***
Сяо несётся в потоках ветра куда-то за возвышающиеся рядом горы. Там, по словам господина, находятся две реки, сливающиеся в одну. А в месте их слияния парит остров, на котором растёт только трава да стоит парочка булыжников. Заметили этот летающий кусок земли адепты из прошлой разведки, но взобраться на него не смогли - остров парил высоко и прямо над центром места слияния рек, а оно оказалось слишком широким, воды в нём были быстротечны и закручивались в опасные воронки. Цель Сяо: изучить остров, нанести его точное местоположение на кусок карты и выяснить причину зависания в воздухе. Якса достиг обрывистого берега одной из рек и осмотрелся. Всё вокруг звенело чистой энергией, несколько стихий смешались, являя собой идеальное место для медитаций. А точкой концентрации этой элементальной силы был парящий высоко над реками остров. Сяо тяжело вздохнул. Надо было придумать, как добраться до этого летающего куска земли. Мышцы приятно ныли от недавней нагрузки. Адепт умудрился без перерывов и передышек пересечь горный массив. "Сяо." Якса замер и сосредоточился. Моракс взывал к нему через их духовную связь, сформировавшуюся после того, как они заключили контракт на крови, открыв друг другу свои истинные имена. Иногда Сяо не понимал, зачем господин вызывает к себе адептов, если может мысленно отдавать все приказы. Ведь так намного удобнее? "Слушаю, мой лорд." Где-то глубоко внутри ощущалось чужое присутствие. Словно большой тёплый дракон обернулся вокруг сердца, поднял голову с горящими янтарными глазами и принялся смотреть в самую суть души яксы. "Я чувствую твою усталость." Сяо прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Следовало бы погрузиться в медитацию и встретиться с Мораксом на краю собственного подсознания, но, кажется, этого не требовалось. "Сяо, ты достиг острова?" Адепт нахмурился, открыл глаза и посмотрел прямо на летающий кусок земли. Но господин терпеливо ожидал его ответа, чем ещё больше смутил его. Моракс способен подчинить себе тело яксы, управлять им, зная всего лишь истинное имя, почему бы ему самому просто не посмотреть через глаза Сяо и убедиться в том, что тот выполняет его поручение? Он усмехнулся своему вопросу, прекрасно понимая, почему же господин так не сделает. Моракс вынуждал его говорить с ним, ведь по голосу, интонациям вполне можно оценить состояние человека. "Да, я на берегу." "Чувствуешь потоки элементальной энергии?" "Да, мой лорд." "В таком случае, воспользуйся анемо потоками, взберись на остров и погрузись в медитацию. Остров окружён моим барьером, поэтому тебе никто не помешает." Брови Сяо поползли вверх в удивлении. Он распахнул глаза и резко вдохнул влажный воздух. Неужели всё это поручение было лишь поводом притащить его сюда? Моракс, чувствуя его смятение, усмехнулся и прервал духовную связь. Сяо, словно физически ощутив чужой уход, сжал пальцы на груди в районе сердца, стучащего немного быстрее, чем обычно, и обернулся. Конечно же, за спиной никого не было. - Вот же ж, - якса позволил себе улыбнуться уголками губ, - даже господина умудрились подговорить... Анемо потоки оказались порывами ветра, закручивающимися под островом и вокруг него. Они оказались настолько сильными, что легко держали огромный пласт земли в воздухе над водой. Сяо подпрыгнул, попал в один из них и взмыл ввысь. Перемещаясь между потоками, якса забрался повыше, взглянул на остров с высоты птичьего полёта и соскочил вниз. Очередной порыв ветра подхватил его у самой земли, смягчая приземление. Стихия чувствовала с ним своё родство и помогала. Но, несмотря на бушующий вокруг ветер и ревущую внизу воду, на острове царило спокойствие. Трава слегка колыхалась, ластясь к ногам. Знакомая гео энергия мягко переливалась золотистым светом у самой земли, то появляясь, то пропадая в глуби. Сяо достал кусок карты, зарисовал на нём местоположение острова, постаравшись максимально сохранить его форму, а на обратной пустой стороне сделал несколько пометок про элементальную силу. А затем он принялся спускаться вниз, желая посмотреть на нижнюю часть острова. Цепляясь за корни растений и каменные выступы, Сяо стремился к месту с бо́льшей концентрацией гео энергии, поддерживаемый вихрями ветра. - Пресвятые архонты, - изумлённо выдохнул якса, увидев огромный кристалл кор ляписа, прятавшийся в оболочке из земли. Вернувшись обратно, Сяо рухнул на траву и быстро зарисовал всю схему движения потоков элементальной силы и строение острова. После выполненного поручения он с чистой совестью позволил себе погрузиться в медитацию.***
Босациус смотрел на бледно-розовое небо и первые звёзды, едва мерцающие. Солнце почти зашло, а Алатус так и не вернулся в лагерь. Беспокойство противным червяком проедало что-то внутри и заставляло метаться на дозорной башне из угла в угол. - Он сегодня ещё должен заступить на ночной караул, - Фу Шэ вглядывался в горы, надеясь увидеть там изумрудную вспышку и скачущего по выступам адепта, - уж лучше бы подменился с кем-нибудь заранее... Сгущались сумерки. Россыпь звёзд на небе становилась всё отчётливей, рисуя созвездия. Сяо, восстановив весь запас сил, смог привести меридианы в порядок, вычистить их от скверны убитых им монстров. Вздохнув с плохо скрываемым довольством, якса приоткрыл глаза... И почти сразу же их ошарашенно распахнул. - Я тут весь день просидел?! - вскочив, Сяо огляделся. Ночь наступала медленно, погружая всё вокруг во мрак. Адепт, подхваченный вихрями ветра, взмыл в воздух, осмотрел остров в последний раз и отправился обратно в лагерь. Прыгать теперь получалось куда лучше - всё-таки медитация помогла ему восстановиться. Сяо лишь жалел о том, что не мог летать, подобно Барбатосу. Горы он пересёк быстрее, чем в первый раз. Буквально залетев на дозорную башню, он чуть не приземлился в подставленные четыре руки Босациуса, ловко извернувшись в последний момент, словно уходя от удара. - Ты! - Фу Шэ был зол, но в глазах плескалось плохо скрываемое облегчение. - Я успел, - хмыкнул Сяо и скрестил руки на груди, - смена караула вместе с последним зашедшим лучом солнца. И действительно, мгновение назад солнце полностью скрылось за горизонтом. - Моракс сказал, чтобы мы отправили тебя к нему, как только ты прибудешь в лагерь, - Босациус победно ухмылялся под непонимающий взгляд Алатуса, - так что по-быстрому ищи себе замену на этот караул и галопом к господину. - Понял, принял, - Сяо, подумав, что Мораксу срочно нужен его отчёт, поспешил найти младшего адепта, который смог бы заменить его на посту. Уже через несколько минут Алатус и за ним хвостиком ещё четверо якс направлялись к своему господину. - Мой лорд, - Сяо явился перед ним будто из воздуха, сразу вставая на одно колено и преклоняя голову в почтении, - поручение выполнено, позвольте отчитаться. Где-то сзади подглядывали Босациус и Индариас, их присутствие ощущалось уж слишком явно. - Отчёт сдашь завтра, после того, как поспишь, - Моракс взмахнул рукой, призывая его подняться. Сяо послушно встал, но... - Медитация полностью восстановила мои силы, я способен нести дежурство в ночном дозоре, мой лорд. Где-то сзади послышалось поражённое: "Он смеет перечить!.." Кажется, возглас принадлежал Меногиас. Алатус тут же стушевался, покорно опустил голову, готовый принять выговор или же целое наказание. Хотя прекрасно знал, что ничего из этого не последует, потому и страха не испытывал. - Спать, я сказал, - рыкнул Моракс, скинув капюшон. Тёмные пряди со светлыми концами растрепались. Видимо, он и сам успел уже где-то побывать. - Но, мой лорд!.. - Сяо вскинул голову, поражаясь собственной наглости. Да его же сейчас за шкирку спать потащат, как нашкодившего котёнка! - Потом не жалуйся, - пожал плечами Моракс и легко подхватил его одной рукой. Они перенеслись в его временное убежище - пещеру, достаточно большую, чтобы сюда поместился целый дракон. Всё же истинную форму его господин иногда принимал. В одной из стен было углубление, которое выстелили мягкими шкурами. Алатуса закинули туда. - Мой лорд, всё ещё слишком опасно оставлять... Но договорить ему не дали. - Я два раза повторять не буду, - Моракс, видя явное сопротивление, закутал Сяо в одну из шкур, - спи. Это приказ. - Так точно, мой лорд, - пробурчал якса, расслабляясь в чужих руках. - Вот и славно. Моракс приподнял его голову одной рукой, второй убрал назад непослушные пряди темных волос и оставил лёгкий поцелуй на лбу, осветив пространство слабым золотистым светом. Сяо довольно жмурился, чувствуя окутавшую его тёплую гео энергию и жуткую сонливость.***
Наутро Сяо, будучи всё ещё сонным, выпутался из теплых шкур и тут же отправился на поиски Моракса, чтобы сдать отчёт и передать кусок карты с рисунками и заметками. Все адепты, встречающиеся ему на пути, вежливо здоровались, кланялись и скрывали весёлые улыбки, поджимая губы или отворачиваясь. Сяо не обращал на них внимания, следуя за следами элемента гео, оставленными его господином. Вскоре он уже стоял перед Мораксом и сдавал отчёт. Лицо первого ничего не выражало, лишь глаза горели каким-то странным любопытством. Где-то позади хихикал Босациус, но Алатус смиренно не реагировал, ожидая, когда они останутся наедине, чтобы выяснить все отношения в дружеском поединке. - Вот карта, заметки и рисунок, отражающий строение острова, на обратной стороне, - Сяо протянул лист бумаги, - на этом всё, мой лорд. Моракс принял лист, не спуская внимательного взора с чужого лица, а затем протянул к нему свободную руку и, приподняв голову яксы, провёл большим пальцем по щеке, слегка нажимая. На пальце, переливающимся от янтарного до цвета кор ляписа, остался черный след. - Это уголь, - хмыкнул Моракс, растирая между пальцев чёрную пыль. - Уголь? - недоумённо протянул Сяо и провёл ладонью по щеке. Его лицо кто-то разрисовал углём, пока он спал. У кого хватит наглости и бесстрашия подойти к отдыхающему яксе, одному из сильнейших в этом лагере, перед этим проникнув в покои Моракса? Алатус поднял голову, встречаясь с хитрым взглядом своего господина. Он глазами указал на виновников и улыбнулся одними лишь уголками губ. Редкое и завораживающее зрелище, которое окончательно разбудило Сяо и придало сил для раздачи вполне обоснованных пиздюлей. - Фу Шэ, Инда!!! - Ну, я красиво же накрасил! - крикнул Босациус, удирая от разъярённого адепта, - Кстати, кошачьи усы тебе очень даже к лицу! Хохот и визг разнеслись по округе, когда потоки ветра отхлестали горе-затейников. Моракс лишь перехватил Сяо на одном из очередных поворотов, протянул смочённый в воде платок и помог убрать с лица художества этих двоих. Бонанас и Меногиас где-то всё ещё сгибались пополам от смеха и забавности всей ситуации. Вдруг, склонившись, Моракс прошептал: - Небольшое заслуженное наказание от них за то, что не послушал советов и не отдыхал, - весь мир сузился лишь до мягких длинных волос, щекочущих плечо, и тёплого шёпота на ушко, - по поводу твоих бессонных ночей мы потом ещё поговорим. Сяо кивнул и быстро сбежал, пока его лицо не стало напоминать помидор от смешанных между собой злости и смущения. Всё-таки Моракс прав. Наказание это было действительно заслуженным. - О чём шептались? - дразнится Босациус, ловя Сяо всеми четырьмя руками. - О том, что мы тебе потом целую картину на лице сваяем и кор ляписом закрепим! - огрызается Алатус, не в силах совладать с захватом. Проходящий мимо Моракс слегка кивает, словно подтверждая его слова. Все остальные яксы замирают. - Да не может быть, Рекс Ляписа я во сне точно почувствую с его то мощью! Не почувствовал. Никто не смог ощутить его прихода и ухода в эту ночь. Зато на следующее утро яксы рассматривали свои отражения в водной глади, боясь прикасаться к лицам. На коже удивительно изящными линиями были нарисованы их собственные маски. Чёрные угольные черты кое-где были аккуратно смазаны, словно настоящие тени. А посередине лба каждого сиял гранями кусочек кор ляписа. Сяо, будучи тоже разрисованным, тихо хихикал в стороне. - Господин, - Индариас, заметив Моракса, огненной вспышкой подлетела к нему, - это нечестно! - Почему же? - его глаза добродушно смеялись, но лицо оставалось совершенно спокойным и даже слегка равнодушным. Словно он действительно был сделан из камня. - Предлагаю вас тоже разрисовать, - взгляд Инды искрился восторгом. Остальные яксы быстро подхватили идею и окружили Моракса. Вздохнув, он снова улыбнулся краешком губ, на мгновение озаряя всех своей редкой эмоцией. - Хорошо, хорошо, - Моракс опустился на траву и откинулся на руки, подставляя бледное лицо лучам солнца и пяти парам рук. Индариас быстро сожгла первую попавшуюся деревяшку до небольших угольков. Бонанас охладила угли и слегка смочила их, чтобы линии оставались яркими и графичными. В пять пар рук они усердно трудились над лицом своего господина, хихикая и перешучиваясь. Когда же рисунок был закончен, Сяо достал из кармана монетку моры и прилепил её на лоб Моракса. Довольный гудёж пролетел среди якс. - Мы закончили, - Меногиас подал чашу с водой, чтобы господин смог увидеть своё отражение. На бледном лице красовалась морда дракона, выполненная не столь изящно, как маски якс, но всё же достойно. Монетка моры, как третий глаз, блестела посередине лба. - Чертята, - усмехнулся Моракс и, поднявшись, растрепал волосы стоящих рядом Босациуса и Сяо.***
Пятеро якс грелись у костра, отдыхая после изнуряющей битвы. Раненых было не очень много, обошлись без потерь. Сяо шевелил палкой угли в костре, пока Индариас спала у него на коленях. Бонанас сидела рядом, осоловело моргая и всё ближе склоняясь к плечу Алатуса. Меногиас и Босациус обсуждали последнее сражение, выявляя все свои косяки и хорошие моменты. В какой-то момент разговор зашёл о Мораксе. - Вам не кажется, что наш господин совершенно не отдыхает? - интригующе протянул Босациус. Бонанас обречённо простонала и уткнулась лбом в заботливо подставленное плечо. - Не твой уровень, Фу Шэ, - покачал головой Сяо, слабо улыбаясь.