сентябрь 2012 года
***
28 ноября 2022 г. в 22:12
Три года назад в южные моря отправилась экспедиция, организованная совместными усилиями Первого и Четвёртого королевств. Могли бы, наверное, быть и другие участники, но гномы Девятого королевства в не самых дипломатичных выражениях объяснили, где и как они видели все моря и корабли, а тролли Третьего были слишком заняты грызнёй между собой и грызнёй с великанами. К тому же кто в здравом уме возьмёт в отряд тролля? А остальные королевства располагались слишком далеко на севере, чтобы их могли заинтересовать южные проекты.
Когда отчаливал загруженный под завязку учёными, инструментами и припасами корабль, никто и предположить не мог, что экспедиция приведёт к таким результатам. Дело в том, что все учёные умы королевств хором утверждали, что на южном континенте слишком жарко и сухо, чтобы там можно было вести сельское хозяйство, и поэтому люди там жить не могут. Что уж говорить о государствах и прочих признаках цивилизации.
Люди на юге и правда не жили. И сельское хозяйство никто не вёл. Но вот государство обнаружилось… И не просто обнаружилось.
Отчёты вернувшейся экспедиции сразу же были доставлены королеве Золушке и королю Венделлу и внимательно изучены как самими монархами, так и сонмом их советников. Увы, однозначного ответа на вопрос, что делать, так и не нашлось.
Казалось бы, установление дипломатических контактов в случае, когда в этом заинтересованы обе стороны, не составляет особых проблем. И на уровне выражения намерений сложностей не было. Они начались чуть позже, когда королевства стали готовиться к приёму послов из южных земель.
До прибытия корабля, везущего посольство, в порт оставалось меньше двух недель. До нервного срыва у лорда Руперта, похоже, гораздо меньше. А советник по внешним связям и вовсе уже третий день тихо сидел в углу, прихлёбывая валерьянку, и глупо улыбался. Впрочем, Венделл его не винил.
— Карета! — лорд-распорядитель, нервно размахивая зажатой в руке кипой листов, нарезал круги вокруг неспешно идущего по галерее короля. — Мы не можем подать им карету! Как сказано в отчёте экспедиции, лошади их пугаются!
— А если запрячь быков или ослов? — меланхолично предложил Венделл. Вся эта суета уже изрядно утомила его. Ещё не настолько, чтобы литрами пить валерьянку, как лорд Рассел, но достаточно, чтобы желать, чтобы она прекратилась хоть ненадолго. Однако времени в запасе оставалось очень мало: что такое десять дней в дипломатических масштабах времени? Так что покой королю даже не снился. Зато снился лорд Руперт, с самым серьёзным видом убеждающий его, использование во время приёма лильского фарфора является нарушением дипломатической конвенции 1424 года. Наяву, к счастью, до фарфора дело ещё не дошло. Только до ослов.
— Это… это… — советник даже поперхнулся от возмущения. — Что о нас подумают соседи? Осёл — плебейское животное, знатные особы пользуются лошадьми!
— Жаль, что гномьи самовозки ездят только по рельсам, — буркнул себе под нос король. — Подготовьте закрытую карету, подберите самых спокойных лошадей и не морочьте мне этим голову.
Лорд, сделав несколько пометок в своих бумагах (при этом ворох листов был угрожающе близок к тому, чтобы рассыпаться), послушно переключился на другой вопрос.
— А питание? Дорога займёт несколько дней, и нам нужно кормить уважаемых послов в соответствии с их вкусами. А это…
— Неужели в деревнях стало мало овец? — Венделл оборвал словоизлияния лорда, как только уловил их суть. — Покупайте необходимые продукты у крестьян. Обязательно делать из этого проблему?
«Учитывая, что даже в этом проклятом дипломатическом протоколе есть более серьезные проблемы», — хотелось добавить ему. Однако он промолчал. Королю не в лицу озвучивать очевидные вещи: это прерогатива советников (на случай, если государь не заметил очевидного).
Молчание продлилось всего несколько секунд. Пожалуй, со стороны Венделла глупо было рассчитывать на большее. Практически сунув ему под нос норовящий свернуться свиток, лорд Руперт сообщил:
— У меня есть план рассаживания гостей на приёме! — после этого градус экспрессии изрядно упал, и советник добавил почти трагическим тоном: — Но он никуда не годится… Боюсь, наши столы и стулья будут неудобны для уважаемых послов. И как быть с едой? Они же хищники!
Лорд Руперт снова поперхнулся то ли от возмущения, то ли от того, что из-за непрестанной болтовни у него пересохло горло. Впрочем, король и без его комментариев представлял, какую эпидемию обмороков среди аристократок можно спровоцировать, если выставить на стол сырое мясо, и тем более если послы будут есть его, пользуясь исключительно собственными зубами. А если у кого-то слабый желудок, это может окончиться полнейшим конфузом.
К сожалению, для проблемы со званым ужином у Венделла решения не было. Так же, как и для вопроса, как проводить традиционный бал, если послы не смогут танцевать даже из вежливости. И как быть с недавно вошедшими в моду у аристократов мехами: не оскорбит ли гостей то, что шкуры их дальних родичей используются как элемент одежды? К счастью, хотя бы с апартаментами для послов удалось разобраться: в саду спешно возводили отдельный павильон, заранее названный Посольским. Предстояло сделать вид, что размещение там иностранных гостей — освященная временем традиция, а не принятое в спешке и от безнадёжности решение.
Кстати, о саде… Венделл осторожно предложил:
— Может, провести приём на свежем воздухе? В таком… пасторальном стиле. Тогда, возможно, трапеза послов привлечёт меньше внимания. И не будет проблемы с мебелью.
— О! — лорд Руперт, всплеснул руками, уронил перо и все бумаги, но это его ничуть не смутило: — Тогда нам понадобится…
У короля возникло желание схватиться за голову. Список, который оглашал советник, выглядел бесконечным. А до прибытия послов в столицу оставалось десять дней.