Руки в золоте

- Я привёл его по вашему приказу, мой господин. - Отлично, Андрей, отлично,- проговорил Девкул, оглядывая человека, которого я держал за плечо.- Он будет моим личным рабочим. Уведите его в мои покои. Пусть начинает готовиться к новой жизни. Двое Драгоценных подошли к пленнику и поволокли его к двери за спиной Девкула. - Брат, как ты мог?! ,- прокричал вдруг парень, вырываясь из цепких лап стражей,- ведь я доверился тебе! А ты..,- окончание фразы до меня не долетело. Девкул, блистая украшениями, подошёл и, положив мне руку на плечо, довольно улыбнулся. - Ты хорошо постарался, Андрей,- торжественно произнёс он.- Ещё один рабочий в мою коллекцию! Я не ответил. В ушах всё ещё отдавался голос Тристана, обвинявший меня в предательстве. А теперь позвольте мне рассказать эту историю с самого начала. Да, если вы ещё не поняли, меня зовут Андрей. Андрей Щукин, если точнее. Я работал секретарём у одного из самых успешных бизнесменов в нашем городе- Евгения Даркова. Правда, это только прикрытие: на самом деле я поставлял Драгоценным новых рабочих - тех, что выберет Девкул - лидер этого странного общества. Родился я в семье не слишком бедной. Мои родители работали в одной фирме, и меня, а потом и Тристана, с детства готовили к тому, чтобы заменить их. К несчастью многих работников фирмы, которых не устроила зарплата, Драгоценные делали рабочими и отправляли на строительство очередного особняка или замка. Кто такие  эти Драгоценные, спросите вы? Это высшая ступень общества, люди, которых интересует лишь роскошь и беззаботная жизнь; бедняков или разорившихся они делают своими рабочими, считая их расходным материалом. Их внешний вид поражает: чёрные рубашки, белые костюмы и лакированные белые туфли; на руках они носят чёрные бархатные перчатки, на которые, как на ёлку, нанизывают различные украшения: перстни, кольца, браслеты и так далее. Отсюда, собственно, и их название. Иногда их ещё называют Золоторукими, потому что большая часть этих украшений сделана из золота. Лица их скрывают чёрные маски, также сделанные из бархата. Только Драгоценные могут носить при себе оружие - тут тоже огромное разнообразие - и только они могут богато одеваться и носить украшения. Если вы по какой-то причине нарушили хоть одно из правил Драгоценных- прощайте навсегда! Непокорных или несогласных они лишают зрения - причём процесс не из приятных даже со стороны,- а потом демонстрируют слепцов остальным рабочим, мотивируя их таким образом выполнять свою работу лучше и быстрее. Руководил ими Драгоценный, известный под именем Девкул. На публике он не появлялся, предпочитая отдавать приказы, сидя в своём особняке под охраной. Говорили, что это именно он придумал способ ослепления рабочих. Забегая вперёд, скажу, что он тот ещё садист: любит помучать не только своих рабов, но и слуг.  Одевался он, вопреки правилам, во всё тёмно-синее, оставив из привычного только чёрные перчатки с украшениями, которых, кстати, было гораздо больше, чем у всех его подчинённых. Простите, опять забежал вперёд. Как же я познакомился с Девкулом и стал его правой рукой? Всё началось с того, что наши родители были ослеплены за слишком предвзятое отношение к клиентам - Драгоценным. Мы с Тристаном стали работать на их месте. Зарплата была так себе: хватало только на самое необходимое; оставались на плаву благодаря тому, что, помня судьбу родителей, вежливо обращались с Драгоценными, предоставляя им только самое лучшее; получалось даже натягивать на лица улыбку, чтобы уж точно удовлетворить столь требовательных клиентов. Помнится, к нам зачастил один странный тип, по виду напоминавший бизнесмена. Почему странный? Он просто ходил по  нашему офису, что-то записывая в маленький блокнот и бормоча себе под нос. Роджеру, моему заместителю, этот "клиент" надоел настолько, что в следующий его приход он подскочил к незнакомцу и, вырвав из его рук блокнот, спросил в резком тоне о цели его визитов. - Я - инспектор по безопасности,- пробормотал тот, отобрав блокнот у Роджера.- Проверяю вашу фирму. И, молодой человек, будьте повежливее с людьми, особенно со старшими по возрасту. У моего заместителя был максимально скверный характер, поэтому он вскипел почти сразу: - Скажите пожалуйста!- крикнул он.- А "старшие по возрасту" могут не пугать других клиентов и не напрягать остальной персонал? Инспектор тогда промолчал и просто ушёл. А Роджера тем же вечером увели в неизвестном направлении. Позже выяснилось, что его отправили на какой-то объект помощником прораба. Похожий случай случился неделей позже, на этот раз увели Джека, местного торговца рыбой. Его бизнес не слишком хорошо шёл, однако клиенты у него всегда были. Тристан сбегал на рынок и узнал, что незадолго до исчезновения Джек общался с уже знакомым нам инспектором по безопасности, в этот раз назвавшимся бизнесменом. Значит, именно он стоит за пропажей Джека и Роджера и скорее всего находится под покровительством Девкула. Я решил во что бы то ни стало выследить его и надолго отвадить от нашего города. Пришлось, правда, потратить время на небольшое расследование, которое навело меня на мысль, что этот "бизнес-инспектор" охотится только на одиноких, но сильных физически людей, чьё дело или чья жизнь были не слишком радужными. Отсюда проблема: наш город немаленький, на поиски могло уйти много времени. Представьте моё лицо, когда я встретил "бизнес-инспектора" в магазине! Да, мне тогда сильно повезло. Не медля ни секунды, я последовал за ним, постоянно при этом оглядываясь - вдруг его охранял целый легион Драгоценных. *** Проблем, к счастью, не возникло, и я преспокойно шёл за ним, пока мы не упёрлись в дом местного кузнеца; дела его шли не очень, потому что оружие Драгоценные создавали сами, а инструментов и без того было много. Через минуту до меня донеслись звуки их разговора. - Ну как, Фёдор, ты обдумал моё предложение?- похоже, говорил "инспектор". - Я согласен, Айзек,- кузнец шумно вздохнул.- Всё равно мой талант зря пропадает, а так хоть пользу какую-никакую принесу. - Отлично. Пойдём со мной, я тебе всё покажу. Айзек в сопровождении кузнеца вышел на улицу и отправился к месту недавно начатой стройки; возводили новый дворец для одного из Драгоценных. *** - Твоя задача-облицовка ворот, стен и окон,- сказал Айзек.- Остальное всё готово. - Когда приступать?- кузнец с готовностью посмотрел на Айзека. Тот довольно улыбнулся. - Работы официально начинаются с завтрашнего дня,- ответил он,- но сначала я провожу тебя до твоей новой мастерской. Новой мастерской? Вот это зашёл, называется! Я решил последовать за ними до мастерской, улучить момент и выяснить наконец, куда этот гад дел моего помощника. К удивлению, мы не вошли во дворец, а обошли его стороной, оказавшись перед жутко замызганным зданием, которое больше напоминало заброшку, чем мастерскую: в окнах отсутствовали стёкла, дверь держалась, как говорят некоторые, "на соплях", а про крышу я вообще молчу. Похоже, кузнец разделял моё мнение: - Эй, это что за хибара покосившаяся?- взревел он.- Ты обещал мне нормальную мастерскую, а это что ещё? - Спокойнее, Фёдор, это не мастерская, а сарай с инструментами,- наверное, не только у меня в этот момент открылся от удивления рот.- Если твои сломаются- бери отсюда, их доставляют каждый месяц. А тебе надо туда. Вот это было похоже на мастерскую! Я проследил за пальцем Айзека и упёрся взглядом в довольно высокое здание, окрашенное в изумрудный цвет. Над входом висел большой круглый знак, где на зелёном фоне красовалась чёрная наковальня с молотом на ней- символ мастерских; я видел такие в какой-то брошюре несколько недель назад. Тем временем Айзек уже проводил экскурсию, иногда дополняя свои слова указывающими жестами: - Тут шесть этажей,- с расстановкой говорил он, показывая на окна.- На последних трёх- склады и спальня на самом верху; нижние три этажа- место твоей работы. На склад отправляются только самые лучшие твои изделия; остальные- на переплавку. - Спасибо,- от восторга Фёдор с трудом говорил.- Я..это...работать..буду..ну...исправно, вот! - Не сомневаюсь, но есть одно условие. Айзек звонко щёлкнул пальцами, и рядом с ним внезапно оказался весьма мускулистый Драгоценный; на его костюме были нанесены красной краской витиеватые узоры, в таком цвете походившие скорее на  маленькие язычки пламени. -" Прораб",- мгновенно сообразил я. Они были единственными после Девкула, кому разрешалось носить нестандартное одеяние. - Слушаю, сударь,- прораб поклонился Айзеку и оценивающе оглядел Фёдора. - Иван, это наш новый кузнец,- сказал Айзек.- Он займётся облицовкой. Как закончит, вместе переведётесь на другой объект; ну а пока,- странный взгляд в сторону Ивана.- Следи за ним, береги как зеницу ока, понял? - Да, мой господин ,- Иван опять поклонился, и  взяв Фёдора под руку, зашагал обратно к мастерской. Вот! Это был идеальный момент, чтобы выпытать у Айзека, куда он запрятал Роджера, как вдруг.. - Ну, и что ты тут делаешь?- Айзек посмотрел прямо туда, где я решил спрятаться.- Решил устроиться на работу получше? Прости, но на данный момент все места заняты. - Я пришёл, чтобы узнать кое-что,- я вышел из своего укрытия и встал напротив него.- Говори, где Роджер? Что ты с ним сделал? - Аа, рабочий икс пятнадцать? Его ослепили за неповиновение приказам три дня назад. - Что?!!- моя жизнь уже никогда не будет прежней; Роджер был самовольным, это правда, но быть ослеплённым точно не заслуживал. Руки сами собой свернулись в кулаки. - Ах ты..ты...Я заставлю тебя пожалеть об этом! - Оу, неужели,- Айзек усмехнулся и постучал себя по карману штанов.- Не советую этого делать; проблемы тебе не нужны. - Хватит сил доказать, что ты способен хоть на что-то без своих Драгоценных? Повисла напряжённая тишина. Никто не решался напасть первым. Я понимал, что, если он вооружён, то сможет без труда устранить меня, стоит  только приблизиться. - Тебе всё равно не сбежать,- нарушил тишину Айзек.- Если я через полчаса не вернусь в Тёмный дворец- главное логово Девкула,- то меня начнут искать и рано или поздно выйдут на тебя. Меня затрясло от смеха. Он прямо вылитый герцог, который даже одеться без помощи не может. - Между прочим, ничего..,- я воспользовался ситуацией и накинулся на него, стараясь не дать ему дотянуться до кармана. Через секунду я сам лежал на земле, а Айзек стоял надо мной.На удивление, он оказался сильнее, чем я думал. - Какой же ты настырный! - сказал Айзек, выхватив револьвер.- Шефу ты не нужен, поэтому я абсолютно беспрепятственно  расправлюсь с тобой! - Размечтался!- я бросился ему под ноги. Прозвучал выстрел, ногу пронзила боль. Айзек, потеряв равновесие, растянулся на земле. Не теряя ни секунды, я вскочил и принялся бить его. Борец из меня ужасный, так что удары мои были хаотичны и попадали куда придётся. Очки незадачливого вербовщика разбились вдребезги, осколки обожгли руки. Старик пытался сопротивляться, но с каждым моим ударом он всё слабел. Наконец я остановился. Айзек выглядел так себе, но был ещё жив, даже делал попытки подняться. На всякий случай я поднял с земли револьвер Айзека и сунул к себе в карман. - Ну, давай, прикончи меня! - просипел  старик.- Отомсти за своего друга! Колебался я с минуту, после чего я достал револьвер и...выкинул его куда-то вдаль. Айзек, похоже, ожидал совсем не такого исхода. - Я не такой, как ты,- произнесённое окончательно шокировало Айзека,- и никогда таким не буду.     *** Обычно мы с Тристаном едим вместе, как жаль, что ему пришлось отлучиться по делам. Сегодня еда была по-особенному вкусной, ведь Роджер был отомщён. Наслаждался-бы ею дальше, если бы не громкий топот ног за дверью; в следующее мгновение ко мне на кухню ворвались Драгоценные; их было человек двадцать минимум. Толпа расступилась, и вперёд вышел очередной прораб, только этот, в отличие от Ивана, был ростом повыше. - Может, объясните, зачем вы ко мне ворвались?- я почувствовал, как дрогнул мой голос. Молчание. - Эй, вы меня вообще слышите?- я тогда ещё подумал, что они вообще разговаривать не умеют, потому что вместо ответа главарь махнул рукой, и меня куда-то потащили. Но знаете, я нисколько не удивился, когда оказался в слишком знакомом мне зале Тёмного Дворца- официальной резиденции главного Драгоценного. Не поверите, но название " Тёмный Дворец" буквальное! Он был построен из какого-то тёмного минерала, превратившего дворец в настоящее произведение искусства. Комнаты оформлялись в официальных цветах Девкула: чёрном, тёмно-синем и пурпурном; лишь  одна комната, по слухам, была выкрашена в обычные цвета вроде белого. Обещаю, вы удивитесь узнав функцию этого помещения, ну а пока... - Приветствую в моей скромной обители,- голос с противоположной стороны зала вывел меня из раздумий. Я оглянулся в сторону говорившего. Нахлынуло вдруг, знаете, такое неловкое чувство...В этом человеке я узнал известного в узких кругах Евгения Даркова, но одновременно понял, что это Девкул. Девкул! Человек, ослепивший не одного рабочего за свою карьеру и талантливый бизнесмен- одно лицо!  А вроде казался добрым. - Мне донесли, что ты едва не устранил моего агента,- Девкул, сверкая своими перстнями, сделал два шага в мою сторону. - Мне..просто..ну..хотелось узнать судьбу своего друга,- пролепетал я, пятясь к двери. Девкул поднял бровь. - И как, тебя устроил результат допроса? - Да..Ну, нет..За что вы его?- внезапный приступ смелости  сейчас был совершенно неуместен. - Ну...Видишь ли, у твоего заместителя,- да, я в курсе, кто он- был очень сложный характер. Настолько, что с простых просьб замолчать пришлось перейти к приказам, а там и к ослеплению.  В противном случае, он сжил бы со свету прораба, который отвечал за объект, а заменить одного другим не так просто, как кажется сначала. - Я... - Давай перейдём к делу. В узких кругах меня знают как бизнесмена Даркова, в более широких- как Девкула. Две эти личности никто не додумался соотнести, сравнить, ведь кто заподозрит, что какой-то там предприниматель может быть руководителем Драгоценных. К счастью, этот секрет пока никто не раскрыл. Но!- пауза.- Без помощи никак не обойтись; для этого мне и нужны свои люди в обществе, которые устраняли бы лишних свидетелей и приводили бы новых рабочих,- взгляд на меня.- Ты, кажется, чуть не убил одного сегодня. -  Он сам напросился, наглец,- с этими словами я попытался выскочить за дверь, как вдруг та неожиданно открылась, и двое появившихся стражей втолкнули меня обратно и встали за спиной. Девкул даже не обернулся. - Я ещё не закончил разговор с тобой, а, следовательно, никуда не отпускал,- вот же он..кхм..- Слушай, у меня к тебе есть предложение. - Может, найдёте кого побогаче? - Оу, ты, похоже, не понял. Мне нужен помощник вроде тебя. Место ведь свободно теперь. - Так Айзек вроде жив остался,- Девкул снял с руки два золотых кольца с изумрудами и  подбросил их на руке. - Он написал заявление по собственному, так сказать, так что теперь его место свободно, можешь занимать. - Но почему я? - Хах, а ты первый, кто пошёл против Драгоценных в открытую, поэтому было бы очень неплохо, если ты согласишься работать на меня. Думаете, я согласился сразу, приняв протянутые мне перстни с изумрудами и отправился выполнять своё первое задание? Да, так всё и было. А как можно было отказаться от лишних денег? Девкул назначил меня новым помощником и направил за Матвеем Оретцевым, книжный магазин которого перестал пользоваться популярностью. Нужно было найти его и привести во дворец.  Книжную лавку отыскать легче, чем иголку в стоге сена; тем более что во всю стену красовалась вывеска " Дом книги".  Судя по всему, Матвей ещё не ушёл домой. Я зашёл внутрь. - О, Андрей, это ты! Давно не виделись!- последний раз старик Матвей приходил ещё к нашим родителям , больше двадцати лет назад. На память эти годы, похоже, никак не влияли. Мы пожали друг другу руки.- Каким ветром к нам? - О, ну я..,- нужно было вывести, и чем раньше, тем лучше.- Да так, проходил мимо, дай, думаю, зайду, проведаю. Старик доброжелательно мне улыбнулся. - Дело хорошее, молодец, что зашёл! Рассказать тебе, правда, нечего- всё рутина, а собственными проблемами не буду тебя грузить, ещё настроение испорчу,- старик потупил взгляд. Мне было очень его жаль, хотелось помочь, но его бизнес, к сожалению, уже нельзя было как-то продвинуть; плюс к тому времени на разговоры нужно было потратить как можно меньше, чтобы успеть обратно во дворец. Матвей тем временем обратил внимание на мои кольца: - Решил сменить имидж?- спросил он, как бы невзначай показывая на них. - Да так, надоело ходить как все, захотелось выделиться... - Но ты ведь понимаешь, что нарушаешь закон? Ходить так могут только Драгоценные..,- пауза.- Или их..Бац!  Оретцев охнул и осел на пол. Из затылка полилась кровь. Я отбросил в сторону окровавленную стауэтку и отскочил от прилавка. - Молодец!- я вскрикнул от неожиданности. - Можете, пожалуйста, так не подкрадываться?- Девкул хмыкнул и торжественной походкой  прошествовал к старику Матвею, который сидел уже в целой кровяной луже.- Я так и до десятой миссии не доживу! - Пока я не сочту тебя бесполезным, ты будешь жить. А теперь пойдём, с заданием ты...будем считать, что справился. - А меня...ну..искать не будут за это? - Вряд ли. Вина всё равно падёт на его жену, которая за глаза говорила про него страшные вещи.. - Не припомню у него жены никакой, он же холост был! - Много же ты пропустил! Они год назад расписались. Данианна- чудесная хозяйка и жена, только вот мужа она всё равно не смогла полюбить окончательно. Плюс к тому, на тебя никто и не подумает, ведь ты в этом районе появляешься раз в год. За разговорами мы провели оставшиеся полчаса до Тёмного Дворца. Там Дарков отвёл меня -удивительно- в свои покои и усадил на стул. - Сейчас я расскажу тебе о нюансах твоей работы,- начал он,- а если следующую миссию ты выполнишь с их учётом, я открою тебе два моих самых охраняемых секрета. Кроме меня только Айзек Изард был в курсе. - Хорошо, я согласен,- да, вы правильно поняли, он собирался раскрыть мне технику ослепления и, что тоже важно,- тайну возникновения украшений Драгоценных. - Итак, первое и самое главное: никогда не показывай на людях, что ты имеешь хотя бы какое-то отношение к нам. Это сыграет тебе на руку. Если у тебя есть кольца на руках или что-то подобное- убери подальше. Второе и не менее важное: выполняй всё точно и правильно. Если я сказал привести человека живым- приведи его живым, а не убивай! - Я..просто.. - Тебя никто не винит, просто прими это к сведению. И наконец третье: ты всегда можешь вызвать помощь. Драгоценные не оставляют своих в беде. - Понял, спасибо,- я уже стал подниматься со стула, когда Девкул остановил меня: - Запомни ещё кое-что, мой друг: я не люблю неудачных миссий. Уверяю тебя, последствия будут ужасны. Понял? - Да, понял. Ещё кого-нибудь привести? - Нет пока, отправляйся домой. Я свяжусь с тобой позже. Я покинул дворец с трудом держась на ногах и уже не слышал, как к Девкулу подошёл прораб и о чём-то его спросил, и как потом они оба смотрели мне вслед с одинаковым выражением лица. Мои проблемы только начинались. *** Тристан иногда очень бесит. Не успел я войти домой, как он налетел на меня с криками. - Где тебя носило, дубина? - это мой типичный брат.- Я пришёл, тебя нигде нет! - Да я так, просто прогуляться вышел. - Убить бы тебя с твоими внезапными прогулками, да только одному работать сложновато будет... - Ты уже в который раз собираешься меня убить, да только я жив ещё,- я всегда дразнил его , ведь знал, что он никогда не поднимет на меня руку. Тем не менее, нужно было сменить тему. - Как прошла встреча? - Очень скучно. Они болтали только о своих успехах, как нам повезло с ними работать, ну и всё такое прочее. - Короче, ничего нового. - Ага, ничего,- Тристан вдруг прервался.- А где это ты гулял, скажи на милость? Около дома или в окрестностях я тебя что-то не видел! - А я...Навещал старика Оретцева,- самое первое, что пришло в голову. - Давненько с ним не виделись  это правда,- брат смягчился и  продолжил мирно есть.- Как он там? Всё книги продаёт? - Да, жаль только, что подняться на этом не получилось.... - Как бы там ни было, я всегда уважал его за позитив и спокойствие в любой ситуации. К сожалению, сейчас таких мало осталось. - Да, ты прав. *** А знаете, хотя мой брат меня и бесит временами, всё-таки с ним интересно вести беседу.  Признаться, от этого становилось как-то легче, что-ли.. После ужина мы отправились спать, а я всё не мог перестать думать о несчатном старике,  лежавшем в луже крови. Он же доверял мне.. Следующее утро удивило письмом в подозрительном синем конверте. Ни печатей, ни адреса, просто письмо. Благо Тристан ещё вставать не собирался, так что и письма он не увидит. Внутри лежал аккуратно сложеный лист бумаги, на котором было только четыре слова: " Проверь Фёдора. Есть проблемы". Вообще прекрасно! А сам? Засел в своём логове пауком и на свет не выползает! Пришлось пулей вылететь из дома, забыв про завтрак. Нужно было вернуться раньше, чем Тристан спустится вниз, иначе скандала не избежать.  Дорогу я запомнил, так что долетел минут за десять; пока ничего похожего на проблему: кузница, сарай.. - Стоять! - я застыл на месте, прекратив дышать. Со спины ко мне подошёл Драгоценный, в котором я сразу узнал того самого Ивана, поставленного присматривать за новым кузнецом. - Тут частная территория, - прорычал прораб, - сюда можно только Драгоценным или..,- его взгляд упал на мою руку с кольцами и резко изменился в лице, поклонился и, показывая рукой на кузницу, изрёк: - Прошу, сударь, нам сюда; простите что не признал сразу. Девкул сообщил, что сегодня визит нанесёт его новый агент, а я видел только Айзека... - Всё в порядке, Иван, я не сержусь на тебя. - знаете, с ним я всегда вёл себя представительно - торжественно- это так забавно..-  А теперь расскажи-ка мне, какие такие это у тебя проблемы с Фёдором? - Ну, видите ли, он..как бы это сказать..О! Критику не очень любит. - То есть? Иван замялся. - В последний раз, когда к нам приходил  хозяин построенного замка, Фёдор..как бы это сказать..отправил его в полёт. Почти буквально. - Что-о? - Просто он пришёл жаловаться на то, что западная стена слишком криво сделана, а тот, кто занимался её облицовкой, по видимому, безрукий. Фёдор просто схватил его за рубашку и отправил его восвояси, кувырком вниз по лестнице. - Исход? - Больше никаких жалоб. Теперь он, наоборот, нахваливает  своё жилище, говоря, какой же всё-таки профессионал облицовщик. - Так а что в результате требуется от меня? - Ну, поговорите с ним, убедите, что критика людям только на пользу. Разумеется, если она конструктивная, а бешеные крики нельзя воспринимать всерьёз. - А ты сам не можешь поговорить с Фёдором, если уж так хорошо разбираешься в теме? Иван посмотрел на меня как на сумасшедшего. - Сударь, при всём уважении, помимо Фёдора есть ещё целая куча людей, за которыми я должен наблюдать. Так что с кузнецом вам придётся как-то самому,- и скрылся. Вот даже сейчас, спустя столько времени, я никак не могу понять, как Драгоценные так быстро перемещаются. Может, дело каких-нибудь магических фокусах, которые обычно Девкул практиковал... Простите, я отвлёкся, вернёмся к истории. Я стоял и прожигал взглядом место, где мгновение назад стоял и говорил со мной Иван. Как же, всё-таки, они это делают?.. Нужно было идти к Фёдору быстрее, а то Тристан точно по голове настучит. *** В мастерской было поразительно тихо, хотя, казалось бы, должен слышаться звон молота и шипение раскалённого металла. Фёдор нашёлся в самой дальней комнате первого этажа, которую попытались превратить в кабинет: небольшой стол, стул с высокой спинкой и маленький книжный шкаф придавали комнате представительный вид.  Я даже не удивился, когда кузнец посмотрел на меня как Иван с минуту назад. - Ты, это, кто ещё такой? И что вообще тут забыл? - в своём рабочем одеянии он выглядел так грозно, что я сразу поспешил объясниться: - Я теперь подменяю Айзека на его посту. - Вот как,- Фёдор улыбнулся и подмигнул мне,- хорошая работка, а? В памяти резко всплыло окровавленное тело в книжном магазине.. - Да так, вполне неплохо. Иногда трудно приходится; удивительно, как Айзек справлялся. - О, это человек знающий, он в этих делах собаку съел. Говорят, был самым близким к Девкулу человеком, а теперь ты вот.....,- он резко замолк.- Постой, чего ты тут делаешь? Я и забыл почти  цель своего визита. - Меня вызвали из-за недавнего инцидента. - Аа,- Фёдор махнул рукой и уселся на стул, который предательски заскрипел.- Да ладно тебе, ничего там страшного не случилось! Просто поговорили с человечком одним, решили всё и мирно разошлись. - А мне донесли, что твои методы переговоров зашли слишком далеко. Вот я и пришёл, чтобы поговорить с тобой об этом. Фёдор отвернулся от меня, напомнив чем-то обиженного ребёнка, которому мама не купила желаемую игрушку. - Поди Иван, да? Никак в покое не оставит. - Формально ты - рабочий, а к ним приставляются прорабы, работа которых- следить. - Короче, говори что ты там хотел и уходи - я три ночи работал без сна, очень хочу спать! По нему уж точно не скажешь, что он устал. Хотя, возможно, для кузнецов это свойственно. Уйти хотелось страшно, но я поборол себя и, набрав побольше воздуха в грудь, заговорил, как мне казалось, спокойным голосом: - В нашем мире критика- не ново. Люди могут критиковать твой стиль в одежде или то, как ты разговариваешь...,- кулаки Фёдора сжались, на лбу задёргалась венка. В тот момент я окончательно убедился, что этот человек на дух не переносит критику. - Но нужно уметь фильтровать поступающую информацию и сразу понимать, когда тебе хотят добра, а когда - пытаются поддеть и унизить.... Кулаки мужчина не разжал, но было ясно видно, что он слушает. Внимательно и вдумчиво. -......Вот тот твой "человечек" как раз из тех, кому лишь бы повыпендриваться и сорвать свой гнев на других. Постарайся, когда снова встретишься с такими кадрами, слушать их как можно спокойнее, а потом просто уйди. Им ведь нужно задеть тебя, а так желание пропадёт сразу,- никогда бы не подумал, что стану читать кому-то лекции подобного содержания. Никогда не поверю, что Айзек тоже так делал. Фёдор молчал. Он как будто забыл о моём существовании. Оказалось, нет. - А знаешь, я, пожалуй, слишком зациклился на этой самой критике,- изрёк он, вздыхая так, что у меня зашевелились волосы.- Спасибо тебе я, ну, постараюсь учесть это в следующий раз. - Обращайся в любое время дня и ночи, только не рано с утра. Мы пожали друг другу руки, и я отправился к Тёмному Дворцу. *** - Так значит, уладил? - Девкул стоял у окна, жадными глазами что-то разглядывая. - Справился быстрее, чем я думал. - Так вы что, надеялись на мою смерть?-  Евгений лёгким движением смахнул пылинку с чёрной ткани своего пиджака и усмехнулся. - Ты забавный. Нет, пока твоя смерть в мои планы не входит, наоборот, я вижу тебя профессиональным разведчиком. - То есть.....,- кажется, это сегодня..Как руки трясутся! - Да,- Девкул кивнул.- Я научу тебя магии ослепления. - М..Магии? - Да, магии, но перед этим я расскажу тебе одну истор.. Бац! Двери тронного зала распахнулись, явив нашему взору двух Драгоценных, которые тащили волоком, видимо, какого-то рабочего. Он трясся  всем телом, посматривал на своих конвоиров и одновременно слизывал кровь, которая текла из его носа. - Что случилось? - Девкул терпеть не мог, когда его прерывали, особенно в такие важные моменты, однако всеми силами старался говорить спокойно. -  Устроил драку. Шесть человек пострадавших,- проскрипел один из Драгоценных. - Объект? - Дворец в пятом квадрате. Рабочих было восемь, плюс ещё прораб. Девкул кивнул. - Ясно. А куда он смотрел в момент драки? - В пол невидящим взглядом. Неудачная встреча с лестницей. - Ох, Александр.....Ладно, оставьте его, мы разберёмся сами,- это зловещее "мы" очень сильно меня напрягло. С другой стороны, голос Даркова в любом случае бы напряг. Драгоценные кинули рабочего на пол и, поклонившись, вышли. - Ну что, настала пора показать тебе,- Девкул наконец вспомнил обо мне.- Смотри внимательно и запоминай. Он подошёл к рабочему и за волосы поднял его голову; у того уже не было сил воспротивиться. Не выпуская волос рабочего, Девкул поднёс свободную руку к его глазам, вытянув вперёд указательный и средний пальцы. - Это тебе за Александра,- прошептал он, одновременно согнув оба пальца. Появилось бледное свечение, пленник  громко вскрикнул и потерял сознание. Дарков отбросил рабочего, и протянул мне руку, на которой лежала пара причудливых золотых колец с внушительного размера сапфирами. - Вот и весь фокус, Андрей,- объявил он и кинул мне оба кольца.- Держи, у меня уже есть такие. Я поймал их, но предпочёл пока засунуть их в карман. Было слишком страшно держать в руках украшения, мгновение назад бывшие человеческими глазами, но одновременно с этим возник вопрос: - А откуда тогда появляются цепочки, кулоны, амулеты? Или вы не только ослепляете, но и ещё.. - Нет, мы ведь не живодёры,- усмехнулся бизнесмен,-  человека нужно ослепить, а не расчленить. Глаза- драгоценные камни, а вид украшения зависит только от желания. - А как...ну...создать браслет, например? Девкул приподнял рукав пиджака, демонстрируя довольно старый браслет с двумя исцапапанными рубинами. - Браслеты- большая редкость. Я сомневаюсь, что хотя бы процентов шестьдесят Драгоценных на это способны; они больше по кулонам и кольцам. Ну, некоторые вообще себе амулеты делают, мол, так жить легче. - Сомневаюсь..... - И не зря. Ты пока научись кольца создавать, а уже потом думай об остальном,- Девкул положил свою руку мне на плечо,- и кстати, тебе уже пора домой. А если твой брат будет заваливать вопросами, просто отдай ему это,- уже знакомый синий конверт опустился на мою ладонь. В этот раз, правда, тяжелее предыдущего. - А что это? - Дарков подмигнул. - Твоё алиби. Ни больше, ни меньше. *** Моя надежда на то, что Тристан ещё спит, и "алиби" Девкула не понадобится испарилась за считанные секунды, когда его физиономия озарилась светом лампочки в нашем коридоре. - И где же ты был? -  слишком спокойный голос для его разозлённого вида. Нужно было отвечать как можно аккуратнее, но я опять прокололся, выдав: - Эмм.....Нигде. - И чего это ты такой возбуждённый? - Ну....видишь ли, Тристан, тут такое дело... Я...Драгоценного видел. Брат поднял брови. Точно не поверил. - А с каких это пор они тебя пугают? Раньше ты был похрабрее. - Так ведь не каждый день сталкиваешься с этим по пути домой. - Ясно,- Тристан кивнул.- А на самом деле? - На..самом..деле? Я в общем..Вот, это тебе. Я протянул брату конверт, пытаясь вспомнить хоть одну молитву. А если не сработает? - Что это? Ты опять куда-то влип?! Тристан разорвал конверт и вытащил сложенный вчетверо лист бумаги. Покрутив его в руках и бросив на меня недобрый взгляд, он развернул письмо и начал читать. С каждой прочитанной строчкой он всё больше успокаивался, пока к концу письма вовсе не просиял. - Почему ты молчал, Андрей?- вскричал он, держа меня за плечи.- Когда ты успел? - Эмм.....Что успел? - слишком уж у него резкие перепады настроения. - Говорю, когда ты успел устроиться секретарём к Даркову?! - Тристан от этой новостью был обрадован больше меня.- На полную ставку! Наконец у нас будет достаточно денег! - Да вот, буквально несколько дней назад. Де..Дарков сказал, что у меня есть потенциал и взял меня на место А..одного из уволившихся. Тристан никогда никому не завидовал, наоборот, всегда поддерживал человека и радовался его успеху вместе с ним. Поэтому и сейчас он улыбнулся ещё шире и заявил: - Это нужно отпраздновать! Сходим поедим в одно хорошее местечко. Пока он искренне радовался, я стоял и пытался переварить происходящее. Ну и алиби мне Девкул придумал! Секретарь! На полную ставку! Иногда человеческая фантазия приятно удивляет. -......Ладно, пойду пока столик забронирую,- Тристан уже стоял одной ногой за дверью.- Приходи сразу туда. - Хорошо, договорились! - голова Тристана исчезла за дверью. Приятно видеть его таким счастливым..... - Праздновать собираетесь?- я подлетел к потолку от неожиданности и неудачно приземлился на пол; спину прихватило. - Серьёзно, вы хоть стучитесь, что ли!- Девкул- вернее, Дарков- помог мне подняться и сесть на стул. - Я не виноват, что твой брат забыл дверь закрыть. У меня к тебе есть дело. - К..какое? Вы отпустили меня на сегодня! - Учись читать между строк, мой дорогой,- Евгений поправил пиджак.- А сейчас послушай внимательно. Это очень важно. - Да?..... - Дело всё в том, что для становления секретарём существует условие. - Какое же? - Человек получает должность, а взамен лишается чего-то важного для него. Айзек, например, потерял свою вечную молодость, а ещё один, который был перед ним, потерял свою мать. А тебе придётся попрощаться с братом. Мне кажется, пора раскрыть ещё кое-что: Евгений Дарков, будучи главой секты Драгоценных, ввёл незначительное, но очень опасное правило. Оно так и называлось- "Правило обмена". Человек получал желаемое взамен на самое дорогое. Все подумали, что имеется в виду, например, старинная монета или золотая статуэтка, и поплатились за это, некоторые даже жизнями. - Ч..что?  Как? Нет, никогда! - я вскочил, резко забыв про спину, которая также внезапно о себе напомнила. Пришлось сесть обратно.- Вы меня не нанимали, я не давал своего согласия! - Но тебе ведь нужны деньги, так? Фирма разваливается на части, скоро вам не на что будет жить. А я заплачу в три раза больше, чем вы обычно за год зарабатываете. - Но не такой же ценой! Заберите нашу фирму, только брата оставьте в покое! - Хочешь сказать, что фирма дороже твоего брата? Сомневаюсь. У меня таких фирм десять. В этом городе- шесть, и ещё в двух по две. Одиннадцатая мне не нужна- некрасиво будет. - Я сказал: нет! - В таком случае я ослеплю вас обоих, а вашу фирму и ваш дом сожгу дотла. После этого ваша жизнь станет ещё более невыносимой.Ты хочешь так? Я ведь собираюсь  забрать его не для магических практик, а как помощника; может, прорабом сделаю. Нуждаться он точно ни в чём не будет. - Здоровье брата  важнее состояния фирмы! - я резко замолчал и в этот же момент понял, что подтвердил гипотезу Девкула. Тот поднялся со стула и направился в сторону выхода. - Отлично. Приведёшь его ко мне сегодня же, иначе сам знаешь. Выбор за тобой! Какой же он всё-таки гад! *** Когда вернулся Тристан, я успел выпить три чашки чая и немного успокоиться. Несмотря ни на что, нужно было придумать способ довести его до Тёмного Дворца. Всё-таки так будет лучше, чем остаться без средств и возможностей для существования. - Андрей, ты чего это вдруг есть уселся?- Тристан вырвал из моих рук уже четвёртую чашку и вылил её содержимое.- Нам уже пора идти, давай, собирайся! - Слушай, Тристан, тут такое дело.....,- брат посерьёзнел.- Мы можем слегка изменить маршрут? Нужно кое-что сделать..... - Что ты опять умудрился натворить за каких-то сорок минут, что меня не было дома? - Просто.....один...друг...попросил ему помочь. Причём чем раньше мы у него окажемся, тем лучше! - Необычно...Ладно, хорошо. Только давай поторопимся, а то в кафе опоздаем.,- вот за что я и люблю своего брата, так это за его отзывчивость! Мне очень повезло, что Тристан уже и не помнил Тёмный Дворец, потому что единственной фразой, сорвавшейся с его губ, была: - Богатенький дружок у тебя, как я посмотрю. Почему же он слуг своих в работу не впряжёт? В таком-то доме их должно быть много! - Аээ.....Он слугам доверяет гораздо меньше  чем мне. Поэтому и обратился. - Ладно, вопрос снят. Калитка оказалась незапертой, и мы без проблем попали во внутренний двор. Девкул всё хорошо организовал- ни одного Драгоценного нам по пути не встретилось. Пока мы продвигались к тронному залу, Тристан всё вертел головой, любуясь красивыми статуями, портретами в рамах из тёмного дерева, коврами и так далее. Я же продолжал мысленно молиться за то, чтобы с братом не сделали ничего дурного. Я согласился, но  с условием, что он будет в безопасности. *** Как только за нами закрылись двери, из всех щелей, как говорят, повылазили Драгоценные и окружили нас. Девкул появился прямо перед нами с приветливой улыбкой на лице. Он поклонился мне и Тристану, а затем произнёс чересчур добрым голосом: - Добрый вечер! Приветствую вас в моей скромной обители! - Тристан наконец понял, в какой ситуации оказался. Во взгляде, который он бросил на меня, я прочитал лишь непонимание. - Я привёл его по вашему приказу, мой господин. - Отлично, Андрей, отлично,- проговорил Девкул, оглядывая человека, которого я держал за плечо.- Он будет моим личным рабочим. Уведите его в мои покои. Пусть начинает готовиться к новой жизни. Двое Драгоценных подошли к пленнику и поволокли его к двери за спиной Девкула. - Брат, как ты мог?! ,- прокричал вдруг парень, вырываясь из цепких лап стражей,- ведь я доверился тебе! А ты..,- окончание фразы до меня не долетело. Девкул, блистая украшениями, подошёл и , положив мне руку на плечо, довольно улыбнулся. - Ты хорошо постарался, Андрей,- торжественно произнёс он.- Ещё один рабочий в мою коллекцию! Я не ответил. В ушах всё ещё отдавался голос Тристана, обвинявший меня в предательстве. Я отстранился от Девкула. - Помните: вы обещали, что он будет в безопасности! - Естественно, Андрей, слово нужно держать! Если я сказал, что его не обидят, значит, так и будет скорее всего,- эта реплика окончательно разбила всё моё представление об истинной сущности моего "шефа". - Что значит "скорее всего"?!- взревел я, хватая его за грудки. Драгоценные было бросились к нему на помощь, но Дарков взмахом руки заставил их отойти. - Это значит, что я определю его на какой-нибудь объект, который охраняется как можно лучше,- сказал Девкул, выделяя каждое слово,- но я не могу гарантировать, что даже самые дисциплинированные рабочие в один день не сменят своего мнения о Тристане и не поколотят его. Я отпустил его пиджак. Ноги стали как ватные. Девкула это, однако  ни разу не смущало. - Всё, отправляйся спокойно домой. Ты  выполнил своё задание. И в этот момент я понял... - Нет, осталось ещё кое-что! - я схватил Девкула за воротник и притянул к себе. Повторяя его движения в прошлый раз, я поднёс свободную руку к его глазам и сделал  хватающее движение. Появилось уже знакомое свечение.. Девкул закричал и упал на пол. Всё вокруг потемнело. Ни о чём не думая, я кинулся за братом. Из-за внезапного мрака разглядеть что-то было практически невозможно. Но тут я налетел на кого-то в темноте, и мы оба обрушились на пол. - Тристан! - я крепко обнял своего брата. Настоящий.- Тристан, прости меня.. - Не сейчас, бежим отсюда! - мы понеслись так быстро, что не обратили внимание на странность: никто за нами не гнался, даже криков Девкула не было слышно. Больше всего нам хотелось просто оказаться на свободе. Дома. Или в кафе, куда мы в тот день так и не попали.....