся.       Принц кивнул, но взгляд от пропасти все равно оторвать не смог. Радует то, что, тут хотя бы не действовали законы гравитации — словно, действительно, они оказались среди просторов галактики. Се Лянь нередко путешествовал от планеты к планете, поэтому в межзвездном пространстве бывал частенько. Под водой он оказался впервые, может, поэтому испытывал какой-то благоговейный страх перед чем-то столь неизведанным, но все же, дух путешественника и исследователя рвался изучить все новое вдоль и поперек.       — Туда кто-нибудь спускался?       — Я впервые вижу это место. На наших морских навигационных картах не было обозначено такого рельефа. — Хуа Чэн сильно нахмурился. — Данное образование находится дальше двух тысяч метров, поэтому центр исследования координат не смог его обнаружить. Бесполезные идиоты.       — Сань Лан, не стоит быть таким критичным. Главное, что в конце концов, мы его нашли.       Генерал хотел ответить, но замолчал, когда услышал оповещение коммуникатора о том, что загрузка данных закончена. Хуа Чэна открыл уже обновленную карту и пробежался по ней взглядом. Через несколько мгновений было слышно, как он стиснул зубы — Се Лянь хотел узнать, что случилось, пока сам не изучил голограмму.       — На ней нет этого обрыва. — Его вердикт звучал даже несколько смешно.       — Что-то глушит это место, чтобы его не обнаружили.       Принц в согласии кивнул — ему тоже пришла в голову такая мысль. Он еще раз внимательно вместе с Хуа Чэном рассмотрел каждую линию на схеме местности и окончательно убедился, что на ней даже нет намека на подобный обвал. Его брови сошлись на переносице от интенсивной мыслительной деятельности, но в итоге Се Лянь так и не смог придумать какого-то другого объяснения. В итоге, ему ничего не оставалось, кроме как озвучить единственный итог:       — Нам нужно спуститься вниз и проверить.       Генерал неопределенно хмыкнул не то что, соглашаясь или, наоборот, отрицая. Ему не хотелось впутывать Се Ляня в проблемы и также подвергать опасности, которая скрывала за собой подобная дыра, но он к тому же знал, что постоянное беспокойство за Наследного принца могло привести к еще большим неприятностям. Тем более Сань Лан как никто другой знал на что способен Се Лянь. Подобные вещи ему только в милость.       Хуа Чэн спокойно взял в руки штурвал.       — Хорошо, тогда давай будем осторожными.       ✦✦✦       С каждой сотней метров тьма становилась все гуще, отвесные скалы будто становились ближе, из-за чего возникла необходимость подключить дополнительное освещение на корпусе лодки. Се Лянь был бдительным, чтобы не пропустить какой-нибудь диковинки или элементарно опасного врага. Генерал по пути рассказывал, какие существа могут обитать на дне океана: от колоссальных медуз, стреляющих зарядом или ядовитыми шипами, разъедающими объекты любой плотности и защиты, до циклопов, которые обладали силой водородной бомбы. И все же такие морские обитатели считались еще более-менее безобидными — никто из существ на этой планете, особенно люди, не достигали глубины более трех тысяч метров, поэтому о всем, что находилось дальше приходилось только гадать.       Говорят, чем глубже, тем более жутких чудовищ можно повстречать.       Се Лянь вздрогнул от мрачной истории. Фантазия разыграла с ним злую шутку, представляя различных мутантов, способных убить его одним своим взглядом. Благо Хуа Чэн разрядил обстановку несколькими шутками и разогнал плохие наваждения.              — Гэгэ, кажется, мы к чему-то приближаемся. Будь наготове.       Принц кивнул, еще больше сосредоточившись на окружении. Сань Лан замедлил судно, аккуратно передвигая его все ниже и ниже. Когда скорость стала почти не более десяти километров в час, корабль мягко стукнулся о какую-то преграду, отчего его всего затрясло. Се Лянь ахнул, вцепившись руками в ремень безопасности, пока Хуа Чэн мягко выворачивал лодку в обратную сторону.       Отплыв на один ли[1] назад, принц осторожно спросил:

[1] Ли с кит. 市里 lǐ — пятьсот метров

      — Это была скала?       Генерал не ответил, настроя свет на лампах ярче, чтобы стало видно округу в пределах нескольких чжанов. Напарники внимательней оглядели пространство впереди, и спустя время Се Лянь сам ответил на свой вопрос:       — Нет. Там вообще ничего нет.       Это пугало и одновременно заставляло сердце ходить ходуном от какого-то восторга. Хуа Чэн задумался, прищуренным глазом уставляясь в пространство впереди. Щелкнув по маленькому рычажку справа от штурвала, генерал заставил открыться отсекам на лодке внизу корпуса корабля. Оттуда выглянули устройства похожие на лазеры, которые начали сканировать местность. Одновременно вместо голографической карты перед капитаном корабля выскочило уведомление с полосой загрузки, которая потихоньку начала заполняться голубым светом. Спустя ровно шесть минут исследование было завершено, а из динамиков кабинки заговорил механический голос:       — Генерал, впереди сильный энергетический барьер. Осуществить запуск электро-магнитных зарядов?       — Запуск разрешаю.       Се Лянь наблюдал за всем пораженными глазами, чувствуя себя так, будто попал в какой-нибудь высококлассный боевик. Несмотря на то, что он сам ни раз сталкивался с энергетическими барьерами в пределах космического пространства, принц впервые воочию узрел как происходит процедура их уничтожения. До этого путешествуя по космосу, ему удавалось только наблюдать за всем с точки зрения обычного пассажира эконом-класса — заряды, используемые гражданскими пилотами, были долго действующими и постепенно «растворяли» барьеры. Здесь же все произошло быстро и моментально.       — Погоди, — Се Лянь осознал странность ситуации, — каким образом простая экскурсоводная подводная лодка обладает электро-магнитными взрывными зарядами?       Хуа Чэн перевел взгляд с появившегося прореха в барьере на Се Ляня, неопределенно кашлянув. Наставник изогнул бровь, ожидая пока военачальник подберет правильно слова.       — Это Сань Лан виноват, гэгэ.       — ?       — Я доплатил, чтобы арендовать корабль на целый день. Сам не знал, что нам еще предоставят на такой случай их лучший оборудованный транспорт, пока не подсоединил его компьютер с 666.       — …       Се Лянь молчал, не зная, что сказать. Он поджал губы и перевел взгляд обратно, наблюдая за тем как видимость за барьером увеличилась и появились очертания какой-то пещеры. Хуа Чэн же наоборот не переставал смотреть на принца, отчего-то чувствуя, что он был из-за чего-то не в духе. Военачальник прикусил щеку изнутри, борясь со страхом того, что Се Лянь был им недоволен.       — Гэгэ?       — Смотри, Сань Лан, там проход.       — Ты злишься?       Се Лянь резко развернулся, удивленно уставившись на стража. Сань Лан такого взгляда не ожидал, поэтому замер в ожидании того, что скажет ему принц. Молчание затягивалось, но никто из них не знал, что говорить другому. Се Лянь встрепенулся: почему Сань Лан вообще решил, что он злится? Неужели, он действительно так выглядит?       Се Лянь задумался и пришел к выводу, что скорее всего взаправду обижен. То, что Хуа Чэн без его ведома оплатил поездку, да и еще не сказал об этом немного задело его гордость. Неужели Сань Лан считал, что он недостаточно зарабатывает, чтобы обеспечить им небольшое путешествие? С другой стороны, генерал не выглядит человеком, который любит хвастаться своим положением и деньгами направо и налево. Наоборот, кажется, что он особенно избегает темы семьи. Се Лянь не помнил особо, чтобы Сань Лан подробно рассказывал о своих юных годах, хотя были, конечно, некоторые моменты, но они не давали какого-то впечатления о том, что за фигуры представляли собой члены семьи потомственных военачальников.       В любом случае, Се Лянь на всю тысячу процентов уверен, что Хуа Чэн не стал бы делать такого со зла.       — Сань Лан, — Се Лянь неловко стал перебирать подол своей шерстяной белой жилетки и отвел взгляд в сторону, — почему ты заплатил за прокат лодки?       Краем глаза принц увидел, что Хуа Чэн немного вздрогнул и шумно выдохнул то ли от облегчения, то ли из-за того, что перенервничал. Он отпустил штурвал, одной рукой схватив ладонь Се Ляня, будто тем самым прося посмотреть на него, а другую опустил на бедро, сжав крепко ее в кулак.       — Гэгэ, я не думал как-то тебя задеть. Но если честно, — его голос немного дрогнул, — я сделал это не без корыстных целей. Мне очень хотелось провести с тобой как можно больше времени вместе. Наедине.       Его пальцы будто впускали в кожу Се Ляня разряд электричества. Принц заторможено прошелся взглядом к лицу генерала, глупо похлопав веками. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Хуа Чэн, а как только осознал, почувствовал, как кровь прилила к лицу.       — Я-я-я…       Они снова вернулись к той неоднозначной ситуации.       Принц туго сглотнул небольшой комочек слюны — во рту от волнения ужасно пересохло. Он застыл как каменная статуя, боясь сделать любое лишнее движение. Ему удалось кинуть лишь короткий взгляд в сторону Сань Лана, чтобы проверить, продолжает ли он смотреть в его сторону, но удивился, обнаружив, что тот уставился туманным глазом на голограмму появившейся снова карты. Его бледные уши приобрели розоватый оттенок, как и основание шеи.       — С-Сань Лан.       — М-м-м?       — Я думаю, мы можем плыть дальше…       Хуа Чэн ничего не сказал, но отпускал ладонь Се Ляня с явной неохотой. Принц старался никак на это не реагировать, но не мог сдержать небольшую дрожь, когда генерал мягко схватил своими указательным и большим пальцами его мизинец. Еще чуть-чуть и казалось, что его сердце своими дикими и безумно быстрыми ударами разрушит грудную клетку, чтобы показаться всему миру и сказать насколько Се Лянь безудержно влюблен.       Ах, Небеса, ему остается надеется, что Сань Лан не слышит, как он сильно сходит по нему с ума!       ✦✦✦       Генерал плавно вел корабль по узкой пещере, стараясь обходить острые выступы скал. Снова становилось с каждым метром темнее — все реже стали встречаться морские существа, обладающие способностью излучать свет. Се Лянь свел брови к переносице, пока лицо Хуа Чэна продолжало оставаться непроницаемым. Проплыв еще сотню метров, принц решил предложить Сань Лану остановиться, боясь, что дальше они могут наткнуться на какого-нибудь сильного хищника. Однако не успел он открыть рот, как вдалеке показалась нить света, а бесконечно сужающееся пространство начало расширяться.       Хуа Чэн ускорил движение корабля.       — Гэгэ, похоже мы все же что-то нашли.       — Ах!       За крохотной пещеркой оказался целый подводный мир!       Се Лянь удивленно открыл рот, взирая на множество магических камней разных цветов, которые находились в каждой расщелине. Они освещали все дно, из-за чего были видны даже камушки на песке. Но все же больше всего принца поразили не разноцветные кристаллы, а огромный космический корабль, размером раз в тридцать больше, чем их подводная лодка! По сравнению с этим судном, наставник чувствовал себя не более чем мелкой букашкой под стопами великанов!       — Сань Лан, ты знаешь что-нибудь об этом?       — Поверь мне, гэгэ, я сам шокирован не больше тебя.       Никто и догадаться не мог, что здесь спрятан неизвестный летающий объект. Се Лянь восхищенно уставился на него через прозрачную поверхность крыши, стараясь рассмотреть его тщательнее. Хуа Чэн кинул на принца теплый взгляд, чувствуя, как в груди словно начала растекаться патока от осознания того, что Се Лянь не растерял свой прежний пыл к межзвездному транспорту. Генерал поднажал на штурвал, заставляя лодку плыть чуть быстрее, чтобы приблизиться к кораблю.       Его корпус был покрыт сплавом из титана и метеоритного железа похожего на тот, что они видели в главном зале океанариума. Под водой оно блистало даже больше, чем на суше — его сияние напоминало млечный путь. Само космическое судно напоминало песочные часы: в центре находилась кабина корабля, к снизу и сверху которой отходил основной корпус, схожий с многослойной пирамидой. В основании каждой пирамиды было расположено сложное устройство турбин с отделкой, где протекало топливо, а в другом отделении текли энергетические частицы для создания барьера на случай защиты от атаки противника или простого метеоритного дождя.       — Впервые вижу подобный корабль вживую. Он вообще из нашей галактики?       Услышав вопрос Се Ляня, Хуа Чэн немного притормозил их лодку и ответил:       — Тут два варианта: либо это древняя реликвия, либо он действительно прибыл с другого места. Первый вариант маловероятен, гэгэ и без меня прекрасно знает, что ни одна планета империи никогда не создавала подобного. Можно, конечно, подумать насчет механиков с различных вассальных королевств, однако такое бы не смогло прибыть на главную планету незамеченным. Остается вариант того, что это устройство пребывает здесь тысячелетиями.       — Хм, звучит действительно разумно.       Они продолжили путь, спускаясь ниже, но старались держать безопасное расстояние, боясь активировать систему безопасности судна, если бы их лодка оказалась в зоне его магнитного поля. Принц продолжал разглядывать округу, желая обнаружить еще какую-нибудь диковинку и наткнулся на странно передвигающуюся рыбу. Се Лянь аккуратно дернул Хуа Чэна за рукав, чтобы тот посмотрел на его находку. Военачальник перевел взгляд, готовя слова похвалы, однако обомлел, невольно расширив темный глаз. Принц насторожился и снова взглянул на то место, где увидел свое морское чудо, однако присмотревшись, понял, что ошибся.       — Какого черта...       Это была не рыба, а человек.