Сокрытое в лесу

Крики ворон разорвали вечернюю тишину. Ветви старых деревьев тяжело качнулись, поднимаемые ветром. С неба упали первые капли, предвестники бури. Солнца здесь не видели уже несколько дней. Серые мрачные тучи ползли бесконечными рядами и проливали дождь. Надо идти аккуратнее, чтоб не поскользнуться на размытой земле лесной тропинки. Леви идёт на лай собаки. Чаки беспокойно зовёт его за собой, иногда подбегая и проверяя, что хозяин рядом. Пес молодой, активный, порой за ним не угнаться. Чаки появился у них недавно, но уже оббегал весь лес, изучил все запахи. Эрен говорит, что с ним стало проще искать некоторые травы. И вот сейчас Леви следует за псом, уже догадываясь, куда они придут. Выйдя из леса к дороге, Леви увидел машину, увязшую в осенней грязи. Задние колеса практически утонули в размытой колее. Странно, обычно здесь ездят на телегах или лошадях, но не на машинах. Жалко гробить дорогой механизм на местных дорогах. Хотя тут и дорог почти никаких нет, как говорят местные, есть направления. Леви обошел машину и заглянул в окно. За рулём сидел мужчина лет тридцати. Лицо его было красным и хмурым, а некогда роскошные усы, сейчас печально обвисли. Пальцы сжимали руль так, будто этот человек хотел кого-нибудь задушить. Мужчина заметил Леви и тут же выскочил из машины. — Это черт знает что! Мне обещали живописный лес и удачную охоту! А тут только грязь, дождь и никого кроме белок! — Закричал незнакомец, размахивая руками. — Ещё и бензин закончился. Где здесь гостиница какая-нибудь? — Нет здесь гостиниц. — говорит Леви, жестом подзывая Чаки. — До города ехать сутки, но по такой погоде вы не доедете. — Что вы такое говорите? На карте здесь указана деревня. Мне сказали, там есть ночлег. — Была. — Сухо отозвался Леви, оценивая возможность вытянуть машину из грязи. Когда-то здесь действительно была деревня, куда в сезон приезжали охотники из города. Но сейчас там три чахлых домика, где доживают свой век несколько стариков, не пожелавших покинуть свои дома во время Гула. — Это безобразие. Вы должны мне помочь! — Воскликнул несостоявшийся охотник. Леви поморщился. Так нагло требовать от него, что-то мог только один человек. И то — не всегда. — У вас есть бензин? — Уже спокойнее спросил незнакомец. Леви внимательно оглядел человека. Он был высок, широк в плечах и вряд ли голодал. Ухоженная, хоть и уже сырая одежда, тщательно стриженые усы. Общая живость и чистота указывали на здоровье. Не хотелось бы заразу в дом тащить. Леви постоял, посмотрел, подумал и ответил: — Нет. — Тогда решено. — Мужчина кивнул сам себе и полез в салон, что-то доставая оттуда. — Сегодня эта машина уже никуда не поедет. Переночую у вас, а завтра отправлюсь в деревню, может у них бензин найдётся. — Мужчина извлек из салона сумку и ружьё. — Всё равно кроме вас нет никого на этой проклятой дороге. И вы вероятно здесь живёте. Надеюсь хоть не в землянке. Леви уже принял решение, поэтому только рукой махнул, мол, ступай за мной. — Я Артур Поллард, — счёл нужным представиться человек. — кандидат исторических наук и превосходный охотник. Мне сказали, что в этих лесах водится редкий черный медведь. Такой трофей прекрасно дополнил бы мою коллекцию. Но, видимо, эти дураки решили меня разыграть! Я два дня бродил по лесам и никого кроме мерзких белок не нашел! А теперь, когда я решил вернуться к цивилизации, оказалось, что бензина нет, и машина застряла. Леви шел впереди, слушая человека крем уха и думая, что приготовить завтра. Они недавно пополнили запас специй и чая. Мясо можно замариновать и пожарить, а часть засушить. Пока они шли, Артур дважды чуть не пропахал носом землю. Один раз — когда зацепился за корень, а второй — когда поскользнулся на луже. Дождь усилился. Холодные капли застучали по земле, упали на волосы и лицо. Ветер завыл и начал сгибать деревья, сыпя труху за воротник плаща. До дома они добрались уже промокшие и начавшие замерзать. Во дворе никого не было. В одном из окон горел свет керосиновой лампы. Чаки обнюхал человека ещё раз и убежал. Войдя в дом, Леви первым делом снял ботинки и оставил их у двери, чтобы не разнести грязь. — Снимите обувь. — сказал Леви. — Здесь должно быть чисто. — Уютная избушка, — усмехнулся Артур, снимая сапоги. — как ты тут живёшь один? Непросто, наверное. Леви только собрался ответить, как из глубины дома раздался звук стремительно приближающихся шагов. Он обернулся и увидел Эрена. — Леви! — Эрен улыбнулся и заключил его в объятия. Крепко прижал к себе, зарываясь носом в волосы на макушке. Сделал глубокий вдох, и, наклонившись к уху, прошептал: — Я соскучился. Леви расслабляется в объятьях, вглядываясь в любимое лицо, слушая дыхание, сжимая бока. Ему надо убедиться, что он всё делает правильно. — Кхе! — нарочито громко кашляет Артур, привлекая к себе внимание. — Вообще-то с гостями положено здороваться. — говорит он, недовольно поджимая губы. — Леви, это кто? — Эрен наконец замечает чужака. И он явно недоволен, что его отвлекли от приятного и интересного. — Это Артур. Застрял на дороге. Бензин кончился. Шатался по лесу один, теперь уехать не может. — Леви выбрался из объятий и скрылся в доме. — Я переночую у вас, а завтра поеду в город. — сообщает Артур. — Не переживайте, —добавляет он, видя хмурого Эрена. — я не задержусь у вас дольше, чем на одну ночь. Жить в подобных условиях дольше я не намерен. — Если захотите остаться подольше, мы с радостью предложим собачью будку. — огрызается Эрен. — Какой вы неприветливый, поучились бы у своего друга. — поучительным тоном говорит Артур. Эрен звонко рассмеялся в ответ. Знал бы он причину гостеприимства Леви, быстро бы поменял мнение. У Леви есть только один повод впустить постороннего в их дом. И, видимо, этот человек соответствует всем параметрам, раз он сейчас здесь. Если бы у Леви была хоть крупица сомнений, он бы принёс ему бензин и помог вытолкать машину, выпроводив чужака на все четыре стороны. Но чужак здесь. Эрен вздыхает, наблюдая, как мужчина бродит по их гостиной. Что ж, он не будет спорить с Леви, не в этот раз. Гостиная у них уютная, теплая. Деревянные стены и пол золотятся в свете камина, а на них ложатся неровные длинные тени от шкафа с книгами, широкого дивана и кресла. На невысоком деревянном столике ровным ярким пламенем горит свеча, принесённая из кухни. — У вас тут что, электричества нет? — Раздается голос мужчины, откуда то из-за спины. — Как можно так жить? — Есть, — откликается Эрен и оборачивается. — но только от генератора, который сейчас не работает. Как же вас занесло в такую глушь? — он быстро меняет он тему разговора, кладя руку на плечо мужчине и уводя его к камину. — Хотите виски? Артур радостно соглашается и Эрен утягивает его в приятную беседу об охоте, машинах и скаковых лошадях, стараясь отвлечь и напоить. Краем глаза он замечает, как Леви уходит на кухню — готовить ужин, от которого его ранее отвлек Чаки. Поздний вечер. По крыше стучит неумолкающий дождь. За окном уже ничего не видно. После ужина Эрен опять уводит Артура к камину и предлагает выпить ещё. В другое время он не стал бы заморачиваться с алкоголем и просто подождал бы, пока гость уснёт, но сегодня у него есть планы на вечер, которым никто не должен помешать. Эрен провел всю предыдущую неделю, развозя заказы по городским аптекам, больницам и окрестностям, заглядывая по дороге к нескольким особым заказчикам. В лесу росло много редких трав, не все из которых можно было купить в аптеке. Теперь же, когда он вернулся домой, то предвкушал отдых, сытный ужин и долгую, полную любви ночь с Леви. Но, внезапно, все планы полетели коту под хвост из-за незваного гостя. У Эрена есть дело и он предпочёл бы разделаться с ним побыстрее, но это означало бессонную ночь, выматывающую не по тем причинам, по каким хотелось бы. Поэтому было принято решение напоить гостя так, чтобы булькало при каждом шаге, а делом заняться уже под утро. Он даже Леви будить не станет, сам справится. На середине беседы об охотничьих ружьях и демонстрации гостем одного из них, Эрен замолкает, провожая взглядом прошедшего в сторону их спальни Леви и вздыхает. Как же не вовремя. — А хороший у тебя друг. — Пьяно комментирует его взгляд уже порядком набравшийся Артур, растягивая слова. — Пожрать готовит, меня на ночь пустил. Жаль даже, что не девка, а то бы и досуг был поинтересней. — усмехается гость. — Покоцаный правда. На морде шрам, пальцев, вон, нет. Хотя, если в лесу жить — и на медведя встанет. — Он начинает хохотать, очень довольный своей шуткой. Эрен сжимает кулаки и старается держать себя в руках. Набить морду за такой комментарий, кажется правильным, но если он начнёт драку, то не сможет остановиться, потом бардак убирать. А он не видел Леви целую неделю. Он соскучился и ничем не заглушенный голод поднимается внутри. Понимая, что ещё немного и он сорвется, Эрен подхватывает Артура под руки, помогая встать и уводит в спальню для гостей. Гостевой спальня была весьма условно, но для таких случаев сойдёт. Забрав свечу Эрен идёт к Леви.

***

Артур проснулся внезапно, будто от толчка. Он не понял, что его разбудило, зато сразу почувствовал последствия вечерней попойки. Голова была тяжёлой и гудела, словно колокол на дозорной башне, во рту было сухо и стоял мерзкий привкус похмелья. Он подумал, что срочно надо найти воды, иначе не дожить ему до утра. Артур медленно открыл глаза. Вокруг была густая темнота безлунной ночи. За окном шумела буря. Дождь яростно стучал в стекло, ветер выл, хлопая ветвями по крыше. Раздался грохот, и тьму разрезала вспышка молнии, высвечивая искажённые силуэты деревьев за окном. Артур вздрогнул и поморщился от грохота, чугунным шаром прокатившегося по его черепу. Вероятно, гром его и разбудил, подумал он, тяжело поднимаясь с кровати. Обнаружив, что так и остался в брюках и рубашке, Артур попытался найти сапоги, которые сам же оставил у дверей. Но как только он опустился на корточки и принялся шарить руками по полу, сквозь грохот бури прорвался резкий звук. Артур в замешательстве замер. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что он только что услышал, и не показалось ли ему. Звук повторился. Резкий, пронзительный крик врезался в сознание вмиг проснувшегося Артура. Он лихорадочно пытался сообразить, что это было. Может ему мерещится, или кричат на улице. Артур вслушивался в окружающую действительность минут пять, прежде чем решил, что ему показалось и можно спокойно пойти за водой. Напившись воды на кухне, он возвращался в комнату, когда снова раздался крик. Теперь он был долгим, каким то приглушенным и абсолютно реальным. Он исходил из хозяйской спальни. Артур замер в коридоре и прислушался. Теперь за звуками бушующей природы он отчетливо различал встревожившую его возню, скулёж и хрипы. Раздался стук, что-то покатилось по полу и всё затихло. Убил, подумал Артур. Он ещё не решил, кто кого убил, но всё, что он услышал до этого и резко наступившая тишина складывались в страшную картину в его голове. В крови Артура ещё бродил алкоголь и придавал храбрости. Не раздумывая ни секунды более, он распахнул дверь. Пламя догорающей свечи тревожно заметалось от этого порыва. Снова раздался раскат грома, и яркая молния осветила комнату. Эрен нависал над лежащим на спине Леви и душил его, не обращая внимания на чужие пальцы, царапающие его плечи. Леви закатил глаза, раскрыл рот в немом крике и выгнулся так, будто сейчас переломится пополам. Блеснули влажные дорожки слёз. Оба были неподвижны, застыли, будто сведённые судорогой, не могущие пошевелиться. В следующий миг Эрен разогнулся, отпуская чужую шею и плавно садясь на пятки с выдохом, полным облегчения. На его губах появилась улыбка, зловещая в неярком свете дрожащей свечи. Леви упал на кровать, оставаясь абсолютно неподвижным с закрытыми глазами и ничего не выражающим лицом. *** Буря за окном умолкла в один миг. Лес снаружи будто замер, боясь вмешиваться в происходящее. Казалось, в наступившей тишине можно различить стук сердца. — Ты его убил. — услышал Эрен испуганный голос. Он повернулся к двери, только сейчас замечая чужака. Момент был испорчен. От безмятежной пустоты в голове ни осталось и следа. В груди начала подниматься злость, потусторонняя ярость, заглушить которую не получалось уже месяц и которую Эрен так старательно весь вечер удерживал внутри. С каждым новым днём она становилась всё сильнее и разрушительней. Откладывать дело до утра больше не имело смысла. Эрен медленно встал, потянулся и шагнул к двери. Артур попятился. — Не подходи! Убийца! — Закричал человек и скрылся в коридоре. *** В гостиной, как и во всем доме, стояла неподвижная густая темень, лишавшая зрения. Артур вбежал в гостиную и, споткнувшись о столик, рухнул на пол, больно отбив колени. Из коридора послышались шаги. Ничего не было видно, но Артур хотел спрятаться хоть куда-нибудь. Вся храбрость, навеянная алкоголем стремительно испарялась, но оставались рассеянность и неповоротливость, отчего темнота вокруг ощущалась вязким киселём, в котором Артур стремительно тонул. Шаги остановились где-то рядом. В наступившей тишине, не видя друг друга, оба внимательно прислушивались. Заполошное дыхание Артура выдавало его. Послышался шорох. Артур принялся лихорадочно обыскивать пространство вокруг в поисках дивана. Если ему повезёт, ружье будет там. Шаги удалились куда-то в сторону камина, замерли, раздался лязг металла. Артур продолжил размахивать руками и резко налетел на диван, хлопнув его по боку. Опять повисла тишина. Шаг, ещё один, ещё. Свист рассёк воздух у Артура над головой. Что-то врезалось в пол рядом с ним, разбив дерево. Уже не таясь, Артур резко метнулся вперёд, уходя от нового удара и падая на пол. Под ребра врезался приклад ружья. Схватив его, Артур перевернулся на спину и выстрелил перед собой. Вспышка от выстрела выхватила лицо Эрена прямо перед дулом и занесённую руку с кочергой. Тело рухнуло в ноги Артура. Он трясся не в силах поверить в произошедшее. Спустя некоторое время, пытаясь прийти в себя, Артур наощупь добрался до камина и, найдя спички, развёл огонь. В голове одно за другим всплывали все события этой ночи. К горлу подкатила тошнота, руки тряслись. С самого начала всё шло не так. Бесконечный дождь, размывший колею, застрявшая машина с пустым бензобаком, странный человек посреди пустой дороги, дом, спрятанный в лесу. Убийство. Два трупа в доме. Всё вокруг было каким-то кошмаром. Чем дольше Артур думал об этом, тем сильнее тряслись руки, тем чаще стучало сердце, и всё труднее было сделать вдох. Вой в лесной темноте заставил похолодеть. Ах, да, собака, вспомнил Артур. Текли минуты. Он медленно приходил в себя. Стало почти спокойно, и разум прояснялся. Глядя на огонь, Артур начал думать, что делать дальше. По крыше стучали редкие капли, срывавшиеся с веток, в камине уютно трещали дрова, за спиной раздался шорох. Артур замер, прислушиваясь. Шорох повторился. Что происходит? Ужас снова подступил к горлу. Ещё немного — и его стошнит. Он медленно обернулся. Деревянные стены и пол золотятся в свете камина. По полу стелится туман, заволакивая чернеющее пятно крови. Неровные длинные тени от шкафа с книгами, широкого дивана и кресла колышутся и сплетаются в чудовищные силуэты. Деревянный столик перевернут и лежит у стены. Перед диваном в луже крови, подернутой дымкой, шевелиться тело. Эрен медленно поднимает голову и смотрит Артуру в глаза. Половина лица его снесена выстрелом. Нет глаза, скулы и уха. Волосы слиплись от крови на висках и прилипли к шее, походя на щупальца. Эрен медленно привстает на локтях, приближаясь к Артуру. И тот видит, что выстрел прошел по касательной. Часть уха на месте, скулу оцарапало, и от глаза что-то осталось. По лицу Эрена пробегают искры, и дымка рассеивается. Уже не видно крови на полу, чистые волосы рассыпались по плечам, и оба глаза пристально смотрят на него. — Не может быть, — шепчет Артур. — я же тебя застрелил. Эрен замахивается кочергой, и мир Артура погружается во тьму. *** Утро после бури всегда тихое и безмятежное, только крики ворон иногда тревожат тишину. На улице солнечно, и голубое небо отражается в лужах. Маленькие капли блестят на свету. Сытый, довольный Чаки роет размокшую землю под деревом, чтобы спрятать кость. Дом наполняется светом. — Я закончил. — Кричит Эрен из коридора, зайдя в дом. В руках у него грязная рабочая одежда и сверток, темнеющий с правого края. — Тебе помочь? — Спрашивает он у Леви, отмывающего пол перед камином. Вчера Эрен сорвался и результатом этого стали кровь, мозги и кости, разлетевшиеся по полу, стенам и мебели. Обычно он убивает как можно дальше от дома, или, в редких случаях, в гостевой комнате, но, к сожалению, не в этот раз. Леви скользит по нему взглядом и кивает на свёрток. — Тебе хватит? — Голос у него сейчас тихий и хриплый, как у заядлого курильщика. На шее темнеют отпечатки пальцев. — Да, причём надолго. Всё оказалось намного лучше, чем я думал. Теперь до самой зимы можно не думать об этом. — Бодро сообщает Эрен и тут же хмурит брови. — Прости, я вчера потерял контроль и наделал всякого, надо было сначала заняться им, — машет рукой в сторону камина. — тогда я был бы в своём уме и не навредил тебе. Прости. — Эрен смотрит печальными, виноватыми глазами. Леви кивает и возвращается к оттиранию крови с пола. Эрен продолжает говорить. — Тебе не надо это делать. Не надо никого приводить. Я могу справиться сам. — Пальцы сильнее сжимают свёрток, и он темнеет со второго бока. — Ты мог принести ему бензин и дать уехать. — Когда ты ел в последний раз? — Вопрос спокойный, как о погоде. — Запасы кончились месяц назад. Я видел в городе приезжих, с ними могло получиться. — В голосе скользит досада. — В лесу живут волки и медведи. Никто не видел. Так надёжнее. — Хрипит Леви. — Я знаю! — Крик взлетает к потолку, из раздавленного свёртка по руке стекает струйка крови. — Знаю. — Уже тише говорит Эрен. — Но ты знать не должен. Если спросят, ты ничего не должен знать. Леви встает и медленно подходит к нему. Кладет руки на плечи, скользит вверх: к шее, к голове, зарывается пальцами в волосы и наклоняет к себе, заглядывая в глаза. — Чтобы сохранить твой разум, я скормлю тебе столько людей, сколько потребуется. Я не позволю титану забрать тебя. — Леви смотрит пристально, не мигая, не отпуская. Этот взгляд держит крепко и надёжно, даря спокойствие, которого всегда так не хватало. Эрен со вздохом прижимается лбом ко лбу Леви, прикрыв глаза. — Тебе не придётся этого делать. Я обещаю. — Целует в уголок губ и уходит на кухню, оставляя за собой дорожку из свёртка.