Замок.

ДЕС Ухо­дить из де­рев­ни страш­но, но не­об­хо­димо. Я был уве­рен на все сто, что обя­зан отыс­кать За­мок и вер­нуть наш на­род к жиз­ни, не позволив мед­ленно угас­ать. Прок­ля­тые эль­фы за­поло­нили весь мир, не да­вая дру­гим на­родам жить спо­кой­но. Гно­мы сов­сем уш­ли под зем­лю, и ник­то их не ви­дел уже нес­коль­ко столетий. Но еще го­ворят, что их ос­та­лось не сот­ни, а де­сят­ки. Дра­коны, имея ма­гию, прос­то пе­ремес­ти­лись в дру­гой мир, бро­сив сво­их со­юз­ни­ков на рас­терза­ние за­нос­чи­вым эль­фам. Эль­фы — хлад­нокров­ны­е тва­ри, вы­резающие да­же сво­их со­юз­ни­ков, тем­ных эль­фов. Единственных, кто еще способен на равных противостоять им. Лю­ди вы­мер­ли прак­ти­чес­ки сра­зу, слиш­ком сла­бы и с ма­лым сро­ком жиз­ни. Но не все и не до конца. Вам­пи­ры, просчитав по­терю пи­щи, в лице людей, зак­лю­чили до­говор с дра­кона­ми, и шмыгнули в другой мир. Опять по слу­хам, в мир под наз­ва­ни­ем Зем­ля. Наш же, ти­хо и вер­но шел к сво­ему кон­цу. Но ос­та­валась зыбкая, призрачная на­деж­да на ле­ген­дарный Ту­ман­ный За­мок. На за­ре на­шего ми­ра был ве­ликий ора­кул, ко­торый пред­ска­зывал да­лекое бу­дущее, но не мог пре­дуга­дать, что бу­дет зав­тра. Все всег­да сбы­валось, до мель­чай­ших опи­сан­ных им под­робнос­тей. Ле­ген­да о Зам­ке по­яви­лась пос­ле его про­рочес­тва, и те­перь каж­дый, кто пы­тал­ся вы­жить, на­де­ял­ся на нее, но ник­то точ­но не знал, ка­ким же об­ра­зом ле­ген­да спо­соб­на да­ровать проц­ве­тание и си­лу на­роду. За­мок… Это по­ис­ти­не чу­до. Он по­яв­лялся в мо­ре, слов­но из ни­от­ку­да, и под­пускал к се­бе не каж­до­го, а те, кто все же вхо­дил в не­го, об­ратно так и не выш­ли. И ни один еще не смог про­будить его. Впрочем, никто и не знал, как это сделать. Я ве­рил в ле­ген­ду, что она мо­жет все из­ме­нить, а ина­че нель­зя. За­мок — это пос­ледняя на­деж­да мо­его на­рода. Обер­нувшись в своего зверя, я со всех лап бро­сил­ся пе­ресе­кать лес. Рюк­зак бол­тался у ме­ня на спи­не, со сто­роны, на­вер­ное, за­бав­но выг­ля­дела боль­шая кош­ка с рюк­за­ком, но наблюдать за мной уже некому. Самая любопытная раса, люди, давно оставила эти леса. Глав­ное пос­ко­рее пе­ресечь лес, вый­дя в по­ле. Лес — это тер­ри­тории эль­фов, и по­пасть к ним в ру­ки мне ни­как нель­зя. Зве­риная ипос­тась поз­во­ляла мне за­меча­тель­но слы­шать, имея пре­иму­щес­тво в этом пе­ред эль­фа­ми. Хотя те и кичатся своим слухом. Спра­ва от ме­ня, мет­рах в ста, над­ло­милась су­хая вет­ка, яв­но под тя­жестью но­ги. Я, дер­нувшись, бро­сил­ся к боль­шо­му ство­лу ве­ково­го де­рева, за­та­ил­ся. Вро­де ти­хо. Мед­ленно, не то­ропясь стал про­бирать­ся впе­ред. Хруст пов­то­рил­ся, до­бавив­шись еще и сле­ва. Не нра­вит­ся мне это все… Не­уже­ли два пат­ру­ля, и с двух сто­рон?! Сер­дце ис­пу­ган­но за­билось. Мне не уй­ти от эль­фов, а зна­чит, при­дет­ся драть­ся. С уче­том то­го, что пат­руль эль­фов сос­то­ит из трех-пя­ти во­инов, и их два, при­чем с двух сто­рон, шан­сов у ме­ня ноль. Но все же сда­вать­ся без боя я не на­мерен… Ос­ка­лив­шись в по­добии улыб­ки, я не­тер­пе­ливо прис­лу­шивал­ся к шо­рохам ле­са. Не строя из се­бя ге­роя, чуть ли не пол­зком, прод­ви­гал­ся даль­ше. Глав­ное, пре­сечь лес. Эль­фы дав­но пе­рес­та­ли хо­дить в степь, зная, что кро­ме ди­ких жи­вот­ных там ни­чего не най­дут. Эль­фы приб­ли­жались… Я полз на брю­хе, нап­ря­жен­но слу­шая лес. И… сва­лил­ся в за­мас­ки­рован­ную но­ру, прак­ти­чес­ки не на­рушив её мас­ки­ров­ку. За­мер. В но­ре кто-то был, ды­ша мне в за­тылок. Бо­ясь сде­лать рез­кое дви­жение, что­бы не выз­вать аг­рессию хо­зя­ина жилища, при­нюхал­ся. Пах этот кто-то стран­но, не зна­комо… — Ти­хо, — про­гово­рил нез­на­комец приятным бар­ха­тис­тым муж­ским го­лосом. Я сог­ласно за­мер. Кто бы это ни был, но он точ­но не за эль­фов, а зна­чит, не враг. Мы за­та­или ды­хание, ког­да эль­фы бук­валь­но в па­ре мет­ров от на­шей но­ры ос­та­нови­лись по­гово­рить. — При­ветс­твую свет­лых эль­фов, — ра­дос­тно вы­дал один из них. — Так дру­гих уже дав­но нет, — па­риро­вал вто­рой с высокомерной иро­ни­ей. — В какой древней книге ты откопал подобное приветствие? Мы давно им не пользуемся, — за­гово­рил тре­тий. — Я и сам поч­ти та­кой же «древ­ний». — Кому ты врешь? Мы с то­бой од­но­год­ки. — Да? Подзабыл, — но в голосе эльфа совсем не чувствовалось какое-либо смущение из-за поимки на лжи. — Да, он сов­сем со­весть по­терял, врет да­же те­бе, сво­ему бра­ту, — кто-то из эль­фов рас­сме­ял­ся. — У Пи­атэля, лживость с рождения. Не так ли братец? — Это искусство! — я так по­нял, что это тот са­мый Пи­атэль воз­му­тил­ся. — Тебя же постоянно ловят на вранье. — Зар­жал эльф. — Для начала научись, на­конец, за­поми­нать, что врешь и ко­му. — За столько лет не научился, значит, и не научится, — встрял третий. — А не врать не пробовал? — Ты нес­пра­вед­лив, брат. Это искусство чаще приносит пользу, чем вред. Я с лег­костью завлекаю де­вушек, к себе на вечерний огонек, в от­ли­чие от те­бя. — А он не слишком и напрягается, чтобы так изворачивается, затаскивая в постель девку, — снова ехидно добавил третий. — Наш стар­ший лю­бит брать без сог­ла­сия. — Люб­лю, — жестко припечатал второй, с более грубым голосом. — И чем они луч­ше ме­ня?! — совершенно неожиданно истерично заорал этот самый Паитэль. Я невольно дернулся, и тут же был прижат к земле незнакомцем. — Тем, что они не муж­чи­ны, — су­дя по го­лосу, от­ве­тил его брат. — И не братья, — добавил еще один эльф. — На­сило­вать он лю­бит, а не брать, — влез в разговор новый голос, более молодой, но наименее эмоциональный. «Нет, нашли место, где трещать, как птичья стая, о постельных забавах! Твари остроухие!» — А мне нра­вит­ся, как они кри­чат. Век бы слу­шал, — с воз­бужде­ни­ем про­гово­рил эльф, брат Пи­атэ­ля. «Урод!» — Хоть ты и брат мне, но то, что ты тво­ришь, чу­довищ­но. — Смот­ри­те, как мел­кий за­гово­рил?! — снова ехидный, противный голос, третьего. — Прикуси язык, — резко про­из­нес брат Пи­атэ­ля. Эльфы притихли. Я напряженно прислушивался, стараясь уловить, их передвижения или какие- либо еще изменения снаружи. — Кста­ти, зав­тра в де­ревень­ку не­пода­леку пой­дем, де­вочек по­дыщем, — неожиданно снова заговорил «третий». — Опять не всех в го­род при­ведешь… — уд­ру­чено про­гово­рил Пи­атэль. «Кажется, младший брат, не одобряет жестокость. Неожиданно. И все равно, эльфы твари, и лучше бы, чтобы они исчезли из нашего мира. Всем стало бы легче!» — Бра­тиш­ка, не сто­ит так вол­но­вать­ся, на всех хва­тит. Обо­рот­ни очень жи­вучи. Я дер­нулся, же­лая вце­пить­ся в гор­ло этим уро­дам. Оборотни?! Мои сородичи! Они го­ворят о мо­ей де­рев­не. Единс­твен­ной ос­тавшимся поселением обо­рот­ней в этой округе! Возможно, и во всем мире! Си­дев­ший со мной в но­ре схва­тив ме­ня за хол­ку, а дру­гой ру­кой прик­рыл мне мор­ду, как бы го­воря — мол­чи. Когти, мягко впились в землю, и я с трудом подавил рычание так и рвавшееся из глотки. Даже если я рвану сейчас к своим, и помогу отбиться эльфов, не дав им увести девушек, то потери с нашей стороны станут еще больше. К тому же, умрут эти, придут другие: в большем количеств и с жаждой мести. На­до най­ти За­мок, ос­таль­ное по­ка не важ­но. Я не в си­лах что-ли­бо сей­час из­ме­нить. Но если мне удастся, я изменю многое! — Встречаемся на рас­све­те в пятистах шагах от деревни шавок. А пока, работа ждет. Продолжаем патрулировать, — ска­зал брат Пи­атэ­ля. — Хотел бы я посмотреть на сумасшедшего, решившего вторгнуться в наш лес и попытаться пересечь его?! — хо­хот­нул «третий» эльф. — Хватит болтать, расходимся. Судя по звукам, эльфы расходились неторопливо, и в раз­ные сто­роны. По­лежав еще с пол­ча­са со­вер­шенно не­под­вижно, убедившись, что посторонних звуков нет, и угроза миновала, обер­нулся к сво­ему не­воль­но­му со­седу. Я удив­ленно за­мер, уви­дев во­очию од­но­го из пред­ста­вите­лей вы­мира­юще­го на­рода. В тем­но­те но­ры отчетливым крас­ным переливом све­тились его гла­за, резко контрастируя с бе­лос­нежными длинными во­лосами, неаккуратно выбившимися из тугой косы. Темный эльф. — Враг мо­его вра­га, мой друг, — ти­хо ска­зал он. Я сог­ласно кив­нул го­ловой. Го­ворить, бу­дучи пан­те­рой, я не мог. В кругу своей стаи, я мог общаться ментально. А чтобы поговорить с кем-то со стороны, нас с этим, кем-то должны связывать более прочные узы. — Пы­та­ешь­ся пе­ресечь лес? Я опять сог­ласно ки­ваю. — Раз­ре­шишь мне при­со­еди­нить­ся? — нас­то­рожен­но спра­шива­ет тем­ный. За­думы­ва­юсь на се­кун­ду и сно­ва ки­ваю. Ид­ти од­но­му слож­нее. — Тог­да нам по­ра. Ско­ро бу­дет сме­на пат­ру­лей. Мы как раз ус­пе­ем прос­коль­знуть че­рез лес. Ты не ра­нен? Я по­качал го­ловой. — Бе­жать быс­тро смо­жешь? Я фыр­кнул. То­же мне бе­гун. Ты сна­чала ме­ня до­гони. — Вот и хо­рошо. По­бежа­ли. — Эльф выб­рался из но­ры и сра­зу же рва­нул по нап­равле­нию к сте­пи. Я не от­ста­вал ни на метр, хо­тя бе­жать с рюк­за­ком в ипос­та­си пан­те­ры дело слож­ное. Про­бежав лес ча­са за два, не ос­та­нав­ли­ва­ясь, мы стре­митель­но вы­лете­ли в по­ле и бе­жали еще и там. Нам по­ка вез­ло. Еще че­рез час бе­га, ког­да лес скрыл­ся из ви­да, мы обес­си­лен­ные рас­тя­нулись в вы­сокой гу­той тра­ве. — Дав­но я так не бе­гал, — тя­жело ды­ша, про­гово­рил тем­ный. — А ты мо­лодец, да­же не от­стал. Рюк­зак твой те­бе, на­вер­ное, всю спи­ну в кровь стер? У ме­ня да­же на фыр­канье в его сто­рону сил не бы­ло. По­лежав еще с пол­ча­са мол­ча, мы, не сго­вари­ва­ясь под­ня­лись поч­ти од­новре­мен­но. — По­ра ид­ти. Нам необходимо най­ти место для ноч­лега. Ос­та­вать­ся здесь не бе­зопас­но. Я сог­ласно по­шел сле­дом за тем­ным эль­фом, пос­то­ян­но на­ходясь нас­то­роже, что­бы в слу­чае на­паде­ния ко­го-то со сто­роны ус­петь от­ра­зить удар. Та­кой прос­тор очень ма­нил мою жи­вот­ную сущ­ность, вы­пол­зая навязчивым же­лани­ем по­рез­вить­ся на во­ле. По­ка шли, я еще мог по­дав­лять позывы, но сто­ило эль­фу выб­рать мес­то для но­чев­ки, сражение со своим зверем я проиграл. С виз­гом но­сясь по по­ляне, ду­рачась как ди­те ма­лое, под за­дор­ные смеш­ки тем­но­го. Будь я, сейчас, не в зверином обличие, мог и обидеться. Но у меня дела поважнее. Я уви­дел мышь! И сосредоточенно занялся её поимкой. Но она оказалась нас­толь­ко ма­ла, что пос­то­ян­но прос­каль­зы­вала меж­ду ког­тей. Пару раз, в её поимке мне помешал собственный хвост, так ни кстати, мазанувший рядом с добычей. Раздраженно на самого себя, я закрутился в попытке цапнуть своевольную конечность зубами. Темный хохотал над моими потугами в голос. На­рез­вившись вво­лю, завалился на спи­ну, меняя облик, бла­жен­но рас­тя­нул­ся. Легко! Хорошо! Так бы и лежал, если бы не тревога за своих. — Ки­са, а ты не мо­жешь нам пой­мать что-ни­будь на обед? Хотя… Судя по несчастной мыши, охотиться в степи трудно. Я ти­хо за­вор­чал, вска­кивая. Я просто играл, между прочим! У ме­ня не по­лучит­ся?! Ах, не по­лучит­ся, да?! Сей­час я те­бе по­кажу, какой опасный зверь чер­ная пан­те­ра! Не говоря ни слова, исчезаю в ближайшей высокой траве, вновь возвращая свой звериный облик. Стремительно уда­ля­юсь от стоянки, при­нюхи­ва­юсь, и довольно взрыкнув, чую за­пах се­год­няшней до­бычи. На гла­за по­пада­ет­ся не­боль­шое ста­до ка­банов. Нас­коль­ко пом­ню, их раз­во­дили лю­ди, но с тех пор они силь­но оди­чали. И нар­вать­ся на во­жака это­го ста­да, с мас­сивны­ми клы­ками, мне не хо­чет­ся. За­лизы­вать и ре­гене­риро­вать ра­ны в случае неудачи, сейчас не время. Так что, охота обязана быть удачной, и никак иначе. Выб­ор пал на сто­яще­го с краю упитанного старого самца, и я резко сор­вался с мес­та. Заметили меня слишком поздно, чтобы успеть удрать. Но визг, с которым они бросились врассыпную, столь знатный. Для выб­ранной мной жер­твы бежать бы­ло уже поз­дно. В два прыжка я достиг борова, тут же перегрызая ему горло. Схва­тив его в зу­бы, по­волок ка­бан­чи­ка в ла­герь. По­няв, что мне так при­дет­ся пе­реть его еще не один де­сяток мет­ров, на­соби­рав вся­кой га­дос­ти на мя­со, опус­тил на тра­ву и вернулся в человеческий облик. Ки­нул на пле­чо туш­ку и немного поеживаясь от прохладного ветерка, обдувающего мою голую задницу, пошел в сторону привала. — Дол­го ты, — эльф, успел натаскать хвороста, утрамбовать по кругу траву и снять дерн, для костра. Хмыкнув, я скинул тушу, рядом с эльфом, с удовольствием отметив, как брызги крови, оросили его ноги, и как он скривился от этого. Сам же, переодеваться не торопился, с разбегу влетев в протекающий рядом ручей, чтобы отмыть с себя кровь и грязь. — Неп­ло­хо по­охо­тил­ся, — краем глаза отметил, насколько легко эльф, подхватил тушку и понес ее в сторону от стоянки, собираясь потрошить. Начни он вытаскивать требуху прямо здесь, я бы в нем разочаровался. Даже ребенок знает, что в первую очередь привлекает хищников. Встряхнувшись, быстро оделся, и занялся костром. — По­вез­ло, что ста­до бы­ло не­дале­ко от нас, — встретил я появившегося эльфа. — На­до быть ос­то­рож­нее. Я на­шел мно­го сле­дов то­пыря, — на­резая кус­ки и на­сажи­вая их на вет­ку, предупредил тем­ный. Я за­думал­ся. То­пырь, неп­ри­ят­ны­й и опас­ный со­пер­ни­к. Чуть боль­ше мед­ве­дя, с гус­тым ме­хом, быстр и ядо­вит. Яд, ко­неч­но, не уби­ва­ет, но па­рали­зу­ет на пол­ча­са, че­го впол­не хва­та­ет, что­бы раз­де­лать жер­тву на фи­ле. — По­луча­ет­ся, он бро­дит ря­дом со ста­дом ка­банов. Плохо. Нюх у них лучше нашего. Думаю, стоит ждать ночного визита. — Бу­дем на­де­ять­ся, что нам по­везет и от сытости, искать нас ему будет лень, — спо­кой­но за­метил эльф, водружая на импровизированную рогатину, мясные куски. — Как твое имя, эльф? — На­терс, оборотень, — хмыкнул он. — Мо­жешь звать ме­ня Нат. Своим поделишься? — Де­сарт. Дес. — Ку­да нап­равля­ешь­ся, Дес? — Ищу ле­ген­дарный Ту­ман­ный За­мок, — правдиво ответил я, с интересом наблюдая за эмоциями эльфа. Удивление, недоверие, хитринка в глаза, и принятое решение. Какое? Пока не ясно. С другой стороны, я вообще удивлён, что тёмный не расхохотался на мои слова. Таких как я, «искателей», уйма, только пропадают они без вести в эльфийских лесах. — Нам по пу­ти. — Я не против. Всег­да при­ят­но раз­де­лить до­рогу с кем-то, чем тяготиться одиночеством, — решив немного пройтись на двух ногах, вместо четырех, переоделся. Сменная одежда приятно пахла травами. Аро­мат жа­рено­го мя­са оку­тал по­ляну, дразня нос. — Ска­жи, Нат, сколь­ко вас ос­та­лось? — жуя, спро­сил я. Эльф отвлёкся от мяса, пристально глянув на меня, нах­му­рил­ся. — Чтобы выжить, достаточно. Чтобы жить — мало. — Наша стая последняя, на сотни километров. Последний раз, пришлый был полгода назад. А эти светлые, перестали даже скрывать, что творят. Если я не найду, что ищу, наша стая обречена. Она и так обречена. Мой провал, приведёт к единственному пути — нападению. Каждый из нас, постарается утащить на тот свет вместе с собой как можно больше остроухих уродов, — сжал я ру­ки в ку­лаки, бо­ясь за­рычать в бес­силь­ной ярос­ти. — Понимаю — ти­хо ска­зал эльф, про­дол­жив рвать ку­соч­ки мя­са сво­ими как жемчуг белоснежными зу­бами. — Как думаешь, ес­ли мы од­новре­мен­но про­будим За­мок, он спа­сет оба на­ших на­рода или толь­ко один? — за­дал я му­чив­ший ме­ня воп­рос. Эльф за­мер. — Да­вай ре­шать проб­ле­мы бу­дем по ме­ре их пос­тупле­ния. — Ты прав, сначала надо его найти. Кто бу­дет сто­рожить пер­вым? — вы­тяги­вая но­ги пе­ред со­бой, я сыто потянулся. — Как те­бе луч­ше? Мне все рав­но, — по­жал пле­чами эльф, обмывая пальцы водой из бутыля. — Ты первый, че­рез три ча­са раз­бу­дишь, — я раз­девшись, сло­жил сто­поч­кой ве­щи ря­дом и, сме­нив ипос­тась, мед­ленно по­дошел к шо­киро­ван­но­му моим поведением эль­фу. Глаза стали еще круглее, стоило мне при­жав­шись к не­му сво­им го­рячим те­лом, улечься рядом. — Ты ме­ня из­ви­ни, ко­неч­но, но мо­жет, ты не бу­дешь боль­ше так соб­лазни­тель­но пе­редо мной ого­лять­ся? — нем­но­го хрип­ло ска­зал тем­ный. — Я давно один. Очень. Давно. Для обо­рот­ня быть об­на­жен­ным со­вер­шенно нор­маль­но. Да у нас не­кото­рые и по де­рев­не раз­гу­лива­ют в лег­ких на­кид­ках, что­бы быс­тро сме­нять ипос­тась, а то и во­об­ще го­лышом бе­га­ют. Де­ти так точ­но, на них ни­какой одеж­ды не на­пасешь­ся. При прев­ра­щении она рвет­ся, а дет­во­ре нра­вит­ся ме­нять ипос­тась по нес­коль­ко раз на день. Я толь­ко фыр­кнул. — Это что-то вро­де «при­вык­нешь»? — понимающе усмехнулся эльф. Я, при­от­крыв один глаз, ле­ниво глянул на темного, и, зев­нув, по­казы­вая свои не­малень­кие клыки, удоб­но ус­тро­ил го­лову на ла­пах, зас­нул. Прос­нулся от то­го, что ме­ня кто-то гла­дил по го­лове, а я на ав­то­мате до­воль­но ур­чал. — Прос­нулся? Придется тебе меня сменить. Устал я. Гла­за сли­па­ют­ся. Вторые сутки на ногах. И тут же ус­тро­ил­ся ря­дом со мной и за­тих. Трях­нув го­ловой, что­бы отог­нать ос­татки сна, я, ста­ра­ясь лишний раз не ше­велить­ся, что­бы не пот­ре­вожить эль­фа, вни­матель­но вслу­шивал­ся в зву­ки сте­пи. И вы­ругав­шись про се­бя, по­нял, что пря­миком в на­шу сто­рону нап­равля­ет­ся слишком шум­ное, а значит, крупное жи­вот­ное. Гля­нув еще раз на мир­но спя­щего эль­фа и ре­шив, что сей­час он мне точ­но не по­мощ­ник из-за то­го, что толь­ко зас­нул, при­дет­ся раз­би­рать­ся са­мому. Ти­хонь­ко под­нявшись, вых­ва­тил оде­ял­о, за­цепив его зу­бами из сво­его рюк­за­ка, и мот­нув го­ловой, нак­рыл эль­фа. Не хва­тало еще, что­бы он с прос­ту­дой сва­лил­ся. Зверь приб­ли­жал­ся, и яв­но ус­ко­рил­ся, по­чу­яв наш за­пах. Это пло­хо. Я по­шел ему навс­тре­чу, на­де­ясь от­пугнуть неж­данно­го гос­тя. И за­мер, уви­дев пред со­бой до­воль­но ма­теро­го то­пыря. Ну, с че­го же мне так по­вез­ло-то?! При­гиба­юсь, при­жимаю уши к го­лове, бью нер­вно из сто­рону в сто­роны хвос­том и гром­ко шип­лю. То­пырь ос­та­нав­ли­ва­ет­ся, смот­рит на ме­ня сво­ими крас­ны­ми гла­зища­ми и тут же под­ни­ма­ет­ся на зад­ние ла­пы, выс­тавляя пе­ред со­бой ла­пищи с ког­тя­ми, меж­ду про­чим про­питан­ны­ми па­рали­зу­ющим ядом. Ка­жет­ся, я влип и по–пол­ной. От­ска­киваю в сто­рону, уво­рачи­ва­ясь от его ла­пы. И тут же при­пус­каю бе­гом, уво­дя от спя­щего эль­фа. Зверь не хо­чет упус­кать свою до­бычу следуй за мной. Ка­жуща­яся мас­сивность то­пыря ни­чуть не вли­яет на его по­рази­тель­ную спо­соб­ность раз­ви­вать при­лич­ную ско­рость при бе­ге. Он поч­ти ме­ня до­гоня­ет, ког­да я рез­ко сво­рачи­ваю в сто­рону и чу­дом уклоняюсь от ла­пы, отмечая краем глаза, что все гораздо хуже, чем показалось на первый взгляд. Она самка. Проснувшая в дурном настроение самка топыря. А эти существа славятся свое упертостью и злобностью. Промахнувшись, самка обиженно взвыла. Ее завыванию вторит громкий, недовольный рев, сородича, появившегося в аккурат с другой стороны от меня. Ничего себе у меня сегодня утро началось! Закачаешься! Самка, забыв о моем существовании, поднявшись во весь свой внушительны рост, переключилась на самца нагло по­сяг­нувше­го на ее тер­ри­торию. Мед­ленно пя­тясь, мол, я тут ни при чем, и во­об­ще, прос­то ми­мо про­бегал, ти­хонь­ко ре­тиру­юсь. Сей­час труд­но ска­зать, кто из них по­бедит. Сам­ка мо­жет и мень­ше, но они бо­лее аг­рессив­ные, чем сам­цы. Пора будить эльфа и делать отсюда ноги. А то еще решат, что лучше за мной поохотиться, чем драться между собой. Но и рвануть сразу не удается, сейчас малейшее лишнее движение может спровоцировать нападение уже обоих особей. По­это­му, от­ползя на при­лич­ное рас­сто­яние, что­бы не быть за­детым и в то­же вре­мя все ви­деть, я за­та­ил­ся. Зве­ри ярос­тно ре­вели и рва­ли друг дру­га клы­ками и ког­тя­ми. Им ни­чего дру­гого не ос­та­валось, собс­твен­ный яд на них не дей­ство­вал. Плохо, что самка начала сдавать. Неожиданно, от­ку­да-то вы­полз ма­лень­кий то­пырь и что-то пис­кнул. Са­мец, уви­дев, что и тут мож­но по­обе­дать се­бе по­доб­ным, рык­нул на мел­ко­го. Ма­лыш, раз­визжав­шись, от­бе­жал в сто­рону. Вот тог­да сам­ку и прор­ва­ло окончательно. Снеся материнским инстинктом все ограничения. Она стремительным броском вце­пилась в шею сам­ца от­ча­ян­ной и мер­твой хват­кой, по­могая раз­ди­рать его шею сво­ими ког­тя­ми. То­пырь, взвыв, по­пытал­ся ее сбро­сить, мо­тыляя те­ло из сто­роны в сто­рону, то па­дая стараясь придавить её своим весом. Бесполезно. Сам­ка зу­бов не раз­жи­мала, остервенело работая когтями, и до­билась сво­его. Са­мец, обес­си­лив от по­тери стру­ящей­ся по шее кро­ви, за­мер­тво рух­нул вмес­те с из­рядно по­кале­чен­ной сам­кой. Толь­ко че­рез ми­нуту сам­ка от­пусти­ла гор­ло сам­ца и по­шаты­ва­ясь, призывно пискнула, крутя во все стороны головой, ища сво­его де­тены­ша. Мел­кий настороженно выбрался из кустов, тревожно втягивая ноздрями пропитанный битвой воздух, счас­тли­во за­вере­щав, устремился к матери, ткнувшись сравнительно маленькой мордочкой, в мамин нос. Мать, об­ли­зав свое ча­до, по­вер­ну­лась за­дом к по­вер­женно­му сам­цу и зад­ни­ми но­гами сде­лала дви­жение, слов­но за­капы­ва­ет, по­том с гор­дым ви­дом, прих­ра­мывая, пош­ла прочь. Дождавшись, когда эта парочка скроется в густых зарослях, подбежал к поверженному топырю, и вцепившись зубами в холку, упираясь всеми четырьмя лапами, потащил такую крупную добычу в сторону нашего лагеря. Взмы­лен­ный и мысленно проклинающий раскормленную тушу, я, на последним издыхание, бросил её перед ошалело смотрящим на происходящее проснувшимся эльфом. И с гордо поднятой головой, но заплетающимися от усталости ногами, уткнулся мордой в ручей, жадно хлебая живительную воду. — Дес? Встряхнувшись, перекинулся обратно в человеческий вид, и с наигранной гордостью, выдал. — Вот, ре­шил по­охо­тить­ся, так ска­зать. Уж боль­но мне шкур­ка пон­ра­вилась. — Я те­перь бу­ду бо­ять­ся за­сыпать. А то вдруг ты в сле­ду­ющий раз дра­кона при­тащишь. — Их нет на Се­лите. Эльф хи­хик­нул, раз, второй, а по­том раз­ра­зил­ся ве­селым сме­хом. — По­луча­ет­ся, ес­ли бы бы­ли, то мож­но бы­ло впол­не ожи­дать от те­бя дох­ло­го дра­кона, — не уни­мал­ся эльф, сме­ясь. Ког­да до ме­ня дош­ло, о чем он, я рас­хо­хотал­ся не ти­ше На­та. То­же мне, ге­рой-са­мо­убий­ца, по­жалел, что дра­конов нет. — При­дет­ся по­дож­дать до ве­чера, по­ка я раз­де­лаю то­пыря, — ус­по­ко­ив­шись, ска­зал Нат. — Жаль та­кую шку­ру ос­тавлять. Немного сместившись в сторону от места разделки, в путь дви­нулись толь­ко на сле­ду­ющее ут­ро. Те­перь и эль­фу бы­ло что нес­ти. Оп­ре­делив для се­бя мар­шрут пе­ред­ви­жения, мы приш­ли к еди­ног­ласно­му ре­шению, что эль­фов и их по­селе­ния на­до об­хо­дить как мож­но даль­ше. По на­шим пред­по­ложе­ни­ям, со все­ми об­хо­дами и пе­ребеж­ка­ми, ид­ти нам не мень­ше не­дели до мо­ря. А там уже, ес­ли по­везет, то на­нять­ся на ко­рабль в лю­бом ка­чес­тве и доп­лыть до ос­тров­ка На­деж­ды, ко­торый рас­по­ложен ря­дом с тем, на ко­тором на­ходит­ся За­мок. Все имен­но на нем ожи­да­ют по­яв­ле­ния Зам­ка, хо­тя не­кото­рые уп­лы­вали об­ратно ни с чем. У ме­ня до­роги на­зад нет, по­это­му ли­бо я вой­ду в этот За­мок, ли­бо сдох­ну на этом ос­тров­ке На­деж­ды. — Раз я та­щу эту шку­ру, то я на ней и сплю! — воз­му­щено улег­ся на шку­ру Нат, когда я попытался ее подложить себе под голову. — А я его при­волок и, мож­но ска­зать, до­был. — Я не уй­ду, — на­дул­ся эльф. — И не на­до. Спим вмес­те, — при­жал к се­бе при­тих­ше­го тем­но­го, ут­кнув­шись но­сом ему в во­лосы, мо­мен­таль­но зас­ыпая. *** Нат нес­коль­ко ми­нут по­лежав и по­няв, что обо­ротень уже спит, со вздо­хом осоз­нал, что те­перь при­дет­ся все свое де­журс­тво ле­жать, бо­ясь ше­лох­нуть­ся и раз­бу­дить вредную кошатину. Бы­ло слож­но зас­та­вить се­бя не ус­нуть под мер­ное ды­хание обо­рот­ня и теп­ло его те­ла. Дав­но Нат не ощу­щал та­кого спо­кой­ствия, как сей­час. И со­вер­шенно не важ­но, что он на дан­ный мо­мент не в сво­их ком­на­тах, а на шку­ре, рас­сте­лен­ной пря­мо на го­лой зем­ле, и ря­дом со­вер­шенно нез­на­комый парень. Та­кого уми­рот­во­рения Нат не ис­пы­тывал дав­но, по­это­му, заж­му­рив­шись, он прос­то от­дался это­му чувс­тву. Тре­вож­ная мор­щинка меж­ду бро­вей мо­мен­таль­но раз­гла­дилась, ли­цо ста­ло без­мя­теж­ным, Нат улыб­нулся. Из бла­жен­но­го сос­то­яния его вы­вела хрус­тнув­шая вет­ка ша­гах в пя­тиде­сяти от мес­та их ноч­ле­га. Быс­тро раз­вернув­шись, тем­ный нак­рыл рот Де­са ру­кой и пот­ряс то­го за пле­чо, ста­ра­ясь раз­бу­дить. Дес прос­нулся мгно­вен­но и, встре­тив встре­вожен­ный взгляд тем­но­го и при­ложен­ный па­лец к гу­бам, что оз­на­чало ти­хо, мед­ленно кив­нул. Тем­ный, от­пустив обо­рот­ня, со­вер­шенно бес­шумно из­влек из-за го­ленищ са­пог два кин­жа­ла и, по­луп­ри­сев, слов­но при­гото­вив­шись к прыж­ку, за­мер, смот­ря в ту сто­рону, от­ку­да раз­да­вал­ся звук ша­гов. Дес, от­растив свои ког­ти на ру­ках и клы­ки, за­та­ил­ся ря­дом с за­мер­шим тем­ным. Дес при­нюхал­ся. Пах­ло нез­на­комо, и этих но­вых за­пахов бы­ло ров­но де­сять. Дес дот­ро­нул­ся до пле­ча На­та и паль­ца­ми по­казал, что иду­щих де­сять. Нат кив­нул, что по­нял. По­казав на се­бя, а по­том на де­рево, Дес тут же мет­нулся к вы­соко­му де­реву и в два прыж­ка ока­зал­ся на нем, скрыв­шись в зе­леной лис­тве. Си­деть по­сере­дине по­лян­ки как по­дарок, эльф то­же не на­мере­вал­ся, по­это­му, сколь­знув в сто­рону, за­мер за ство­лом ги­гант­ско­го де­рева. На по­ляну выш­ли де­сять су­ществ, очень на­поми­нав­ших обо­рот­ней, но го­раз­до мель­че и, по всей ви­димос­ти, сла­бее. — Смот­ри, а они неп­ло­хие охот­ни­ки, раз у них шку­ра то­пыря, — не­ожи­дан­но и со­вер­шенно не опа­са­ясь, в пол­ный го­лос про­гово­рил щуп­лый чер­но­воло­сый па­рень лет во­сем­надца­ти. — Эй, стран­ни­ки! — не об­ра­щая вни­мания на сло­ва пар­ня, крик­нул муж­чи­на с со­ломен­ным цве­том во­лос, об­ла­чен­ный в ко­жаные дос­пе­хи, с об­на­жен­ным ко­рот­ким клин­ком. — Мы зна­ем, что вас двое. Мо­жете не скры­вать­ся, мы не при­чиним вам вре­да, уж и вы будь­те лю­без­ны на нас не на­падать. — Мы, как ра­душ­ные хо­зя­ева здеш­них мест, приг­ла­ша­ем вас к нам в гос­ти. — Под­хва­тил муж­чи­на чуть пом­ладше пер­во­го, и не­уло­вимо чем-то по­хожий на то­го, что вро­де был сре­ди них за глав­но­го. ДЕС Про­дол­жать си­деть на де­реве, это, по мень­шей ме­ре, глу­по. При­нюхи­ва­юсь: двое спра­ва, трое сле­ва, еще двое по­зади сто­ящей на по­ляне трой­ки — прик­ры­ва­ют ты­лы. Неп­ло­хо об­ло­жили. Толь­ко дер­нись, и сра­зу же по­чувс­тву­ешь се­бя ми­шенью для стрел. Смот­рю в сто­рону де­рева, где за­та­ил­ся Нат. Он по­казы­ва­ет го­ловой, ка­чая, что ввя­зывать­ся в дра­ку не сто­ит, и де­монс­тра­тив­но пря­чет кин­жа­лы об­ратно в го­лени­ща са­пог. Со вздо­хом спус­ка­юсь с де­рева в сво­ем об­ли­чии пан­те­ры вслед за вы­шед­шим на по­ляну тем­ным. Мо­лодой пар­нишка про­тяги­ва­ет к На­ту ру­ку, я нер­вно ры­каю. Не­чего тро­гать мо­его дру­га без спро­са! А этот тем­ный ушас­тый гад по­вора­чива­ет­ся и под­ми­гива­ет мне. У ме­ня пасть от­кры­лась от изум­ле­ния, толь­ко нер­вно дер­нувший­ся хвост при­вел в нор­маль­ное сос­то­яние. — А ты не со­бира­ешь­ся ста­новить­ся че­лове­ком? — спро­сил ме­ня глав­ный в этой груп­пе му­жичок в ко­жаных дос­пе­хах. — Мряф, — от­ри­цатель­но выс­ка­зал­ся я, царс­твен­но пос­мотрев на не­го. — Как хо­чешь. Пой­дем­те. Бы­ло бы ска­зано. Иду ря­дом с эль­фом, бу­дучи пос­то­ян­но нас­то­роже, при­нюхи­ва­юсь и прис­лу­шива­юсь. Опас­ности вро­де нет, не счи­тая этих стран­ных ша­га­ющих впе­реди ти­пов. А все же они не так глу­пы, пря­чущи­еся по сто­ронам от нас еще охот­ни­ки так и не по­каза­лись, но прод­ви­га­ют­ся с на­ми на­рав­не. — Ска­жите, а к ка­кому на­роду вы от­но­ситесь? — спро­сил Нат, у впе­реди иду­щих. — Лю­ди мы, эльф, лю­ди, — ус­мехнув­шись, по­вер­нулся с от­ве­том глав­ный. — Лю­ди? — оша­раше­но эльф пос­мотрел на ме­ня, у ме­ня, на­вер­ное, вид был не ме­нее удив­ленным, да­же в об­ли­ке пан­те­ры. — Не ожи­дал нас уви­деть? — с иро­ни­ей спра­шива­ет мо­лодой пар­нишка. — Во­об­ще-то да, не ожи­дал. И Ки­са, по-мо­ему, то­же, — пог­ла­дил ме­ня по го­лове Нат. — Ки­са? — пе­рес­пра­шива­ет все тот же лю­бопыт­ный пар­нишка. — Ррр! — не фиг ме­ня на­зывать так. Это толь­ко тем­но­му поз­во­лено. — Ку­зя, не сто­ит злить обо­рот­ня, — стро­го одер­нул пар­ня глав­ный. Ум­ни­ца. А во­жак мне оп­ре­делен­но на­чина­ет нра­вить­ся. — Я не слы­шал о лю­дях. В хро­никах еще где-то ос­та­валось упо­мина­ние, — про­дол­жил за­дум­чи­во Нат. — Как Вы вы­жили? Вас мно­го? — Столь­ко воп­ро­сов и все сра­зу, — ус­мехнул­ся глав­ный груп­пы. — А вы ку­да нап­равля­етесь? Я да­же мяу не ус­пел ска­зать, как Нат все вы­ложил: — Мы в За­мок. На­де­ем­ся спас­ти те кру­пицы на­ших на­родов, что ос­та­лись. — В За­мок, зна­чит, — как-то не слиш­ком ра­дос­тно про­тянул муж­чи­на. — У нас мно­гие ту­да хо­дили. Луч­шие же шли. И ник­то не вер­нулся, те­перь вве­ли зап­рет на это де­ло, — не­ожи­дан­но выс­ка­зал­ся вто­рой муж­чи­на. — Си­кар, — одер­нул его глав­ный. — Пфф, — вы­дох­нул я, по­дума­ешь, то­же мне, тай­ну на­шел. — У каж­до­го вы­мира­юще­го на­рода так же. Вон у Де­са во­об­ще ос­та­лось ма­лень­кое по­селе­ние. И у ме­ня не в ра­зы боль­ше, — грус­тно ска­зал Нат. — А вас сколь­ко? — Нас поч­ти трис­та. В ос­новном муж­чи­ны, — сдал­ся глав­ный. — И мы уже приш­ли. Я не­до­умен­но пос­мотрел на боль­шую зем­ля­ную на­сыпь, по­рос­шую тра­вой и цве­тами, пос­ре­дине ле­са, ку­да спо­кой­но ныр­нул мо­лодой па­ренек Ку­зя. Сле­дом за ним и вто­рой, ка­жет­ся, Си­кар. — Про­шу, — с улы­боч­кой по­казал ру­кой на на­сыпь глав­ный груп­пы. Заш­ли мы вмес­те с На­том. Ока­залось, что это хо­рошо за­мас­ки­рован­ный вход в под­зе­мелье. Чем даль­ше мы шли по уз­ко­му ко­ридо­ру, тем явс­твен­нее я по­нимал, что это под­зе­мелье ка­кого-то до­ма. Хо­тя нет. Су­дя по раз­ме­рам, ско­рее, двор­ца. Лю­ди хо­рошо обус­тро­или по­меще­ния, не­ког­да быв­ши­ми тем­ни­цами, под жи­лые ком­на­ты. По ме­ре прод­ви­жения, по­зади нас со­бира­лась тол­па лю­бопытс­тву­ющих. Чрез­мерное вни­мание нем­но­го раз­дра­жало. Мы прош­ли длин­ный ко­ридор и по­пали в боль­шое по­меще­ние, уже яв­но сде­лан­ное поз­днее тем­ниц, и ко­торое не яв­ля­лось из­на­чаль­но частью под­зе­мелья. Я за­метил, что из это­го по­меще­ния ве­ли мно­жес­тво вы­ходов. — Ко­го ты на этот раз при­вел, Жед? — спро­сил с се­диной на вис­ках плот­ный муж­чи­на, ото­шед­ший от дру­гого в ря­се, с ко­торым прер­вал раз­го­вор при на­шем по­яв­ле­нии. — Ген­ри, это обо­ротень и тем­ный эльф, идут в За­мок, — на од­ном ды­хании вы­палил глав­ный из соп­ро­вож­давшей нас груп­пы. — На эль­фов не на­поро­лись? — вни­матель­но пос­мотрел Ген­ри на не­го. — Нет. Нам по­вез­ло, мы ус­пе­ли до их пат­ру­ля, и этих пар­ней уве­ли от­ту­да. Это что, о нас? — Мы бы­ли ря­дом с эль­фа­ми?! — удив­ленно спро­сил тем­ный. — Все­го в двух­стах мет­рах от ва­шей сто­ян­ки у них по­селе­ние, — ух­мыль­нул­ся Жед. Ну да, есть из-за че­го ска­лить­ся. Это на­до же ло­пух­нуть­ся так. Сесть от­ды­хать пря­мо под но­сом у эль­фов. Вы­ходит, я дол­жен еще этих лю­дей поб­ла­года­рить? — Спа­сибо вам, что по­мог­ли, — пок­ло­нил­ся Нат. Ни­чего не ос­та­валось, как и мне скло­нить го­лову в знак бла­годар­ности. — Жед, иди­те, от­ды­хай­те, — по-дру­жес­ки ска­зал Ген­ри. Соп­ро­вож­да­ющие нас лю­ди уш­ли. В за­ле ос­тался этот по­сереб­ренный и его тем­но­воло­сый со­бесед­ник в длинном балахоне, с ин­те­ресом нас рас­смат­ри­ва­ющий, да еще ка­кая–то пол­нень­кая жен­щи­на с яр­ко-ро­зовы­ми щеч­ка­ми. — Ген­ри, я при­готов­лю ком­на­ту гос­тям, — ска­зала груд­ным го­лосом умиль­ная пам­пушка. — Зай­мись. И не за­будь на­кор­мить, — рас­се­ян­но отоз­вался, ви­димо, во­жак лю­дей. — Это ког­да я ко­го не кор­ми­ла? — не­доволь­но под­бо­чени­лась пыш­ка. — То­сич­ка, это я прос­то не по­думав ляп­нул, — тут же за­лебе­зил муж­чи­на. — Ты же у ме­ня на все ру­ки та­кая мас­те­рица, а го­товишь так, что паль­чи­ки об­ли­жешь. Прос­ти не­разум­но­го. — Лад­но, — смяг­чи­лась тол­стуш­ка, — пой­ду, при­готов­лю вкус­нень­ко­го. — Про­нес­ло, — про­водив гла­зами жен­щи­ну, с об­легче­ни­ем вы­дох­нул Ген­ри. — В этот раз. — Хму­ро отоз­вался че­ловек в балахоне. — Ть­фу, на те­бя, Ти­рич. Не сглазь! — Прос­ти­те, но мы дол­жны про­дол­жить путь, — ре­шил прив­лечь к се­бе вни­мание Нат. — Один день от­дохне­те. Зав­тра на рас­све­те вас про­водят. И ду­маю, что к вам при­со­еди­нит­ся один по­пут­чик. Он ме­ня уже три го­да дос­та­ет по-пол­ной сво­ими бред­ня­ми про За­мок. — Прос­ти­те, но … — по­пытал­ся воз­ра­зить тем­ный. — Ника­ких но! — От­ре­зал Ген­ри. Я не­доволь­но ус­та­вил­ся на не­го. — Он еще сов­сем маль­чиш­ка. Во­сем­надцать ис­полни­лось не­дав­но. Вы его ви­дели, тот тем­но­воло­сый па­ренек, что при­шел вмес­те с ва­ми. Он спит и ви­дит по­ход в За­мок. Мы со­берем вам в до­рогу про­визии и про­водим до мо­ря, тут, кста­ти, не­дале­ко, все­го сут­ки пу­ти. А вы возь­ме­те его с со­бой. Од­но­го от­пустить я не мог, но раз уж так по­вез­ло с ва­шим при­ходом, то по­чему бы и не вос­поль­зо­вать­ся? — А ес­ли мы от­ка­жем­ся? — нап­ря­жен­но спро­сил Нат. Я и сам не был рад на­вязан­но­му нам пар­ню. — Ду­маю, что тог­да и вы от­сю­да ни­куда не уй­де­те. Вы ви­дели, где мы жи­вем, а это цен­ная ин­форма­ция, — сталь­ным го­лосом ска­зал Ген­ри. Оп­ре­делен­но, мне лю­ди нра­вят­ся все мень­ше и мень­ше. — Мы плен­ни­ки? — вып­ря­мил­ся эльф и не­доб­ро пос­мотрел на муж­чин. — Счи­тай­те по­ка что так. — До­пус­тим, мы сог­ла­сим­ся, что нам по­меша­ет убить ва­шего пар­ня? — я, сог­ла­ша­ясь с эль­фом, кив­нул. — Клят­ва, — гад­ко улыб­нулся Ген­ри. — Нас­коль­ко я знаю, тем­ные эль­фы всег­да дер­жат свое сло­во, впро­чем, как и обо­рот­ни, — влез в раз­го­вор муж­чи­на в балахоне. И пос­мотрел вни­матель­но сна­чала на ме­ня, а за­тем на тем­но­го. — Ррр! — выр­ва­лось у ме­ня. Зна­ет, сво­лочь, что ес­ли я дам клят­ву на кро­ви, что бу­ду за­щищать до пос­ледне­го, и на­рушить ее не мо­гу. Из-за это­го во мно­гом наш род и вы­мер. Обо­ротень ред­ко при­носил по­доб­ные клят­вы. Эль­фы вов­сю этим поль­зо­вались — вы­нуж­да­ли обо­рот­ней да­вать та­кие клят­вы, уг­ро­жая близ­ким. Нес­час­тные обо­рот­ни, раз­ры­ва­ясь меж­ду не­об­хо­димостью вы­пол­нять омер­зи­тель­ные рас­по­ряже­ния по ис­треб­ле­нию се­бе по­доб­ных и не­воз­можностью на­рушить клят­ву, как пра­вило, вы­бира­ли смерть. И у тем­ных в хо­ду бы­ли по­доб­ные кров­ные клят­вы. Но да­же свет­лые эль­фы, на­конец, по­няли, что зас­тавляя при­носить та­кие клят­вы, по­луча­ют в ре­зуль­та­те толь­ко без­ды­хан­ные те­ла тех, кто пред­по­читал смерть раб­ско­му слу­жению. — У вас есть вре­мя от­дохнуть, — ска­зал нам Ген­ри. — До ут­ра. — Про­води­те! — ряв­кнул двум по­явив­шимся в за­ле охот­ни­кам, об­ве­шан­ным с го­ловы до ног ору­жи­ем, му­жик в балахоне. Нас вы­вели в дру­гую дверь, не в ту, в ко­торую мы вош­ли. Ко­ридор был ни­же, уже и тем­нее. Пе­ред­ви­гать­ся мож­но бы­ло толь­ко по од­но­му, за­тем ко­ридор рез­ко рас­ши­рял­ся. И по обе сто­роны ока­зались ре­шет­ки, за ко­торы­ми си­дели… свет­лые эль­фы. Гряз­ные, из­му­чен­ные, с ди­ким вы­раже­ни­ем об­ре­чен­ности в гла­зах. — Что они тут де­ла­ют? — спро­сил Нат, при­ос­та­новив­шись перед ре­шет­кой, за ко­торой бы­ли нес­коль­ко жен­щин с деть­ми. От ме­ня не ус­коль­зну­ло раз­дра­жение, с ко­торым спра­шивал про­вожа­ющих нас лю­дей тем­ный. Я не­нави­дел свет­лых эль­фов всей ду­шой, но из­мы­вать­ся над жен­щи­нами, а тем бо­лее над без­за­щит­ны­ми деть­ми, это уже слиш­ком! — Рррр! — ог­рызнул­ся я на без­различ­ный взгляд че­лове­ка. Для стаи, дети, самое важное. Оборотень, посмевший причинить вред ребенку, может быть изгнан из стаи, в лучшем случае, для него. — Это еда, — ска­зал спо­кой­но че­ловек. Я споткнулся и неверяще, что услышал правильно, посмотрел на человека. Черные у него шутки. — Что? — хрипло выдавил из себя Нат. У темных наказания были гораздо жестче. Да и как можно измываться над тем, кто слабее?! — Мы их вы­ращи­ва­ем, как еду, — как сла­бо­ум­ным пов­то­рил ох­ранник. У меня словно мозг повернуло. Из­нутри рвало же­лание ра­зор­вать всех и каж­до­го, кто жи­вет здесь. Эльф с силой сжал рукой мою холку, не позволяя сорваться. — Про­води­те нас в ком­на­ту, мы ус­та­ли, — эльфу еще хватило сил произнести это относительно ровным тоном, я же еле сдерживался, чтобы не оскалиться и не броситься на идущего рядом человека. Нас при­вели в не­боль­шую ком­натку с од­ной кро­ватью, где с ра­душ­ной улыб­кой встре­тила нас пыш­ка. После увиденных загонов, все это показное радушие и милые улыбки, ничего кроме злобы и отвращения не вызывают. — Вот, я все при­гото­вила. Там бо­чонок с во­дой, мо­жете опо­лос­нуть­ся. — Ска­жите, а как дав­но вы еди­те жи­вых су­ществ? — не вы­тер­пев, спро­сил Нат. Ме­ня от од­ной мыс­ли о по­доб­ной еде за­тош­ни­ло. Я с какой-то потаенной надеждой ожидал увидеть на ее раскормленной морде, хоть какое-то раскаяние, вину, или еще что-то. Что угодно, но человеческие эмоции. Эмоции, нормального, разумного существа, а не каннибала! И разочарованно отвёл взгляд. — Так, а чего еще есть? Жив­ность дав­но в ок­ру­ге за­кон­чи­лось. Мы уже давно эльфов разводим на прокорм, — совершенно спокойно пожала плечищами это омерзительное существо. Мне ста­ло дей­стви­тель­но пло­хо. Я зверь, но де­ти для нас свя­щен­ны, и мы ни­ког­да не ели ра­зум­ных су­ществ, толь­ко за­щища­лись, на­падая, но не для еды. Гадко. Как же от­вра­титель­но! А эта ро­зово­щекая тет­ка ло­почет с улыб­кой об поедании разумных! Как же так? Как им удается удерживать эльфов, ведь люди гораздо слабее каждого из них?! В прочем, думаю, им просто не дают и шанса взбрыкнуть. Ррр! Меня сейчас стошнит! — Ой, я тут вам по­есть при­нес­ла, — по­каза­ла она на под­нос у кро­вати. Нат, ка­жет­ся, по­зеле­нел. Я так точ­но невольно сделал шаг назад от кастрюли в ее руках. — Спа­сибо, вы очень доб­ры, но мы не го­лод­ны, — все еще с веж­ли­вой про­из­нес Нат. — Как хо­тите, — не­доволь­но ска­зала тет­ка, сра­зу рас­те­ряв все ра­душие. — И еще. При­мите пред­ло­жение Ген­ри, ина­че ока­жетесь чь­им-то обе­дом. Экзотичным мясцом никто из нас, побаловать себя не прочь. «Об­ра­дова­ла» и выш­ла. Боль­ше у ме­ня тер­пе­ния не бы­ло, я мгно­вен­но пе­ретек в че­лове­ка и прис­таль­но пос­мотрел на тем­но­го. — Ты знаешь, о чем я сейчас думаю, — эльф кивнул. — Я не смо­гу уй­ти от­сю­да прос­то так, — сквозь зу­бы прорычал я. — Да­же не про­дол­жай, — на грани слышимости шепнул он. — Я сам го­тов ис­тре­бить этот на­род под ко­рень. — Мы при­мем пред­ло­жение. Они не понимают основ клятвы. Нам это на руку. — Согласен. Необходимо отдохнуть. Зав­тра бу­дет тя­желый день, — ло­жась на кро­вать, ска­зал Нат. — Не сом­не­ва­юсь в этом. — Ты так и бу­дешь свер­кать сво­им кра­сав­цем? — бросил Нат взгляд на мой пах. — Не ус­пе­ешь на­любо­вать­ся. Я перейду в зверя, что­бы ни те­бе, ни мне не за­мер­знуть. — Я толь­ко «за», — устраиваясь прямо на полу, игнорируя кровать, согласился темный. — Ка­кая у те­бя шерсть мяг­кая и глад­кая, прос­то пре­лесть. — Пфф, — фыр­кнул я. Мне нра­вились его мо­нотон­ные пог­ла­жива­ния по мо­ей спи­не, и я не за­метил, как про­валил­ся в сон. Ут­ро. Лязг от­кры­ва­ющий­ся ре­шет­ки. Зна­комые мор­ды ох­ранни­ков. Идем в зал. Про­ходя ми­мо свет­лых эль­фов, ста­ра­юсь не смот­реть в ту сто­рону, что­бы не оз­ве­реть раньше времени. Все тот же зал, но те­перь по­мимо вче­раш­них со­бесед­ни­ков сто­ят еще и на­ши охот­ни­ки, при­вед­шие нас. — Так вы сог­ласны на на­шу прось­бу, соп­ро­вож­дать Кузь­му до Зам­ка? — чин­но спра­шива­ет Ген­ри, соз­да­вая об­раз бе­лого и пу­шис­то­го, не­вин­но­го аг­нца. — Да. — Твер­до от­ве­ча­ет за нас обоих Нат. — Тог­да при­неси­те клят­ву на кро­ви, — улы­ба­ет­ся Ген­ри. — И обо­рот­ню при­дет­ся стать на вре­мя че­лове­ком. Без стес­не­ния пе­рете­каю в че­лове­чес­кую фор­му под изум­ленные вздо­хи ок­ру­жа­ющих. Знаю, я кра­сив, и то, что я по­сере­дине за­лы стою пол­ностью об­на­жен­ный, то­же при­да­ет не­кото­рую пи­кан­тность си­ту­ации. Но ме­ня это ма­ло вол­ну­ет. Эти лю­ди вы­зыва­ют толь­ко омер­зе­ние и желание уничтожить каждого из них. — Я при­нимаю на се­бя обя­зан­ность по мере сил за­щищать че­лове­ка по име­ни Кузь­ма, до порога Замка. За собс­твен­ный вы­бор че­лове­ка я от­ветс­твен­ность не не­су. Кля­нусь в этом. — Спо­кой­ный го­лос тем­но­го раз­да­вал­ся в ти­шине. Взяв нож, сде­лал над­рез, по­казав свою кровь. Все, клят­ва при­несе­на. Ген­ри не­доволь­но по­мор­щился, ви­димо, ожи­дая нес­коль­ко иной клят­вы. — Я кля­нусь, что бу­ду за­щищать че­лове­ка Кузь­му в полную силу. Воля его остаётся при нем. Клятва считается выполненной, когда он войдет в Замок. — Ска­зал я, взяв нож у эль­фа, так же над­ре­зал па­лец, и с иро­нич­ным вы­раже­ни­ем ли­ца по­казал на кап­ли кро­ви, что ска­тились по мо­ей ру­ке. Ген­ри же зло свер­кнул гла­зами, но про­мол­чал. «А ты, на­вер­ное, ду­мал, что мы прям тут рас­сте­лем­ся и пок­ля­нем­ся жиз­ня­ми сво­ими, что за­щитим од­но­го из тво­их щен­ков?! Пе­ретоп­чешь­ся!» — зло­радс­тво­вал я в ду­ше. — Ва­ши ве­щи соб­ра­ны. Вас про­водят. — Рез­ко раз­вернув­шись, главный каннибал вы­шел из за­ла. — На по­ляне ска­жешь, что мне на­до по­охо­тить­ся, — ти­хо, од­ни­ми гу­бами я шеп­нул на ухо тем­но­му и пе­ретек в пан­те­ру. Нат сог­ласно мор­гнул, да­вая по­нять, что по­нял. Нас в соп­ро­вож­де­нии пар­ня Кузь­мы, глав­но­го груп­пы Же­да и то­го, треть­его, Си­кара вы­вели на по­вер­хность. И не за­дер­жи­ва­ясь, по­вели в толь­ко им ве­домою сто­рону. Че­рез час я муркнул. — Дес, что с то­бой? — взвол­но­ван­но ос­та­новил­ся Нат. Я ткнул­ся ему мор­дой в жи­вот, и сно­ва нем­но­го взрыкнул. — Вечно у вас оборотней инстинкт не к месту играет, — так прав­до­подоб­но, как темный, я прит­во­рять­ся не умею. Талантище. — Ну, иди, по­охоть­ся! Я как пос­лушная со­бачон­ка, а не пан­те­ра, ра­дос­тно за­мяв­кал и, по­ка на­ши про­вожа­тые не ус­пе­ли вяк­нуть, си­ганул в кус­ты, а от­ту­да при­пус­тил в об­ратном нап­равле­нии. Я бе­жал ори­ен­ти­ру­ясь сна­чала по за­паху, то­му, что ос­та­вили мы, а уже по­дой­дя близ­ко к ло­гову лю­дишек, рва­нул в ту сто­рону, где лю­ди нас наш­ли. Стал при­нюхи­вать­ся и прис­лу­шивать­ся, что­бы вы­чис­лить, где на­ходит­ся по­селе­ние свет­лых эль­фов. За­пах не чувс­тво­вал, а вот еле-еле слыш­ную воз­ню, свой­ствен­ную для по­селе­ний, ус­лы­шал, и пря­миком по­нес­ся ту­да. Все же я уда­лил­ся на при­лич­ное рас­сто­яние, а мне еще на­до бу­дет ус­петь по­охо­тить­ся и при­нес­ти как до­каза­тель­ство в ла­герь до­бычу. По­селе­ние по­каза­лось не­ожи­дан­но. Раз и вот мно­жес­тво до­мов. Внут­ри бо­ролись три чувс­тва: пер­вое, что сам иду в ла­пы к сво­им вра­гам, вто­рое, что ре­шил по­мочь вра­гам и тем са­мым унич­то­жить по­селе­ние вы­жив­ших лю­дей, ну, а треть­им бы­ло сос­тра­дание. Не мог я ос­та­вить там де­тей и жен­щин, пусть они и эль­фы, но они ра­зум­ны. А лю­ди, став­шие кан­ни­бала­ми, впол­не опас­ны и не толь­ко для эль­фов… Я мед­ленно встал в на­чале глав­ной ули­цы, ожи­дая, ког­да ме­ня кто-ни­будь уви­дит. Ждать приш­лось сов­сем не дол­го. Нес­коль­ко эль­фов выс­ко­чили с на­тяну­тыми лу­ками, ок­ру­жая ме­ня. «Вот ка­жись я и от­жил свое. Бла­городс­тво прос­ну­лось, твою нале­во!!!» — Обо­ротень, за­чем ты здесь? — спро­сил мо­лодой эльф, спо­кой­но встав­ший нап­ро­тив ме­ня. Приш­лось ста­новить­ся че­лове­ком. — При­шел пред­ло­жить свои ус­лу­ги? — оки­нув ме­ня за­горев­шимся взгля­дом, спро­сил мо­лодой эльф, ви­димо, быв­ший тут за глав­но­го. Хо­тя по этим веч­но мо­лодым долгожителям и не ска­жешь, кто из них ка­кого воз­раста. — За­катай гу­бу, — ог­рызнул­ся я и нап­рягся под вмиг став­шим хо­лод­ным взгля­дом свет­ло­го. — У ме­ня есть ин­форма­ция о сот­нях ва­ших со­роди­чей. — И ка­кая же? — през­ри­тель­но бро­сил эльф. — Я был у вы­жив­ших лю­дей. И хо­тя мы, вы­мира­ющие на­роды, ста­ра­ем­ся дер­жать­ся вмес­те, я не мо­гу поз­во­лить про­дол­жать­ся то­му, что там про­ис­хо­дит. — По ме­ре мо­ей ре­чи, ли­цо эль­фа из брез­гли­вого ста­нови­лось сос­ре­дото­чен­но нап­ря­жен­ным. — Лю­ди вы­ращи­ва­ют свет­лых эль­фов, и не уве­рен, что толь­ко их, как скот, упот­ребляя в пи­щу. — Пи­щу?! — поб­леднел свет­лый. Ок­ру­жа­ющие ме­ня луч­ни­ки опус­ти­ли лу­ки. — Да, свет­лый, ты не ос­лы­шал­ся. И это длит­ся не один де­сяток лет, и да­же не сто­летие. — Ты лжешь! — взъ­ярил­ся эльф. — Не ста­нет ра­зум­ный есть се­бе по­доб­но­го. — Я то­же так счи­тал, — кри­во ус­мехнул­ся я. — И как ты ду­ма­ешь, при­шел я к сво­им вра­гам, ес­ли бы это бы­ла ложь? — Ты по­кажешь, где это? — мах­нув нес­коль­ким эль­фам, ко­торые ку­да–то убе­жали, спро­сил глав­ный. — Да. Но у ме­ня есть од­но ус­ло­вие, — на­чал я, но он ме­ня пе­ребил. — Так, я и ду­мал. Зо­лото? — с през­ре­ни­ем бро­сил эльф. — Его ос­тавь се­бе, — ус­мехнул­ся я. — Дай клят­ву, что ес­ли спа­сен­ны­ми ока­жут­ся кто-то из вы­мира­ющих на­родов, по­мимо свет­лых эль­фов, вы не сде­ла­ете их ра­бами, а от­пусти­те по до­мам. Они и так дос­та­точ­но хлеб­ну­ли. — Ты вы­зыва­ешь ува­жение, обо­ротень, — не­ожи­дан­но твер­до про­из­нес эльф. — Я кля­нусь кровью сво­его ро­да, что все спа­сен­ные бу­дут вос­при­няты на­ми, как рав­ные, и каж­дый бу­дет от­прав­лен ту­да, ку­да сам по­жела­ет. — Бла­года­рю, — пок­ло­нил­ся я эль­фу. — Мне еще ни ра­зу не кла­нялись с та­ким бла­городс­твом в об­на­жен­ном ви­де. — Лу­каво улыб­нулся эльф. Мне не­ког­да бы­ло флир­то­вать. Все же Нат ждет, по­тому я сде­лал вид, что не за­метил его слов. — Их не ме­нее двух со­тен. Возь­ми­те боль­ше во­инов. Рас­пло­жено по­селе­ние под зем­лей. Ду­маю, у них там мно­го тон­не­лей и от­вет­вле­ний, — по ме­ре мо­его рас­ска­за, эльф ти­хо от­да­вал рас­по­ряже­ние оче­ред­но­му эль­фу, и тот убе­гал вы­пол­нять за­дан­ное. Я нер­вни­чал. Вре­мя ухо­дило. Бес­по­кой­ство за На­та воз­раста­ло. Че­рез ми­нут двад­цать соб­равши­еся эль­фы с брез­гли­вым лю­бопытс­твом рас­смат­ри­вали ме­ня, со­вер­шенно спо­кой­но си­дяще­го на тра­ве. — Мы го­товы, — по­дошел ко мне глав­ный эльф. — Сле­дуй­те за мной. Я по­кажу, но уй­ду сра­зу. Ме­ня ждет друг, и ес­ли я не вер­нусь в бли­жай­шее вре­мя, ему не поз­до­ровить­ся. Кста­ти, а у вас есть ка­кое–ни­будь жи­вот­ное с се­год­няшней охо­ты? — вспом­нил я. — Да. При­нес­ти? — удив­ленно спро­сил глав­ный. — Несите. Я дол­жен по­казать, что охо­тил­ся, а не сда­вал лю­дей с пот­ро­хами. Мне очень шус­тро при­нес­ли зве­рюш­ку, я под ти­хий сме­шок по­ложил ее в сум­ку глав­но­го и пе­ретек в фор­му пан­те­ры. Я знал, что эль­фы быс­тры, но не ду­мал, что нас­толь­ко. Я нес­ся на всех па­рах. Эль­фы нис­коль­ко не от­ста­вали. Приб­ли­зив­шись к на­сыпи, я ос­та­новил­ся и мед­ленно по­полз в ее сто­рону. Го­ловой по­казы­вая на этот ис­кусс­твен­ный хол­мик глав­но­му. По­том зу­бами вы­тащил зве­рюш­ку у не­го из сум­ки и, по­дой­дя к вхо­ду в под­зе­мелье, по­казал еще раз го­ловой, что ту­да. А сам со всех лап ло­манул­ся к на­шей сто­ян­ке. — Где ты столь­ко про­падал?! — не­годуя, вско­чил Нат. Я, ды­ша как заг­нанный, прев­ра­тил­ся в че­лове­ка и бух­нулся у ног тем­но­го. — Зверья сов­сем нет, — по­жало­вал­ся я. — Ко­неч­но, нет, — ус­мехнул­ся, смот­ря на пы­тав­ше­гося от­ды­шать­ся ме­ня, ска­зал Жед. — Мы дав­но все пе­рело­вили. Как ты это­го зверь­ка умуд­рился пой­мать?! Прос­то по­рази­тель­но. — По­вез­ло, на­вер­ное, — от­ве­тил я и, при­жав­шись к тем­но­му, гу­бами ска­зал, — все сде­лал. Нат мне грус­тно улыб­нулся. Мда, не очень при­ят­ное ощу­щение. С на­ми си­дят лю­ди, ко­торые да­же не зна­ют, что до­ма у них боль­ше нет. И в этом ви­новат все­го один кон­крет­ный обо­ротень — я. Ре­шив не го­товить при­несен­ную мной до­бычу, а по­торо­пить­ся к мо­рю, мы ус­ко­рились. Нас ве­ли тай­ны­ми троп­ка­ми. Уже бли­же к ве­черу, ког­да ус­та­лость взя­ла свое, мы ре­шили обос­но­вать­ся на ноч­лег. — Здесь нет свет­лых эль­фов, — ска­зал Жед, рас­тя­гива­ясь в пол­ный рост на тра­ве. — За­то в той сто­роне бо­лото, — прос­вя­тил нас на­вязан­ный нам маль­чиш­ка. — И хищ­ни­ков пол­но, — до­бавил Си­кар. До­пус­тим, я и сам хищ­ник, так что этим не на­пуга­ешь. А вот бо­лото, это неп­ри­ят­но. — Кузь­ма, а за­чем ты рвешь­ся в За­мок? — спро­сил эльф. — А вы за­чем? — Нам бы хо­телось твой от­вет ус­лы­шать, — нас­та­ивал Нат. — Хо­чу, что­бы лю­ди выш­ли из–под зем­ли и пе­рес­та­ли есть се­бе по­доб­ных, — и по­косил­ся на двух сво­их со­роди­чей. Жед толь­ко хмык­нул. — На­ши де­ды еще ели, и ник­то не жа­ловал­ся. Они вра­ги, — учи­тель­ским то­ном про­из­нес Си­кар. — А ты с рож­де­ния вы­кобе­нива­ешь­ся. За­чем, спра­шива­ет­ся, дво­их вы­пус­тил? — Они та­кие же, как и мы, — ус­та­ло ска­зал па­рень, словно доказывал эту истину уже не в первый раз. — Они мя­со, — убеж­денно от­ве­тил Си­кар. Мы с На­том пе­рег­ля­нулись. Же­лание ра­зор­вать этих тва­рей, су­дя по взгля­ду тем­но­го, бы­ло не толь­ко у ме­ня, но по­ка при­ходи­лось сдер­жи­вать­ся. Раз­го­вари­вать рез­ко рас­хо­телось. Но хо­рошо, что вы­яс­ни­ли про па­рень­ка, и это нас по­радо­вало. — Я пер­вый, ты пос­ле сто­рожишь, — на ухо ска­зал Нат. И пра­виль­но, я со­вер­шенно не до­верял этим лю­диш­кам. Свер­нувшись ря­дом с тем­ным, сра­зу же ус­нул. Раз­бу­дил ме­ня Нат бли­же к рас­све­ту и, ут­кнув­шись но­сом мне в спи­ну, слад­ко за­сопел. С рас­све­том мы под­ня­лись. Очень хо­телось есть, но брать пи­щу лю­дей я не же­лал. — Бу­дете? — про­тянул нам фрук­тов Кузь­ма. Мы син­хрон­но с На­том поб­ла­года­рили. — Опять ты свои фрук­ты тас­ка­ешь, — не­доволь­но ска­зал Жед пар­ню. Тот толь­ко от­махнул­ся. А вот я с На­том очень да­же рад, что у не­го фрук­ты ока­зались, а то по­гиб­ли бы го­лод­ной смертью. Ну, или мне приш­лось бы охо­тить­ся, а же­лания у ме­ня нет. Делить пищу принято, с теми, кому доверяешь, или хотя бы симпатизируешь. Пе­реку­сив, дви­нулись в до­рогу. Ког­да сол­нце на­чало кло­нить­ся к за­кату, на­конец, выш­ли к бес­край­ним водным прос­то­рам. — Чуть пра­вее бу­дет порт, — ска­зал нам Жед. — По­ка. — Грус­тно ска­зал па­ренек. — Ага. Бы­вай. — И лю­ди тут же скры­лись об­ратно в ле­су. «Хоть бы вас там прих­лопну­ли, что­бы сно­ва как па­рази­ты не рас­пло­дились!» — мыс­ленно по­желал я им вдо­гон­ку. — Ну, что, идем в порт? — спро­сил нас Нат. — Дес, мо­жет, те­бе пе­рес­тать на вре­мя быть пан­те­рой и одеть­ся? — Да­вай ве­щи, — ус­мехнул­ся я, сме­нив ипос­тась. — Так и быть, прогуляюсь в человеческом виде. Порт встре­тил нас шу­мом и обыч­ной сво­ей су­етой. Тор­говцы, мо­ряки, шлю­хи… все как обыч­но в та­ких мес­тах. Ос­новная мас­са на­рода сос­то­яла из по­лук­ро­вок, в ос­новном из по­лу­эль­фов. Эль­фы не вос­при­нима­ли сво­их от­прыс­ков, не яв­ля­ющих­ся чис­токров­ны­ми. — Где мож­но уз­нать о нап­равле­нии ко­раб­лей? — спро­сил я. — Тут ря­дом есть та­вер­на «Ла­гуна». Ду­маю, там нам все рас­ска­жут, — сориентировался парень. — Ес­ли воз­ра­жений нет, тог­да идем ту­да? — Нат в от­вет сог­ласно кив­нул. Хо­зя­ин трак­ти­ра за нес­коль­ко мо­нет под­робнень­ко рас­ска­зал, ка­кие ко­раб­ли идут ми­мо ос­тро­ва На­деж­ды, и где их ис­кать, а так­же о ка­пита­нах этих су­дов, что­бы знать, к ко­му мож­но про­сить­ся на борт, а к ко­му не сто­ит. Из «Ла­гуны» мы выш­ли хо­рошо про­ин­форми­рован­ные и пря­миком нап­ра­вились к пер­во­му судну из нашего списка. «Ка­роли­на». Как раз ее ко­ман­да под­ни­мала па­руса, со­бира­ясь от­плы­вать. Нам приш­лось спеш­но звать ка­пита­на и дол­го тор­го­вать­ся от­но­ситель­но сто­имос­ти ка­ют и про­ез­да до ос­тро­ва. — Дав­нень­ко я не во­зил бе­зум­цев на по­ис­ки Зам­ка, — ска­зал ка­питан ко­раб­ля, стоя вмес­те с на­ми на па­лубе и смот­ря на го­ризонт. — Что вы там за­были? Сгинете. Мы мол­ча­ли, не же­лая начинать разговор. — Хо­тя мне без раз­ни­цы, — от­махнул­ся от нас ка­питан. — Зав­тра к ве­черу бу­дем у ос­тро­ва, там и вы­сажу. И го­ворю сра­зу, об­ратно поп­лы­ву не­дели че­рез две, не рань­ше. Так что не най­де­те свой За­мок, смо­гу подоб­рать, ес­ли про­живе­те столь­ко на том ос­тров­ке. — Не сто­ит. Мы най­дем. — Уве­рен­но от­ве­тил я. — Вы уже пят­надца­тые, толь­ко на мо­ем сче­ту. — Про­дол­жал го­ворить ка­питан. — Три­над­цать от­вез об­ратно, двое по­теря­лись. Вот те­перь и вы на этот зло­получ­ный ос­тров. Об­ман все эта ле­ген­да. — Неп­равда! — раз­го­ряче­но крик­нул Кузь­ма. — За­мок су­щес­тву­ет! — Эх, маль­чик, я был бы рад, ес­ли бы твои сло­ва под­твер­ди­лись. Ужин при­несут в ка­юту, а мне по­ра за­нять­ся сво­ими де­лами. Пос­то­яв еще нем­но­го, все же ре­шили скрыть­ся от про­низы­ва­юще­го вет­ра в у­ют­ной ка­юте. — Кузь­ма, ты уве­рен, что сто­ит ид­ти с на­ми? — спро­сил я. — По­думай, по­ка есть воз­можность вер­нуть­ся вмес­те с ка­пита­ном. — Я дол­жен по­пасть в За­мок. Прос­то чувс­твую, что так на­до. — Как ска­жешь, — Нат слегка подтолкнув меня под локоть, чтобы не отговаривал человека. — Эй, про­сыпай­тесь, пта­хи, зав­тра­кать! — про­орал за дверью ка­питан. Я за­воро­чал­ся, обо­рачи­ва­ясь че­лове­ком. Все же единс­твен­ная кро­вать в на­шей ка­юте бы­ла вче­ра отдана На­ту, а я в сво­ем ко­шачь­ем те­ле раз­ва­лил­ся пе­ред ней на по­лу. Кузь­ма дол­жен был выс­пать­ся нам­но­го луч­ше один в сво­ей ка­юте. — Ты как? — за­бот­ли­во спро­сил эльф. — А что мне ста­нет­ся? — улыб­нулся я, на­тяги­вая на се­бя шта­ны. — Прав­да, в сле­ду­ющий раз бу­ду спать с то­бой. И сам опе­шил от то­го, что ска­зал, к то­му же тем­ный как-то сму­щен­но опус­тил гла­за. Ой, ка­жет­ся, на­ши от­но­шения все вре­мя по­вора­чива­ют не ту­да. Но я, в прин­ци­пе, и не про­тив, эльф мне очень да­же сим­па­тичен. — Так вы иде­те жрать или как?! — раз­дался не­доволь­ный го­лос ка­пита­на сна­ружи, вслед за сту­ком в дверь. — Да идем мы! — раз­дра­жено ряв­кнул я. — Что нам де­лать с па­цаном? — спро­сил Нат. — Пусть по­ка бу­дет с на­ми. Но зна­ешь, как толь­ко уви­жу у не­го в гла­зах хоть на­мек на же­лание ме­ня или те­бя сож­рать, при­режу не со­жалея, — рез­ко от­ве­тил я. Нат сог­ласно хмык­нул. — То­го, что я ви­дел у них в ло­гове, мне не за­быть до кон­ца мо­их дней. К то­му же, как бы глу­по это не зву­чало, но я ведь то­же эльф, пусть и тем­ный. — Нат, ты можешь положиться на меня. В случае чего отбиваться будем вместе. — Я знаю, — его от­вет проз­ву­чал по­луше­потом и по­чему-то очень ин­тимно. Или это мне прос­то по­каза­лось. Воздержание вещь полезная, но, когда она не длится долго, опасная. — Нас есть зо­вут! — пос­ту­чал в дверь Кузь­ма. — На­до­ели! — ряв­кнул я, огор­ченно осоз­на­вая, что сей­час упус­тил та­кой важ­ный мо­мент от­кро­вений На­та. Дверь, будучи не в духе, чуть не вы­дер­нул из про­ема, вы­вали­ва­ясь на­ружу. — Ты че­го та­кой дер­га­ный? — Не пу­ган­ный сов­сем? — поч­ти ры­чу я на мальчишку, и стре­митель­но иду на за­пах пи­щи. — Не тро­гай его, он пло­хо выс­пался, — пояснил человеку темный, и, ка­жет­ся, еще, па­разит, ус­мехнул­ся. — Ррр! — выр­ва­лось у ме­ня. — По­нят­но, — про­тянул парень. — Ну, на­конец-то, яви­лись! — выдал капитан. — Вас не до­зовешь­ся. — Мы рады составить компанию, — обошел меня Нат, погладив по спине. — А где ос­таль­ная ко­ман­да? — по­доз­ри­тель­но, что здесь только мы и капитан. До­веряй, но будь нас­то­роже всег­да. — Они пи­та­ют­ся от­дель­но. Вы все же пас­са­жиры, а не чле­ны ко­ман­ды. А я как ра­душ­ный хо­зя­ин сос­тавляю вам ком­па­нию, — улыб­нулся ка­питан и тут же его гла­за со­щури­лись и, взгля­нув на ме­ня вни­матель­но и хо­лод­но, про­дол­жил. — Не пе­режи­вай, обо­ротень, я не за­нима­юсь гряз­ны­ми де­лиш­ка­ми. Есть мо­жешь спо­кой­но, не от­равлю и не опою ни­чем. До­везу, как и обе­щал, до ос­тро­ва и ос­тавлю. Мое сло­во не­руши­мо. — Из­ви­ните, — про­лепе­тал Кузь­ма, и тут же был одер­нут тем­ным. — Нас это ус­тра­ива­ет, — го­ворю я, но все же не удер­жи­ва­юсь и де­монс­тра­тив­но об­ню­хиваю при­готов­ленные блю­да. Ка­питан до­воль­но кряк­нул и на­чал есть. Ели мы нес­пешно, но в ти­шине. — Ка­питан, ска­жите, а вы са­ми хоть раз ви­дели ос­тров? — быстро все умяв, не утерпел Кузьма. — Ви­дел. Прав­да, слов­но в ту­мане. Как в дымку закутанный. — И ка­кой он? — за­горе­лись гла­за пар­ня, а я прид­ви­нул­ся бли­же, бо­ясь про­пус­тить хоть од­но сло­во. Важна любая информация. — Он ве­личес­тве­нен, это дей­стви­тель­но так. Шпи­ли ба­шен ухо­дят вы­соко в не­бо, слов­но вот-вот прот­кнут его. — И Вам ни­ког­да не хо­телось зай­ти в За­мок? — лю­бопытс­тво­вал че­ловек. — Хо­телось, ког­да был мо­ложе, но пос­ле, по­видав всех тех нес­час­тных, что пы­тались это сде­лать и тер­пе­ли не­уда­чу од­ну за дру­гой, же­лание про­пало. — Хоть один во­шел? — тут же спро­сил Нат. Ме­ня этот воп­рос ин­те­ресо­вал не мень­ше. — Не знаю. Но из тех, ко­го при­возил я, не во­шел ни один. — Зна­чит, мы бу­дем пер­вые, — уве­рен­но от­ве­тил я. — На­де­юсь, — не­довер­чи­во про­гово­рил ка­питан. — Про­шу из­ви­нить ме­ня, но у ме­ня свои де­ла. — Вы ве­рите ему? — не­ожи­дан­но спро­сил Кузь­ма у нас, ког­да ка­питан вы­шел. Мы с эль­фом не­до­умен­но пе­рег­ля­нулись, не ожи­дая по­доб­но­го воп­ро­са от че­ловеч­ка. Про­мол­ча­ли, не зная, что от­ве­тить. Мы верим, то, в что другие не верят давным давно. Вер­нувшись в ка­юту, я все вре­мя до обе­да мир­но прод­ре­мал, свер­нувшись в ко­шачь­ем те­ле клу­боч­ком, под мер­ные по­качи­вания ко­раб­ля. Обед мы на­чали без ка­пита­на, он при­шел на са­мой его се­реди­не явно нервничая. — Что слу­чилось? — насторожился первым Нат. — Ни­чего, но у ме­ня дур­ное пред­чувс­твие, — хмуро буркнул ка­питан. Мы понимающе переглянулись. В на­шем ми­ре пред­чувс­твие зна­чит очень мно­гое, под­ска­зывая и не раз спа­сая жизнь. — Что за пред­чувс­твие? — спро­сил Кузь­ма, пе­рес­тав есть, да и у нас как–то рез­ко про­пал аппетит. — Мо­ре вол­ну­ет­ся, а на се­вере по­яви­лись ту­чи. — И что? — спро­сил сно­ва Кузь­ма, оз­ву­чивая и мои мыс­ли. — Хм… Что, что? Шторм бу­дет. — Мы не вы­дер­жим его? — все еще не по­нимая в чем опасность, спро­сил Нат. Ка­питан, от­ки­нув­шись на спин­ку сту­ла, ус­мехнул­ся. Я на­чинал раздражаться из-за манеры капитана тянуть с ответом. — Мо­жет, Вы нам объ­яс­ни­те нем­но­го по­под­робнее? — с тру­дом сдер­жи­вая ры­чание, поп­ро­сил я. — Я не штор­ма опа­са­юсь, а тех, кто по­яв­ля­ет­ся вмес­те с ним. Ру­салок. — Ру­сал­ки? — сна­чала в не­до­уме­нии пе­рес­про­сил Кузь­ма, по­том рас­плыл­ся в улыб­ке. Мне это наз­ва­ние ни о чем не го­вори­ло. — А что это? — спро­сил я. Ка­питан толь­ко от­крыл рот, что­бы от­ве­тить, как че­лове­чек с азар­том пе­ребил. — Это та­кие по­лулю­ди с рыбь­им хвос­том. Они прек­расны, и по­ют див­но. А еще они спа­сали то­нущих ры­баков… — И жрут нас как за­кус­ку под вы­пив­ку, — ух­мыль­нул­ся ка­питан. Кузь­ма поб­леднел. — Но… я… но… я же чи­тал, — за­лепе­тал па­ренек. Как странно устроен наш мир. Каннибал боится быть съеденным хищником. — Знаю, что ты чи­тал, сам рань­ше сказ­ка­ми ув­ле­кал­ся. Запомни. Ру­сал­ки дав­но уже ста­ли злоб­ны­ми хищ­ными тварями, ко­торые на­пада­ют на ко­раб­ли и едят все, что дви­жет­ся. И уж по­верь мне, вы­пади ты за борт, они точ­но не ста­нут спа­сать те­бя, а ско­рее ра­зор­вут на кус­ки всей ста­ей. Так что, па­рень, мне есть от че­го дер­гать­ся. — Что бу­дете де­лать? — спро­сил Нат. — Мы пос­та­ра­ем­ся доб­рать­ся до ва­шего ос­тро­ва, и са­ми там ос­та­новим­ся, что­бы пе­реж­дать. На мо­ре нам бу­дет слож­нее от них от­бить­ся. Нас­коль­ко я знаю, они не на­пада­ют на су­ше, так что у нас есть шанс. Шторм минует и русалки уйдут в глубь океана. — Вы встре­чались с ру­сал­ка­ми рань­ше? — влез я. — Толь­ко слы­шал. На­де­юсь, что и сей­час нас про­несет, — под­нялся ка­питан. — Мо­жете по­быть ка­кое-то вре­мя на па­лубе, но за­тем луч­ше спус­тить­ся в ка­юты. — Ес­ли бу­дет на­паде­ние, то мы впол­не мо­жем по­мочь, — пред­ло­жил я, вмес­те с под­твержда­ющи­ми мои сло­ва кив­ка­ми спут­ни­ков. — Бу­дем на­де­ять­ся на луч­шее, — вновь повторил ка­питан и вы­шел. — Ду­маю нам на­до вый­ти и пос­мотреть, что там тво­рит­ся, — под­нялся я. — Мне нем­но­го страш­но, — ска­зал па­ренек. — Ин­те­рес­но, а ка­ково бы­ло эль­фам в ва­ших под­зе­мель­ях, где они жда­ли, ког­да ими по­кор­мятся? — не­ожи­дан­но рез­ко бросил Нат. — Я не одоб­рял дей­ствия ста­рей­шин! — за­паль­чи­во вык­рикнул па­ренек. — Но ты ел вмес­те со все­ми, — при­печа­тал тем­ный. Маль­чиш­ка нах­му­рил­ся, но про­мол­чал. — Нат, ты слиш­ком ре­зок, — ре­шил я зас­ту­пить­ся за пар­ня. — Он не ви­новат в том, что для них бы­ло нор­мой, и, бу­дучи ре­бен­ком, ду­маю, он ма­ло, что мог ис­пра­вить. — Спа­сибо, — с бла­годар­ностью ска­зал Кузь­ма. — Не сто­ит, па­рень. К то­му же я имен­но тот, кто ос­та­вил те­бя без тво­их соп­ле­мен­ни­ков, — ре­шил от­крыть­ся я имен­но сей­час. — Не по­нимаю? — пос­мотрел он на ме­ня. — Я рас­ска­зал свет­лым эль­фам, где вы на­ходи­тесь. Ду­маю, там те­перь не ос­та­лось ни­кого в жи­вых, — прис­таль­но гля­дя Кузь­ме в гла­за, про­гово­рил я. — Но как? Я? Они? — рас­те­рян­но про­лепе­тал па­ренек. Я нап­ря­жен­но ждал его слов и ре­шения. Тем­ный дер­жал ру­ку ря­дом с но­жом, что­бы вых­ва­тить в лю­бой мо­мент. — Ви­дя, во что прев­ра­тились твои со­роди­чи, я не мог поз­во­лить им су­щес­тво­вать даль­ше, — про­дол­жил го­ворить я. — Мы не мог­ли, — поп­ра­вил ме­ня тем­ный. — Я знал, что в кон­це кон­цов они поп­ла­тят­ся. Мно­го раз я убеж­дал их от­ка­зать­ся от по­доб­но­го, ведь мож­но бы­ло вы­ращи­вать зве­рей или ка­кие–то ово­щи. Но от ово­щей они от­ка­зались, го­воря, что на зем­ле их так сра­зу мож­но бу­дет вы­чис­лить. И вы­ращи­вание жи­вот­ных их не ус­тра­ива­ло. Все же эль­фы уби­рали за со­бой са­ми, го­товить мог­ли, иног­да их бра­ли как ра­бочую си­лу, а уж про ис­поль­зо­вание как пос­тель­ных иг­ру­шек и го­ворить не при­ходи­лось. Я ру­гал­ся и до­казы­вал, но ме­ня не слу­шали. И ду­маю, ес­ли бы не за­кон, что сво­их есть нель­зя, то дав­но бы си­дел в клет­ке вмес­те с эль­фа­ми. Так что я не осо­бо со­жалею о том, что вы сде­лали, — про­из­нес па­рень и уве­рен­но пос­мотрел на ме­ня. — Страшно неправильно, но, спасибо. Вы сделали то, на что у меня не хватило бы сил. — Я не на­пом­ню те­бе боль­ше, от­ку­да ты, — слов­но при­нимая в свои друзья, про­из­нес тем­ный, — но учти, человек, как только ты решишь пойти по пути своих предков, я убью тебя, без сожаления. — Пой­дем, Кузь­ма. Нам еще на­до доб­рать­ся до Зам­ка, — толь­ко я хо­тел вый­ти, как грус­тный го­лос пар­ня ме­ня ос­та­новил. — А за­чем мне те­перь в За­мок, ес­ли спа­сать боль­ше не­кого? — ти­хо спро­сил он, но с та­ким от­ча­яни­ем, что мне са­мому ста­ло не по се­бе. — Ты го­ворил, что чувс­тву­ешь, как он зо­вет те­бя, — па­рень сог­ласно кив­нул. — Ну, вот и от­вет. На­до обя­затель­но уз­нать, по­чему он это де­ла­ет. — И раз­ве те­бе не ин­те­рес­но пос­мотреть, как За­мок выг­ля­дит из­нутри? — с улыб­кой спро­сил его Нат. — На па­лубу? — предложил Кузь­ма. Я, от­крыв дверь, нем­но­го пос­то­ронил­ся и, шут­ли­во пок­ло­нив­шись, про­из­нес: — Толь­ко пос­ле Вас. Па­ренек, вымученно улыб­нувшись, при­нял мою иг­ру и, снис­хо­дитель­но кив­нув, вы­шел на па­лубу. Я толь­ко под­мигнул улы­ба­юще­муся На­ту и рас­сме­ял­ся. Сна­ружи тво­рилось что-то не­веро­ят­ное. Тем­ные ту­чи за­волок­ли прак­ти­чес­ки все не­бо, боль­шие вол­ны би­лись о борт ко­раб­ля, об­да­вая нас хо­лод­ны­ми брыз­га­ми. И где-то вда­леке я слы­шал не­понят­ный кле­кот, слов­но мно­жес­тво пе­рего­вари­ва­ющихся птиц. — Ты слы­шишь? — спро­сил я На­та. — Да, — хму­ро от­ве­тил он. — Что вы слы­шите? — нас­то­рожен­но спро­сил Кузь­ма. — Мы слы­шим каких-то существ, — от­ве­тил Нат. — Зна­чит, они близ­ко, — сделал вывод по­дошед­ший ка­питан. — Тарт, при­гото­вить­ся! Русалки! От­данное ка­пита­ном рас­по­ряже­ние пред­назна­чалось мужику вну­шитель­ных раз­ме­ров, со­вер­шенно лы­сому и в та­ту­иров­ках, ко­торый мгновенно начал от­да­вать приказы за­су­етив­шимся морякам. — Я не мо­гу га­ран­ти­ровать, что мы вы­живем, — грус­тно, но спо­кой­но выс­ка­зал­ся ка­питан. — Если корабль пойдет ко дну, каждый будет за себя. Удачи вам. — Мы са­ми мо­жем пос­то­ять за се­бя, — от­ве­тил Кузь­ма, дос­та­вая нед­линные кин­жа­лы из–за го­ленищ са­пог. На­до же, а я и не по­доз­ре­вал, что па­рень во­ору­жен, хо­тя дол­жен был до­гадать­ся. А манера носить оружие эльфийская. Неожиданно. — Они приб­ли­жа­ют­ся, — прис­лу­шива­ясь к над­ви­га­ющей­ся бу­ре, ска­зал Нат, так­же во­ору­жа­ясь. — Не то­ропи­тесь. Мы сов­сем не­дале­ко от ос­тро­ва, ко­торый был вам ну­жен. И ес­ли нам по­везет, то очень ско­ро мы бу­дем в бе­зопас­ности, — вгля­дыва­ясь вдаль, ска­зал ка­питан. — На­де­юсь на это, — ти­хо от­ве­тил я. Гал­деж ру­салок приб­ли­жал­ся, ве­тер уси­ливал­ся, как и вол­ны. Ко­рабль мо­тыля­ло как иг­ру­шеч­ный, но мы вер­но шли к це­ли и, за­та­ив ды­хание, смот­ре­ли, как приб­ли­жал­ся спа­ситель­ный ос­тров На­деж­ды. — Не ус­пе­ва­ем, — по­луше­потом про­лепе­тал па­ренек. Мы все это по­нима­ли. — Тарт! При­гото­вить­ся! — крик­нул ка­питан. Ког­да до бе­рега ос­та­валось сов­сем нем­но­го, вмес­те с ог­ромной вол­ной на па­лубу хлы­нули ру­сал­ки. Боль­шие по­лулю­ди по­луры­бы с длин­ны­ми ког­тя­ми и ос­тры­ми зу­бами, спо­соб­ны­ми за один укус раз­дро­бить кость. Эти мор­ские хищники оказались опас­ны. Ударами хвоста, с лёгкостью отшвыривали нападающих. — Они не та­кие, как я о них чи­тал! — крик­нул Кузь­ма, вса­живая ру­сал­ке в глаз один из сво­их кин­жа­лов, и, чу­дом уй­дя из-под уда­ра хвос­та дру­гой ры­бины. На фо­не этих ги­ган­тов мы ка­зались хруп­ки­ми и ма­лень­ки­ми. Ма­ло то­го, что они пре­вос­хо­дили нас как раз­ме­рами, так и в фи­зичес­кой си­ле, еще и ко­личес­тво их бы­ло не мень­ше пят­надца­ти осо­бей. Не­кото­рые ру­сал­ки или, пра­виль­нее, ру­салы, зах­ва­тив зу­бами ко­неч­ность, вы­киды­вали жер­тву за борт, где на них как пи­раньи наб­ра­сыва­лись бо­лее мел­кие сородичи, мгно­вен­но раз­ди­рая те­ла. Ви­димо, это был мо­лод­няк. Нат, я и Кузь­ма, об­ра­зовав сво­еоб­разный круг, прик­ры­вая спи­ну друг дру­гу, пот­ро­шили мор­ских урод­цев, не жа­лея сил. На ко­ну сто­яла на­ша жизнь. — На­до не дать доб­рать­ся до ру­лево­го! — крик­нул нам ка­питан, сра­жа­ющий­ся вмес­те с на­ми. Я гля­нул в ту сто­рону, где ру­левой, не от­пуская штур­ва­ла, пра­вил к ос­тро­ву, а за­щища­ющие его ря­ды мат­ро­сов быс­тро ре­дели от атак ру­салов. — Нат, Кузь­ма! — крик­нул я, не обо­рачи­ва­ясь, зная, что они сле­ду­ют за мной. — Па­рень, правь, мы прик­ро­ем! — крик­нул я ру­лево­му, а тот лишь бла­годар­но кив­нул. От то­го как быс­тро мы до­берем­ся до ос­тро­ва, за­висе­ло слиш­ком мно­гое. — Кузь­ма! — ряв­кнул я, пре­дуп­реждая о ру­сале спра­ва, и как раз вов­ре­мя, до­ли се­кун­ды хва­тило от­шатнуть­ся пар­ню, что­бы клац­ну­ла зу­бас­тая пасть ря­дом с ли­цом. И тут же ру­сал по­валил­ся мер­твой ту­шей к но­гам Кузь­мы от вса­жен­но­го в глаз кин­жа­ла. — Что-то те­бя на глаз­ки по­тяну­ло, — по­шутил я, при­метив из­люблен­ный при­ем че­лове­ка. — Это са­мое у­яз­ви­мое мес­то, и к то­му же гла­за есть у всех, — по­яс­нил мне па­рень. Кто же спо­рит-то. — Мне ка­жет­ся, или они от­сту­па­ют? — ска­зал Нат. Я в пы­лу сра­жения и не за­метил, что не­кото­рые ру­салы дей­стви­тель­но пры­га­ют за борт. — Мы прак­ти­чес­ки у бе­рега! — крик­нул ру­левой. — Про­нес­ло, — вы­дох­нул ок­ро­вав­ленный ка­питан, но ка­жет­ся, не от то­го, что ра­нен. — Кровь? — спро­сил Кузь­ма у ка­пита­на. — Не моя, — от­махнул­ся тот. Ру­сал­ки уш­ли вслед за ту­чами. Не­бо очис­ти­лось, но не пос­ветле­ло. Мы и не за­мети­ли, что нас­ту­пил ве­чер. — Вот и ос­тров На­деж­ды, — по­казал нам на пус­тынный ос­тро­вок ка­питан. — Да уж, — оз­ву­чил мое мне­ние Кузь­ма. — На нем же кро­ме кам­ней ни­чего нет. Как тут во­об­ще мож­но бы­ло про­дер­жать­ся две не­дели? — Не знаю, но как-то умуд­ря­лись, — по­жал пле­чами ка­питан. — Нат? — поз­вал я ухо­дяще­го в ка­юту тем­но­го. — Пой­ду, со­беру ве­щи. — Ка­питан, а вы ког­да сно­ва в путь? — спро­сил я. — Пря­мо сей­час, — ус­мехнул­ся ка­питан. — Те, кто уже в царс­тве мер­твых, дол­жны быть по­хоро­нены в мо­ре. Мы не су­хопут­ные, и за­коны у нас свои. — Жаль, — ис­крен­не ска­зал я. — Еще, мо­жет, встре­тим­ся, — от­ве­тил ка­питан. — Вряд ли, — оз­ву­чил я на­ши об­щие сом­не­ния. — Я ос­тавлю вам нем­но­го про­дук­тов и еще па­лат­ку. Пару больших бутылей пить­евой во­ды. — Тарт! Вы­дели все не­об­хо­димое на­шим друзь­ям. Муж­чи­на улыб­нулся и за­су­етил­ся, вы­пол­няя при­каз. — Спа­сибо, — поб­ла­года­рил я. — Мы очень приз­на­тель­ны Вам, — про­тянул ру­ку для ру­копо­жатия Кузь­ма. Ка­питан в от­ветном жес­те по­жал ее. — Вы по­мог­ли нам вы­жить, — серь­ез­но от­ве­тил ка­питан, — и это са­мое ма­лое, что мы мо­жем для вас сде­лать. Че­рез час мы, стоя на пус­тынном ос­тров­ке, снаб­женные сер­до­боль­ным ка­пита­ном про­визи­ей на бли­жай­шую не­делю и па­лат­кой, смот­ре­ли вслед уп­лы­ва­юще­му ко­раб­лю, единс­твен­но­му шан­су на спа­сение в слу­чае на­шей не­уда­чи. — Ну и что бу­дем де­лать? — спро­сил Кузь­ма у нас. — Вы как хо­тите, но я спать, — по­тянув­шись, ска­зал я. Заб­равшись в па­лат­ку, раз­девшись, пе­ретек в фор­му пан­те­ры и лег. Нат по­доб­рался ко мне со спи­ны и при­выч­но об­нял. — Мряу. — Ты хо­чешь спро­сить, где па­ренек? — Я сог­ласно кив­нул. — Сам бы хо­тел уз­нать. Кузь­ма! В про­ем па­лат­ки по­каза­лась го­лова это­го глу­пыша. — Мы хо­тим спро­сить, ты дол­го там бу­дешь мер­знуть? Или ты спать сов­сем не хо­чешь? — с иро­ни­ей спро­сил Нат. — Я …это… ну вы… — за­мял­ся па­рень. — Иди, ло­жись с дру­гой сто­роны Де­са, он как печ­ка гре­ет. Теп­ла на всех хва­тит, — ска­зал тем­ный. — А он про­тив не бу­дет? — все еще не­уве­рен­но спро­сил па­ренек. — Мряв, — трях­нул я го­ловой. — Не бу­дет. Ви­дишь, он не ры­чит. Я пос­ле та­кого за­яв­ле­ния прис­таль­но пос­мотрел на эль­фа. — Но дол­жен же я был хоть что-то ска­зать, — подмигнул он мне. — Та­кой кра­сивый и мяг­кий, — ос­то­рож­но, еле ка­са­ясь, про­вел Кузь­ма ру­кой по мо­ему ме­ху. — Мурр, — за­ур­чал я. При­ят­но. Еще. А мне нра­вит­ся, что ме­ня гла­дят в две ру­ки. Я толь­ко ур­чу от удо­воль­ствия. Сам не за­метил, как зас­нул. Сре­ди но­чи нас тро­их раз­бу­дила дрожь зем­ли. Я вско­чил на ла­пы и вы­летел из па­лат­ки. Пе­редо мной по­явил­ся За­мок с от­кры­тыми во­рота­ми и приг­ла­ша­юще от­ки­нутым под­весным мос­том. Я за­воро­жено за­мер, вгля­дыва­ясь в ве­личес­твен­ные ухо­дящие ввысь и оку­тан­ные ту­маном сте­ны Зам­ка. Сме­нив ипос­тась, так и замер пя­лясь на дол­гождан­ное чу­до. — Нат, Кузь­ма! — Что про­исх… — Это он, — зачарованно про­шеп­тал Кузь­ма. — Скорее, идемьте. — Пос­той, — ок­ликнул че­лове­ка Нат. — Дай Де­су одеть­ся. — А? — вы­ныр­нул я из прос­тра­ции. — Одень­ся, а то ты ме­ня сму­ща­ешь, — улыб­нулся тем­ный. — К то­му же в гос­ти не хо­дят в чем ма­ма ро­дила. — Пфф, — выс­ка­зал­ся я, зас­ка­кивая в па­лат­ку за сво­ими ве­щами. — Эй, пар­ни, а свои ве­щи вы со­бирать не хо­тите? — Точ­но! — ус­лы­шал я вык­рик Кузь­мы, и он тут же ока­зал­ся в па­лат­ке, су­ет­ли­во ра­зыс­ки­вая свою сум­ку. — Го­товы? — спро­сил тем­ный, ког­да мы втро­ем в од­ну ли­нию выс­тро­ились вдоль мос­та. — Да, — в один го­лос от­ве­тили мы с Кузь­мой. И сла­жен­но шаг­ну­ли впе­ред. Все вок­руг оку­талось ту­маном, от­ре­зая путь на­зад, и толь­ко вы­деляя для нас не­боль­шую тро­пу. Мы, прой­дя под ар­ку с тя­желовесной же­лез­ной ре­шет­кой, ока­зались в ог­ромном дво­ре Зам­ка. Ти­шина сто­яла та­кая, что уши ре­жет. — Мне нем­но­го не по се­бе, — очень ти­хо про­шеп­тал Кузь­ма. — Не у од­но­го те­бя та­кое чувс­тво, — ска­зал тем­ный. — Только мне ка­жет­ся, что за на­ми наб­лю­да­ют? — Зна­чит, кто-то здесь оби­та­ет, — пред­по­ложил Нат. — Вы­ходит, что так, — сог­ла­сил­ся я. — На­де­юсь, он на на­шей сто­роне, а не про­тив, — вздох­нул че­ловек. Гул­кое эхо, раз­да­вав­ше­еся от на­ших ша­гов по дво­ру, ста­ло бо­лее звон­ким, сто­ило нам вой­ти в сам За­мок. Боль­шие ок­на ук­ра­шали при­чуд­ли­вые вит­ра­жи, но пок­ры­тые плот­ным сло­ем пы­ли и па­ути­ны, впро­чем, как и все здесь. Не­ког­да ве­личес­твен­ный За­мок был в за­пус­те­нии. Толь­ко ве­тер гу­лял по его ко­ридо­рам. — Он прек­ра­сен, — за­воро­жено про­гово­рил Кузь­ма. — Ког­да-то он по­ис­ти­не был ве­лико­лепен, — раз­дался из ни­от­ку­да ме­лодич­ный го­лос. Мы за­ози­рались, но ни­кого не увидели. — Вы хо­зя­ин Зам­ка? — гром­ко спро­сил Кузь­ма. — Хра­нитель, — певуче ответил незнакомец. — Вы зна­ете, за­чем мы приш­ли? — спро­сил я. — Да. — От­ве­тил крат­ко Хра­нитель, и за­мол­чал. — Вы мо­жете нам по­мочь? — нем­но­го ох­рипшим от вол­не­ния го­лосом спро­сил Нат. — Мо­гу, — толь­ко и от­ве­тил Хра­нитель. Не зная, что де­лать даль­ше, мы еще прос­то­яли в пол­ной ти­шине не­кото­рое вре­мя. — Я ждал вас, — за­гово­рил сво­им не­пов­то­римым го­лосом Хра­нитель. — Обо­ротень, тем­ный эльф, и че­ловек. Иди­те… Сказочная, нереальная дорога распускающихся белых цветов распалась на три, предлагая каждому сделать свой выбор. Решив потрогать близко лежащий цветок, с опаской глянул в сторону троп, пройдя пальцами сквозь лепесток, и удостоверившись в полной его нематериальности. Тропы тут же слились в одну. Мы без раз­го­воров пос­ле­дова­ли по ней. Она привела в ог­ромную за­лу со мно­жес­твом кар­тин, ук­ра­ша­ющих сте­ны и по­толок. В цен­тре не­ког­да ве­личес­твен­но­го по­меще­ния воз­вы­шал­ся пьедестал с троном. — Вы пер­вые, чье желание направленно лишь на помощь своему народу, без единого грана для себя, — за­гово­рил Хра­нитель. Кузь­ма уд­ру­чен­но скло­нил го­лову. — Ты не прав, человек, — лас­ко­во про­гово­рил Хра­нитель, словно прочитав не радостные мысли Кузьмы. — Тебя ждал я. — Ме­ня? — удив­ленно вски­нул го­лову парень. — За­чем? — Поз­же, — от­ве­тил Хра­нитель. — Обо­ротень, ты хо­чешь спас­ти свой на­род? — го­лос Хра­ните­ля из­ме­нил­ся на бо­лее влас­тный. — Да. Нас ос­та­лось ма­ло… — Вас ос­та­лось нам­но­го мень­ше, чем ты ду­ма­ешь, — пе­ребил ме­ня Хра­нитель, а у ме­ня сер­дце бо­лез­ненно сжа­лось. Зна­чит, про­изош­ло что-то, че­го я не знаю за вре­мя мо­его от­сутс­твия? — Ты те­перь во­жак, ос­тавших­ся трид­ца­ти обо­рот­ней. — Отец? — еле про­гово­рил я, осоз­на­вая, что сей­час ус­лы­шал. — Трид­ца­ти? — Эльфы, — коротко произнес Хранитель, сказав одним словом, все. — Трид­цать? Но как мы смо­жем воз­ро­дить наш на­род? — ка­жет­ся, в та­ком от­ча­янии я еще не был ни­ког­да. Нат креп­ко сжал мое пле­чо, в знак под­держки. — Обо­ротень, так ты хо­чешь спас­ти свой на­род? — вопрос Хранителя прозвучал более мягко. — Хочу. Не­зави­симо, что от ме­ня пот­ре­бу­ет­ся вза­мен, — уве­рен­но от­ве­тил я. — При­нима­ет­ся, — ра­дос­тно ска­зал Хра­нитель, раз­дался резкий неприятный звук разбившегося стекла. Легким порывом ветра, вынесло тучи пыли со стен, потолка и пола. Мы, стоя в недоумении и следя за происходящими разительными переменами в замке, успели заметить, насколько богато и изысканно проявляющееся, сверкающее позолотой и блеском внутреннее убранство зала. Хмарь и туман, что плотной завесой клубился за арочными окнами, сменился на яркий солнечный день, с потрясающе прозрачной небесной лазурью. — Тем­ный эльф, а ты хо­чешь спас­ти свой на­род? У ме­ня для те­бя но­вос­ти то­же не ме­нее грус­тные. Твой отец при смер­ти, а клан по­терял прак­ти­чес­ки всех во­инов. Как и обо­рот­ни, мно­гие по­пали в рабс­тво. — Не спра­шивай, Хра­нитель, то, на что ты и так зна­ешь от­вет, — хо­лод­но от­ве­тил Нат. — Я от­дам жизнь, лишь бы это по­мог­ло мо­ему на­роду. — При­нима­ет­ся, — еще бо­лее ра­дос­тно от­ве­тил Хра­нитель. И зак­ру­жив­ший вихрь прошелся по залу, убирая усталость. Материализовавшийся в центре зала покрытый искусной росписью трон, заставил слегка напрячься в ожидании чего-то важного. Без чётких очертаний возникшая на троне фигура, укутанная с головы до ног, вызвала скорее любопытство, чем опасение. — А ты, че­ловек, ос­тался один из сво­его ро­да. Те­бе по­мочь я не мо­гу. Твой народ потерял то важное, что осталось в твоих спутниках и тебе. Не горюй о них, у каждого свой круг. Я ждал те­бя трис­та лет, с того самого момента как ощутил начало твоей нити, — мужским тембром произнес сидящий на троне. — З-за­чем? — растерялся парень. Мы с Натом настороженно переглянулись. — Ты мой истинный, — в голосе Хранителя послышалась улыбка. — Истинный? — пе­рес­про­сил па­ренек и по­том, слов­но опа­са­ясь от­ве­та, спро­сил, — это… получается… Это ты приходил в мои сны? — Сны — самая тонкая грань между мирами, — от­ве­тил Хра­нитель. Па­рень зар­делся. Ого, как пунцовеем! Яв­но сны бы­ли не прос­ты­ми. — Ты сог­ла­сен стать мо­им суп­ру­гом? «Вот это скорость!» — присвистнул я мысленно. — Согласен, — смущенно потупившись в пол, но уверенно ответил парень. — При­нима­ет­ся, — вос­клик­нул Хра­нитель и хлоп­нул в ла­доши. Воздух прошелся рябью, как водная гладь от случайного к ней прикосновения. Секунда, и вновь все вернулось в привычную реальность. Чувство слов­но За­мок прос­нулся, за­воро­чав­шись в бер­ло­ге как боль­шой сон­ный зверь. На тро­не ока­зал­ся мо­лодой па­ренек лет во­сем­надца­ти в длин­ной тем­но-зе­леной ту­нике, в цвет глаз, с тол­стой ко­сой пламенеющего заката, пе­реки­нутой че­рез пле­чо и ле­жащей коль­ца­ми на ко­ленях. Тон­кие изящ­ные паль­цы, уни­зан­ные перс­тня­ми, по­ко­ились на под­ло­кот­ни­ках тро­на, изображённых в форме головы какого-то неизвестного мне животного. Красота Хранителя завораживала. Стоило мне на секунду суметь отвести от него взгляд, на Ната, и вся эта опасная притягательная красота, перестала влиять на мой разум. «Ты прошел испытание. Как и он. Ощущаешь, там, в своем сердце? Он твой истинный», — я уважительно поклонился Хранителю. — «Не упус­ти». Я сно­ва гля­нул на тем­но­го. А по­чему бы и нет? Ведь он дей­стви­тель­но стал мне очень бли­зок, и я уже не пред­став­ляю, как день мо­жет про­ходить без На­та, не го­воря уже про но­чи. Его желанное те­ло при­жившись ко мне, дает умиротворение и, как ни странно, чувство защищенности. — Я ждал долго. И вот, предначертанное свершилось! За­мок прос­нулся и срок моей службы подошел к концу! Я исполню, что должен исполнить! Кузь­ма, по­дой­ди ко мне и встань ря­дом. — Че­ловек сде­лал, как его и про­сил Хра­нитель. — Про­тяни ру­ку. Ты сог­ла­сен стать мо­им суп­ру­гом? — Ты знаешь. Я согласен. Да. Узор зеленой змейкой заструился над их запястьями, разбрасывая в разные стороны золотистые искры, намертво замирая в виде витого браслета на руках человека, изменяя его одномоментно. Волосы Кузьмы стремительно удлинившись, свились в тугую косу, одежда приобрела схожей вид, как у Хранителя, и даже цвет глаз, наполнился каким-то потусторонней насыщенностью. Хранитель улыбнувшись, притянул к себе своего новоиспеченного супруга, и жадно поцеловал. Такие страсти, уху! У самого в голове возникла мысль, а не попросить ли Хранителя соединить и нас с Натом в священном союзе?! Сам не понял, что задержался взглядом на притягательных губах темного, пока он не заговорил, словно читая мои мысли, как открытую книгу. — Мне хо­телось бы. Здесь, сейчас, в этот миг, слова лишние. Один шаг и пьянею от его губ. Мы слегка увлеклись… — Обо­ротень, — до­нес­ся до ме­ня словно из далека го­лос Хра­ните­ля. Пришлось пару раз тряхнуть головой, чтобы начать вразумительно соображать. У На­та гла­за бы­ли не ме­нее за­тума­нен­ные, чем мои, а при­пух­шие гу­бы завораживающе притягательны. — Обо­ротень, — пов­то­рил Хра­нитель. — Простите, Хранитель. Не могу совладать со своими желаниями, — сам по­разил­ся хрипотце в своем голосе. Приш­лось про­каш­лять­ся. — Следуйте за нами, мы покажем вам но­вый мир, в котором вы начнете все заново. И каким он станет, будет зависеть только от вас. Оба юноши обойдя нас направились из зала. Мы двинулись следом. В супруге Хранителя, практически не возможно было узнать прежнего, взбалмошного, немного не складного человечка. Обновлённый Кузьма, поражал хищной грацией движений и идеальностью черт лица. Они шли, а перед ними все очищалось от вековой пыли, насыщая красками и материальностью. Пройдя длинный коридор, принявший обжитой праздничный вид, оказались в небольшой комнате, где окно заменило стену, мерцая серым маревом по краям, и завораживающими, сменяющимися, видами внутри него. Деревья, изумрудная трава, трели птиц, чистота и нетронутость природы. — Пор­тал? — словно, не веря собственным глазам, прошептал Нат. — Да, — улыб­нулся Хра­нитель. — Приш­ло вре­мя объ­яс­нить вам, что сам по се­бе За­мок — это во­рота в раз­ные ми­ры. Я ключ­ник и судья, ре­шаю, ко­го и в ка­кой мир про­пус­тить. Для вас: Обо­рот­ней и Тем­ных, я выб­рал единый мир. И на­де­юсь, что на­учен­ные горь­ким опы­том жиз­ни в этом ми­ре, вы ста­нете жить в новом ина­че. Там вы будете не одни. Живите в согласии с коренными жителями. Замка, чтобы исправить ошибки там не будет. — Нам на­до вернуться, — решил я. Нат согласно кивнул. — Не волнуйся, оборотень, я пе­рене­су их сам, и всех, кто в рабс­тве. В этом мире не останется ни один представитель из ваших народов, даю слово. Но есть и ограничения. Некоторые не смогут пересечь грани миров, ибо ут­ра­тили чистоту души. Они перейдут вместе с вами, но только в следующем круге жизни. — Люди… они дей­стви­тель­но все по­гиб­ли? — спро­сил Кузь­ма. — Все. — Значит и те, кто нас сопровождал так же, — сделал вывод Нат. — Рас­терза­ны хищ­ни­ками в од­ну из но­чевок. — От­ве­тил, лас­ко­во гля­дя в гла­за суп­ру­га, Хра­нитель. — Не переживай, любовь моя, их душам необходимо было очищение. Они переродятся, в забавных карапузов, когда придет их время. Щел­чок паль­цев Хра­ните­ля, и мы вновь в трон­ном за­ле, где на помосте возвышается уже два трона. — А вот и те, за кого вы просили, — взмах­нул Хра­нитель ру­кой, и в за­ле по­яв­ля­ют­ся все обо­рот­ни и тем­ные эль­фы, причем в том виде и позах которых их и застало перемещение. Забавное зрелище. — При­ветс­твую, — сво­им ме­лодич­ным го­лосом ска­зал Хра­нитель. — Я вы­деляю для вас мир, в ко­тором вам пред­сто­ит жить вмес­те. Советую задуматься о разбавлении крови полукровками. Мы с На­том понимающе улыб­ну­лись. — За­мок и я, как его Хранитель, с моим супругом, при­няли и прониклись просьбой ва­ших пред­ста­вите­лей, — про­гово­рил Хра­нитель и гла­за всех соб­равших­ся, ус­тре­мились на нас. В них бы­ло столь­ко вос­хи­щения и бла­годар­ности, что мне ста­ло не по се­бе. Не­кото­рые пла­кали от счастья. И все, один за другим опустились перед нами на одно колено, мужчины, женщины и дети, присягая и выражая этим жестом свою преданность. — Ра­бы, — и те, кто бы­ли в ошей­ни­ках, не за­виси­мо от то­го обо­ротень или тем­ный, син­хрон­но ухватились за ошейники. — Вы су­мели сох­ра­нить ра­зум, по­это­му вы здесь. Не пе­чаль­тесь о тех, кто ос­тался, они по­теря­ны, но я дал им ту сво­боду, о ко­торой они меч­та­ли. Многие не стес­ня­ясь пла­кали в го­лос. От про­ис­хо­дяще­го у ме­ня ще­мило сер­дце. Нат поддерживая сжал мою ру­ку. Я бросил на него благодарный взгляд. — Мир, ко­торый я вам да­рю, почти не заселен, и ка­ким он ста­нет, бу­дет за­висеть от вас. И пом­ни­те, что еще од­но­го шан­са у вас не бу­дет, — влас­тным гро­мовым го­лосом про­из­нес Хра­нитель. Му­раш­ки табуном пронеслись по спине, вздыбливая шерсть на холке, даже в человеческом обличие, от ощу­щения си­лы, ис­хо­дящей от Хра­ните­ля. Мы склонились в поклоне, как и все остальные. — Под­ни­май­тесь и нач­ни­те жить за­ново. В мире. Без насилия, войн и рабов! Кста­ти, у нас но­вая суп­ру­жес­кая па­ра, — ус­мехнул­ся Хра­нитель, и не­ожи­дан­но на на­ших ру­ках с На­том по­яви­лась брачная вязь. — Э? — хо­тел бы­ло воз­му­тить­ся, что да­же не спро­сили, но уви­дев до­воль­ное ли­цо На­та, плю­нул на все и, впив­шись по­целу­ем в гу­бы тем­но­го, зак­ре­пил со­юз. Стоя ря­дом с пор­та­лом, мы наблюдали, как на вечно хмурых лицах сородичей, начинают появляться отголоски надежды на лучшее, делясь светлыми улыбками друг с другом. Темные эльфы и оборотни, перемешавшись, и не обращая на это внимание попарно исчезали в портале. — А вы так и ос­та­нетесь здесь? — спро­сил Нат у Хра­ните­ля с Кузь­мой. — Мы смо­жем пу­тешес­тво­вать. Для нас бо­лее не су­щес­тву­ет ни гра­ниц, ни вре­мени. Те­перь, ког­да по­явил­ся мой суп­руг, я не обя­зан на­ходить­ся на од­ном месте в постоянном ожидании его появления. Но вер­нуть­ся нам при­дет­ся. Че­рез трид­цать лет в Замок при­дет пред­ста­витель гно­мов. А че­рез ты­сячу — трое эль­фов, ко­торые бу­дут мо­лить ос­та­новить вы­мира­ние свет­лых. — Вы­мира­ние? — пе­рес­про­сил я. Как по мне, так пусть эти твари вымрут полностью, до последней особи. — О, да, — улыб­нулся Хра­нитель. — По­лук­ровки проч­но обос­ну­ют­ся в этом ми­ре. А ки­чив­шихся сво­ей чис­той кровью эль­фов бу­дет все мень­ше и мень­ше. К то­му же рабс­тва боль­ше не бу­дет, по­тому что сво­их же соп­ле­мен­ни­ков нель­зя ли­шить сво­боды, так гласит их закон. Это мир ждет множество потрясений и изменений, н такова жизнь. — Насколько сильно он изменится? — не удержался я от любопытства. — По­лук­ровки не ста­нут с этим ми­рить­ся, с властью эльфов. И остатки некогда могущественного народа, предпочтут затеряться в лесах, ук­рывшись от ми­ра, став своеобразной легендой для меняющихся поколений коротко живущих полукровок. С уходом в круг жизни последнего представителя светлых эльфов, этот мир утратит магию, и пойдет по другому пути. Но все это случится еще не скоро, и их путь всего лишь наброски. — Про­шу, Хра­нитель, не пе­ресе­ляй­те их в наш мир, — не­ожи­дан­но выдал Нат. Я нап­ря­жен­но за­мер, ожи­дая от­ве­та Хра­ните­ля. Сам то о такой возможности даже не подумал. — Я пе­ресе­лю их к лю­дям, — улыб­нулся Хра­нитель, — к тем, кто превосходно сможет удерживать их натуру на коротком поводке. Эльфы бу­дут ве­лико­леп­но де­лать вид, что они не нас­то­ящие, ра­зыг­ры­вая раз­нообразные те­ат­ра­лизо­ван­ные пред­став­ле­ния для своих поклонников. Ро­лев­ка, ка­жет­ся, это так бу­дет на­зывать­ся. — А раз­ве лю­ди не уз­на­ют, кто они? — удивился Кузь­ма, впервые за все время разговора подав голос. — Нет, лю­бимый. К то­му вре­мени лю­ди бу­дут прос­то по­меше­ны на эль­фах, гно­мах, вам­пи­рах и обо­рот­нях. Так что уд­ли­нен­ны­ми уша­ми, хруп­костью те­ла и си­лой ни­кого не уди­вишь. И эль­фов к тому моменту станет ничтожно мало, чтобы их опасаться. Вам по­ра, Дес, Нат. Про­щай­те. — Спа­сибо, Хра­нитель. За всё, спасибо! — Пок­ло­нились мы, преж­де чем вой­ти в пор­тал. — Нач­нем все сначала? — спро­сил я На­та, ког­да за спи­ной зах­лопнул­ся пор­тал. — Начнем. Главное верить, и тогда все у нас получится.