Кузнец

      Взмах. Удар. Искры. Взмах. Удар. Искры. Молот поднимался, замирал на неразличимый миг и падал вниз, на раскаленный железный брусок, который с каждым новым ударом разбрасывал сноп огненных вспышек. Взмах. Удар. Искры. Взмах... мелодичный звон остановил монотонное движение молота. Я взглянул на изменившийся кусок металла, зажатый клещами и тихо вздохнул. Подкова. Снова. Тысячи подобных ей уже лежали в ларе и еще столько же упадут туда. Редко получалось что-то сделать из простой железной чушки, но это ничего - и подковы нужны тоже.       Окунув подкову в бочку с водой - это было необязательно, но так мне было привычнее - я бросил ее к подобный ей товаркам, которые я сделал за сегодняшний день. Вытерев рукой стекающий по лбу пот, я решил позволить себе небольшую передышку. Отложив инструменты и сняв рукавицы, но оставив толстый кожаный фартук, я вышел из под навеса, под которым располагался горн и верстак с наковальней, и устало присел на чурбачок у стены кузни, глядя на открывшийся предо мной пейзаж. Я тут уже три года. Три года живу в этом забытом всеми богами и непопулярном у Бесов уголке мира, в деревне Пересыпь и почти уже ни на что не надеюсь. Перегорел. Смирился. Все оказалось бесполезно...       В Пересыпе было всего с десяток дворов, деревушка эта была очень маленькой и располагалась у края Тимейского леса в самой северной части королевства Альга, что на континенте Вельготон. Королевство это самое мелкое из сотен, рассыпанных по континенту и ничем не привлекательное. Последние глобальные войны прокатились мимо его и даже межконтинентальная бойня, когда некроманты с Темного континента Зульгерц вторглись на Светлые земли Вельгатона не затронули его. А ведь больше не было, казалось, ни одного места, где не промаршивали костяные армии боевых некромантов Империи Ацогов. И тем не менее, факт есть факт - даже мертвяки, охочие до всего живого, не потревожили сонный покой королевства Альга.       А самым глухим и никчемным уголком самого королевства считался Тимейский лес. В нем никогда не водилось ничего крупнее зайцев, а деревья были годны разве что на дрова.. Да и редких трав в этом лесу никогда не было, как и каких-либо особых мест, так что охотники за ингредиентами здесь практически не появлялись, а если вдруг и заносило какого-нибудь Беса лихим ветром, то, покрутившись по округе пару часов, он убегал прочь, в более интересные для него места, не затрудняя себя даже помощью местных. Да и что могли предложить жители Пересыпи такому беспокойному пришельцу? Вскопать огород? Извести мышей, что портят урожай в амбаре? Выпасти коров и коз? Смешно. И хорошо. Здесь было спокойно, а именно это я и искал. Спокойствия и забвения.       Кузня моя стояла на вершине небольшого холма чуть в стороне от деревни и, сидя на чурбачке, я хорошо видел практически все селение, вытянувшееся вдоль узкой полоски пыльной дороги, по которой можно было добраться за три дня или в Шанголь, или за четыре дня до тракта, соединяющего два мелких городка, Верент и Голан. Смотря в какую сторону пойти по тому тракту. Верент еще и столицей королевства являлся, а населения имел аж пять сотен душ. Одно это говорило о королевстве Альга лучше всяких слов. Да в иных местах деревни были многочисленнее и больше, чем столица Альги. Ближе всего к моему нынешнему месту жительства находился двор местного старосты: большое хозяйство из добротного дома и трех амбаров. У старосты было целых две коровы и единственный на округу бык, которого водили по ближайшим селам и деревням на случку, как на праздник. А еще у старосты было две лошади и с десяток коз - зажиточный он был мужик, этот староста. И это не считая двух акров яблоневого сада, за которым ухаживала его жена, и широкой полосы земли с пшеницей, на которой работали трое его сыновей и единственная дочь, местная первая красавица Виктра. По сравнению с другими старосту Жуля можно было считать настоящим богачом. По местным, весьма скромным, меркам.       Далее были видны крыши двора Смирна, охотника и зверолова, а напротив него располагался дом старика Ягда. Из-за деревьев сада старосты дом Ягды был не виден, но он там был. Смирн, наверняка, опять пропадает в лесу, проверяет капканы да стреляет белок, шкурки которых сдает опять же старосте или проезжавшему раз в неделю торговцу, чем и живет, а вот перед домом Ягды в пыли копошились дети, играя в свои вечные детские игры. Уверен, старый сыч сейчас сидит и греется на солнышке, ворча на резвящихся детей и время от времени скрипуче восклицая, помахивая в воздухе палкой: "Вот я вам ужо! А ну геть отседова, неугомонные!", на что дети с визгом и писком, радостно хохоча, отбегают на несколько шагов, чтобы вскоре опять вернуться на старое место. Это никогда не меняется.       Дальше расположились дома семейств Цубо и Кессай, а также скромный домик вдовы Климентины. Цубо и Кесай - это два соперничающие во всем и всегда рода. Расслаблено дыша, я смотрел на деревню. Три года назад я впервые пришел в эту глухомань, ища покоя, разбитый и уничтоженный рухнувшими надеждами, сгоревшими в пламени загонной охоты мечтами. Мои метания по миру закончились, оставив горькие вопросы без ответа. И у меня уже не было сил их искать. Ни сил, ни желаний. Я перегорел, смирился. И пустовавшая по неизвестной причине кузня в забытой богами деревне дала мне пристанище. Я не пытался доискаться до причин отсутствующего хозяина, просто заселился в пустующий дом и принялся выполнять тяжелую и монотонную работу, так мне необходимую, чтобы не трогать пепел в душе. День за днем, месяц за месяцем, пока серая муть отчаяния не стала потихоньку отпускать когти, вцепившиеся в остатки души, позволяя сменить боль равнодушием...       Мой медленно блуждавший по окрестностям взгляд внезапно зацепился за темную точку, что медленно передвигалась по дороге меж полосок возделанных полей, приближаясь к деревне. Мысленно произведя подсчет, я почесал голову. Если не ошибаюсь, то это фургон Тиля, как раз вышел крайний срок когда он должен был появиться. Очень вовремя, у меня уже подошли к концу материалы, а Тиль должен мне привезти новые. Может сегодня у него найдется что-либо кроме обычных чушек металла. Редко-редко, но он привозил какой-нибудь необычный для этих мест металл из которого я могу попытаться сделать что-либо качественное или даже редкое. А заодно продам ему то, что наковал за эту неделю. Поднявшись, я снял фартук и повесил его на вбитый в брус гвоздь, который сковал сам - самое мое первое получившееся изделие. Закинув в котомку все, что планировал сбыть торговцу, я начал спуск с холма, направившись в деревню. Пока доберусь, торговец уже развернет свою лавку на небольшом пятачке между домами пастуха Калеба и пекаря Вирулента. Там пыльная деревенская дорога слегка расширялась и осенью чаще всего в том месте образовывалась лужа, в которой детвора плескалась вместе с собаками и свиньями, пускала кораблики и кидалась грязью. А летом там останавливался торговец Тиль да устраивали посиделки по вечерам молодежь на кинутых вдоль обочины бревнах.       Проходя мимо домов селян я киваю и здороваюсь с каждым жителем, что попадается навстречу, и получая ответные улыбки и пожелания доброго дня. И больше ничего, но я ничего и не жду. Уже давно. За прошедшие годы я помог каждому здесь, а некоторым не единожды, так что теперь мне доставались только улыбки. Пустые улыбки на лицах, за которыми так же была пустота... Такие же, как у меня. Пустые слова, пустые улыбки, пустые глаза. Все - тлен. Все - безнадежно.       Загнав эту мысль на самое дно своей души, я поздоровался с семейством Чар, поинтересовался у них здоровьем. Эта пожилая чета дни напролет проводят у колодца на скамейке. На склоне пожилых лет они умудрились заделать ребятенка и оба старика в нем души не чаяли. Да вот только Джером - так звали этого сорванца - был абсолютно безбашенным, а еще у него была идея-фикс - поймать кикимору, что жил в колодце. Бедная тварюшка уже утомилась откачивать пацана, так как плавать он не умел, зато к колодцу его тянуло с неистовой силой. Вот и сидели его родители, чтобы перехватить свое ненаглядное чадо, когда оно снова начнет претворять свои дикие планы по ловле кикиморы в жизнь.       Следующей на моем пути попалась дочка старосты, Викта. Сегодня она не на поле, идет с полными ведрами, улыбается, покачивает полными ведрами и стреляет взглядом по сторонам из-под ресниц: видит кто-нибудь ее, провожает ли взором? Видят ,конечно видят, вон, дурачок Силька, как всегда следом тащиться, да слюни пускает. Если не знать на что этот парень способен, то можно и купиться на его придурковатый вид: вечно грязная и не подпоясанная рубаха, потрепанные штаны с бахромой на обрезанных криво штанинах длиной чуть выше щиколотки, вечно босые ноги и всклоченная соломенного цвета шевелюра. Молодой сельский дурачок и только. Вот только тело под старой рубахой мускулистое и крепкое и есть на нем несколько страшных шрамов... Силька приостанавливается на миг, глядя на меня, но тут же пошел дальше. И правильно, мы с ним все выяснили уже давно, больше нет у него ко мне никаких дел. Как и у меня к нему. Пусть я и знаю его тайну, но более она не для меня. И хорошо, что докапываться до нее долго и нудно, ведь это единственное, что могло бы заинтересовать Бесов в этой деревне, не сильных конечно, Силька таким на один зуб, но вот слабых, только набирающих силу, очень даже. Так что хорошо, что они здесь почти не появляются, а если и бывают, то быстро убираются прочь. Хорошо. * * *       Фургон уже стоял с откинутым бортом, лошадь была распряжена, а торговец Тиль - стройный темнокожий аратрианец, обряженный в кафтан из невыносимого сочетания ярких желто-красно-зеленых тонов - весело зазывал собравшихся кумушек и нескольких мужчин, показывая отрезы ярких тканей и сверкающие на солнце бусы первым и маня блеском ножей вторых. С десяток детей шныряло меж ногами взрослых, уплетая раздаваемые Тилем бесплатно конфеты-радужки. То и дело раздавался радостный смех и в воздухе на миг повисала цветная дуга, стоило только очередной конфете растаять во рту ребенка. Взрослые снисходительно улыбались, глядя на веселящихся детишек и время от времени сами закидывали в рот конфету-другую. Было шумно и весело, и даже на какое-то время показалось... нет, это не так. Все - ложь.       - Привет, Тиль, - протолкавшись через толпу, обратился я к торговцу. Еще на подходе, стоило мне попасть в поле его зрения, стало понятно, что он таки привез что-то для меня. Ошибиться в этом для меня было невозможно, так что я вполне уверенно сказал: - Показывай, что привез. - О, ты все такой же грубый и неотесанный, мой дорогой Тар, - весело откликнулся Тиль, отдавая мерку только что проданной ткани толстухе Мари. Эта дама была особой скандальной и вздорной, а объем ее талии - если таковая у нее вообще была - был шире моих далеко не узких плеч. А еще потрясающе безвкусно одевалась. Вот и сейчас она приобрела кусок ткани невообразимо розового цвета и, я уверен, вскоре из него сделает для себя платье. Мысленно представив розового слона на выгуле, я внутренне содрогнулся. - Ну ладно-ладно, ты такой угрюмый, мой любезный Тар, с тобой совершенно невозможно иметь дело, - видя что я не отвечаю, а просто жду, когда достанет свой товар, Тиль кисло скривился. - Вот, держи. Все как ты запрашивал.       Он с видимым усилием вытащил из-за ширмы, закрывающей внутри большую часть фургона, тяжелый сундучок. Ну да, силой Тиль обделен, зато он очень ловкий и со шпагой или кинжалами вытворяет истинные чудеса.. - Как ты и просил, десять брусков металла, разные присадки и десяток сломанных вещей редкого качества. С тебя две сотни и еще пятьдесят золотом. - Держи, - тяжелый кошель, жирно и сытно звякнув, лег в руки торговца. Цена была обговорена заранее, а добавка в виде редких вещей была особенно приятной. - Погоди, Тар, - глядя, как я забираю сундук, неожиданно остановил меня Тиль. Не часто такое случается, видимо сработал какой-то сторожек, раз уже до капли изученный торговец решил преподнести мне какой-то сюрприз. Наклонившись пониже, Тиль заговорщицким тоном прошептал: - Могу предложить еще кое-что, как раз из того ряда вещей, что ты покупаешь. Артефакт! Поломанный конечно, но - самый настоящий артефакт!       Вот и ответ. В последний раз, когда мы виделись, я попросил Тиля привезти мне по возможности сломанные редкие и необычные вещи. Я уже дошел в своем мастерстве до того, что начал пытаться чинить их, вот, получается, торговец и привез мне что-то необычное. Хотя, должен признаться, Тиль все же сумел меня удивить. Я с подозрением взглянул на его хитрую рожу и замер в задумчивости. Демонстративно оглядев его с ног до головы, а затем его обычный товар, находящихся в корзинах, с небольшой насмешкой проговорил: - Да откуда у такого оборванца может быть подобный товар? Не смеши народ, Тиль, уж скорее я поверю, что Селуна явилась к своим жрицам, чем в то, что ты смог наложить свою загребущую лапу на что-то столь редкое.       Вокруг послышался смех слышавших мое замечание людей, а Тиль вскинулся, словно молодой петушок, увидевший нетоптаную пеструшку. Учитывая, что бог Марил пленил Селуну тысячу лет назад и заточил в орихалковую клетку в глубинах Тратара, то становилась понятно, что немногочисленные жрицы, еще имеющиеся на свете, вряд ли когда-либо смогут увидеть свою богиню. Впрочем, это не имеет отношения к делу, кроме того факта, что я сильно сомневаюсь, чтобы у Тиля появилась столь редкая вещь. Ну не тот это субъект, чтобы иметь его в своем владении. Иначе он не разъезжал бы в своем фургоне по этих никому не нужным местам. - Да ты сам погляди! - Тиль возбужденно раздул ноздри и спешно закопался в корзинах. Я позволил себе краткую усмешку - Тиль всегда был импульсивен и его легко было взять на "слабо", что для торговца большой минус. Как он еще не разорился не пойму. Нет, я знаю КАК, но усердно давлю в себе эти мысли. Иначе - серый тлен и пустота. - Скажешь вру?! Смотри сам! А? Ну что, что, видал, да?!!       Он начал мне пихать под нос какую-то ржавую железку, в возбуждении перейдя на родной язык, так что я сразу перестал понимать что он там чирикает. Скептически хмыкнув, я лениво взял предмет и повертел перед глазами, осматривая. К моему удивлению это действительно оказалась часть артефактного предмета, но в таком ужасном состоянии, что я только диву давался. Жаль, что нельзя не признать правоту торговца, все же он тоже сумел опознать предмет, но зато можно торговаться. Хмыкнув, я перевел взгляд на Тиля: - Сколько? Тот радостно подпрыгнул и начался торг... * * *       Домой я возвращался весь взмокший и внутренне опустошенный, но довольный. Тиль мог выторговать у демонов заложенную рецидивистом-грешником душу, но и я не лыком был шит, так что осколок короны Серуба, короля-вампира, достался мне за каких-то две тысячи золотом. Денег мне было не жалко, их еще оставалось много, а девать было некуда, но отчаянно торгуясь, взывая к богам и демонам, поминая несуществующую родню как свою, так и Тиля, а также силы Природы и Хаоса, Света и Тьмы я на миг переставал чувствовать всю фальшь окружающего меня мира, всю его пустоту и напрасность. На этот короткий миг я оживал... и потому я берег эти мгновения отчаянного спора с иногда приезжающим Тилем, как искры истинные волшебства.       ...Я заметил их издалека. Да и неудивительно, местность рядом с кузницей была открытая, а они не скрывались, по хозяйски расхаживая по небольшому двору моего дома, заглядывая под навес, трогая инструменты и ковыряясь в ящике с подковами. Даже в доме похоже побывали. Хорошо, что лари с готовым товаром открыть не могут. Их было трое: девушка-силен, низкорослый тиллинг - не люблю я этих крыс - и мужчина в стальных доспехах и мечом-оглоблей с волнистым лезвием, лежащим на плече. Он был в этой тройке воином и главной ударной силой, а вот тиллинг совершенно точно плут и для этого даже не надо было видеть необычного вида парные кинжалы у него на поясе. Кинжалы излучали неяркий зеленый свет с некоторым проблеском голубого. Зачарованы чем-то гибридным. Если крыса, то значит плут. В добропорядочных компаниях им завсегда морду первым бьют, ежели какие-то непонятки случаются. И чаще всего не ошибаются в виновнике. А вот девушка оказалась лучницей, хотя для этой компании была бы логичнее клирик или маг. Но оружие девушки не оставляло сомнений в ее специализации: ясеневый лук совершенно плебейского вида. Вид и форма оружия зачастую зависит от его характеристик. Вот, например, кинжалы тиллинга или меч воина всем своим видом кричали, что они непростые, особенные. Бывали, конечно, исключения из правил, но редко, практически никогда. Так что я уверен, что лук был простой. Впрочем, была и иная причина так считать, только вот мои "гости" о том не знали. И не зачем им знать.       Продолжая краем глаза осматривать визитеров, я прошел мимо них, словно их и не было, в дом. Это нормально и они ничего иного и не ждали. Человек был полностью обряжен в стальной доспех и только голова его с короткими черными волосами была без шлема, открывая твердые, словно рубленые черты лица с тяжелым подбородком и мощными надбровными дугами. Эдакий орангутанг в доспехе. Тиллинг же наоборот был одет в тряпье совершенно безобразного и неряшливого вида: с прорехами и бахромой из истертой ткани, все в пятнах каких-то и потертостях. А вот одежда девушки оставляла как-то мало места для разгула фантазии. Нельзя как-то серьезно воспринимать за одежду кожаный пояс с многочисленными металлическими кольцами и кармашками и нагрудную повязку. Впрочем, для силен это было скорее нормой, нежели чем-то необычным. Равномерно покрывающая их кожу рыжая шерсть была очень густой и плотной, а потому как-то не создавалось впечатления того, что девушка бесстыже голая.       Открыв личный ларь, я про себя вздохнул. Бесы. Очередные искатели, за каким-то лешим забредшие в этот тихий и спокойный уголок. И сильные для этих мест... ну, кроме лучницы. Может пришли ее на зайцах и белках потренировать, подтянуть слегка до своего уровня? Жаль Смирна, опять лес опустеет на несколько дней, а то и недель - Бесы бывают очень упрямы раз за разом уничтожая всю живность подчистую. Убрав артефактный осколок короны и сундучок с материалами в ларь, я запер его, а ключ положил в единственное имеющееся у меня место из которого гарантированно нельзя было его вытащить. Открыть же этот ларь без ключа не смогут даже специализированные на грабеже Бесы, в чем и убедился тут же присевший рядом с ларем тиллинг по имени ХреначуВсех. Бесцеремонно, не обращая на то, что я стою рядом, он начал шуровать в замке отмычками, матерясь и фыркая, но отмычки ломались одна за другой, словно сухие соломинки, а ларь и не думал не поддаваться. Зачарованный гномий замок и не таким укорот давал. - Да че за фигня?!! - когда сломалась очередная, сороковая - я, не подавая вида, что наблюдаю за ним, считал про себя сколько же попыток понадобиться этому уроду, чтобы понять всю бесперспективность его попыток - пропищал тиллинг и вскочил на ноги. - Нихрена не получается! А в описании говориться, что любой замок вскрыть можно! - Ты как всегда спешишь, бро, - лениво сказал воин. Он стоял в проходе, перекрыв его своим телом и прислонясь плечом к дверной коробке. - Чего ты психуешь? Сам же говорил, что всего три процента на успех эпических замков. - Так то эпических, а тут простой деревенский ящик! - возмущался тиллинг. Этот урод пытается меня обворовать и еще возмущается тому, что не удается. Хотя их это не волнуют, они не видят в этом ничего удивительного. Воистину, Бесы. - Да я его одной левой должен был вскрыть! - Непруха, бывает, - снова уронил слово воин и зевнул. - Тут тебе не там... в общем прекращай этой херней маяться, давай скидывай барахло и пошли. Время почти вышло. - Погоди, еще раз попробую. Костяшка по любому справиться. - А если нет? Сломаешь - и что потом делать будешь? Опять два косаря выкладывать Вильбуру? А перед тем кости выбивать? Знай, я тебе в этом деле больше не помощник. - Ты чего, Тверд?! А? Ну с чего вдруг костяшка сломается-то?! - тиллинг пошевелил носом острой своей физиономии. Вот не люблю крыс, передавил бы всех. - Да у него пятидесятипроцентный шанс на вскрытие эпиков! Да плюс три с умения! - Всего половина. И ты уже пару раз прокалывался на этом. Тебе напомнить? Сколько там неудачных попыток осталось? Вроде после последнего данжа всего одна, а? Вот охота тебе терять его на какой-то ерунде? - Вы там долго еще? - из-за плеча воина Тверда в дом заглянула мордочка силены по имени Лисанна. Мохнатые лапки легли Тверду на плечи, а мохнатое ушко пощекотало его щеку, хвост девушки обвил воина вокруг пояса пушистым кольцом. - Ну мальчики, сколько можно, а? У меня времени мало, сегодня надо еще на пары бежать! - Все, все, заканчиваем уже, - Тверд отлип от дверей и я тут же воспользовался этим выйдя наружу. Все равно ничего они не смогут сделать. Тут же за спиной прозвучало: - А, черт! Эй, уважаемый Тар, постойте! Обращение прозвучало и я остановился, поворачиваясь к этой троице. Все должно быть достоверно. - Здравствуйте, благородные странники. Добро пожаловать в мое скромное жилище. Чем я могу вам помочь? Обычное обращение к таким, как они. Бесов можно обмануть, так как они глухи ко всему, не верят они ни во что. Я смог в этом убедиться... только местные не обманываются на мой счет. Они знают. Знают, но не расскажут. - Эта, надо продать тут несколько вещей. Продаю, вот. Это снова вылез вперед тиллинг, но так как разговор был начат, хоть и не им, то игнорировать я его уже не мог. - Конечно, покажите, что у вас есть, - ответил я и тиллинг начал выкидывать из своего мешка на землю всевозможные вещи. Пару вещичек добавил и Тверд и по качеству эти вещи были раз в десять лучше ,чем все, что выложила крыса. Все барахло тиллинга было обычного или никудышного качества. Ржавые кинжалы и мечи, пробитые железные нагрудники, шлемы из дрянного железа, потрепанные кожаные брони, рваные штаны и пики на трухлявых древках. Где он все это набрал? Столь дерьма я не видел даже в пору, когда… ладно, некоторые не могут пройти мимо грошика, тянуть все, что могут унести. - Во, все, - выложив последнюю вещь сказал тиллинг. - Наконец-то, а то надоело с перегрузом таскаться. - Сам виноват, зачем все это хапал? Видишь же, что все это дерьмо и нафиг никому не нужно, - припечатал воин. - Да что ты понимаешь! - тиллинг пищал так противно, что у меня уже начали болеть зубы, а руки тянулись свернуть ему шею. - Копейка рубль бережет, понял?! Нет чтобы помочь, так нет: сам налегке топаешь, а я на пределе еле ноги волочу и даже в скрыт не могу уйти! - Сам виноват, - повторно ответил Тверд. - Уговор был простой: кто что берет, тот то и несет. Не хрен на меня теперь телегу гнать. - Но зато и выручка вся моя, - заявил ХреначуВсех. - Твоя, твоя, - махнул рукой Тверд. - Можешь и то, что за мой хлам дадут забирать. - Плохое железо, - нахмурив брови, проговорил я, рассматривая кучу и сортируя ее содержимое. - Ржавое, слабое. А тут кожа вся сгнила, - палец мой пробил новую дыру в каком-то кожаном нагруднике, хотя среди остальных семи ли восьми прорех новая дыра ничего основательно не изменила. - Копья эти еще - хлам один... одиннадцать серебряков за все. - Да че одиннадцать?! - тиллинг меня начал утомлять. - Тут на золотой, не менее! Да я в Тилоре дороже продам! - Больше не дам, - отрезал я. - Откуда мне знать, где вы взяли эти вещи? Может по дорогам разбой чинили, добрых людей обижали? Али кладбище какое осквернили, место битвы старой раскопали? Я вот вас не знаю и доверия к вам нет. Берите одиннадцать или ступайте себе. - Брось, Хрен, бери и пошли, - вот же сократили имечко плута. Еще немного и я бы расхохотался. - У тебя тут репы нет пока, вот и цены такие низкие. А до Тилоры еще не скоро доберемся. - Долбанная глушь, чего нас только сюда занесло, - бурчал тиллинг забирая деньги. - Нельзя было поближе место отыскать что ли… - Нельзя. Помнишь чем у эльфов кончилось? Поискали где поближе, себе на голову. Чем закончить напомнить? Истыкали за секунды того уродца, а потом еще и Меркусу досталось на орехи. А мы - с голой жопой остались. И хоть Меркус в накладе не остался, пробил потолок Доброжелательности у Марила, да только нам-то что с того? - Да знаю-знаю, - крыса щелкнула зубами, а затем с каким-то подозрительно нездоровым интересом уставилась на меня.       Я же, закончив убирать купленные вещи, вновь перестал обращать внимание на Бесов, хотя в голове раскручивался маховик стремительных мыслей. Упомянутые Врата Бальда были мощными чарами и открывали проход в план демонов. В зависимости от силы чародея и удачи через них мог пройти как маленький бесенок, сил у которого хватит только комаров убивать, так и могущественный лорд-демон, способный растереть в порошок немаленький город. А еще лорд-демон мог призывать легионы, число которых разнилось от трех до тринадцати, смотря какой лорд пройдет через Врата Бальда. И эти врата неведомый Меркус собирается открыть здесь? В наших местах? Это плохо, очень плохо... Шорох извлекаемого оружия заставил меня напрячься. Краешком глаза я увидел, что крыса держит в руках свои кинжалы. - Ты чего делаешь? - звонко спросила Лисанна. Останавливать тиллинга она не собиралась, наоборот, с интересом смотрела на то, что вытворяет крыса. - Хочу испытать новую абилку, - прошипел крыс. - Перегруза счас у меня нет, а значит, скрыт доступе. А с ним я могу наконец посмотреть, как работают Кровавые Крылья. Парни говорили, что это вообще улет! - Давай-давай, я тоже хочу посмотреть! - радостно мурлыкнула силена, а я возненавидел кошек и всех на свете дур. И ведь ничего не мог сделать, ничего. Помощь пришла, откуда не ждали. Воздух между мной и крысой замерцал радужной пленкой и из нее, разрывая пространство, вышел человек в длиннополой черной рясе и с посохом в правой руке. На верхушке посоха светился крупный рубин. Увидев приготовившего кинжалы крыса, маг, а это был он, немедленно активировал защитную сферу и в левой руке у него заклубился комок огня. Меркус, а это оказался именно он, начал оглядываться, но с каждой прошедшей секундой раздраженно хмурился. Наконец он потушил огнешар и сплюнул. - Я уж думал у вас тут драка, а это опять хрен моржовый развлекается, - хрипло проговорил он. Тиллинг возмущенно запищал, поливая мага матерными словами, но тот обращал на него не больше внимания, чем рыба на дождь. - Тверд, почему вы здесь? Я где говорил маячок разместить? - Да ладно тебе, Меркус, не кипишуй ты так. Ну, подзадержались немного, бывает. Да и так, по сути, мы на месте. - Да вижу, как на месте. Опять безобразия учиняете, а? Вот сейчас этот Кузнец сагрится на нас и что тогда? А я скажу что - все пойдет вот этой крысе под хвост! Потому как местные не дадут провести ритуал или вообще разбегуться кто-куда! А нам не нужно ни то, ни другое. Так что сворачивайтесь здесь и пошли!       Маг раздраженно передернул плечами и зашагал по дороге в сторону деревни. Следом за ним пошел с выражением абсолютной пофигистичности на лице и силена, а уж за ними тащился тиллинг. На местных и меня Бесы не обращали никакого внимания и хорошо, так как я смотрел им вслед. Ив моем тяжелом взоре они могли прочесть слишком многое такого, что им могло не понравиться. А когда Бесам что-то не нравиться, они это уничтожают... * * *       На площадку, где все еще стоял фургон-лавка торговца Тиля, я пришел, когда маг уже закончил накладывать руны вызова. В пыли змеились прихотливые линии магических знаков и слов, сияя бордовым цветом, неприятно напоминающим цвет крови. Маг стоял в центре сотворенного рисунка, а его спутники расположились в отдалении, ожидая, когда Меркус закончит приготовления. Жители деревни - дети, женщины, мужчины - все так же толпились у фургона Тиля и вскоре они могли погибнуть, если Врата Бальда сработают в полную силу. Мое появление не прошло незамеченным Бесами и крыса тут же встрепенулась радостно: - Смотри, смотри, кузнец Таргор тоже пришел! А Меркус еще ныл, что маловато тут мяса будет. О, смотри, он молоток тащит?       Действительно, я шел сюда не с пустыми руками. Хотелось бы надеяться, что ничего из этого не понадобиться... я и сам не знал, зачем пришел сюда. Ведь все тут было пустым и фальшивым. Какое дело мне до жителей этой деревушки? Никакого. Но я тут хотя и сам не понимаю почему. - Ну, может он всегда так ходит, - равнодушно ответила девушка. Ее больше интересовала лавка Тиля. - Слушайте, а вон из того фургона потом можно будет что-то вытащить? - Возможно, - ответил Тверд. - После поглядим, если что останется от него. - Нет, ну почему он с молотком приперся-то? - не унимался крыс. Как же он меня раздражает. Не обращая на них внимания, я прошел к Тилю. - Может, решил продать и новый купить? - предположила лучница, обратив на меня свое внимание. Это рассмешило и воина, и тиллинга. - Чего вы смеетесь? Нет, ну чего?! - Прости, Лисанна, - отсмеявшись, Тверд вздохнул. - Ты еще недавно в игре и не все еще понимаешь. Неписи не продают и не покупают свои орудия труда. Они не разделимы. Да и вообще они только для виду что-то покупают или продают другим неписям. Это просто интерактив.       Да, это просто игра, а мы просто неписи, НПС - неиграбельный персонаж. Для Бесов - бессмертных - мы все неписи, которые служат только для одного: для развлечения им подобных. В душе у меня взметнулась буря, тугая петля боли сжала сердце, к горлу подкатил комок. Что-то защипало глаза… - Эй, Тар, приятель, с тобой все в порядке? - из пучины серого небытия меня вырвал голос, обеспокоенного Тиля. Бесы остались позади и на меня в упор смотрели глаза торговца. - Слушай меня, - сглотнув сипло прошипел я, схватив Тиля за отворот его роскошного кафтана и притянув к себе. - Уезжай немедленно. Ты меня слышишь? Уезжай, если тебе дорога твоя жизнь. - Я не понимаю тебя, дружище, - ответил Тиль не делая попытки вырваться. - С тобой все хорошо? - Тебя убьют, эти Бесы хотят открыть здесь Врата Бальда! Все могут погибнуть! - Я не понимаю тебя, дружище, - Тиль словно и не слышал меня. Да нет, не словно, а не слышал. Он же непись. - С тобой все хорошо?       Бесполезно. Я отпустил его и, опустив голову, отошел. Толпа сельчан пропустила меня и снова прихлынула к фургону, где Тиль начал снова свою торговлю. Неписи. И игроки. Бесы. Неспособные умереть бессмертные. Развлекающиеся в созданной им подобными игре. Я остановился на краю дороги, неподалеку от начертанных символов призыва и посмотрел на вскинувшего в небо руки мага. Зачем я тут? Почему я стою здесь ,а не ухожу прочь, в поисках нового тихого уголка? Есть ответ на это. Есть. Жители деревни, каждого из которых я успел узнать за три года, что тут прожил, проходили мимо, смеялись и разговаривали - и никто из них не обращал внимания на Бесов, так как те с ними не заговаривали, а значит и не существовали. Только когда игрок обращался напрямую к НПС, он мог общаться с Бесом, а до тех пор просто лицедействовал для него, играл свою роль. Бесы забыли уже про меня, что для них очередной НПС? Так, деталь интерьера, безмозглый болванчик который что он есть, что нет - все едино. Они не обращали внимания на окружающих их НПС, а те не смотрели на Бесов. Впрочем, и на меня тоже. Ведь я тоже Бес. Игрок, ставший НПС. Застрявший в игре и не могущий выйти. Я - Бес для неписей игры и я - НПС для развлекающихся в виртуальной игре игроков. Я - уродец в пустом мире иллюзий, фантом в бездне стылого пепла... Почему я стою тут? Зачем? Есть ответ...       Меркус начал проговаривать слова заклинания и линии рун запылали ярче. В воздухе раздался протяжный стон, словно мир был против того, что должно было вот-вот случиться. Воин, лучница и плут подобрались, все их внимание было обращено на мага. Я бы мог убить Меркуса, но не делал ничего. Еще было не время. НПС вокруг меня начали беспокойно оглядываться, волноваться, но еще не сработал необходимый алгоритм, они еще не обращали на игроков должного внимания. - Ну, ща пойдет жара! - донесся до меня голос тиллинга. Он был полон еле сдерживаемого возбуждения. - Только бы моб оказался сильным, а не как в прошлый раз! Тут-то нам никто не помешает его завалить! - Согласен, - кивнул воин. - А теперь приготовьтесь, как моб появиться и начнет неписей жрать, смотрите в оба. Вполне может активироваться скрытый квест, бывает такое! Действуем только по моей команде, усекли?       Все как я и думал. Брался один маг Темного пути и группа Светлых. Маг призывал демона и натравливал на мобов, зарабатывая, таким образом, себе опыт и репутацию у Темного божества. А затем этого демона уничтожала группа Светлых. И тоже получала опыт и репутацию. Да еще и можно было выбить скрытый квест из уничтожаемых НПС: если сюжетного непися ждала гибель, то он мог по решению системы выдать задание ближайшему игроку. Этот метод раскачки был не слишком популярным у Бесов и кое-где за него могли выдать бан, а на землях некоторых кланов и вовсе могли за подобные штуки поставить "на счетчик" - то есть загнать на точку возрождения на определенное количество смертей. Тем не менее, он все же пользовался определенной известностью, и время от времени применялся. Вот такая вот компания Бесов, решивших немного подкачаться, и пришла в Пересыпь.       Меркус, тем временем, закончил читать заклинание и замер. Из его рук били в небо ярко-красные ленты света, которые пересекались на высоте примерно трех метров и образовывали красный водоворот, становившийся все шире и шире. Это и были Врата Бальда и, судя по их ширине, маг вызвал что-то действительно крупное. - Ой и не х**я себе, - озадаченно пискнула крыса, глядя на Врата, достигшие уже трех метров в диаметре и не думавшие останавливаться. - А мы точно завалим этого моба? - Завалим, не боись, - хлопнул по его узкому плечу Тверд. - Положись на меня, малыш, и все будет чики-поки. - Пупок не надорви, герой, - крыса крутанула в лапах кинжалы и заплясала на месте. Ее била крупная дрожь нетерпения.       В воздухе снова раздался глухой потусторонний стон, а земля чуть дрогнула. Среди неписей началась паника, они начали разбегаться, и вдруг сквозь кровавый водоворот Врат Бальда прорвалась призванная тварь! Упав с трехметровой высоты, она с глухим ревом распрямилась, являя себя во всей своей ужасающей красе. Огромные желтые когти мощных чешуйчатых задних лап прочертили глубокие канавки в утрамбованной до каменного состояния земле площади. Ее шкура, покрытая костяными наростами так плотно, что они играли роль неплохого доспеха, еще чуть дымилась от жара того плана, откуда ее вырвал призыватель. Злобные красные глаза ее глядели на Бесов, предусмотрительно отошедших подальше, и призвавшего ее мага. Это был чвар, не самое худшее что могло придти через Врата, но и не самый легкий противник. Пасть, полная кинжально острых зубов раскрылась, и чвар заревел, оповещая о своем появлении. Красный водоворот Врат Бальда потускнел и затем развеялся. Врата Бальда закрылись.       Высокий, ростом метра три, демон возвышался над Меркусом и оглядывался вокруг. Местные уже увидели его и замерли в ступоре. Монстр словно вышел из самого кошмарного сна: весь покрыт костяной броней, по хребту тянется костяной гребень, а гибкий хвост заканчивается двумя острыми костяными лезвиями. На лапах длинные когти, а сильные ноги имеют вывернутый сустав, как у кузнечика - прыгать чвар может высоко и далеко. Пасть вытянутая вперед ,как у собаки, но это только позволяла ему лучше хватать добычу, что он и продемонстрировал, когда маг скомандовал, указывая на местных жителей: - Убить! Демон стремительно щелкнул пастью и Лира, дочка пастуха Тасека, вереща, взлетела в воздух, перекувыркнулась и сломанной куклой упала в запрокинутую открытую пасть твари. Демон сглотнул... и словно прорвало плотину! В воздух взвился вой и крик, жители порскнули в разные стороны, подальше от страшного моба и его хозяина. А я... я подскочил к Меркусу, что с гордым видом стоял и смотрел, как его монстр убивает беззащитных людей, и со всей дури врезал по магу. - Вы нанесли 3000 урона! Критический удар! Системное сообщение полыхнуло на краю сознания, а маг кучкой вещей упал мне под ноги. - Че за нах?!!!! - заорал за моей спиной крыса. - Стой!!! - не менее громко закричал воин. - Он сагрился! Просто сагрился! Не лезь, а то и на тебя перекинется. Пусть демона немного покоцает, все нам легче будет. В этот раз Меркус немного пережал... моб-то повыше нас уровнем будет. Да, это так. Короткий взгляд на желтую надпись над головой демона: "Каррилиш, демон 130 уровня, рвач"       Желтый. Опасен для меня, но не красный, а значит, есть шанс. Хуже было бы только красная надпись с трезхубой короной над ней. Это было бы смертельно. А маг-то был 60 уровня, как, интересно, он призвал столь сильного демона? Не иначе сработала прокачанная Удача. - Ох и злой же Меркус прибежит, - хихикнула Лисанна. - Получил в морду от какого-то кузнеца-непися. Ха-ха-ха!!!       Вместе с ней рассмеялся и плут. Лучница 25 уровня, плут 43 и воин 58. Проклятые Бесы, ради забавы обрекшие целую деревню на вымирание. Скоты! Ладно, не время сейчас. Они видят во мне только непися, что по сигналу системы вступил в схватку с агрессивной тварью. Для меня их статус оставался нейтрально-синим. Вот и пусть так дальше будет.       Демон, тем временем, выполняя последний приказ погибшего на время хозяина - хотя умерев, пусть и кратковременно, Меркус уже утратил контроль над призванным существом, но полученный приказ никоим образом не противоречил естественной натуре твари - разбушевался. Фургон Тиля был перевернут, а сам торговец лежал среди обломков и разбросанного товара. Ноги его были переломаны, а Тиль с ужасом смотрел на стоящего рядом монстра, разрывающего на куски кого-то из сельчан. Кого - непонятно, сейчас несчастный напоминал кусок перекрученного мяса. Одной из ног демон втоптал в пыль красавицу Викту. Мертвое ее лицо было перекошено ужасом и болью, что она испытала под конец своей жизни. Теперь я, кажется, знаю, кого разорвал демон только что. Наверняка это был дурачок Силька, что таскался за ней всюду. Ничего не смог он противопоставить силе демона, хотя и сам был очень силен. Жаль... как жаль...       Рывком я сблизился с демоном и ударил молотом, метя в его колено. Если знать куда бить, то можно победить любого. За это знание я заплатил дорогую цену, и не зря. - Вы нанесли 218 единиц урона!       Демон взревел, отбрасывая тело Сильки, чью руку только что откусил, и развернулся ко мне. Колено я не перебил, но теперь монстр прихрамывал, а значит двигался не столь проворно. Первый удар когтистой лапы я пропустил над головой, чувствуя, как слипшиеся от пота волосы треплет ветерок от пронесшейся рядом смертоносной конечности. Но удар второй лапы я пропускаю и лечу на землю. - Вы получили 306 единиц урона: 326 физического - 20 защита! - Вы получили 20 единиц урона ядом!       Ох ты, совсем забыл, что когти этой твари ядовитые. Как же больно! Да, вот она, та причина, почему я сейчас тут, сражаюсь с мобом, защищая местных НПС. Боль - вот причина моего нелогичного поведения. В отличии от Бесов, игроков, для которых любое повреждение не более, чем цветные цифры и пиктограммы, НПС чувствуют БОЛЬ. Весь ее ужасный спектр! И умирают они в мучениях и страданиях. Да, система потом реснет погибших и они потеряют память о том, что было, но это не отменяет того, что в этой "развлекательной" игре НПС чувствуют БОЛЬ. Я это узнал на собственной шкуре, ведь я - тоже НПС, пусть и только в глазах Бесов... и заглючевшей Системы.       В голове был туман, перед глазами все расплывалось, но я поднимался на ноги. Меня качнуло, а глаза сосредоточились на мертвом лице Викты. Как же ей было больно, а ведь еще недавно она шла и улыбалась, радовалась солнцу и безмятежному дню. И пусть она и все жители этой деревни лишь куски кода, декорация, аз которой скрыта пустота, серый пепел, погребший мои надежды, но я не могу отрицать то, что познал - у них есть то, что люди, называющие себя реальными, отобрали у себя же. У них есть боль. - Ого, он встал. А я думал все, отбегался гаврик, - писклявый голосок крыса царапал мне слух. - Да ты погляди, он же почти уже труп. Хитов, считай и нету, да еще и ядом траванулся. Скоро коньки откинет, - равнодушно заметил воин. Да и чего ему волноваться, я же НПС, кусок кода. - Что-то не вижу никаких скрыток. Пора и нам тогда поучаствовать в забаве. Кузнец перетянул агро на себя и как только рвач его прикончить вступаем и мы, ясно? Я бью первым, чтобы он на меня замкнулся, ты Хрен давай в скрыт и со спины критуй. Лисанна, бей издалека, ближе не подходи. Всем все ясно?       Да, мне ясно. Все... ясно. Дешевая бронь на груди пробита, а земля гудит под шагами хромающего ко мне рвача. Он уже празднует победу, но... но... рвач, ты же тоже НПС, правда? Ты не Бес и ты знаешь, кто я. В отличие от глупых самоуверенных бессмертных, недалеких, слепых, ты-то ясно видишь, кто тебе противостоит. Ведь видишь? Неужели ты думаешь, что все будет так просто, а? Хрустит в кулаке стекло и по телу пробегают волны блаженного тепла. - Вы использовали кристалл Полного Восстановления Зигби. Здоровье 400 единиц, маны 200 единиц, бодрости 150 единиц!       Взор очистился, тело снова было полно сил. Перехватив рукоять своего верного молота и хрипло заревев, я бросился на демона. Мое поведение ничем не отличалось от такового у НПС, и у Бесов не должно было возникнуть никаких подозрений. В шаге от демона я прыгнул! Молот окружили электрические разряды и, стоило ему врезаться в грудь Каррилиша, как того снесло с место и туша демона врезалась в стену ближайшего дома. Пробив стену, он улетел внутрь, а сверху на него обрушилась крыша. - Вы нанесли 7000 физического урона! Критический удар 3х! - Вы нанесли 1200 энергетического урона! - Демон Каррилиш погиб! Я еще успел прочесть эти строки боевого лога, а затем меня пронзила дикая боль. - Вы получили 700 единиц урона: 400 физического+200 энергетического+100 ядом! - Вы отравлены! - Вы получили смертельную рану! - Вы... мертвы.       Тело мое выгнулось, а из спины вырвались две широкие струи крови. Я рухнул на землю и кровь, пролившаяся на землю, была похожа на крылья павшего ангела. Или демона. - Падла, все веселье испортил! - появляясь из скрыта пропищала мерзкая крыса и от души добавила кинжалами по мертвому телу, у которой был перерезан позвоночник и рассечены ребра. - Оставь его! - хмуро проговорил воин, поджав губы. - Пошли отсюда... * * *       ...Я стоял на пороге кузни и смотрел на лежащую деревню. После событий с вызовом демона прошли сутки. Ровно столько потребовалось системе, чтобы возродить меня и всех погибших жителей. Они все забыли и так даже лучше. Незачем им помнить насколько это больно - умирать. Но я тут больше не останусь. Возможно, я найду другой уголок, где смогу забиться в щель и проживать бесцельно дни в ожидании... не знаю чего. Ведь все, что окружает меня - всего лишь декорация, фальшивый мираж. Я не НПС, но я и не Бес. Мне никто не верит, а если и верят, то желают заполучить в свои лаборатории, чтобы разобрать на кусочки и узнать секрет моей не-жизни. Любое упоминание обо мне сразу срывает с места группы захвата, потому я прячусь. Прячусь среди жителей этого мира, в котором мне теперь жить до конца моих дней. Не знаю, когда я умру, но знаю, что уже скоро тут будет не протолкнуться от рыскающих по всюду высокоуровневых персонажей, чья единственная цель будет - найти Кузнеца. Я уйду и стану безликим НПС, стану как и они - декорацией, за яркой оболочкой которой только серый пепел, запорошивший угасшую надежду вырваться отсюда или... что скрывается за этим "или"? Может ответ на этот вопрос скрывается в другом ответе? В том, на который я так и не нашел ответа. Почему НПС чувствуют боль? * * *       Двое стояли у порога кузни и смотрели вдаль, на дорогу, где уже превратился в маленькое пятнышко ушедший отсюда человек. Силька и Викта стояли рядом и держались за руки. Лицо Сильки, деревенского дурачка, было серьезным и вовсе не напоминало то, что привык видеть кузнец Тар, как и Викта была необычайно серьезной и сосредоточенной. - Он ушел, - наконец произнес Силька, констатируя факт. - Ушел, - эхом откликнулась Викта. - Он странный. - Он - Бес. Они все такие. - Но другой, - возразил юноша. - Я чувствую это. Девушка промолчала. - Я пойду за ним, - наконец произнес Силька, с трудом вытолкнув из себя слова. Рука Викты сжалась сильнее, а ее голубые глаза требовательно посмотрели на парня. Сейчас никто бы не сказал, что эта девушка не обращает внимания на парня, в ее глазах светилось столько тревоги и любви, что слепой бы не заметил. - Зачем? Оставь его, пусть уходит. - Я хочу понять. - Что ты хочешь понять? - Почему он другой. - А как же я? - тихо прошептала девушка. - Как же - мы? Ведь мы хотели пожениться... этой весной... В ее голосе слышалось близкое дыхание слез, а Силька этого не выносил, он всегда терялся и уступал, стоило девушке заплакать. И он знал, что и в этот раз уступит, если горячие слезинки упадут из глаз его любимой. Но скрывшийся уже из виду кузнец, бредущий одиноко по дороге, был загадкой, которую надо было разгадать. Разгадать обязательно! - Вик... - Я... попробую понять... но... ты только возвращайся, ладно? Весной... как зацветет наша яблоня... ты возвращайся, слышишь? Я буду ждать.