Больно?

— Я провожу вас. Со светом безопасней. Мужчина и юноша двигались по коридору вслед за дрожащим желтым кругом. Ральф невольно вслушивался в неровную походку Стервятника. Ее ритм помогал отвлечься. У самой двери кабинета парень резко обернулся и, подняв на воспитателя взгляд, погасил фонарик. В полной темноте его слова звучали удивительно гулко, будто тьма высосала все посторонние звуки. — Это был смелый поступок, Черный Ральф. Тебе зачтется. — В гробу я видал ваши зачеты, — слова вырвались прежде чем он успел подумать. Стервятник не отреагировал на этот выпад. Только по сдавленому выдоху можно было догадаться о его недовольстве. Ральф мог бы поклясться, что видит сквозь темноту поджатые губы. — Больно? Односложный вопрос поставил в тупик. — Ваше лицо… Ральф успел забыть об одной из причин своей несдержанности. Бессловесным напоминанием прохладная рука легла на щеку, на мгновенье унимая ноющую боль. Невесомо и деликатно, будто на ней не было ни десятка колец, ни когтей. Сил непроизвольно отшатнуться не нашлось. Инстинкт, спасший ему глаз около часа назад, сейчас лежал в позе полного изнеможения. Оставалось только накрыть ладонью узловатые пальцы и осторожно, но твердо отвести руку, слегка мазнув ею по губам. — Спасибо, Стервятник. Ты можешь идти. Ральф старался как мог контролировать, чтобы тон звучал ровно. И с вялым удивлением понял, что все еще держит внизу чужую руку. — Сегодня ночью, тебе это пригодится, Черный Ральф. С этими словами ему в ладонь вложили легкий продолговатый предмет, согретый чужим теплом и на ощупь напоминающий туго спрессованные сухие листья. Вторая рука мягко, но ощутимо прижала его пальцы, закрывая кулак с подношением. Еще несколько мгновений чужие руки согревали его руку, а затем растворились во тьме. Невидимый Стервятник заковылял прочь. Войдя в незапертую дверь, мужчина щелкнул выключателем. Безжизненную комнату залил тусклый свет. Постояв немного, ее обитатель скрипнул дверцей шкафа. Зеркало на обратной стороне показало его потустороннего двойника. Долго смотрел ему в глаза Ральф усталым и отрешенным взглядом.