Осколки океана

      Закат двух светил окрасил небо в цвета расплавленого золота, красной крови и тёмной дымки наступающей ночи. Воды бескрайнего океана заискрились белыми огоньками, редкие крылатые твари заканчивали свою вечернюю охоту перед тем, как скрыться в гнёздах среди густых зарослей небольшого островка. Нарастающий прилив растягивал по выгоревшему побережью шипящие пузырьки пены. Только когда вода начала щекотать ступни, разогревшийся Сумрак соизволил с тягостным нежеланием прервать сон. Если б не прилив, самец не сдвигался бы с нагретого места ещё час… Может два… А коль уж проснулся, то можно проверить, как там и у остальных дела. С трудом разлепив глаза, сын Грозы уставился в темнеющее небо. Точно, вечер уже наступил. Сумрак сел, размял затекшую шею, а потом принялся трясти гривой, очищая кольца от песка. Когда же он посмотрел вперёд, на лице заиграла невольная улыбка. Перед ним раскрылась широкая дуга естественной косы, очерчивающая внешнюю часть природной гавани, низкие белые изгибы подводного рельефа, яркие поросли кораллов.       Поодаль, в восходящих потоках над лагуной, раскинув широкие крылья, кружит дугокрыл; его чувствительные к инфракрасным лучам глаза высматривают среди дрейфующих комков водорослей плывунов или ещё какую-нибудь поживу. Сумрак помнил другого дугокрыла, которого увидел на этой планете в самую первую ночь. Помнил сияние лунного света на крыльях летучей твари, её странный крик, эхом разносящийся над водой. А ещё помнил, как намеревался приземлить крикливое существо зарядом плазмы… Но так и не попал.       От мощной фигуры охотника потянулась длинная тень, слегка искривившись, когда сын Грозы повернулся вполоборота, и вгляделся в густые заросли. Высмотрел спрятанный там корабль, заметил безмятежно спящего в гамаке Кошмара. До того, как мигрирующие зубастые пройдут рядом, у них ещё оставалось время на отдых. Немного, но оставалось… Так, стоп! Одного не хватает! За секунду забыв про расслабленность всех своих суставов, про ленность движений, Сумрак замотал головой, пытаясь понять, куда делся Странник. Остров был хоть и очень маленький, но за молодой кровью только глаз да глаз.        Встав на ноги, сын Грозы прошёлся туда-сюда, огляделся ещё, на этот раз внимательней, и всё-таки засёк нужную макушку. Сын Смеющегося Месяца растянулся на белой, как обветренная кость, скале, и только благодаря красному узору на своей шкуре не сливался с ней в едино. Приблизившись к месту отдыха альбиноса, Сумрак с удивлением обнаружил, что главный засоня клана вовсе не спал, а развлекал себя тем, что неторопливо складывал столбики из гладких камешков. И ведь умудрялся делать это так, что камень размером с кулак идеально ложился на камешек чуть больше глазного яблока. — Проектируешь здание будущего гарема? — добродушно стрекотнул Сумрак, рассматривая нехитрые сооружения. — О некоторых вещах стоит задумываться как можно раньше, — прицеливаясь новым камнем, произнёс Странник. — Если самка любит тебя так же пылко, как и ты её, то даже под звёздным навесом вы будете едины, — Сумрак мыслями перенёсся к Грезе, а потом, хмыкнув про себя, добавил: — Но чтобы совесть перед супругами была чиста, позаботься о своём финансовом состоянии раньше, даже чем о фундаменте будущего гарема. — Мудрые слова, — Странник усмехнулся одной маскилой, оставив свою башенку в покое, и его разноцветные глаза прищурились более задумчиво, чем обычно.        Глаза Серой Провидицы… Сумрак прекрасно запомнил, как при смотре нового пополнения клана он впервые увидел то, о чём лишь слышал… Особая отметка, символизирующая благосклонность богини, что повелевала временем и судьбами. Яутжа, рождённые с белыми, как звёзды, глазами могли заглядывать в прошлое и будущее… И наверняка обладали ещё какими истинно магическими способностями, но Сумрак, во-первых, не помнил, какими именно, а во-вторых, во всякого рода мистику не верил. Но большинство его сородичей не разделяли подобного взгляда, и для них белоглазые были такими же изгоями, как и прочие мальки, рождённые с различными аномалиями или дефектами. У того же Странника хоть и был белым только левый глаз, но этого вполне хватало, чтоб в клане вокруг него витали суеверные пересуды и сплетни. Ещё и окрас шкуры с гривой не давал слиться с большинством. — Сумрак, ты знаешь истории о тех временах, когда наш народ не знал космоса и дальних орбит, но знал парус и неизведанные моря? — красно-белый самец нарушил молчание, чем отвлёк сына Грозы от раздумий. — Ты о побережных племенах? — спросил Сумрак, на что Странник утвердительно качнул головой и снова стал глядеть на закат. — Моя матушка рассказывала мне некоторые истории о них. Под парусами они плавали в самые неизведанные края и сражались не только с чудовищами, но и со стихией, — произнёс Сумрак и, проследив взгляд напарника… Он увидел прекрасное. Утопая, два солнца заставили вспыхнуть в мираже золотисто-красного пожара гладь океана. Волны имитировали языки пламени, а последние блики словно искры, проносились по небу. — Если прислушаться, то морские ветры тихо шепчут… Но скоро мы услышим их гневный рокот, — изрек младший самец, не отрывая завороженного взгляда от горизонта.        Помимо необыкновеной внешности, у Странника было множество причудливых привычек, которые только подогревали внимание со стороны сплетников. Одной из таковых была как раз странная манера общения неполными фразами и загадками. — Что ты имеешь в виду? — Сумрак настороженно прищелкнул. — Шторм… Он потревожит многих обитателей глубин… Очень кровожадных обитателей, — ответил Странник. Опять коротко и загадочно. Даже как-то зловеще. — Шторм? — Сумрак посмотрел на небо, где не было ни облачка. Где он там шторм углядел? — Да, — подтвердил альбинос, качая головой.        Сумрак вскинул бровь, открыл крышку наручного устройства, вбил запрос о метеосводке и спустя несколько секунд, система послушно выдала, что… Что шторм будет в их секторе через двое суток. Сумрак озадаченно двинул маскилами и недоверчиво поглядел на смирно сидящего Странника. Может, он сводку раньше прочитал? И прежде, чем самец успел что либо произнести, окроплённый спрыгнул со своего насеста и, выпрямившись, встал рядом со старшим товарищем. Даже несмотря на юный возвраст и жилистое телосложение, ростом красно-белый самец почти догонял сына Грозы и хорошенько так обгонял Кошмара. Кстати, Кошмарик, пора вставать. — Я бы хотел перекусить. Ты будешь? — поглядывая на воду, сказал Странник. — Да, было бы неплохо, — согласился Сумрак, внимательно изучая песок под ногами. Там как раз лежал один из упавших плодов, и если судить по коричневой кожуре, сильно перезревший и даже начавший подгнивать. — Что ты… — Странник не успел договорить и только удивлённо проследил за тем, как, хорошенько размахнувшись, сын Грозы запустил фрукт по высокой дуге. Полёт был недолгий, но вот попадание импровизированого снаряда произвело непревзойденный эффект. Крутанувшись в гамаке, громко заорав, Кошмар плюхнулся в песок, пытаясь стряхнуть то липкое и дурнопахнущие нечто, что ляпнулось ему на голову. — Это ему не песок мне в пасть нагребать, — триумфально рыкнул Сумрак, довольный маленькой местью. Когда же на пляж вылетел разъерённый Кошмар, сын Грозы сорвался с места и стал удирать. Сын Броска бросился за ним.        Поджав жвала, Странник с любопытством наблюдал за тем, как безмерно матерясь, Кошмарик гонял Сумрака по всему мелководью. Зрелище, конечно, увлекательное и в меру забавное, но как дойдёт до обмена тумаками, сын Смеющегося Месяца знал, роли у этой парочки резко поменяются. Оставив кровных братьев решать свои споры методом яутжавской «дипломатии», альбинос пошёл к той части лагуны, где плывуны повкуснее.       К ночи прибой усилился. Волны одна за одной отвоёвывали побережье, вынося на берег причудливые раковины, вместе с живущими внутри членестоногими. Оказавшись на берегу, существа вытягивали свои сегментированные конечности и устремлялись обратно к подводным садам. А вид идущего по пляжу Странника придавал им дополнительного ускорения.        Солёный воздух щипал носовую складку, слух пленял водный каскад, а ночь окутывала тёмной пеленой с редкими проблесками звёзд. Шторм был где-то там, подкрадывался, спрятавшись за этой безмятежностью, и готовился проглотить этот райский уголок.        Окончательно распугав всех панцирников, молодой самец замер и опасливо осмотрелся, а потом скрылся в месте, бывшем когда-то частью рифа, а сейчас напоминавшем сад с хитроумными скульптурами. Странник сразу приметил это место, когда их корабль прибыл на остров, и сразу же понял, откуда оно взялось. Неумолимое течение времени было властно не только над самыми маленькими и жалкими существами, но и над чем-то грандиозным, как океан. Пройдёт еще много лет, и этот мир тоже поддастся. Бескрайние воды уйдут, и память о них будут хранить только скалы, к которым когда-то прикасались волны, а кости громадных подводных чудовищ, возвысяться к небу как высохшие мёртвые деревья. Странник знал это, видел в своих снах. Океан умер в далёком будущем, но сейчас прибой, как стук сердца, говорил о том, что он жив и продолжает жить.        Странник присел на корточки, развернул свёрток из листьев и аккуратно положил кусок плывуна, аппетитно сочившегося кровью, на самый ровный камень. — Приятной вам трапезы, — тихо произнёс самец, встав на ноги. Место подношений нужно было покинуть, чтоб духи могли утолить свой голод. Продолжив идти, Странник услышал за собой довольное тихое попискование, терявшееся среди ветра.        Этот мир был прекрасен, промысел, за которым они прибыли и займутся со дня на день, сулил отличные трофеи, особенно для молодой крови, в ранге которой пока ходил сын Смеющегося Месяца. Вот например, Диск в компании Балагана и Рыжего угнали охотиться за прыгучими Шипобоками на Серых барханах, а Буран решил штурмовать один из отдалённых ульев Жесткачей с навязавшимся ему в напарники Жадностью. Странник должен был быть не здесь, не слушать шум волн, не смотреть в ночь, такую красивую и спокойную, словно сделанную из какой-то мягкой ткани, усыпанной мириадами драгоценных камней. Он должен был быть на Серых Барханах, делиться своими мыслями с рассудительным не по годам Диском, засыпать под мелодии Балагана, которые тот высекал из своего «шепота богов», глядеть на хмурую мину Рыжего. Но все переменилось, когда после одной утренней тренировки к Страннику подошёл Кошмар с неожиданным предложением. — Ну, ты Сумрака знаешь, с него откровения ещё попробуй вытащи. Но братишка тебе очень благодарен за помощь с уманами, и на твоём месте я бы согласился… Место, куда мы летит, отпад! И трофей может какой отхватишь! — заверял тогда сын Броска и совершенно не приукрасил.        Странник согласился, но личные сомнения и нерешительность не оставляли его до конца. Ему казалось, что он попросту навязался к двум матёрым охотникам. А с другой стороны, отправиться на промысел вместе с сыном Грозы, небеизвестным покорителем «Острова», было для сына Смеющегося Месяца сущим восторгом и прекрасной возможностью перенять бесценный опыт! Как от такого отказаться?!        Перепрыгивая с камня на камень, рискуя при этом подскользнуться и сорваться в воду, альбинос вскарабкался на известняковую башню в небольшом отдалении от острова. С завороженным видом самец выровнялся, ощущая, как капельки влаги стекают по его шкуре. Взглянув вверх, Странник увидел возле луны большое темное облако. Единственное облако в небе. Оно внезапно связало его с реальностью, оторвало от всех размышлений. Но потом, реальность зазолотилась, когда из тёмной пучины появился диск луны. Находясь в самом центре отражения, Странник стал свидетелем того, как, привлеченные светом спутника, к поверхности устремились десятки плывунов, двигаясь в только им понятном ритме. Среди брызг и капель пронеслись Аленькая и Искорка. Весело чирикая, огоньки порхали и кружили вокруг, а потом мелькнули перед самым носом сына Смеющегося Месяца. Странник ощущал это: внутренний чередующийся ритм, который был течением жизни и пульсирующим сердцем моря. А потом всё закончилось. Луна продолжила свой путь, а море замерло чёрным полотном. Ни плывунов. Ни света. Ни духов.        Странник покидал корабль беззвучно, чтобы не потревожить сон товарищей, и, возвратившись с ночной вылазки, удивился, обнаружив Кошмара, сидящего у опущенного трапа. Вид у сына Броска был какой-то подвисший, наверное, частью сознания он до сих пор дремал. Они посмотрели друг на друга с настороженностью. Кошмар заговорил первый. Вернее, прозевал все слова: — Я… жа бобой… не флежу, профто… Отлить вставал. — А, понятно, — ответил альбинос и уже собирался пройти внутрь корабля, как старший его окликнул: — Слушай, может это не моё дело. И я, конечно, знаю, что в Кодексе сказано про задабривание духов. Но на кой ляд делать так часто? Не, может, тебе так спокойнее, но тогда зачем тащиться аж на другой край острова?.. Не таращься так! Думаешь, мы с братишкой слепые?! Сначала Странник и вправду вылупился, но опустил взгляд, обиженно щелкнув. — Ты не поймёшь, — буркнул альбинос, словно малёк, которого поймали за шалостью. — А ты попробуй, расскажи, — стрекотнул сын Броска, всем своим видом излучая доверие и готовность выслушать.        Странник вздохнул, уселся рядом на ступеньках трапа и принялся думать, с чего бы начать? Как вообще можно объяснить то, с чем живёшь всю жизнь и сам при этом до конца не разобрался? Всё то, что он порою видит, слышит и ощущает! Какие сны ему порою сняться. Вообще, самую малость про духов Странник узнал ещё в отцовском гареме, потом немного рассказали в учебке… Но самыми полными знаниями про потусторонии силы обладали либо шаманы, либо жрецы. И те, и те, кстати, обширных лекций в колониях не проводили. Да и случайно такую личность не встретишь. Как тут рассказать, чтоб тебя не сочли чекнутым? — Я задабриваю духов… — сын Смеющегося Месяца вздохнул и ощутил знакомое покалывание в гриве. Среди листвы мелькнули аленький и золотой огонек. — Двух духов… Так часто, потому, что они всегда там, где и я. — Так духи, они ж повсюду, — чтобы скрыть своё недоумение, сын Броска понизил голос. — Ясное дело, что они там, где и ты. — Нет, эти двое всегда летают за мной по пятам. И я забочусь о них, ещё с тех пор, как мальком был. Просто как-то раз их в саду нашёл, и вот… «Ну, сказанул! Ладно, там забредшего щенка гончей найти, но духов подобрать! Эх, братишка, похоже, у тебя и твоих демонов появился конкурент», — подумал Кошмар, но вслух сказал совершенно иное: — Погоди, вроде же твой батька советник, а не шаман. Такое вроде по наследству должно передаваться. Или я что-то не догоняю! — Так и есть. Моя матушка была ведуньей и многое знала, многое умела… Мне так тётки рассказывали… Наверное, это один из её прощальных даров мне. Странник неловко замолчал, борясь с комом в горле… Как-то резко вспомнились тёплые вечера в гаремных садах, когда сын Смеющегося Месяца, ещё будучи несмышленным мальком, спал рядышком с тетушкой Пылью… Спал и видел сны, в которых к нему приходила самка в белом. Нарушив тишину, Кошмар обескураженно хмыкнул: — Выходит, всё, что говорят… Ну, твой глаз… Ты их видишь? — Вижу иногда, — честно признался Странник. — Ладно, — протянул Кошмар, совершенно не смутившись услышанному и, помолчав немного, добродушно выдал: — Так ты того… Не прячься, можешь оставлять подношения хоть под теми кустами, — вспомнив, что незадолго до этого разговора он там отливал, самец поморщился и мотнул головой на другие кусты. — Не, лучше вон под теми. И от нас с братишкой заложи! Это ж к удаче! — Спасибо, — Странник благодарно посмотрел на старшего товарища. Кошмар только одобрительно зарокотал.        Они ходили по кругу, медленно, осторожно ставя ноги, не спуская один с другого глаз. Дважды обойдя круг, самцы прыгнули навстречу друг другу, нанося молниеносные удары. Сумрак совершил рассекающий удар сверху, в плечо. Странник отвёл своё тело в сторону, словно поддался незримому течению, сам ткнул снизу, в живот. Сумрак ушёл от удара, парировав его древком, с разворота хлестнул наклонно, как падающий оползень. Альбинос опять смог уберечь себя от удара нырком, отпрыгнул, провернул копьё по полной дуге, обманным движением совершил выпад снизу вверх, наконечник копья со звоном ударился в также повернутое копье Сумрака. Как он вообще умудрился так его вывернуть?! Оба обменялись несколькими молниеносными ударами, отскочили. Оба получили небольшие царапины. — Неплохо, — рыкнул сын Грозы. — Спасибо, — в тон ответил сын Смеющегося Месяца, жадно хватая воздух.       На этот раз они кружили дольше, то сокращая, то увеличивая дистанцию. Шипели, порыкивали, провокационно кивали. Сумрак сделал мощный выпад, окончив рывок разворотом всего своего корпуса и сильным ударом в бок. Странник не успел уклониться и вложил весь свой вес в блок. Древка с треском столкнулись, и более лёгкий альбинос отскочил назад, создавая себе пространство резкими взмахами. Сердце бешено колотилось, и усталость добавляла веса на каждую конечность. Странник атаковал прямо. Сумрак парировал удар, от тычка ушёл полуоборотом, сам ткнул с выпада, с подскока ударил сверху, ошеломляя оппонента. На этот раз Странник не успел закрыться и получил такой удар, что попросту отлетел. Разноглазый не издал ни звука, только со свистом вздохнул, расстянувшись на песке. — Живой? — схрапнул Сумрак, слишком поздно осознавший, что малость увлёкся. А когда осознал… Ну, результат валялся внизу. — Вроде да, — с кривой усмешкой ответил сын Смеющегося Месяца, ощущая гудение костей и пульсацию крови. — Хороший спарринг. Но тебе стоит лучше отточить атакующие приемы, — добродушно посоветовал сын Грозы, возвращая копье в сложенный режим. Это был его не первый спарринг с сыном советника, и Сумрак видел, что Странник обладал хорошими задатками, но здоровье паренька подводило. — Ты ведь сегодня без стимулятора? — С момента прилёта их не колю, — ответил Странник, продолжая лежать на песке. — Упражнения, которые посоветовала почтеная Тучка, неплохо их компенсируют. Нужно будет её как-то отблагодарить. «А ты к ней на смену в Сезон загляни», — хмыкнул Сумрак, подавая альбиносу руку.       Завершив утреннюю тренировку, Сумрак отправил Странника латать ушибы, а сам направился к тому месту, где Кошмарик вовсю готовил «плот» к отплытию. Погода была отличная, и день можно было снова провести в безделии, но, посовещавшись, напарники решили провести предварительную разведку и, переждав шторм, уже вовсю взяться за местную живность. А вот сам «плот» появился среди снаряжения кровных братьев в прошлом году, после глубого анализа опыта охот на водной планете. Вернее, основательно задолбавшиеся плавать своим ходом, самцы стали думать, как бы организовать себе подвижную и при этом твёрдую поверхность, среди волн. Решение было найдено в самом неординарном ключе. Пустив под плазменный резак старую грузовую тележку, запчасти от бракованной десантной капсулы и кое-что со «Всячины», Кошмар и Сумрак смогли соорудить многофункциональную лодку, приспособленую как для водной охоты, так и для быстрой разборки при погрузке на челнок. Нехитрая конструкция оказалась столь удачной, что прознавший про неё Гнев похвалил воинов за инженерную находчивость. — Как дела? — поинтересовался Сумрак, окинув взглядом собранное плавсредство. Кошмар не ответил, а весьма красноречиво тыкнул на панель управления. Двигательная турбина тотчас же пустила мощную струю воздуха. — Всё чётко, брат! — сын Броска довольно заурчал и выключил двигатель. — Можем рушать хоть сейчас. — Тогда и отправимся сейчас.       Островок становился все меньше, а стремительно набирающая скорость лодка, уносила воинов туда, куда они руль повёрнут. Подставив лицо ветру, сын Грозы вдыхал прогретый и слегка солоноватый воздух.       Прежде, чем они отправились, Сумрак провёл со Странником небольшой инструктаж на случай экстренных ситуаций. Так, сыну советника было поручено беречь корабль, докладывать обо всём странном, что увидит, и заодно расставить датчики по периметру острова. Последнее было приказано, чтоб молодая кровь не скучал и не учудил чего-то, хотя в этом Сумрак откровенно сомневался. Оставь сына Смеющегося Месяца без дела в одном месте и, вернувшись, найдёшь его спящим там же. — Ну, как он тебе? — спросил Кошмар, словно услышав, о чём думает его напарник. — Кто? — Сумрак мотнул головой, хотя догадался, о ком идёт речь. — Да чудик наш! — прыснул сын Броска, взяв резкий поворот. Плот развернулся к востоку подняв за собой каскад брызг. — Старается! Помнишь первый день, мы с голыми задницами еще дрыхнем, а он по сигналу подъёма уже в полных доспехах с копьем наперевес, — сын Броска ещё сильнее растрекотался. — Нужно было ему сразу сказать, в чем особенность охоты на этих угодьях!       Сумрак хмыкнул и окинул внимательным взглядом водный простор. Морских ветры шепчут… В этом было что-то философское и поэтичное. Но сегодня же, поддавшись штилю, водный мир кажется… Онемел. Море было таким спокойным, что казалось, будто лодка плывёт по поверхности бесконечного серебряного зеркала. Откинув голову, Сумрак опять задумался, попутно борясь с желанием задремать. Изначально к идеи отблагодарить сына Смеющегося Месяца, прихватив его на совместную охоту, он отнесся со скепсисом, но на деле всё оказалось не так уж и плохо. Имевший за плечами лишь одну охоту и более-менее серьезное задание, малек хоть и имел причуды, но брал не по годам развитой проницательностью и целеустремлённостью. Как минимум, что от него требуют, Странник угадывал с полуслова. — Опыта у него мало, но очень неплохой потенциал, — вздохнул сын Грозы, решив поделиться своим мнением. — Более смирный, чем Гром со своими друзьями, и один из самых спокойных в собственном наборе. — Высший знает! — насмешливо зарокотал Кошмар. — Рули давай, — фыркнул Сумрак, отвесив кровному брату лёгкую оплеуху.        Странник провожал удаляющуюся лодку ровно столько, сколько ему позволяло зрение. Когда же она стала для самца мутным пятнышком, он, вооружившись копьём и полной торбой датчиков, отправился выполнять задание. Закрепив первый датчик на стволе влаголюбивого деревца, альбинос самую малость не разминулся с его веткой, и та хлестнула его прямо по лбу. Почесав ушибленное место, Странник пошёл дальше, стараясь не влупиться в следующую ветку. С мальковых лет он привык полагаться на свои нюх, слух и осязание, а когда дело доходило до зрения… То все ветки и корни, а с момента вступления в клан все переборки «Изверга» были его злейшими соперниками. Но стоило начаться охоте, как всё менялось в положительную сторону. Обострённые чувства давали молодому самцу мизерное, но преимущество, а маска полностью убирала недостаток зрения. И всё-таки прав был Сумрак, сказав, что немного, но глаза нужно подкорректировать. Тогда сын Смеющегося Месяца случайно столкнулся с Ужасом Леса, и если б не сын Грозы… Ох, свернули бы ему башку. Пока драка осталась в прошлом, а коррекция глаз в будущем (по этому вопросу, кстати, нужно к Тучке обратиться. Очень добрая лекарша…) Странник цеплял на все подходящие поверхности по датчику. Кошмарик вообще не уточнял, сколько нужно их расставить. Но наверное, чем гуще на участок, тем лучше. Количество нехитрых девайсов только способствовало этой мысли. Оказавшись на другом краю островка, а сделал это Странник примерно минут за десять, он тут же прикрепил датчик на булыжник, показавшимся самцу самым подходящим. Закончив, он пошагал дальше… Но вдруг… На наручный компьютер пришло оповещение. — Наверное, парни, — Странник вскинул крышку и вместо сообщения прочитал доклад о том, что один из датчиков сместился. Тот самый, который он установил только что! Бросив быстрый и недоверчивый взгляд через плечо, охотник прищурился. Датчик был на месте. Может, глюк какой. Направившись дальше, Странник не успел и двух шагов сделать, как пришло то же оповещение. Опять он обернулся, опять всё было на месте… Насторожившись, альбинос быстренько сделал вид, что вновь уходит… И под резкий звук оповещения круто развернулся, да так и остолбенел… То ли зрение стало чудить, то ли камни умеют ходить! — Какого?! — Эх, искупаться бы… — вздохнул Кошмар, рассматривая воду за бортом их славного судна.       Для заброса роботов-разведчиков, самцы отплыли весьма прилично от своего основного места дислокации и теперь ждали, пока модернизированные «жучки» отплывут до того участка, где перейдут в ожидающий дрейф. Как только миграция Зубастых пройдёт мимо, роботы должны были активировать манок и вести косяк максимально, насколько это вообще возможно, близко к мелководью. Агрессивные Зубастые сами по себе были отличной дичью — мощные плывуны, с длинными челюстями, полными острых зубов, и разгоняющиеся до такой степени, что выходит настоящий реактивный снаряд. Но те, кто плыли следом за косяком, пожирая самых слабых или отставших, просто поражали воображение буйством форм, размеров и способами убийства добычи. В этом году, Сумрак и Кошмар собирались не только составить конкуренцию местным хищникам в охоте на Зубастых, но и украсить трофейную стену теми же местными хищниками с глубоководья. — Ты хочешь искупаться здесь? — поинтересовался Сумрак, сверкнув алым хрусталиком искусственного глаза, и на его лице мелькнула усмешка. — Среди, возможно, множество тварей, что миллионы лет эволюционировали с одной только целью… Убивать. — Ты прям всех яутжа описал, — огрызнулся Кошмар, отстегивая горжет. — Я просто хочу влить каплю здравомыслия в твою идею, — вздохнул сын Грозы, понимая, что в этот раз не удалось сыграть на впечатлительности брата. — Кто-то сказал здравомыслие?! — Кошмар дёрнул головой от чего его пучок забавно дернулся. — Вспомни «Остров»! Не ты ли зависал среди жесткачей в их грибных садах?! Сидел ещё такой, философствовал! — Ты мне это до конца жизни вспоминать будешь, — добро рыкнул Сумрак, закатив глаза. — Не, — запротестовал сын Броска, отрицательно мотнув башкой. — Вспоминать я тебе буду, как ты решил их завалить с помощью их же поноса!        Предавшись воспоминаниям, кровные братья залились смехом, заставляя всю лодку и воду за бортом вибрировать. — Ладно, ныряй давай, я послежу за сонаром, — включив экран, произнёс Сумрак. — Лады!        Кошмар набрал побольше воздуха в лёгкие и нырнул. Разбив своим тело гладкую поверхность водного зеркала, он оказался в потустороннем пространстве… Невероятном… Завораживающем… Холодном… Ужасном… Сделав круг, Кошмар остановился на одном месте и медленно повёл головой. Из прижатых мандибул то и дело выскальзывали пузырьки и устремлялись к поверхности. Кошмару захотелось последовать вслед за ними, но, пересилив себя, самец посмотрел вниз и увидел… Бездну! Тягучая чернота, которой, казалось, не было конца. Страх невидимыми щупальцами сдавил горло, тонкими иголками впивался под чешую. Они наверняка заметили его, десятки, может, сотни обитателей дна, и думали, стоит ли тратить энергию на поимку столь негабаритной добычи. Вооружённые ядовитыми шипами, хитиновыми клешнями, скользкими щупальцами и бездоными пащеками, любая из тварей могла утащить маленького по сравнению с ними охотника туда, вниз… И прощай, Кошмар, сын Броска… А это ведь они приплыли на тот участок, где подводный рельеф был относительно близок к поверхности. Но если добраться до другого края этого бескрайнего океана, то можно оказаться над местом, которое никак иначе, как Бездна неназовешь! Колоссальных размером разлом вел в недра планеты, как незаживающая рана… Нет, как огромнейшая пасть! И что за твари там могли обитать, оставалось лишь гадать. Чем научники иногда активно и занимались… Если одни утверждали, что при таком давлении и без доступа к солнечному свету жизнь практически замирает, то другие говорили, что в таких условиях могут появиться сверхорганизмы, чью шкуру, дай боги, пробить на полной мощности… Но точного ответа никто не знал. Как минимум потому, что никто в здравом уме не имел желания проверять эти теории.       Поняв, что лёгким уже не хватает кислорода, Кошмар начал всплывать с резким желанием вернуться обратно на островок, где песочек, солнышко… Вырываясь из хватки воды, самец жадно вздохнул, за пару гребков доплыл до их судна и стал также торопливо взбираться. То, с каким выражением на лице сын Броска шлепнулся на «палубу», не осталось без внимания Сумрака, и тот с нарочитой участливостью спросил: — Что? Уже накупался? — Да не! — смачно плюхнувшись в кресло пилота, при этом обдав всё, в том числе и Сумрака водой, Кошмар снова изобразил свою мину наигранной ответственности. — Просто вспомнил о наших «жуках»! Отличная всё-таки была мысль, им ласты приделать! — Да, ты здорово придумал, — сын Грозы боднул брата в бок и качнул головой на приборную панель. — Кстати, они уже доплыли до точек и встали в дрейф. — О! Так что, возвращаемся?! — Не подождём первой подачи данных? — Да я и с острова гляну! — беспечно бросил сын Броска, запуская двигатель «плота» и незаметно поглядывая за борт. — Хорошо, — Сумрак согласно заурчал и заметив, как над ним пронеслась тень, резко вскинул голову. Крупный дугокрыл закружил над морем. — Из чешуек этой твари выйдут отличные украшения, — хмыкнул сын Грозы, не отрываясь следя за крылатым существом. — Шторм пригонит их к нашему острову столько, что сбивать устанем. — весело заметил Кошмарик. Море стало очень темным. Бесчисленные искры планктона теперь были погашены солнцами, стоящим в зените, и в темной воде охотники видели лишь большие цветастые пятна от преломлявшихся в ней солнечных лучей. Пора было возвращаться.       Вытащив плот на берег, братья направились к месту отдыха, энергично обсуждая перспективы охоты, как вдруг… — Это че? — выдал Кошмар, наблюдая за тем, как Странник неторопливо покачивался внутри большого панциря на манер подвесного кресла, которые цепляли среди деревьев в гаремных садах… Но вот только их плели из плотных речников и клали внутрь подушки, а не брали для этого пустой панцирь. Хотя данная вариация имела некоторый изыск. — Тут ещё два, они ваши, — альбинос беззаботно указал на два таких же пустых панциря, продолжая раскачиваться. Ну, точно малёк, в чьём единочном владении осталась интересная мебель. — И мясо у этих тварей неплохое, правда, пока экзоскелет взломал, думал, нож погну! Твердый как камень… С камнями их сначала и спутал, — прихрюкнул альбинос. — Но даже у этих крепышей есть уязвимые места. — В сочлинениях их конечностей, — подметил Сумрак, с удобством устраиваясь в «кресле». Только сейчас старший самец заметил на шкуре молодой крови свежие рубцы, затягивающиеся под действием регенератора, но еще хорошо различимые, чтоб понять, оставлены они клешнями. — Здесь водятся панцирники значительно крупнее этих, и они годятся для того, чтобы украсить ими трофейную стену… Трофей хороший, — подбадривающе пророкотал Сумрак, обращаясь к самому младшему из них: — Сможешь отыскать слабые места и в их броне? Сын Смеющегося Месяца усмехнулся и мотнул головой так, что его левый глаз заискрился белым огоньком. — Порою даже слабые глаза могут увидеть самое крошечное, что не заметит большинство. — Вот и славно! — Кошмар со стрекотом упал в «кресло» и, покачавшись для пробы, удолетворённо заурчал. — А классная штука! Нужно ещё пару таких насшибать, всю територию гарема ими обставлю! — Странник.        Тихонько сидя на одном из омываемых ночным приливом, валунов, молодой самец так задумался, так увлёкся наблюдать за мерцанием двух пищащих огоньков, что Х хорошововсе не услышал, как сын Грозы приблизился к нему… А может, заслушавшись песней моря, Странник попросту, клевал носом. Вот и не заметил. — Не спится? — осторожно спросил альбинос, поглядев на старшего самца. — Да… Но не ты ли нуждаешься во сне вдвое больше? — спокойно поинтересовался Сумрак. — Вколю себе стимулятор и конпенсирую, — Странник проследил за невидимыми для глаз собрата огоньками. — Они здесь? — спросил сын Грозы, наблюдая за молодой кровью. — Да, забавляются, как всегда, — грустно вздохнул сын советника. Странник рассудительно предположил, что Кошмарик немного поведал о духах Капкану. — У них есть имена? — поинтересовался Сумрак тоном, будто речь идёт о мальках, и сел рядом. — Ты же не веришь в духов, — осторожно произнёс Странник, разминая запястье.       Сумрак повёл крепкими плечами и на секунду вскинул голову к звёздному небу. — Даже если так… Это моё дело. Но я сам не оспариваю чьё-либо право видеть мир по-своему. После молчания, скрашенного шумом воды, что накатывала на песок, Странник произнёс два имени. — Аленькая и Искорка. — Красивые имена, — проурчал Сумрак, зевнул, натянул протезированные жвала, и задумчиво защелкал. Таким и был покоритель «Острова», умудрённый не по годам, перфекционист до мозга костей, любящий, чтоб всё было под контролем. А вот Кошмар, который наверняка сейчас дрых сном праведника, был полной противоположностью своего друга. Наверное, именно из-за этой несхожести характеров задания эта парочка выполняла на отлично, а с охот приносила великолепные трофеи. И вот рядом с этими двумя высокоранговыми охотниками, на чьём счету были невероятные победы, отправился на промысел молодая кровь… Молодая кровь, терзаемая сомнениями. — Сумрак… Послушай, а я вам ведь точно не мешаю? — спросил сын Смеющегося Месяца и осёкся… Только сейчас разум ему подсказал, какую глупость он ляпнул.       Сумрак не зарычал, не загудел, не выдал ничего подобного, что можно было хоть как-то принять за агрессию, но пронзил Странника таким взглядом, что даже наконечник копья не получится отточить до такой остроты и точности. Повисла гнетущая тишина, и альбинос уже раз десять успел пожалеть о том, что сейчас ляпнул. Если его сейчас не утопят, то точно больше даже не взглянут в его сторону. — Знаешь, почему я пошёл штурмовать «Остров»?       Спокойствие… Холодное спокойствие с которым сын Грозы сказал эти слова, заставило Странника вновь всмотреться в лицо покорителя проклятой станции. Здоровенный шрам на полголовы, бионический глаз, протезы мандибул. Кажется, сын Смеющегося Месяца даже слышал, что Сумраку тогда вообще, чуть ли не попалам череп раскололи. Жестокая, но необходимая цена за полулегендарный подвиг. — Ты не любишь чужих слов, — уважительно произнёс Странник. — По этому выслушаю тебя и истинную историю. В живом глазу сына Грозы заиграли искорки, а бионический и вовсе засиял. — Из-за самок, — спокойно рыкнул Сумрак, глядя то на Странника, то на отражение звёзд в воде — Я поставил себе за цель, что мои жены ни в чем не будут нуждаться. Что я стану для них достойным самцом. И ради этого пошёл на «Остров», истребил всех тамошних жесткачей, убил Стражей, их Королеву. И ради жен я выжил, — Сумрак замолчал, нахмурился, переключив внимание на пляж, словно на поле боя, а потом наставническим тоном продолжил: — Всё это я сделал ради своей цели… Но у каждого из нас есть нечто важное для себя самого. То, к чему стремится каждый охотник. Ради чего он побеждает и возвращается с охот… Охотник без цели попросту тратит время жизненного цикла… Оставь дурацкие мысли, что мешаешь, и лучше займись тем, чтобы найти для себя то, ради чего ты будешь выживать… Ну, а если ты выжил, то ты победил. — Ради чего выживать, — тихим эхом прощелкал Странник, усилием воли подавив внутреннюю дрожь… У него были причины, чтобы выживать. И он хотел сказать о них. О том, что он желает быть равным Сумраку, стоять рядом, как друг. Хочет, чтоб отец им гордился. Хочет узнать тайны снов и тех, что скрываются в тенях мира. И наконец, Странник более всего желал встретить молодую самочку с глазами цвета звёзд, что снится ему каждую ночь. Но этого он должен добиться сам, своими усилиями, а пока это стоит хранить в тайне… — Спасибо, — благодарно произнёс альбинос. — Я не подведу. — Я знаю, — добро рыкнул Сумрак, глядя на звезды, бывшие то внизу, то наверху.       Молнии кривыми клинками расекали потемневшее небо. Казалось, что среди облаков схлестнулись два воина, и каждый их рык — это громовой раскат, а смертоносный выпад — новая вспышка, ударявшая прямо в океан. Блики белого света отражались в чёрных линзах маски, на мгновения превращая ту в мрачный череп. Становилось все темнее и темнее. Кругом свистело, шипело, трещало в промежутках между оглушительными раскатами грома. Крупные капли дождя и отдельные градины шлепались на песок и в воду, которая бурлила и пенилась Подкрутив градусы на греющей сетке, Кошмар с кислой миной посмотрел вверх. Облака фиолетовые, почти чёрные, вместо чистого жёлтого неба и двух солнц. Тёплый рай сменился промозглым адом… И мало было плохой погоды, так ещё и в маске один из контактов замкнуло. Как говорится, жесткач не нападает один… Устранять поломку Кошмар устроился под крылом челнока, так как внутри космического корабля рев непогоды усиливался в десять раз. А вот кого это нисколько не беспокоило, так это Сумрака со Странником, которые не сговариваясь, устроили «соревнование» с целью выяснить, кто из них крепче дрыхнет.       Заменив испорченный проводок, Кошмар, довольно щелкая, стал привинчивать внешнюю оболочку, как вдруг… По небу пронёсся такой треск, что грива самца невольно встала дыбом. «Засиделся», — фыркнул сын Броска, отметив про себя, что погода с каждой секундой портится все сильнее. Воин уже складывал инструменты, как на наручное устройство пришло оповещение от одного из роботов-разведчиков, и оно взбудоражило Кошмара гораздо сильнее небесных барабанов. — Братан! Братан! Братан, хорош дрыхнуть! Подъём!       Сумрак только смог задремать, перестав обращать внимание на весь шум непогоды, как тут же вскинулся от вопля Кошмара, ломившегося в его каюту. Мало того, что сын Грозы ощутимо треснулся лбом о стену, так ещё и этот дуралей чуть не вынес дверь. — Ну, что случилось? — простонал Сумрак, утирая ушибленный лоб. Удар оказался как раз в той области, где когда-то были фиксирующие скобы. — Мы ж это обсуждали… Шторм переждем и только потом будем охотиться… — Да знаю я! — нервно рявкнул сын Броска. — Ты это лучше скажи той махине, что к нам плывёт! До этого момента сонный, Сумрак уставился на кровного брата с круглыми глазами.       Выведя изображение на главный экран рубки, трое охотников рассматривали предоставленое им изображение с камеры «жука». Ну, как рассматривали… Кошмар уставился на экран отвисшими жвалами, Сумрак настороженно хмурился, а Странник стоял, слегка пошатываясь, и силился разлепить веки. Когда это ему удавалось, альбинос видел на экране что-то отдаленно похожее на остров, тот, на котором они сами находились… Чего будить то? — Через сколько он будет? — серьезно проговорил Сумрак. — При таком шторме… Час, может полтора… — ответил Кошмар, поморщившись. — Навскидку могу сказать, что его вхреначит в северную часть острова. — Понятно. Тогда будем готовится к вылазке. — с этим словами Сумрак покинул рубку. Странник посмотрел ему в след, а потом недоуменно уставился на Кошмара. — Что случилось то? Это всего лишь остров. — А тебя не смущает тот факт, что этот остров плывёт? — саркастически фыркнул сын Броска. Странник только растерянно защелкал. — То-то же… Это Плывучий Остров-Фантом, местная форма жизни колониального типа, состоящие из полипоидных и медузоидных особей… — Погоди, так этот остров… Живое существо?! — отбросив объятия сладостной полудремы, Странник с отвисшими мандибулами уставился на старшего самца. — Ты что, инструкцию не читал?! — Читал, но… — альбинос взглотнул. — Вот и я читал. Дважды читал, у Сумрака попробуй не прочитай. — Но я думал это нечто маленькое… Ты ж знаешь, как у нас с названиями… Чем громче. — Знаю, знаю, — Кошмар хмыкнул, встал с кресла и боднул младшего собрата в плечо. — Потом обсудим, давай готовиться! Нас ждёт охота! — На этот живой остров?! — Странник все ещё пытался переварить услышанное. — Неее, братишка, — сын Броска как-то зловеще усмехнулся. — Мы будем охотиться на то, что приплывет на нем!       Игла инъектора воткнулась в кожу, и через неприятное пощипование Странник ощутил, как по его крови растекается стимулятор. Ещё минута-другая, и он будет полон сил. До экстренного известия он отдыхал, как ему казалось, не меньше четырех часов. Но этого могло быть недостаточно, чтоб сражаться при такой ненастной погоде и при таких необычных обстоятельствах. Странник скривился, мысленно коря себя за изъян, но ничего с ним поделать не мог. Единственное, что оставалось — это быть предельно сконцетрированным и выложиться на полную.        Выверенными движениями красно-белый самец поправлял крепления брони и краем глаза перечитывал инструкцию, где были вписаны почти все живые организмы данных угодий. Среди них был и Остров-Фантом. Создание неописуемых размеров, состоящее из десятков, может сотен организмов поменьше, защищало себя щупальцами, одно касание которых могло прожечь шкуру до самого мяса. Но при этом Остров-Фантом совершенно не годился для того, чтоб на него охотиться. Как минимум потому, что этот организм являлся медузой. Нет, целой колонией из нескольких видом медуз со сложнейшей общей нервной системой и желеобразной структурой внешних тканей. Как такое прикажете убивать? А ещё что тут можно взять на трофейную стену? Нет, тут интерес для охотников вызывали различные Панцирники, с которыми у колонии была симбиотическая связь. Странник дернул маскилой в кривой усмешке… Нежданная охота должна была быть весьма увлекательной. Закрепив верное копье за спиной и сняв со стелажа маску, молодой самец покинул каюту и направился к товарищам.       Как дикий зверь после изматывающей схватки, шторм ослабил свои порывы и, натужно грохоча, набирался сил для нового захода. Безудержный ливень превратился в монотонную моросящую рябь.       Воспользовавшись моментом спокойствия, охотники переместились на тот край острова, к которому прибило организм-колонию. И зрелище это оказалось поистине впечатляющее.       Остров-Фантом выглядел, как покрытые кораллами и какими-то водорослями гигантское скопление полупрозрачных шаров, накачанных тускло светящимся газом (наверное, так эта туша держалась на плаву), а в воде, как призраки, вяло шевелились чертовски длинные щупальца… И это была лишь малая часть того, что формировали организмы колонии, соединившись между собой. Избитые ветром, к небу неуверенно поднимались прозрачные «паруса». В различных местах росли колоколобразные «цветки», служащие одновременно укрытием и кормушкой для тех панцирников, с которыми у колонии были взаимовыгодные отношения. Как раз возле одного из таких колоколов столпились Щелкуны, кромсая клещнями пойманных плывунов. Данная, весьма шустрая разновидность панцирников, хоть и были интересной добычей, но меркла на фоне настоящих бронированных монстров. Огромная клешня схватила зазевавшегося Щелкуна, пока остальные разбегались в разные стороны и поднесла к мощным жвалам. Панцирник-переросток сожрал более мелкого собрата и как ни в чем ни бывало пополз себе дальше. — Вот это туша! — прищелкнул Кошмар, рассматривая всю картину, увеличив изображение с маски. Непонятно было только, о чём именно высказался сын Броска. О колонии медуз или о панцирнике-исполине? Но верно было одно, ни ядовитые щупальца, ни бронированная стража не уберегли Фантома от того, что шторм загнал его мелководье, где колония весьма успешно и застряла. Бедственное положение плавающего гиганта привлекало хищников, жадных до лёгкой добычи. Сумрак первым заметил, как небольшая стая плотоядных плывунов жадно впивались в Остров-Фантом, отрывая большие куски, вспенивая воду плавниками. Потом на них нападали панцирники, и без того темное море темнело от крови ещё сильнее. И только Боги ведали, каких еще хищников привлечёт погибающий гигант. — Да, не часто такое увидешь, — выдохнул Сумрак, не отрывая взгляда от Острова-Фантома. — Что делать-то будем? — хмыкнул вслух Кошмар, покачивая головой. — Можно сгонять за з х и нырнуть за теми плывунами! А можно выманить часть панцирников на пляж и там их уже поколоть… Да даже выманивать ненужно! Вон, часть уже побережье осваивает! Колонизаторы хреновы! — Плавать в такой неспокойной воде слишком опасно, — проворчал сын Грозы в ответ. — Я не думаю, что колония сможем выбраться с мелководья до окончания шторма… А может, она застряла тут намертво, только и будет, что привлекать новых хищников. — Которые будут очень неповоротливы на мелководье, — подхватывая мысль брата, прострекотал Кошмар. — Сможешь подогнать сюда «жуков»? — Без проблем, брат — ответил напарник. — Тогда подгоняй, а мы со Странником понаблюдаем с флангов… Странник, за тобой левый фланг. Странник! Безоотрывно наблюдавший за невиданным созданием, альбинос вздрогнул и уставился на старших. — Простите, задумался… — откликнулся сын советника: — Левый фланг за мной. — Давай не куняй, — прирыкнул сын Грозы без злобы, но строго. — Заметишь что-то необычное, выходи на связь. В бой вступать только из необходимости, сейчас у нас разведка. — Понял, — Странник согласно качнул головой и добавил неясной интонацией: — Главное ведь, не свалится в воду.       Продвигаясь по прибрежным скалам, Странник посматривал в сторону колонии… Ему хотелось приблизиться немного ближе, рассмотреть все в мельчайших деталях… Нечто незримое очаровало его в этом морском исполине. Но что? В какой-то степени — огромные размеры Острова-Фантома, громадный объем пространства, занятый его щупальцами, которые, казалось, должны были подчеркнуть тождественность перед собственными миниатюрными конечностями яутжа. Жемчужно-серые «паруса» надувались ветром в безнадёжной попытке сдвинуть колонию с мёртвой точки, но слишком большое их количество было изломано штормом. Наблюдая эту печальную картину, сын Смеющегося Месяца вышел на небольшую возвышенность, бывшей когда-то одним из подводных садов, а сейчас поднявшейся над водой. Нити влажных морских водорослей растянулись на сером песке. Отключив фильтры и вдохнув полной грудью, Странник резко закашлялся… Уж сильно воздух был наполнен частицами йодовых солей. Постояв так немного, альбинос расположился аккурат среди «веток» поросли алых кораллов. — Странник, что там у тебя? — спросил Сумрак по общей связи, будто знал, что младший напарник уже выбрал себе местечко. — Занял неплохую позицию для наблюдения, — спокойно отчитался Странник, осматриваясь. — Видел по пути трех Щелкунов. Обошёл тех хорошо. — Молодец. Пока наблюдай. Как только шторм усилится, отходим к кораблю, — распорядился сын Грозы. — Буду наблюдать, — подтвердил Странник и отключил передатчик. А вот что самец решил настроить на более высокие показатели, так это работу греющей сети. Воющий со всех сторон ветер достоточно неприятно кусал открытые участки на теле.       Расположившись как можно незаметней, Странник обнимал взором всю лагуну, образуемую изгибами берега, поочерёдно меняя спектры.Волны разбивались о берег с гулким рокотом, свойственным замкнутым пространствам. Легкая пена на гребнях волн взлетала от дуновения ветра, и брызги попадали на охотника… На горизонте вновь засверкали молнии. Яркие зигзаги, коснувшись водной поверхности, снова взвиваются вверх, ударяясь о небесный свод. Море опять принимало свой неукротимый вид. Поистине грозное зрелище, оно неведомым образом завораживало и тянуло во власть стихии. Лишь на мгновение, но Странник прикрыл глаза. И не то молния, не то разум порадил яркую белую вспышку, за которой было многое… То, как в темной воде затаилась гибкая тень… Как грива охотника вздымается у основания и как рука ложиться на рукоять короткого клинка… Как острые зубы впиваются в плоть, принося за собой боль… И как схватка вспыхивает, подобно молнии на горизонте.        Странник вырвался из видения, как утопающий вырывается из хватки коварной пучины. Короткий клинок уже был в его руке, и одним взмахом он рассек воздух, а затем и плоть добычи… Где-то над головой болезненно взревело чудовище, воин вскинулся на ноги и тут же соскочил со склона, обрушив за собой осколки кораллов. С коротким щелчком выскочили наручные лезвия, а Странник, ощутив под собой более надежную почву, встал в оборонительную стойку. Только сейчас он смог рассмотреть напавшее на него создание бездны.       Подстроившись под накатывающую волну, над поверхностью моря поднялась одна, а затем другая голова, сидевшая на длинной шее; головы были треугольными, а шеи, покрытые серой чешуей с редким грязно-желтым крапом, грациозно извивались из стороны в сторону, словно необычный цветок на ветру. Раздвоенные нижние челюсти слегка полураскрытые, демонстрировали жуткую «терку» из нескольких рядов зубов. С поразительной синхронностью головы повернулись к яутжа, демонстрируя четыре пары злобных глаз, по две пары на морду. — Что, чудовище, не ожидало, что добыча может отбиваться? — прищелкнул Странник, бросив короткий взгляд на глубокую рану, оставленую его клинком. Удар был недостаточно сильным, чтобы нанести ощутимых повреждений, но достаточным, чтоб разозлить тварь. Выровняв своё дыхание, сын Смеющегося Месяца крепче сжал рукоять, прогоняя дрожь… Сейчас его врагом было не чудовище глубин, чьи головы одна за одной поднимались из воды на длинных шеях… Нет, его врагом был страх. «Я не должен бояться. Страх — убивает разум», — безвучная литания слетала с мандибул Странника. Оружие стало продолжением его рук, а доспехи укрепили шкуру. — «Я встречусь лицом к лицу со своим страхом. И позволю ему пройти через меня, и сквозь меня. И когда он уйдет, я обращу внутренний взор на его путь. Там, где был страх, не будет ничего.Останусь лишь я.»       Наблюдательный пункт Сумрак устроил на узкой извястняковой скале — с неё было отлично видно большую часть лагуны и всю колонию Острова-Фантома. Конечно, перед этим пришлось расчистить себе дорогу от панцирников, но лазер с этим отлично справился. Порывистый ветер все чаще пролетал над заливом, гоня перед собой белые гребни, а Сумрак ворчал, успев уже хорошо промокнуть. — Кошмарик, ты ещё долго? — сын Грозы вздохнул, активировав связь с братом. — Что, уже шкура отсырела? — застрекотал с той стороны сын Броска в своей обыденной, беспечной манере. Сумрак уже подумывал спуститься и вломить другу хорошую такую затрещину, но тот ответил раньше: — Ещё немного, почти закончил. — Хорошо. Поторапливайся, — Сумрак качнул головой и вбил позывной Странника. — Странник, отчет? В ответ послышалось только настораживающая тишина. Сумрак взрыкнул и повторил запрос, но молодая кровь не отвечал. — Странник, ответь, жесткач тебя… Сумрак не успел договорить, как в его наушник раздался оглушительный вопль, а за ним рык альбиноса. Звук был непередаваемый. — Странник! — крикнул Сумрак, лихорадочно выводя изображение с маски младшего воина на основное поле зрения. — Тут Ядозуб! Отступать уже поздно! — рявкнул альбинос. Сумрак увидел, как перед самым лицом Странника щелкнула какая-то пасть, а потом прямо под нижнюю челюсть невиданного монстра вонзился клинок. — Держись, мы идём! — обеспокоинно воскликнул Сумрак. Нельзя было медлить. Выведя координаты альбиноса, самец спрыгнул со скалы, а потом очертя голову бросился бежать по пляжу, одновременно вызывая Кошмара. — Кошмар! — Братишка, не отвлекай! Я тут роботов… — Да в жопу твоих роботов! У Странника там бой с Ядозубом! — Зараза! — рявкнул сын Броска. — Уже бегу!       Первую подобравшеюся к нему голову, Странник рубанул на отмашь, а за ней атаковали ещё две. В этот момент на связь вышел Сумрак, но альбинос не мог ответить, уклоняясь от атак, каждая из которых могла стать роковой. Странник рявкнул только пару коротких слов, а потом со всей силы вогнал клинок в одну из голов Ядозуба.        Жизнь пораждала самых уникальных существ, наделяя их порою невообразимым количеством конечностей и развивавая для этого подходящую нервную систему. Ярким примером подобному был Многоглавый Ядозуб… Один мозг и в подмогу ему ещё семь вспомогательных на каждую голову. Один из которых, Страннику удалось вывести из строя.       Подталкивая массивное тело ластами-плавниками, Ядозуб выбрался на берег, решив во что либо ни стало достать яутжа. Голова атаковала за головой, а то и все скопом, а Страннику только что и оставалось, так это рубить во все стороны. Воспользовавшись моментом, одна из голов Ядозуба цапнула охотника за ногу и резко дернула. Самец упал на спину с яростным воплем, дернулся и что есть силы пнул башку кованным сапогом. Броня выдержала, иначе бы он уже ощутил действие яда. Перевернувшись, Странник что есть сил ударил наручными лезвиями. Ядозуб откачнулся назад, вопя от боли и заливая весь пляж кровью, что фонтанами била из шеи. Пользуясь замешательством чудовища; Странник рванулся вперед, метнул короткий клинок в Ядозуба и выхватил из-за спины копье. Тварь атаковала, но Странник увернулся от всех челюстей и ударил сам. Копье пронзило тушу, как раскаленный нож сало, но Ядозуб резко дернулся и охотник с трудом удержался на ногах. Но своего копья сын Смеющегося Месяца не выпустил ни на секунду. Распоров бок Ядозуба, Странник подловил момент и отсек ещё одну голову, за ней тут же последовала другая, которую охотник пронзил копьем, прямо через раскрытую пасть. Осталось три… Удар! Мощная ласта ударила Странника точно в грудь, свалив на землю. Было больно, чертовски больно… Самец резко откатился, а Ядозуб пропахал зубами гальку. Во рту была кровь, много крови… Наверняка сломано не одно ребро. Но в сознание Странника вернул испуганный писк двух огоньков, что метнулись перед глазами… Больно, но по крайней мере он ещё жив! Тварь неповоротлива на суше и тоже изрядно изранена. Самец опять увернулся и уколол Ядозуба копьем. Нужно закончить все быстро!        Опершись о копье, Странник поднялся на ноги… Тварь опять атаковала, но на этот раз была очередь яутжа действовать хитро. Резко вскинув копье, Странник подбросил в воздух град из гальки. Камешки не могли причинить вреда чудовищу из глубин, но вот отвлечь внимание… Выпад, сверху вниз, потом следующий с боку, как полумесяц… Две головы упали на землю, содрогаясь в последних конвульсиях. — Одна, — рыкнул Странник, ища последнюю голову и… Самец взревел от пронзительной боли! Ядозуб укусил Странника за ногу, но тут же последний вспомогательный мозг был пронзён насквозь наконечником копья. Отпустив древко, Странник попытался разжать челюсти твари, но в пальцах родилась предательская слабость. От укушенного места распространялось приятное тепло. Странник упал на бок и, как-то странно расслабившись, почувствовал, словно сознание отделяется от его тела. Волны, гонимые штормом, упали на берег… Вот, маленькие камешки ускользнули в воду… А вот уже дергающиеся в конвульсиях тело Ядозуба катится обратно в ту бездну, что его породила, и тащит за собой охотника…        Сколько он был без сознания, Странник не знал, течение крутило его и несло вниз. Он погружался все глубже и глубже, и становилось труднее сдерживать дыхание. Странник помнил, как увидел дно, черное и холодное, и как столб пузырьков вырвался у него изо рта. Он начинал уже задыхаться. Странник перевернулся в воде, чтобы взглянуть наверх, но не увидел ничего, кроме желтой тьмы, а слишком резкий поворот сбил его с толку, и он перестал понимать, где верх, а где низ. Им овладела паника. Самец оттолкнулся руками. Грудь сдавливало все сильнее. Он барахтался, крутясь, страдая от удушья, он бился, пока силы его не оставили. Странник раскрыл рот в безмолвном крике. Вода, отдающая солью, хлынула внутрь, и сын Смеющегося Месяца понял, что тонет.        Когда Странник очнулся в следующий раз, светило солнце, а он лежал на берегу под голым каменным шпилем. Кругом простиралась морская пустошь. Перекатившись со спины, самец упёрся руками, сорвал с лица маску и долго отплевывался.Это была его ошибка. Нужно было закрыть фильтры и подать дыхательную смесь, тогда бы он не задыхался и ненаглотался столько воды. Отдышавшись, молодой воин осторожно сел, хотя мышцы протестовали даже от столь простого движения. Но самец проигнорировал боль и стал осматриваться. Его остров — это голый каменный шпиль, торчащий среди бескрайнего океана. Подняв голову к небу, Странник увидел тусклое белое светило, скрытое за розоватой пеленой неба… Погодите, одно солнце?! Странник резко вскочил и чуть не свалился обратно в воду. Он лихорадочно искал в небе второе солнце, но куда бы самец не посмотрел, небо было пустым. — Это не Бескрайний, — с замирающим сердцем произнёс Странник сам себе. Самец ещё долго осматривал горизонт и набравшись смелости, мягко, почти по-самочьи позвал: — Аленькая, Искорка…       Может быть, ветер налетел, подняв волны и заставив их шептать, но Странник услышал ответ сестёр… Давно умерших сестёр. «Ты потерялся… Потерялся… Братик», — прощебетали духи, но перед глазами не появились. — «Потерялся… Потерялся… Да-да-да!» — Потерялся? Что это значит?! — Странник затоптался на месте, пытаясь высматреть два знакомых ему огонька. Обычно в сновидениях сестры показывались самцу, но это было не совсем сном, а чем-то более сложным…        В какой момент Странник оказался на островке не один, только боги ведают, но заметив краем глаза сначала расплывчатый силуэт, а потом ощутив знакомое покалывание в гриве, альбинос повернул голову и отшатнулся (снова чуть не свалившись в воду), поражённый появлением незнакомца. И поражаться молодой крови было чему! Немного в стороне от Странника гордо возвышался древний, нет, очень древний воин с выцветшей до белезны гривой, одеянный в просторную накидку, хлопающую под порывами морского ветра. Широкую грудь и плечи незнакомца сплошь покрывали колючки и старые, давно затянувшиеся шрамы, узор загрубевшей темно-серой шкуры угадать было почти невозможно. На мускулистой шее было красивое ожерелье из различных зубов подводных тварей. Крепкие пальцы сжимали копье. И какое впечетляющие это оружие было! Толстое, гладкое, тяжелое копье насчитывало в длину два с хвостиком метра. Большая часть длины занимало черное, украшенное замысловатой росписью, древко, а последнюю — сталь, от листовидного черенка расширяющуюся в лепесток, столь острый, что им можно было резать раутскую ткань. — Почтенный, — неуверенно произнёс Странник, склонившись в поклоне. То, что личность перед ним была прославленная, не вызывало никаких сомнений. — Кровь чьих племён течёт в твоих жилах, юнец? — негромко проговорил самец, встретившись с альбиносом глазами. Глазами суровыми, холодными, полными мудрости. Страннику даже показалось, что будто само море смотрит на него. — Кровь племён? — молодой самец замялся и неуверенно щёлкнул, потом успокоил дыхание и начал говорить: — Предки моего отца были родом с Западных равнин, а предков матери… Я не знаю… — Западные равнины, — на непроницаемом до этого момента лице старика появилась короткая усмешка: — Я знал пару воинов из тех мест. Сражаться с ними, что демона пытаться укротить… Как тебя зовут, юнец с кровью Западных равнин? — Я Странник, сын Смеющегося Месяца. Воин Молодой крови из клана Гнева. — отчеканил альбинос, будто стоял на построении перед старейшинами. — Моё имя — Глубина, — древний воин негромко зарокотал, кинув на Странника оценивающий взгляд. — Ты, наверное, догадался, откуда я сам родом? Странник бросил короткий взгляд на копье в руках старика, а потом снова заглянул в глаза: — Смею предположить, что вы родом из Прибрежных племён, почтенный. Глубина утвердительно мотнул головой, а потом поднял взгляд и пытливо нахмурился: — Ответь, малек, ты боролся с чем-то, что породила морская стихия? — Да, почтенный, — Странник ответил честно и без утаек: — Но я был недостаточно сильным, чтобы победить. — Сильным?! — рокот Глубины прозвучал со всех сторон, словно налетевший шквал. — Силы тут недостаточно, малек! Как бы ты не старался, море всегда будет сильнее… Тут нужна сосредоточенность и железная воля, ибо эта стихия ошибок не прощает. Так же, как и не прощают ошибок тёмные твари. Странник замер столбом в нерешительности. — Почтеный, я не понимаю… — Ишь ты! — Глубина ощерился, но в мгновении ока обуздал волну гнева. — Заглядывать по ту сторону очень опасно, а уж тем более, что-то искать… — Я знаю опасности и ничего не ищу здесь, почтенный, — Странник попытался сказать уверено, но вышло так, словно он оправдывается. — Не лги мне, малек. Отмеченный белым глазом… И неужели нет ни единой души, которой ты хотел бы отыскать? — Глубина пронзил Странника острым взглядом и к собственному стыду, сын Смеющегося Месяца отвёл глаза. Старый самец зарокотал: — То-то же… Но я не обвиняю тебя, малек. Ты взвалил на себя тяжёлую ношу, следуя одновременно двум путям. Немногие способны на подобное, но если приложить должные усилия и прилежность, можно добиться многого… А теперь проверим твои навыки. — Почтенный? — Странник вопросительно склонил голову. — Небольшой поединок для старика… Окажешь мне честь? — Глубина миролюбиво рыкнул, но как он повёл копье… Шкура леденела от подобного зрелища. — Это для меня большая честь, — альбинос почтительно склонился. — Но позвольте, я сниму доспехи, чтобы все было по правилам. Стрекот Глубины заставил Странника остановиться и уставиться на древнего воина. — Не утруждай себя, малек. Одним движением воин Прибрежных племён откинул накидку, и та рассыпалась в светящуюся дымку, медленно окутав мощное тело. Странник знал, что в мире снов возможно многое, но происходящее перед его глазами — поражало. Тело Глубины покрылось доспехами ещё тех времен, когда народ яутжа не летал в космос, а довольствовался войной с соседним племенем. Предплечья оковали тяжёлые наручи, плечи и бока покрылись железной чешуей, расписной нагрудник вздымался от мерного дыхания воителя. — Готов? — Глубина надел на голову полушлем, украшенный невысоким гребнем. Странник поклонился и выхватил из-за спины копье. Расстояние между противниками было небольшое. Странник преодолел его быстро, Глубина медленно и зловеще. «Это не земля дрожит под его шагами, — говорил себе Странник. — Это стучит моё сердце.» Когда между самцами осталось пространство, идеальное для удара копья, Странник отступил вбок. — Я начинаю! — рявкнул альбинос, сделав выпад копьем, но Глубина приняла удар самым необычайным образом… Древний просто схватил наконечник копья. — Нет, малек, ты уклоняешься, — зловеще усмехнувшись, Глубина взмахнул своим копьем. Странник отскочил в последний момент невредимым, и копье альбиноса снова метнулось вперёд. Глубина ударил по нему, но Странник отдернул копье и опять нанес удар. Металл скрежетнул по металлу — это наконечник копья проехался по набедренному щитку Глубины и оставив яркую царапину на стали. «Он силен, опытен и огромен… Нужно быть проворней.» Странник продолжал описывать круги, то делая выпады, то отскакивая назад, вынуждая громадного самца все время поворачиваться в его сторону. — Пф, малек, ты не сможешь побеждать, постоянно обороняясь и увиливая, — пророкотал воин Прибрежных племён и сделал мощный выпад. Широкое острие со скрипом коснулось горжета, и Странник испуганно клацнул жвалами. Нажми Глубина чуть сильнее, без сомнений точно бы пронзил шею молодого самца. — Но и бдительность терять не стоит, — старик отвёл острие, а потом одним размашистым движение положил копье на плече. — Благодарю вас за наставление, почтенный Глубина, — Странник сложил копье и, возвращая дыхание в норму, низко склонился. — Тебе спасибо, что дал размяться этой старой рухляди, — с грустным весельем хмыкнул Глубина. — Она ведь наблюдает за тобой, малек… Ты знаешь? — Знаю, почтенный, — ответил Странник и, проследив взгляд старика, посмотрел на яркое белое солнце. — Мне пора возвращаться. — Удачи в грядущих охотах, малек.        Глубина исчез за яркой белой вспышкой, но голос его ещё долго отдавался в ушах Странника, когда он медленно, несмело приоткрыл глаза. Бескрайнего моря, как и не было, а вместо него были холодные стены медицинского отсека. То, что изначально показалось самцу каменистым островком, на самом деле было жёсткой лежанкой. — Очнулся? Это был Сумрак, но где-то там за полем зрения. Страннику понадобилось усилие, чтоб скосить взгляд, хотелось пить. Сын Грозы сидел на соседней лежанке и не отрываясь, нанизывал бусины на будущий браслет… А может, то было ожерелье? Странник положил ладонь на собственную грудь, где обнаружил амулет. Облегчённый вздох вырвался из груди альбиноса. — Как самочувствие? — Как будто утонул… Нахлебался солёной воды. И все запорол… Не поднимая глаз, Сумрак хмыкнул. То-то этому красно-белому чудику наконец приспичило говорить нормально. — Это не мудрено, — откладывая задуманное им украшение, Сумрак встал и покачал головой. — Можно сказать, что почти так и случилось. Укус Ядозуба расслабляет мышцы почти до такого состояния, что сердечный ритм прекращается. Ты ещё и в воду брякнулся… А вот про то, что «все запорол», скажу тебе честно, снять шесть из семи голов подобной твари — впечатляюще. Продолжишь в том же духе и придет час, убьёшь свою первую Королеву и обзаведешься множеством самок. — Предпочту начать с последнего, — Странник слабо улыбнулся. — Значит, моя охота засчитана? — Да, все черепушки лежат в морозилке… Мы их с Кошмаром почистили, но заканчивать будешь сам. — Понял… Простите, я вам помешал. Сумрак поводил глазами и весьма красноречиво пожал плечами: — Как бы нет. Шторм угомонился, и мы поочерёдно поохотились. Кошмарик вон мечту заполнить гарем «креслами» из панцирей исполнил. Как это все мы грузить будем, я без понятия. — А сколько я вообще был без сознания? — Странник скривился, попытавшись встать. Рана от тройных челюстей Ядозуба больно заныла. — Трое суток, — ответил сын Грозы, проследив движение собрата. — Обопрись на меня. «Три дня… А в мире духов лишь пару часов…» — подумалось альбиносу, когда они с Сумраком спустились по трапу и в глаза Страннику ударил свет яркого солнечного дня. Песок под ногами был снова горячим, а воды, обнимающие островок заманчиво серебрились. Где-то вдалеке, на краю зрения, виднелись «паруса» остатков живой колонии Острова-Фантома. Понадобится время, но колония восстановится и снова станет гордо бороздить бескрайний океан. — Какие славные угодья, — задумчиво произнёс сын Грозы. — И прекрасные.