Прятки

      Спичкой провели по коробку, и появился огонёк. Неуверенный в себе «малыш» покачнулся, но продолжил гореть. Его поднесли к плите и зажгли конфорку. Огонёк затушили взмахом руки, а на смену ему засеяло синее пламя.       Чайник, брякнув крышкой, занял своё место.       Колокольчик обыденно проиграл мелодию, и юная хозяйка обернулась на звук. Из недр антикварной лавки донеслись хлопки дверей автомобиля и голоса. Девушка поспешила навстречу недружным шагам и остановилась в проёме.       В полутьме группа из двух человек зашла в помещение и остановилась недалеко от входа, дверь которого придерживал кто-то низкого роста и аккуратно закрыл за всеми. Стряхивая капли с одежды, они осматривались по сторонам.       — Ну и дождь, — возмутилась полная дама, взмахом головы сбив влагу с волос и взбодрив их пальцами. — Элли, неужели тебе нравится жить в таком климате? Ты только посмотри: мои кудряшки вздыбились от неимоверной влажности.       — Меньше обращай на них внимания и чаще вдыхай чистый свежий воздух. Совсем закоптилась в своём городе.       Зажёгся свет.       — Сара, — воскликнул мальчик и поспешил обнять идущую ему навстречу сестру.       — Привет, малыш, — опустилась перед ним на колени и крепко обняла, невзирая на мокрую куртку.       — Я больше не малыш, — возмутился брат, отстранившись от девушки. — Я вырос на целый дюйм.       — Не может быть, — стянула с него шапку и провела по примятым волосам, взлохмачивая их. — Томас, если так пойдёт дальше — ты скоро меня перерастёшь, — ещё раз обняла и поцеловала в лоб.       — А ещё я стал сильнее, — крепко обхватил сестру за шею и отступил.       — Сара, — Элеонора перекинула мокрый плащ через ручку чемодана и развела руки в стороны.       — С возвращением, — девушка поднялась на ноги и поспешила обнять старушку.       — Как ты тут без нас? — обняла и заботливо провела по спине ладонью. — Всё хорошо? — отстранилась и посмотрела в глаза.       — У нас всё хорошо, — Сара широко улыбалась и не могла сдержать слёз. Несколько мокрых проказниц пробежали по щекам, были пойманы на подходе к подбородку и стёрты трясущимися руками.       — Я рада, — старушка обхватила девичье лицо ладонями, притянула к себе и поцеловала в висок.       — Почему не сообщили, что приедете сегодня? — натянула рукава кофты на пальцы и обняла себя.       — Мы и сами не ожидали, — Элеонора взяла в руки плащ, сняла с чемодана саквояж и передала его Томасу.       — Давай помогу, — шагнула в его сторону Сара, но её остановила Патриция, перехватив под локоть:       — Он справится.       — Я сам, — мальчик вздёрнул вверх подбородок и потащил тяжесть в дом.       Три пары глаз следили за тем, с каким усердием мальчик выполнял порученное ему задание. Через каждые три-четыре шага он перекидывал дорожную сумку на противоположную сторону, но не останавливался и не ставил её на пол. Скрылся за стенкой, и только звуки с лестницы сообщали, что он упрямо продолжал идти вперёд, таща за собой тяжёлый груз.       — Брр, — передёрнула плечами Патриция.       — Чайник, — воскликнула девушка, неожиданно вспомнив об утвари, стоящей на плите. — Может, хотите чаю? — и поспешила на кухню.       — Не откажусь от кофе, — последовала за девушкой тучная дама. — Что скажешь, Элли?       — За хороший кофе ты душу дьяволу продашь, — отозвалась старушка, ступающая следом и тянущая за собой чемодан.       — Однажды я с ним расплатилась своей стройной фигурой, больше он дел со мной иметь не хочет.       — Не выдумывай, ты никогда не была похожа на спичку, — Хилл пристроила чемодан под вешалкой и повесила плащ на крючок. Поочерёдно стащила сапоги и облачила ноги в любимые домашние тапочки.       — Мужу это не мешает меня любить, — Бонс накинула своё пальто на плечики вешалки и поправила чёрную блузку, отчего её объёмные груди грозно подпрыгнули.       — Какой чай заварить? — Сара, не вникая в суть слов двух старых подруг, выключила чайник, достала из буфета несколько банок с сушеными листьями, по очереди их открывала и принюхивалась. — А может, вы есть хотите? — осознание очевидного холодом прошлось по спине.       Оставив банки в покое, поспешила к холодильнику. Дверь открылась, и яркая лампочка осветила полки. Закусив кончик большого пальца, Сара испуганным взглядом пробежалась по маслёнке, узкой бутылке с соусом чили, банке с вареньем, паре яиц и куску сыра. Откинула дверцу морозильной камеры и нервно усмехнулась: там лежала тушка цыплёнка, которую она покупала с Томасом ещё до их отъезда, и упаковка зелёного горошка с морковью.       — Нет, мы по дороге заехали к Гарсии, — долетело до её ушей, и, с облегчением выдохнув, она закрыла холодильник. — Присядь, я сама всё сделаю.       Элеонора открыла верхнюю створку буфета и дотянулась до неприметной чёрной банки у стенки. Её содержимое глухо ударилось о железные борта и затихло. Следом на столешницу поставила ступу с пестом из тёмного дерева. Сара заворожено следила за каждым движением старушки.       — Она лучше кого-либо варит кофе, — шепнула ей Патриция. — Так они с мужем и познакомились. Он приходил в забегаловку, где она работала с твоей бабкой Беатрис, и каждый день заказывал одно и то же — чёрный кофе. Чёрный мотоцикл, чёрная куртка, чёрные глаза, чёрный кофе. Ты знала, что Аарон весь в него? — девушка молча кивнула, улыбаясь при упоминании дорогого сердцу имени.       Обонятельных рецепторов коснулся неописуемый аромат, когда Элеонора пересыпала протёртые зёрна в медную ёмкость и залила кипятком. Спичка чиркнула о коробок, загорелась конфорка. Медленно помешивая, Элеонора что-то нашёптывала. Постучала чайной ложкой о турку, сделала шаг в сторону, и звякнули чашки, соприкоснувшись. Послышался звук наполняющихся водой сосудов. Мгновение, и на столе уже стояли две чашки с чаем и одна с кофе.       Втянув запах через нос и заполнив им лёгкие, Патриция в предвкушении причмокнула и обхватила губами край чашки, едва касаясь горячего напитка.       — Не припомню, когда в последний раз видел, как ты варишь кофе, — разрезал пространство мужской голос, и присутствующие обернулись ко входу.       — Аарон, — улыбнулась Элеонора и поспешила к внуку, чтобы обнять.       Поцеловав свою старушку в щёку, мужчина встретился взглядом с Сарой — она сидела за столом, обхватив чашку ладонями, и улыбалась. Её глаза блестели в свете лампы.       — Давай, проходи, — дама подхватила мужчину под локоть и подвела к столу, — присаживайся, сейчас и тебе налью.       — С возвращением, — оставшись стоять, Аарон обменялся доброжелательными улыбками с Патрицией. — Как прошла поездка?       — О, мой хороший, неплохо! — воскликнула Элеонора, взмахнув рукой, будто отгоняла муху. Бонс согласно кивнула. — Солнце, вода и безделье — божественная смесь. Но принимать её следует по чуть-чуть, иначе последствия будут… — замерла на полуслове, указывая пальцем в потолок, поджала губы и обернулась.       — Ну всё, крошки мои, — поднялась из-за стола Патриция, — тёте пора ехать в местную ночлежку.       — Постойте, куда? — нахмурилась Сара, переведя взгляд с мужчины на неё.       — Очень сомневаюсь, что у вас в городке найдутся пятизвёздочные отели. Элли, кофе высший класс.       — Может, Вам стоит остаться у нас? На улице ливень.       — Малышка, дом не резиновый, а я люблю простор.       — Можете остановиться у меня, — Аарон вытащил из кармана ключ от дома и протянул его Бонс. — Я всё равно сегодня планировал всю ночь провести на работе, так что никаких неудобств не доставите.       — Грех отказываться от столь щедрого предложения, но в этом вся я, — Патриция похлопала Хилла по щеке, хитро улыбнувшись, проигнорировала его жест и направилась к выходу, не позабыв прихватить с вешалки своё пальто.       — Я провожу, — поспешила за ней Элеонора.       Сопроводив дам взглядом, Аарон убрал ключ в карман и повернулся к Саре. Она теребила край рукава и не решалась посмотреть на него. Обойдя стол, он коснулся её плеча, отчего она вздрогнула и подняла голову.       — Я скучал, — наклонился и поцеловал.       Одной рукой мужчина опирался на стол, другой массировал девушке затылок. Сара обхватила его лицо ладонями. Борода привычно покалывала пальцы.       Сара отстранилась и заглянула в тёмные радужки напротив:       — Не могу, — опустила взгляд на мужские губы и вернула к глазам. — Я должна остаться с Томасом.       — Знаю, — Аарон заботливо провёл по её волосам и поцеловал в лоб.       Девушка обхватила его ладонь и прижалась к ней щекой:       — Я люблю тебя.       Сердце в груди разрывалось от безысходности. Билось о рёбра, звало на помощь. Жаждало остаться с человеком, находящимся сейчас рядом.       За спиной у мужчины скрипнули ступени. Сара подскочила со стула, а Аарону пришлось выпрямиться и отойти на шаг в сторону.       Томас, держась за перила, спускался по лестнице.       — Что-то случилось? — прохрипела девушка и откашлялась в кулак.       — Хочу пить, — мальчик дошёл до раковины, приподнялся на мысочки, взял с сушилки чашку и самостоятельно налил в неё воды из-под крана. Сделал несколько глотков, а остатки вылил в раковину. Вновь приподнялся на мысочки, сполоснул чашку и поставил её на сушилку. Вытер рот рукавом пижамы. — Я спать, — подошёл к сестре, обнял её и поспешил наверх.       На полпути остановился, нахмурился и серьёзно посмотрел на мужчину:       — Сегодня я буду охранять Сару, — кивнул, поднялся до верхней ступени и скрылся из виду.       — О боги, Томми, — девушка спрятала пылающее лицо в ладонях.       — Если я так тебя ревную к нему, что же будет, когда у нас появятся свои дети?       — Что? — Сара раздвинула пальцы и испуганно посмотрела на мужчину.       — Я успею ещё раз выйти на пенсию, — прошагала к лестнице Элеонора, и присутствующие перевели взгляды на неё, — прежде чем это случится.       — Нора, — простонала девушка и сдвинула пальцы вместе, вновь стыдливо прячась от мира.       Аарон усмехнулся, убрал руки в карманы кожаной куртки, опустил взгляд в пол и мгновением позже поднял его на Сару. Почувствовав это, она сквозь пальцы взглянула на него:       — Не смотри на меня так, — повернулась к столу лицом.       Грязные чашки на столе стали предлогом, чтобы оказаться подальше от мужчины. Льющаяся из-под крана вода заглушала неприличные мысли, пока за спиной не встал Аарон. Его близость сбивала с толку, руки дрожали, а намыленные чашки ускользали от пальцев.       Он перекинул распущенные волосы с одного плеча на другое и губами едва коснулся шеи. Горячее дыхание опалило кожу. Чашка со звоном упала на дно раковины. Мурашки неуловимым табуном побежали по телу.       — Я подумаю над этим, — шепнул на ухо и ушёл, как делал уже не раз.

***

      Сара проснулась и долго смотрела в потолок. Сквозь сон она слышала телефонный звонок, который, возможно, и стал причиной её раннего пробуждения. Тихо поднялась с кровати и вышла из комнаты, стараясь не разбудить Томаса. Грохот крышки с кухни привлёк внимание. Решив сначала посетить ванную, она справила нужду, освежила лицо прохладной водой и лишь потом спустилась вниз.       Нашёптывая мелкие ругательства, Элеонора возилась с тестом. Стол покрыла мука, скалка выглядывала из раковины.       — Доброе утро, — обозначила своё присутствие девушка.       — Сарочка, — старушка натянуто улыбнулась и оставила в покое миску с липкой субстанцией, — я тебя разбудила? Прости… — с удивлением осмотрела устроенный беспорядок. — Что-то я разошлась.       — Ничего, давай помогу, — подошла ближе к столу.       — Нет, не стоит, — преградила ей путь старушка, — пачкаться. Я справлюсь, — обернулась и поспешила мокрой тряпкой грести муку в кучу.       — Что-то случилось? — нетипичное поведение настораживало.       — Мне надо тебе кое-что сказать… но давай отложим это на потом, — поспешила к раковине, чтобы сполоснуть тряпку.       — Ты здорова? — девушка обхватила себя руками.       — Пфф, конечно. Что со мной станется?! — вернулась к протиранию стола. — Собирайся, тебе скоро в школу, а я сейчас что-нибудь приготовлю.       Сара посмотрела на часы. Шесть утра. Желудок в страхе скрутился.       — Ладно, — развернулась и пошла наверх.       Дождь, ливший всю ночь, под утро устал и превратился в морось. Противные мелкие холодные капли оседали на одежде и волосах. Собирались на карнизах зданий, обрушивались и сливались с грязным месивом под ногами.       Прячась под зонтом, Сара шагала в школу, погрузившись в свои мысли. Перед большими лужами останавливалась, подолгу рассматривала в них небо и обходила. Неведомое сотрясало внутренний мир, душа была не на месте.       Выйти в школу пораньше оказалось правильным решением. Уходя, Сара заметила, как Элеонора, сидя с чашкой чая в руках, смотрела сквозь пространство в одну точку.       — Ах ты, мразь! — донеслось со стороны.       Остановившись, Сара обернулась на звуки быстрых шагов. К ней, активно перебирая ногами, торопилась Адель. Высокие сапоги перепачканы. Подол юбки заляпан грязью. Лицо перекосилось от злости, пальцы сжались в кулаки. Мокрые волосы прилипли к щекам.       — Всё из-за тебя, — толкнула Сару в грудь, не удержалась на ногах и сама повалилась на землю.       Школьница от резкого движения потеряла равновесие, выронила зонт и упала на попу. Джинсы тут же промокли. Ремешок сумки соскользнул с плеча, но зацепился за складку на рукаве куртки.       — Я тебя уничтожу, — попыталась подползти к ней рыжая, но её остановили:       — Адель? — Майкл поднял девушку и оттянул на несколько шагов подальше от подруги. — Ты откуда здесь?       — Принцесса, ты в порядке? — Вишня помог встать.       — Вроде того, — шепнула Сара.       — Отпусти меня, Майкл, — верещала Моринг, — я её убью. Она разрушила мою семью, мою жизнь.       — Что ты несёшь? — повернул рыдающую девушку к себе лицом.       — Сначала она отняла у меня тебя, потом всё остальное. Из-за неё мой дорогой Люк сейчас под следствием, а у родителей нет ни гроша. ОНА ВО ВСЁМ ВИНОВАТА.       — Принцесса, идём отсюда, — кудрявый поднял с земли зонт, взял подругу за руку и увёл.       — Вишня, я ничего не понимаю, — Сара поправила сумку и убрала со лба влажные волосы. — Кто такой Люк?       — Люк Моринг обвиняется в распространении наркотиков.       — При чём здесь я? — попыталась поправить мокрые штаны, но ничего не вышло.       — После прошлогоднего инцидента с тобой на вечеринке Аарон приказал Драконам быть начеку. Мало-помалу продвигаясь, мы вычислили торговцев. Семья Моринг. С виду обычные коллекционеры древностей купили клочок земли Уайтов, где стоял их дом, построили свой. С местными не ссорились, вкладывались в развитие города — в общем, пускали пыль в глаза. Но мы не были бы Драконами, если бы всё не разнюхали. Они бежали из Сентфора, как только запахло жареным, но это им не помогло. Пацан был пойман «за руку», старших Никсон пытается прищучить, но они скользкие твари.       — Почему вернулись сюда?       — Здесь у них единственное легально оформленное имение — им просто некуда больше податься.       — С этим понятно, вроде. А что здесь делаешь ты?       — Хороший вопрос, принцесса. У меня встречный: вы с Хиллом поссорились?       — Что? — девушка остановилась, нахмурилась и непонимающе посмотрела на друга.       — Он вчера вернулся в бар спустя час после ухода, взял бутылку виски и засел в своём кабинете. Когда я пришёл его проведать, он спал на диване, а пустая бутылка валялась рядом. Итак. Твой ответ.       — Мы не ссорились, — глубоко вздохнула и отвела взгляд. — По крайней мере, я так думаю.       — Я тебе верю, — за шею притянул подругу к себе и поцеловал в висок. — Идём домой, а то простудишься, пока расхаживаешь по улице с очаровательной мокрой задницей.       — Извращенец, — оттолкнула от себя хохочущего друга, но моросящий дождь загнал её к нему под зонт. — Пойду рядом с тобой, только потому что с неба льёт.       — Я на это и рассчитывал, хватайся, — предложил свой локоть.       — Премного благодарна, — подхватила друга под руку.       Квартал они прошли молча, наслаждаясь звуками подающих на зонт капель.       — Нора с Томасом вернулись домой.       — Это многое объясняет, — Вишня достал из кармана пачку сигарет. — Как теперь жить будете?       — Не знаю, — пожала плечами и взглянула на витрину местного дома моды. — Как прежде?       — Ты сможешь? — выдохнул сигаретный дым в противоположную от подруги сторону.       — Всё это слишком сложно.       — Такова жизнь.       Колокольчик едва покачнулся, когда Вишня открыл дверь и пропустил вперёд девушку. Наперебой мерному тиканью часов звучали тихие шаги. Чем ближе они подходили к кухне, тем чётче слышались голоса:       — Долго тебе скрывать это не удастся, уж поверь. Правда всплывёт на поверхность вонючим газовым шариком.       — А то я не знаю.       Патриция и Элеонора сидели спинами ко входу и поочерёдно подносили к губам чашки. Сара хотела сообщить о своём приходе, но Вишня закрыл ей рот ладонью и прислонил палец к своим губам.       — Бедная девочка.       — Пожалей каждого живущего, — Элеонора недоверчиво посмотрела на подругу. — Кроме меня, моя жизнь меня полностью устраивает.       — Мы продолжаем жить, а Бетти больше среди нас нет.       Слезы потекли из глаз Вишне по пальцам. Нахмурившись, он нагнулся вперёд и посмотрел на подругу, пронизывающую взглядом пространство перед собой.       — Принцесса? — убрал свою руку от её рта.       Дамы обернулись на голос. Эмоции на их лицах сменяли одна другую, пока не осталась только печаль. Тягучая, опоясывающая время. Оставляющая отпечаток на душе и в памяти. Объединяющая и рождающая новые связи.       — Наконец, её мечта сбылась, — сморгнула капли с ресниц, улыбнулась и посмотрела на подруг своей бабушки, — она с ним.