Revengeance status

      Древо Духов, величайшее из чудес света. Ему более десятка тысячелетий, и этот возраст узнается лишь из летописей на первых языках: среди народов мира ходят легенды, что именно семена этого древнего испалина, чьи ветви раскинулись выше горных пик южных кланов дварфов, дали начало всем нынешним лесам. Древо было безусловной и единственной в своём роде реликвией, святыней, которую никто не смел беспокоить, даже самые зловещие демоны и варвары-завоеватели. Ибо по его корням стекалась мана, жизненная энергия всех живых и мёртвых существ, создавая красивейший хор привлеченых духов, а когда та касалась листьев и впитывала эманации небесных божеств, то возвращалась на землю, давая миру новый вдох. Нарушения этого цикла могло привести к ужасным, апокалиптическим последствиям: кору земли разорвёт на части, а океаны вскипят, поселения охватят страшные болезни, а души более не будет ждать перерождение, только холодное и кошмарное небытие.       По этой причине был сформирован Культ Древа, большая группа из воинов разных рас, что поклялись защищать Древо Духов от посягательств глупцов, дерзнувших попытаться разрушить мир. Они поселились у ствола, окруженного обильной растительностью, и в естественных дуплах, которые могут уместить целый столичный город. Симбиоз был не односторонним, ведь милостивое Древо исцеляло раны своих защитников, а из старой, спадшей коры можно было делать самые прочные в мире вещи, например, броню и оружие. Никто не смел идти против Культа, но однажды разумные увидели, как с запада на них движутся грозовые тучи…

***

Хорниды

      Это слово стало проклятьем для всех живущих, их несдерживаемым кошмаром. Поначалу об них были только слухи: жуткие тени на ночном небе в далеке с горящим красным глазами, которыми пугали непослушных детей. Но всё чаще начали находить глубокие тунели, которые появились из неоткуда за ночь, или немногочисленные обглоданные кости стад скотины, и если их хозяева не убегали прочь, то ближайший караван мог найти уже кости жителей разореной деревни на следующий восход Солнца. И спустя пару месяцев после тех странных событий, когда они прекратились на пару дней и казалось, что это всё просто дурной сон, виновники явили себя. По всем городам Тагаского Княжества в одно и тоже время прозвучал оглушительный гул тысячи и тысяч стрекочущих крыльев. Это всё, что узнали соседи, находясь за километры от их поселений мелкого государства; никто не сбежал.       А спустя всего пару часов на горизонте стали видны чёрные тучи, двигающиеся во все стороны. Когда они подошли достаточно близко, то начался ливень из созданий, выползших из самой глубокой бездны ада. Чуть больше человека, они представляли из себя помесь муравья и шершня в зловещем, угловатом панцире из хитина. Обладая мощными жвалами и парализующим жалом, и, что самое важное, численным перевесом пятьдесят к одному, они смели воинский гарнизон, но обломали усы об контрнаступления пограничных стран, что спасло большую часть мирных жителей. Но это была далеко не победа…       Одну особь удалось пленить и отдать магам-иследователям, и итог их изысканий убил всякую надежду на мир: это были не просто животные, все хорниды связаны общим Разумом Улья. Мышление этих существ было настолько чуждым, что сам владыка демонов был шокирован им; когда была установлена ментальная связь, на колдунов просыпался на первый взгляд бесвязный поток сознания, из которого по крупицам удалось составить приблизительную картину чего-то поистине большего.       Для жуков, что прибыли из совершено другого измерения, где не существовало ни маны, ни душ, была не характерна сама мысль о том, что иные формы жизни могут быть хотя бы подобны им, потому они не принимали никаких попыток найти «мирное решение»: какой может быть мир меж волком и овцой, кроме охоты? Их жертв ждала незавидная участь: если мужчин хорнаниды расчленяли сразу, то у Разума Улья к их самкам были другие, самые мерзкие намерения, жизнь хуже смерти…       Все пришельцы обладали гермафродитной половой системой и откладывали самооплодотворенные яйца со своими клонами. Подходящее место для их развития должно было быть влажным, тёмным, и без света, плохо сказывающимся на их хитине. А у жуков было достаточно времени, что изучить вспоротые внутренности представителей множества рас… Те хотели воспользоваться удачной возможностью и заполнить всё доступное пространство внутри своих жертв склизкими яйцами, сделать их идеальными инкубаторами для создания новых тварей… За столь чудовищный метод размножения они и получили своё имя, хорниды, что на родном языке тех магов значило «жрущие живьём». Но самым страшным было то, что с трудом отбитые мерзости были только мелким отрядом разведки из молодняка…       В дальнейшем разумные столкнулись с неудержимыми волнами этих насекомоподобных тварей, перекрывающие собой солнце на безоблачном небосводе. Только на севере, во владениях владыки демонов, ставших по иронии судьбы центром для беженцев, кордону из таких же монстров удавалось значительно замедлить их продвижение. Однако, рой, движимый неутолимым голодом, летел и рыл свои норы во все доступные направления, и вскоре легендарное Древо Духов может стать целью его непомерного аппетита…

***

      В глубинах святого леса, трёх с половиной метровый минотавр по имени Таврок крушил своим боевым молотом с шипами из коры Древа уже не первую сотню тварей, но они всё лезли и лезли из вырытах прямо на глазах нор и прожеванных мандибулами зелёных ветвей. Десятки трутней ценились разумом не выше, чем одна стрела башенного лучник, поскольку после битв, в которых они всегда брали верх, он получал всё оставшееся мясо себе и де-факто не нёс никаких потерь. Тем не менее, Таврок продолжал размахивать своим оружием и давить ползучих гадов копытами с фанатизмом культиста, коим он безусловно являлся. Но не только это ему позволяло бороться без конца, не исцеляющий дар его божества, и даже не разгорячённая литрами адреналина кровь, блокирующие действие яда хорнидов. Он защищал не только Древо Духов, но и свою маленькую Ромашку.       Культисты жили возле Древа поколениями и быкоголовый нелюдь не был исключением. Воин создал семью почти два десятка зим тому назад с Тюльпан, белошерстной минотаврихой, которая родила ему самое милое дитя на свете. Сегодня телёнок должна была отпраздновать тринадцатилетие, но вместо этого она вместе с матерью и караванами неспособных защищать Древо в срочном порядке эвакуировались подальше от будущего поля боя. Увы, прямо под одной из повозок образовалась трещина, из которой стали, гудя, вылететь чернопанцирные жуки. Таврок и другие охранники пытались от них отбиться, но это ничего бы не изменило: хорниды брали числом и пока одни затягивали воинов-культистов боем, другие похищали пригодных женщин в свою яму, что и произошло с Тюльпан. К этому моменту в живых остался лишь один минотавр и его дочь, рвущаяся спасти маму, но хватка отца была слишком крепкой.       Он взял её на покрытую глубокими рваными ранами руку и помчался сквозь заросли, подгоняемый злобным шипением хитинывых отродий, что бросались на него с целью вырвать бесценный цветок у защитника. К несчастью, одной из них удалось надкусить сонную артерию на шее и из той непрерывным потоком хлестала кровь, и всё же Тавроку удалось набрать какую-то дистанцию от шелкующих челюстей. Он знал, что ему оставалось недолго, потому минотавр опустил свою дочь на землю и строгим голосом приказал Ромашке бежать как можно дальше отсюда. В начале та умолял папу идти дальше, но когда его бычья морда стала суровее, а гул крыльев — громче, девочка сквозь горестные слезы рванула прочь на своих маленьких копытах. Через полминуты первый хорнид вылетел из кустов, и в тот же миг в его треугольную голову врезалась молот. Таврок будет драться и вырывать каждую секунду из лап насекомых для дитя, и он будет стоять, покуда из его вен не вытечет последняя капля крови.

***

      Разум Улья не знает ограничений. Разум Улья перетекает в вечность, а вечность в Разум Улья. Разум Улья подобен реке, переходящей в десятки ручейков, Разум Улья воспринимает всеми дронами Разум Улья сразу. Разум Улья непостижим для зверей.       Этот зверь думает, что обхитрил Разум Улья, что этот зверь унёс потомство этого зверя от дронов Разума Улья. Этот зверь ошибается, это Разум Улья обхитрил этого зверя: Разум Улья специально сдерживал дронов. Разум Улья учится, Разум Улья понимает инстинкты зверей очень хорошо. Потомство этого зверя бежит прямо в засаду дрона Разума Улья; хватит одного, большего не надо.       Другая часть Разума Улья видит четырьмя глазами дрона Разума Улья. Разум Улья видит зверя, зверь мелкий с белой шерстью на задних лапах (мало функциональная адаптация к изменениям температурам на поверхности). Дрон Разума Улья вылетел вперёд и сбивает зверя с двух конечностей (очень примитивная система конечностей, слабая и неэффективная). Дрон Разума Улья царапнул жалом зверя (мягкая кожа, не как у того зверя, что видел другая часть Разума Улья), но перелетел. Впрочем зверь дрожит и почти не двигается: как и ожидалось, одного дрона Разума Улья хватит. Дрон Разума Улья принюхивается, перебирает усиками исходящие от зверя запахи. Гормоны страха… Эмоции — удел зверей, но не Разума Улья. Разум Улья выше этих вырожденных инстинктов.       Этот зверь очень мелкий. Дрон может отложить больше яиц, чем поместиться или переусердствовать с захватом. Разум Улья ожидает много крови. Впрочем, если зверь не будет инкубатором, то зверь будет пищей. Пища лишней не бы-…       В этот момент, дрон перестал мыслить и быть частью Разума Улья. Такое происходит только в случае гибели насекомого. Разум не понимал причин произошедшего; рядом же не было никаких опасностей для хорнида. Не могла же простая, маленькая минотавриха, которую только что ужалили, так неожиданно прервать связь?       И всё же, в тоже самое время, пока хорнидские мозги терзались вопросами, Ромашка, которую начало потихоньку отпускать от паралича, видела, как на том месте, где был насекомоподобный монстр и уже вытягивал свой гибкий яйцеклад, внезапно вырос чёрный ствол дерева. Но переведя взор наверх, она удивлённо ахнула, ведь дыхание перехватило: это было не дерево, а копыто мифического колосса, об котором она узнала из рассказов жрецов Культа. А когда он наклонился свою птицеобразную голову прямо к ней, девочка начала читать назубок выученные молитвы и впала в религиозный транс от лицизрения воочию божественного создания. Однако, сам колосс остался безразличным к речам и клятвам вечной благодарности и служения и, подняв свои узкие, алые глаза над лесом, вспорхнул с земли. В конце концов, Ромашка не была обозначена, как «Объект с маркировкой «1»», в отличии от одной из целей, навроде той, на которую он только что наступил…

***

      Хорнид без одной ноги небрежно бросил женщину на кору одного из крупных корней Древа Душ и улетел дальше выполнять свою роль в этом рое. Его жертва при ближайшем рассмотрении оказывалась далеко не простой селянкой, как можно было показаться из-за её скромной одежды. У неё росли рога, был хвост, а вместо ступней — копытца с белой шерстью. Зверолюдка-минотавриха с напуганным человеческим, как почти всё тело, лицом; причина почему самки полулюдей были намного ближе по внешнему виду к просто людям, нежели их самцы, оставалось неизвестной, но все принимаои это как данность, — мало ли, вдруг это воля Высшего Бога? Такой аномалией особенно не стали интересоваться жуки, просто довольные работами их тел. Впрочем Тюльпан повезло и та была пока что просто свидетельницей того, как её сестёр по культу, друзей и соседей, сношали жуткие твари, накачивая их утробу сначало специальным питательным раствором, а затем яйцами.       — Нет, хватит, пожалуйста, пожалуйста! Я не буду сопротивляться, хватит! — рыдала рататоска, девушка-белка, одна из духовных лидеров Культа Древа. Та пыталась найти среди сотен тел свою дочь, за что и была наказана: теперь её живот выглядел, как будто она была уже на девятом месяце беременности. — Меня разорвёт! МГХФ-!..       Её рот занял второй жук, давая ей через шипастый хоботок из глотки порцию вонючей жидкости, которая будет заменять ей еду до конца дней. Повсюду раздавались схожие крики и стоны жертв, а пути к бегству перерезали вставшую в одну линию насекомые-стражи. Но вопили не только девушки в безумной смеси боли и порочного удовольствия: агонизировали духи Древа, чувствуя его мучения. Пришельцы с самого начала битвы вредили могучему растению, подгрызая наиболее уязвимые места. Оно противилось им, и из перекусанных жил фонтанами бил под высоким давлением кислотный сок, оплавливая морду наглым членистоногим. Однако на место одно жука, дрыгающегося в предсмертных конвульсиях, вставала двое, что продолжали наносить рану за раной.       Тюльпан в ужасе наблюдала, как зелёная аура возле одной из прожеванных дыр угасает, осознавая, что если не случится чуда, Древо погибнет под напором вторженцев. Это была последняя мысль, прежде чем её ударили головой об кору, — это прибывший трутень на отладки яиц залез на неё и зафиксировал второй парой лап животом вниз. Минотавриха, не способная ничего сказать из-за охватившего её страха, чувствовала, как по ногам движется что-то липкое в поисках подходящей дырки, и оно продвигалось всё выше и выше, пока не забралась под её изодранную юбку. Женщина приготовилась испытать грубое проникновение в утробу… Но этого не произошло.       «Почему он остановился?» — мысленно задалась Тюлпан вопросом и повернула голову в туже сторону, куда уставился хорнид. Среди точек гудящего роя одна выделялась особо сильно, поскольку она всё увеличивалась, стремительно становясь ближе. А когда она наконец долетела до другого края корня, стало ясно, что это некое существо, разительно отличающегося от самих жуков: цвет его гладкой, покрывающие всё тело брони был антроцитовым, но в некоторых местах, например на макушке необычной головы или коленях, он незаметно переходил в ярко-красный; по строениб же оно была ближе к горным вивернам — две лапы, два крыла, длиная морда да хвос, — особенно выделялись сереберные ребра и странная метка на верхней конечности.       «Ало-черный череп в ромбе… Не может быть! Не уж что это и вправду он…»       Звероподобный колосс, выгибая свою сгорбленную спину и раскрыв свою многочелюстную пасть, уже наполнявшуюся оранжевыми огнями и молниями, заревел. Он готовился обрушить свою ярость на всех тех, кто побеспокоил древнее божество. Даже духи начали успокаиваться и вместо боли их голоса стали издавать набат ранее неслышимых никем музыкальных инструментов, таким образом поддерживая посланника небес.

Ибо он есмь Ангел Смерти.

***

АНАЛИЗ ПАКЕТА ДАННЫХ… ЦЕЛЬ: 1) ЛИКВИДИРОВАТЬ ОБЪЕКТ(-Ы) С МАРКИРОВКОЙ «1» 2) НЕ ДОПУСТИТЬ/МИНИМИЗИРОВАТЬ ПОТЕРИ СРЕДИ ОБЪЕКТА(-ОВ) С МАРКИРОВКОЙ «2». 3) МИНИМИЗИРОВАТЬ ПОВРЕЖДЕНИЕ ОБЪЕКТА С МАРКИРОВКОЙ «3». (ПРИМЕЧАНИЕ: ОБЪЕКТ С МАРКИРОВКОЙ «3» ЯВЛЯЕТСЯ ЛАНДШАФТОМ ПРОВЕДЕНИЯ БОЕВОЙ ОПЕРАЦИИ. ОБЪЕКТ С МАРКИРОВКОЙ «3» СПОСОБЕН НА САМОВОСТАНОВЛЕНИЕ ЗА ОПРЕДЕЛЁННОЕ КОЛИЧЕСТВО ВРЕМЕНИ. РАЗРЕШЕНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПЛАЗМАТИЧЕСКОЕ ОРУДИЕ, КРУПНОКАЛИБЕРНЫЕ ПУЛЕМЕТНЫЕ ТУРЕЛИ, РАКЕТЫ AGM-65 «MAVERICK», HEMP БОМБЫ, КРЫЛАТЫЕ РАКЕТЫ-НЕВЕДИМКИ И ТЕПЛОВОЕ ЛЕЗВИЕ ПРИ АКТИВИРОВАННОМ ПРОТОКОЛЕ NFF-391. КОНЕЦ ПРИМЕЧАНИЯ). АНАЛИЗ ДАННЫХ СКАНЕРОВ… ЛАНДШАФТ: ДОПУСТИМО ПРИМЕНИТЬ 60% МОЩНОСТИ ДЛЯ ЭФФЕКТИВНОГО ВЫПОЛНЕНИЯ ЦЕЛИ (3) КОЛИЧЕСТВО ОБЪЕКТОВ С МАРКИРОВКОЙ «1»: 293819 КОЛИЧЕСТВО ОБЪЕКТОВ С МАРКИРОВКОЙ «2»: 2398 ЗАПУСК ПРОТОКОЛА NFF-391… ЗАПУСК ПРОТОКОЛА LAT-121… ПРИСТУПИТЬ К ВЫПОЛНЕНИЮ ЦЕЛИ ЗАДАНИЯ…

***

      Ещё во время полёта, незваного гостя облепили хорниды и пытались прокусить или вколоть яда под кожу, но металлический панцирь оказался слишком твёрд для мандибул, а мыщцы, точно не из органического материала, — слишком упругими для жала. Когда же он начал накапливать энергию, все ближайшие к многоглазой голове жуки начали падать на землю замертво, а прочие просто теряли ориентацию в прострастве от высоких температур. Но когда он выпустил внутренний огонь, для роя последствия были более разрушительными: за несколько секунд пламенное дыхание прошлось по целой линии до самого стола и более тысячи трутней обратились в прах, прежде чем Разум Улья смог почувствовать гибельный жар. На дереве образовалась обугленная борозда, но по оценкам колосса это была приемлемая потеря, да и с точки зрения стороннего наблюдателя она была не глубже того, что могли сделать хорниды, готовящее из Древа новое логово.

Пора-а-а конца пришла!

Да-а-а! Это природы план!

      Вторили духи на вполне ясном для местных жителей языке. С другой стороны, женщины не помнили хотя бы одной молитвы, начинающиеся с этой строки. Меж тем из плеч и бёдер чёрного гиганта выскочили какие-то крутящиеся наросты, тут же принявшиеся во все направления осыпать насекомых молниеносными искрами, рвущие их на части. Пока одни накрыли собой ценные инкубаторы, образовав полусферу из своего хитина, другие продолжали тщетные попытки повредить великану-ящеру, но острые когти на лапах или жвала банально соскальзывали с поверхности его тела.       Оценив обстановку и найдя большие скопления хорнидов, Ангел Смерти раскрыл левое руку и оттуда вылетело десяток белых стрел, забравших с собой несколько особо неудачливых дронов (некоторые попытались проникнуть в открывшуюся щель, но те были быстро раздавлены защитными пластинами). Долетев до своих целей вместе с насаженными, как на шампур, тварями, те взорвались в столбах яркого света и поразили осколками всех, кто не погиб сразу. Однако, грохотали далеко не одни бомбы: вся земля задрожала.       Целая поляна провалилась под грунт, погреб десятки домов и зданий Культа Древа. Но вскоре смертные ужасались тому, что оттуда выбралось, гневно вопя и расставляя свою массивные лапы.

Если схватить голодный зверь,

Чей садизм не знает мер,

      Легат, король жуков. Это порождение глубин, выглядевшее как сорокаметровый хорнид со сращённым туловищем и головой, шипастыми конечностями для рытья тунелей и лишённый крыльев из преимущественно подземного образа жизни, видели немногие, но об его разрушительной мощи ходило множество слухов. У каждого мигрирующего роя был свой легат, который призывался Разумом Улья в тех случаях, когда просто численного преимущества не хватало и дроны не могли нанести урон жертве. И ещё не было случаев, когда требовалось более одного легата.       Тем не менее ящероподобное на двух копытах резко развернулось, насмерть сбив сегментированным хвостом несколько трутней, и бесстрашно встретилась лицом к лицу стрекочеще-рычавшим насекомым, что плевалось на него слабокислотной слюной. Впрочем самому колоссу было плевать и на такие попытки взять его броню. Заметив это, титан недовольно сверкнул четырьмя глазами и замахнулся лапой, как у медведки.

То на смерть хищник обречён,

На последний стон

      Легат в два раза превосходил противника размерами, но и тот имел свои тузы в рукаве…

Он издаст последний сто-о-он!

      Сокрушительный удар хитиновой конечности встретился с блоком энергетического клинка.

Суд природы!

И с зари все они в пути,

Шансы пасть высоки

(За жизнь!)

      Первая атака была отбита, но упёртый пришелец уже делала второй замах слишком стойкой для теплового лезвия ногой. Но именно это сыграло с ним злую шутку: при новом ударе металлический гигант использовал силу титана против него же и, когда хорнид крепко уцепился за меч своими когтями, за счёт инерции вытащил жука из норы полностью. Затем он продолжил его крутить вокруг себя, давя им его меньших собратьев.

В один миг!

(Закон!)

Принимайте воинственный мир!

(За жизнь!)

Шансы пасть высоки

(Закон!)

Только сильнейший победит!

      Через несколько кругов, когти не выдержали жар клинка вкупе с центробежной силой и те оплавились окончательно. Легат врезался прямо ствол, мучительно хрипя и подрагивая, но затем замер без движения. Зрение птицеобразного существа не могло пробиться сквозь толстый слой естественной брони хорнида, и тот решил, что тварь умерла. И он сильно ошибся, когда его со спины прикусили твёрдый мандибулы раннего короля жуков. Оказываемое давление жвалами было намного значительнее прочих и серебряные ребра начали угрожающе изгибаться, предрекая нелепую смерть от неосмотрительности своему хозяину.

Таков закон!

Слабак не встретит новый день,

И прытких жертв охотники найдут везде

Не предрешить кто из них будет жить,

А кто гни-и-ить

      Когда казалось, что колосс будет вот-вот разделён надвое, с небес, словно из легенды про Бога-из-Машины, снизошел второй металлический гигант, глубоко войдя тепловым лезвием в морду жука.

ААААА!

      Отродье, агонизирующей ревя и оглушив даже других хорнидов, разжало челюсти и сбросило с себя внезапное подкрепление. Хоть тот успел оставить открытую дыру в экзоскелете твари, та выживет благодаря децентрализованной нервной системе. Но у только что освободившегося Ангела Смерти были другие планы: он напрыгнул на голову легата и, придавив копытами его мандибулы, что те затрещали, втолкнул собственную голову в подходящий под размеры рану.

Суд природы!

      Глаза титана начали изнутри светится, и он отчаянно пытался отползти назад, но чёрный колосс заходил всё глубже, лишая его шансов на побег. И через несколько секунд свет переполнил хорнида…

СУД ПРИРОДЫ!

      Легат пал. От него остались лишь пара отброшенных лап и брюшко, что ещё не принимало своей смерти, и ещё немного дымящихся ошмётков, щедро орошавшие весь замолчавший рой. И вскоре хорниды сделали то, чего никогда не делали раньше: они отступали.

***

      После громкого взрыва, на фоне которого все прошлые казались хлопками детских ладошек, для Тюльпан начался сущий хаос. Перед глазами были только чёрные и белые пятна, поскольку дроны спешно перекидывали её друг другу. Зверолюдку чуть не вырвало в процессе, но она сдержалась; были более существенные проблемы. Например, её и землю разделяли полсотни метров, а удерживали их от встречи лишь цепкие лапы хорнида, стремительно удаляющегося от места гибели лидера роя.       Внутри головы минотавриха царила не меньшая бардак, мысли путались от шока, и что характерно, одна была хуже другой. В реальность Тюльпан вернул какой-то чавкающий звук, и через пару мгновений она увидела, как голова хорнида летит вниз. Женщина уже готовилась закричать в осознании того, что отправится следом, однако чья-то твёрдая рука ухватила её за шкирку, и на встречу к отрезанной голове полетело только тело.       Спустя пару минут культистка была брошена на кору одного из корней, но на сей раз с большей бережностью. Только тогда она смогла рассмотреть своего спасителя, который оказался, к её большому удивлению, Ангелом Смерти… Точнее это был более схожим образом из храмовых витражей: человек с черными крыльями. Правда броня на нём была какая-то уж слишком чудная, да и лица не было видно за треугольной пластинкой… и крылья только отдалённо походили птичьи. Оглядевшись по сторонам, она, не переставая удивляться, увидела, как такие же ангелы (большая часть, правда, без крыльев) с помощью одноручных мечей уничтожала жуков, пытающееся утащить или девушку, или труп сородича. Им в этом деле помогали ревущие, как мулы, двуногие големы, топча и поливая смертельными искрами все хорнидов в округе. А приглядевшись к небу, Тюльпан увидела, как с неба спускались ещё ангелы с бессознательными и с опухшими животами сёстрами по культу.       И тут у неё встал ком в горле. Согласно пророчеству, Ангел Смерти должен был прийти к детям Культа Древа только с двумя целями: истребить угрозу божественному Древу и покарать совершивших тяжкий грех, тех, кто не смог уберечь Древо, а затем забрать их души и унести в подземный мир. Из глаз Тюльпан потекли ручейки, перед ней встала ужасающая картина того, как её, всю её семью вместе с любимым мужчиной и любимой дочерью обрекают на вечное заточение во тьме, и что самое страшное, она никак не могла воспротивиться судьбе.       — М-мо-олю, с-свя-священи-ищий из ан-нгелов, по-… Не-е на-до… — мамля, она опустила голову в земном поклон. Простая смертная не смела глядеть в лицо своему небесному палачу, тем самым оскорблять его больше. Её душа испорчена и должно понести наказание. Впрочем ангел смерти не спешил исполнять приговор.       — Мэн, ду ю си зет ту? — размазжив голову недобитому жуку, вопросительным тоном сказал другой человек, подходя к первому.       — Ар ю мининг зе факинг джаинт багс энд мор факинг джаинт три? — менее вопросительно ответил тот.       — Ноу, ай… Ис ши риел хэс хорнс, тэйл энд… Хуфс? Ор итс сам каинда касплей?       — Вай айм маст ноу? Ай ивен донт ноу вер ви ар! Ай джаст стэндед ин пост эт Абкхазия энд садэнли сомфинг стэбед май чест. Зен эврефинг лайк ин смоук энд… Ай джаст файтинг виз зис фрикинг антс…       — Вэит, вёр ю хэв килд?… Ай синк, айм дайд ту бай соме вайтхейр фагот, вич сплит он ту… Холи…       — Дуд… Ар ви ин исекай?       — Вэл… Ай сав сом порн, ват стартэд лайк зис, хе-хе-хе.       — Эт фёрст, ю донт хэв ани дик-…       — Ох, шат ап, асхол…       —… Эт секнод, ши ис вип.       — Вы… — внезапно заговорила на чужом языке воинов рыжая рататоска в порваном платье младшей жрицы, поднявшись с пола и держась за припухший живот, — Вы говорите на Небсеном Наречии?       — Кхем, мы говорим на английском. Разрешите поинтересоваться, где мы находимся, мисс…       — Я не знатная, чтобы звали меня «мисс». Моё имя Ари, смиреная дочь жрицы Катари, — она немного склонилась вперёд. — Вы у великой святыней, божественного Древа Духов, служение которому мой род посвятил тринадцать поколений… — дева немного смутилась и уточнила, — Вы… Ангелы Смерти?       — Ну вроде того, мисс Ари, — ответил летун. От этих слов на лицо дочери священнослужительницы начал прокрадываться страх, и девушка-белка спросила дрожащим голосом:       — Вы… Убъете нас? — дыхание культистки стало сбивчивым, из глаз потекли слезы, — Нет, я… Прошу, вас, небесные владыки, это не их вина… Только я, как жрица, ответсвена за их души, так что все грехи их — грехи мои. Только я должна поне-…       — Так, стоп-стоп-стоп, — пехотинец положил руку ей на плечо, и та замерла, как статуя. — Что за сектантскую ахинею она несёт? Шок не прошёл?       — Но… Но пророчество… — разум Ари был пуст; он просто не мог знать, кто эти чужаки, если не чернокрылые ангелы смерти. — Кто же вы?       — Мы — ООО «Десперадо Инфорсмент», лучшая частная военная компания из всех вами виденных, которая не убивает тех, кого нам поручили охранять… — мужчина сказал бы корпоративный лозунг, если бы его смогли придумать за два года работы, но без него пришлось импровизировать. — И раз вы нас не знаете, то вряд ли вы и нанимали…       — Нанимала? То есть вы… Простые Наёмники? — жрица вернулась к жизни, однако понимание ей этого не дало.       — А что такого? — разговор начинал понемногу злить ветерана многих горячих точек, но статус девушки не позволял ему быть с ней чрезмерно грубым. — И я так и не понял: где эта ваша «святыня» находится на земном шарике?       — Земной шарик? Эм… Что? — рататоска стабильно продолжала понимать только половину слов. — Ну, Лес Жизни южнее Фарвариской Равнины и восточнее Залива Нонраба… Это ничего вам не говорит?       — Ага… — человек пожал плечами и равнодушно обратился к коллеге. — Походу мы действительно попали.       — Ну, раз тут какое-то фэнтези, то рассчитываю на стандартный джентельменский набор из трёх-пяти горячих разношестрных девок в мой гарем, хих, — тут перед глазами бронированного глазами что-то всплыло. — Опа! У нас новое задание и… Ох, ёпт, а оно дале-…       Внезапно раздался гром молнии и на куче из тел хорнидов появилось несколько БТР, которых хватило бы всем пешим отрядам.       —… Ладно, беру назад свои слова об магия, — «ангел смерти» без механических крыльев вспомнил свой старый спор в интернете об фантастической литературе. — Раз она может облегчать жизнь за просто так, то она клёвая. Спасибо, магия!       Получив новый пакет данных, как и все другие люди и машины, два колосса развернулись в сторону объектов с маркировкой «1», что скрывались за горизонтом, в своих норах, и, прыгнув, полетели к ним на встречу. В конце концов, клиент вызвал лучших дезинфекторов и те предоставят ему лучшие из своих услуг.

***

      Где-то сверху, обвив своими придатками кроны несколько ветвей Древа Духов, бледная многоножка наблюдала за двумя уходящими «ангелами смерти» и их свитой «святых и големов», оставив выживших только с горами трупов и вопросов. Она деловита и с каким-то ехидством помахала своими длинными усиками, когда до неё долетел запах всё ещё дымящегося экзоскелета легата.       Сколопендра лучше всех знала, что главная сила хорнидов была и их смертельной уязвимостью. Короткий цикл размножения и ускоренный рост личинок требует очень много энергии и ресурсов. В родном мире жуков, где были и более плодовитые виды, с этим не было проблем, потому у них отсутствовал какой-либо механизм по прекращению производства яиц. Но здешний Разум Улья существовал лишь за счёт бесконечных походов за новой биомассой. Уже сейчас Тагаский Рой пожинает собственных личинок сразу после их выползания из инкубаторов, поскольку всё что можно было взять у земли они вырвали. С другой стороны, это усиливало миграцию и приток новых особей для нападающих скоплений. Но, если такой рой будет перебит, а его легат повержен… Подлетающие не смогут скоординироваться и представлять особую угрозу для подготовленных воинов.       «Забавная шутка. Пожиратель наконец сам научился тому, чему учил других: чувствовать страх. Хе… Вот что бывает с теми, кто думает, что умнее их нет».       С этими мыслями белопанцирное насекомое заползло в тёмное отверстие, из которого и появилось. Оно собиралось посмотреть, как делают свою работу другие агенты.