Луч надежды

      Был обыкновенный день на планете Земля. Дул слабый сквозняк от кондиционеров, лампы в длинных коридорах лениво мигали, а стрелка на часах подкрадывалась к пяти тридцати часам утра. Человек в защитном костюме убрал часы в карман и перепроверил своё оборудование: датчик скорости ветра; кислородные баллоны — один на пять часов, а другой запасной; спальный мешок; датчик солнечной активности и капсула для хранения фотонов — самое важное. Без этих небольших, но весомых капсул его работа лишалась какого-либо смысла. Потому что без этих ярких огоньков жизнь оставшегося человечества была серой и мрачной.       Только один человек бывал на поверхности. Его зовут Элайт, и он охотник за солнцем. В свои тридцать лет он совершил более ста подъёмов. Он никогда не возвращался с пустыми руками. Это был самый дорогой товар в подземном городе людей, которые давным-давно забыли, как выглядел естественный источник света.       Он уже стоял в лифте и медленно ехал вверх. Во время каждого подъёма он принимал дозу света, положив около себя небольшую, но очень яркую вытянутую лампочку, подключенную к капсуле с фотонами. Тёплый свет согревал его покрытую ожогами кожу, привычное жжение придавало ощущение радости, а яркий свет — незаменимую бодрость. Бледная кожа окрасилась в слабо-розовый цвет, а зрачки расширились. Счастье продолжалось нескончаемых пять минут, пока заряд в капсуле не закончился. Пропитанный дозой охотник встал и надел защитную маску, проверив подачу воздуха. Лифт пропищал «Земля» и открыл железные створки.       Элайт покинул кабину лифта и взглянул на серую, тусклую, безжизненную пустошь. Вдалеке в небе он заметил слабый проблеск. Охотник глубоко вздохнул и посмотрел на часы. Время было ровно шесть утра. «Ну что, пора за работу», — сказал Элайт. Он сел на мотоцикл и направился к солнечному источнику, оставляя за собой высокий столб пыли и песка. Из чёрного неба струился свет, словно из скважины. На маленькую точку, напоминавшую летнего солнечного зайчика, наехало жёсткое колесо мотоцикла. Охотник за светом заглушил мотор и снова посмотрел на часы — 6:25. Осознав, что времени у него осталось немного, он снял с мотоцикла тяжёлый металлический ящик и поставил прямо под скважину.       6:45. Элайт затянул последнюю гайку в башне устройства для захвата фотонов и ещё раз её осмотрел. Устройство чем-то напоминало зенитную установку. Элайт вытер грязь с маски и замерил скорость ветра — чуть выше средней. Массивная конструкция слабо постанывала. Охотник обернулся и увидел вдалеке зарождающийся смерч.       6:50. В воздух устремились ракеты, чей взрыв увеличил размеры небесной скважины. Элайт включил пушку на захват фотонов и стал напряжённо наблюдать за медленно растущей полоской на экране установки. ​      7:15. Усилившийся ветер раскачивал фотонную пушку, зарядившую только две капсулы из трёх. Установленные вспомогательные тросы пока справлялись, но присутствие бури уже нельзя было игнорировать.       7:20. Элайт вытащил последнюю капсулу за секунду до того, как второй трос лопнул, и со всей силы ударил охотника по лицу. Элайт снял остатки разрушенной кислородной маски и, задержав дыхание, направился к мотоциклу. Нос был полон песка, а во рту привкус крови. Держась за свой мотоцикл, охотник положил третью капсулу в багажник и достал оттуда запасную маску. С трудом её надев, он сел на мотоцикл и развернулся в сторону базы.       7:59. Именно на этой минуте часы перестали идти, разбившись о камень на дне каньона. Рядом покоились обломки мотоцикла без хозяина и с опустевшим багажником.       ​На высоте примерно тысяча пятьсот метров один из песчаных бугров начал разбухать, словно воздушный шар. На его месте из-под земли показался спальный мешок, из небольшого отверстия которого стал высыпаться песок. Элайт расстегнул и скинул с себя мешок, протёр линзы кислородной маски и посмотрел вокруг. Буря стихла. Небо снова наполнилось привычной темнотой. Охотник медленно поднялся на ноги, стряхивая с себя грязь и пыль. «Никогда бы не подумал, что эта хрень когда-нибудь пригодится», — сказал Элайт, выплёвывая песок.       Голова гудела, дыхание ослабло, глаза показывали размытую картинку, но на лице красовалась кривая улыбка. До него ещё никому не удавалось пережить бурю и тем более сохранить капсулы. Вспомнив про них, он осмотрел землю вокруг себя. Он помнил, как в последние минуты перед прыжком с мотоцикла он закинул их с собой в мешок, но там их не оказалось. Заметив на дне огромную дыру, он принялся рыскать вокруг, копая то там, то здесь, в поисках последней надежды. Но её там не было. Взамен охотник нашёл проводки, обломки корпуса и расколотые магниты. Он подсчитал обломки, и у него получилось, что две капсулы были уничтожены. Однако он помнил, что собрал три. ​      Элайт посмотрел вокруг. Едва видимый след мотоцикла обрывался в ста метрах от него, прямо на краю обрыва. Охотник медленно подошёл к выступу, тихо бормоча: «Вера снова была со мной». Каньон, не желая показывать свои границы, скрыл их под сухим коричневым туманом. Но Элайт не обращал внимания на эту безжизненную красоту и пытался найти хоть какие-нибудь следы последнего луча надежды.       Тусклый блик мигнул охотнику из стен каньона. Элайт ещё раз протёр маску, но блик мигнул снова. Это была лампочка на капсуле. Она лежала между острыми камнями, примерно на высоте пятисот метров от дна. Элайт не мог, но хотел верить, что это и есть третья капсула. Последний луч надежды.       «Так, — сказал сам себе охотник, — и как, чёрт побери, её достать?». По земле забегали маленькие камушки, хватаясь за воздушные потоки. Ветер снова созывал бурю. И тут охотник понял, что это его единственный шанс. Он быстро схватил спальный мешок, который уже собрался улететь в небо. Охотник достал нож и принялся за дело. Когда ветер отправил осколки сломанных капсул в путешествие по каньону, Элайт стоял на самом краю обрыва. Он был одет в перекроенный мешок, и его руки сжимали плотный комок резиновой ткани, прикреплённый к поясу охотника канатами. Сильный поток ветра, появившийся на свет в чреве ужасного смерча, с ураганной скоростью просвистел над головой охотника. Элайт раскрыл свой мешок над головой и шагнул в пропасть. Самодельный парашют раскрылся под действием ветра, и охотник, паря над каньоном, начал медленно спускаться.       Влево. Вправо. Влево. Чуть выше. Маневрируя между острых камней, Элайт стремительно направлялся к заветной капсуле. Гуляющие ветра каньона всеми силами пытались сбить его с курса, но охотника так просто не лишить добычи.       Как только Элайт схватил капсулу, сильный поток ветра, появившийся на свет в чреве ужасного смерча, с огромной скоростью нанёс удар по парашюту охотника, прокрутив его несколько раз. Охотник пытался выровнять своё положение в пространстве, но ветер упорно сопротивлялся. Элайт что есть силы прижал к груди своё сокровище и, закрыв глаза, ждал заветного приземления. ​      Оно получилось мягче, чем представлял себе охотник. Хоть перед само́й землёй один из канатов и оторвался от парашюта, Элайт отделался только сломанной ногой. Но охотника это не волновало. Он взял оставшуюся волю в кулак, из последних сил прополз пятьдесят метров до лифта, оставляя за собой кровавый след. Повалившись в кабине лифта, Элайт нажал на кнопку «вниз». Лифт бурча закрыл свои двери и медленно начал опускаться вниз. Охотник снял маску и, вытерев грязные слёзы радости, прижал к щеке горячую капсулу с его единственным лучом надежды в этом мире.