***
— ТЕСС!!! Высокий, зеленоглазый парнишка с копной каштановых кудрей ворвался в крохотный кабинетик, украшенный к Рождеству с явной любовью. Сидящая за столом девушка подняла на него глаза. — Заказ… — выпалил парень, подпрыгивая на месте от радостного возбуждения. — Заказ? — тихо повторила девушка, нахмурив изящные бровки и став от этого невероятно очаровательной. — Настоящий! Новогодний корпоратив для страхового агентства. — Сегодня? — казалось, она все еще не верила в удачу. Только секунду назад, до того, как дверь в комнату, с грохотом ударившись о стену, впустила внутрь Шона Бэлла, девушка от всего сердца пожелала их маленькому бизнесу крупных и щедрых клиентов. Тесс Хантер являлась организатором праздников и мечтала развить свое дело настолько, что о проведенных ею вечеринках слагали легенды. Но пока что она и ее единственный сотрудник Шон не получили ни одного заказа, а это учитывая рождественский ажиотаж и желание всех отметить любимый праздник с размахом, но минимальными затратами. А услуги агентства Тесс стоили весьма и весьма умеренно. — Только что позвонил их главный. Роберт Хилл. Сказал, оплатит в двойном тарифе, если мы через час будем у него в офисе с готовым проектом мероприятия и идеями. Я уже вызвал такси! — Мы не можем позволить себе такси! — Тесс ожила и возмущенно уставилась на Шона. — В праздничные дни оно стоит словно самолет!!! — Его тоже оплатил красавчик страховщик! — радостно взвизгнул Бэлл. — Почему красавчик? Ты его видел? — девушка лихорадочно собирала свои папки с идеями торжества, которые разрабатывала долгие три месяца, готовясь к заказам, которых не случилось. Сейчас она была твердо намерена заполучить этого клиента. Во что бы то ни стало! — По голосу понял, — лукаво улыбнулся Шон, помогая начальнице надеть пальто. — Смотри, не продешеви на переговорах. Вот увидишь, он будет без ума от твоих идей и заплатит за это любую сумму, что ты назовешь!***
— Я не собираюсь платить за это дерьмо! Тесс испуганно моргнула, глядя на своего единственного, но уже ненавистного клиента. Роберт Хилл и правда оказался хорош собой. Волевой подбородок, идеально подстриженная борода, карие, манящие глаза… которые смотрели на нее так, словно готовы были спалить заживо. Во мнениях они не сошлись сразу. Ей, наверное, и вовсе не следовало приходить. С чего они вообще решили, что справятся с ТАКОЙ задачей, да еще за восемь часов до Рождества? — Другие идеи будут? Или я должен прочесть ваши мысли самостоятельно? — процедил Хилл. — Вечеринка в стиле Оскар? — проблеяла Тесс, выложив свой самый главный козырь. Этот проект был самым любимым и многообещающим, вот только на его реализацию требовалось чуть больше восьми часов… Скажем, неделю-две… Хилл продолжал прожигать ее взглядом, но сердитая складочка между бровей немного разгладилась. — И? Послушайте… — Тесс, — робко напомнила свое имя девушка. — … Тесс! Я что, должен вытягивать из вас каждое слово? — Нет. Вот… краткое изложение можно посмотреть здесь… Хантер протянула ему ярко-красную папку с файлами, которую все это время крепко прижимала к груди. С благоговейным трепетом Тесс наблюдала, как мужчина листает ее эскизы. Неудивительно, что Хилл так успешен. Этот его дорогущий стеклянный офис, холеный внешний вид… часы на запястье, ценою в годовую аренду ее квартиры. Наверное, смотрит на своих клиентов так же, что те в ужасе сначала заключают страховку, а потом умирают на месте от страха. А он получает себе все деньги. Или страхование не так работает? — Лучше. Тесс вздрогнула и сосредоточила внимание на красивом лице заказчика, подобострастно улыбнувшись, как и учил Шон. Хиллу, кажется, это пришлось по душе. Несколько секунд он задумчиво разглядывал ее лицо и, когда у Хантер уже свело скулы от фальшивой улыбки, сказал: — Годится. Оставляем Оскар. Справитесь? — Конечно! — с жаром заверила его Тесс, очень надеясь, что панические вопли сознания не прорвутся наружу. Конечно же нет!!!***
— Да ты рехнулась, что ли? Тесс закусила губу, боясь разрыдаться от ужаса. Даже Шон понимает, что они в глубокой заднице. — Да, ты прав. Я прямо сейчас пойду к нему и все отменю! — И что потом? Говорят, Хилл очень влиятелен. Водит дружбу с прокурором округа — Кингом, да и вообще сможет оставить нам такую обратную связь, что мы в три поколения не отмоемся, даже если первые два переродимся в землероек! Черт возьми, Тесси! Не могла предложить ему вариант попроще? — Я предложила все! — рявкнула Тесс. — Ему не понравился ни один из предыдущих. — Так, ладно. Если ты не показала ему план, то мы можем урезать пару моментов, обыграть или… Хантер встревоженно засопела ему в трубку. — Ты ведь не показала ему папку, Тесси? — встревоженно прошептал Бэлл. — Я растерялась! Знаешь, какой он страшный!!! — всхлипнула девушка. В трубке повисла звенящая тишина, а затем Шон обреченно сказал: — Я уже еду…***
— Что значит это твое «не приедут»? — звенящим от напряжения голосом уточнила Тесс. — То же самое, что «приедут», наоборот, бля, только! Музыкантов не будет. — Вообще? — с какой-то детской наивностью, все еще цепляясь за призрачную надежду, уточнила девушка. — Ну, по частям если только, — пожал плечами Шон. — И как ты предлагаешь мне сказать это ЕМУ?! — воскликнула Хантер. — Тише! «Ему» сейчас очень внимательно следит за нашей беседой! Девушка обернулась и посмотрела на Хилла сквозь стеклянные панели, ограждающие его кабинет от остальных. Приветливо улыбнувшись и для пущей убедительности помахав рукой, Тесс вновь сосредоточила внимание на Шоне, процедив: — Господи, как маньяк какой-то… — Фраза «сексуальный маньяк» сейчас заиграла для меня новыми красками… — хмыкнул парнишка. — Что ты несешь?! — Но сексуальный же, признай! — подначивал ее Шон, довольно улыбаясь. — Мне будет не до его привлекательной внешности, когда Хилл выпотрошит меня, узнав, что его праздник не случится!!! — прошипела Тесс. — Ну, ты уже осознаешь, что он привлекателен. Прогресс. — Мисс Хантер… Девушка вздрогнула, услышав за спиной опасно-вкрадчивый голос своего нанимателя. Моментально забыв о споре с другом, Тесс обернулась и натянула на лицо соответствующую ситуации вежливо-заинтересованную улыбку. Господи, за этот вечер она просто преуспела в лицемерии и визуальном обмане. — Да, мистер Хилл? — Не могли бы вы проследовать в мой кабинет? Есть разговор приватного характера. Шон довольно хрюкнул, легонько подтолкнув начальницу в спину, и той ничего не оставалось, как последовать за клиентом, бросая на Бэлла испуганные мимолетные взгляды. Шон был сама невозмутимость. Само собой. Ведь это не он сейчас идет в логово зверя. — У вас все в порядке? — Почему вы спрашиваете? — поспешно ответила вопросом на вопрос Тесс. — Потому что наблюдал за вашим разговором сотрудником, и мне показалось, что он имел некоторую нервозность. — Вам показалось! — Не моргнув глазом, соврала Хантер. — Что ж, значит, я могу рассчитывать, что у вас все под контролем? — Естественно! Лоб девушки покрылся испариной, пока она всеми силами пыталась выдержать на себе тяжелый взгляд карих глаз и не выбежать из кабинета с громкими криками о помощи. Господи, он наверняка понимает, что она безбожно врет. Как ни странно, Роберт Хилл, казалось, был удовлетворен ее весьма неумелой ложью: расслабленно откинувшись в кресле, мужчина сказал: — Тогда и с предложением проблем возникнуть не должно. — П-предложением? — слегка заикаясь, переспросила Тесс. — Каким предложением? — Предложением о замужестве, — терпеливо разъяснил Хилл, сложив руки на груди и испытывающе разглядывая ее лицо. — Кому? — сглотнув горячий ком в горле, просипела Хантер. На какую-то сотую долю секунды показалось, что он имел в виду ее саму, и сердце почему-то радостно затрепетало, моментально забыв о том, что оно и все остальные органы боятся Хилла и не планируют выходить за него замуж. — Моей девушке, надо полагать. Губы мужчины растянулись в улыбку, и Тесс моментально почувствовала себя полной идиоткой. А еще разочарованной. Словно маленький ребенок, которому на Рождество пообещали подарить пони. И пони, в итоге, подарили. Только игрушечного. — Вы хотите сделать своей девушке предложение в конце мероприятия или до него? Профессионал она или насрано, в конце концов?! Не хочешь выглядеть дурой — говори о деле с таким видом, что только подобными вещами до этого и занималась. — В полночь, думаю, будет лучше всего. И романтичнее. Вы так не считаете? — Я бы предпочла разделить этот момент только с близким человеком, а не на глазах у толпы его коллег, которым наверняка вообще наплевать, соглашусь я или нет, — Тесс выпалила это прежде, чем до нее дошло, что говорит она все вслух. — Правда? — в глазах нанимателя зажегся неподдельный интерес, а улыбка стала еще шире. — То есть вы сейчас назвали мою идею полным дерьмом? — Идея отличная! Уверена, ваша девушка будет в восторге! Я… я неверно поняла ваш вопрос и решила, будто вы спрашиваете мое личное предпочтение. Прошу мне простить эту вольность. Не сомневаюсь, ваша будущая жена оценит сей жест по достоинству! — Вы больше нравитесь мне, когда говорите правду, — поскучнел Хилл, перестав улыбаться. — Хорошо. Просто возьмите себе на хранение кольцо. Не хотел бы попасть в неловкую ситуацию и проколоться раньше времени. Это вроде как сюрприз… Тесс взяла в руки протянутую ей бархатную коробочку и судорожно сжала. Казалось, она весит не меньше тонны. Оттягивает ладонь всем весом ответственности. — Отдадите мне ее после боя курантов. Незаметно. Справитесь? Хантер лишь кивнула. А что ей еще оставалось делать? — Отлично. Как дела с меню? Тесс вздрогнула: мать твою! Она же забыла заказать еду! — Просто я не заметил курьерской доставки еды, вот и решил поинтересоваться… — продолжил Хилл. — Я думала, вы наняли меня, чтобы самому абстрагироваться от процесса приготовления к празднику… — Тесс очень надеялась, что это не прозвучало с агрессией, хотя таковой ее фраза буквально сочилась. — Такой уж я, — пожал плечами мужчина. — Люблю все контролировать. Заметно… — Уверяю, сейчас это лишнее. — Ну, хорошо. Держите меня в курсе. — Раз уж вы об этом упомянули, то хочу сказать, что музыканты не приедут! — выдала Тесс, посчитав, что момент очень даже подходящий. Молодец, Хантер. Прям плавно подвела… — Почему? — от расслабленности Хилла не осталось и следа. — Умерли! — Умерли? — Надеюсь! — Погодите… — девушке показалось, что Роб Хилл с трудом сдержал смех, — … вы сейчас всерьез надеетесь, что люди, нанятые организовать музыкальное сопровождение моего корпоратива, мертвы?! — Именно! — главное — звучи решительно, Хантер. — Я просто не вижу иной уважительной причины так грубо нарушать договоренности и пренебрегать этикой. Они подвели меня и моего клиента. Гореть. Им. В. Аду. — Тряхнув копной своих белокурых волос, припечатала Тесс, а затем, подумав, прибавила: — В оглушительной тишине. Хилл как-то странно поджал губы и начал усиленно тереть кончик носа. Затем спросил: — Ну а как быть нам? — Шон отлично справится с музыкой. Не беспокойтесь. Он подрабатывает диджеем. ФоксиФу. Слышали, наверное. — Нет. — Странно. Это прозвище на устах у всей модной молодежной тусовки города. Вам даже повезло — такая звезда совершенно бесплатно отработает у вас на вечеринке в качестве моих извинений за недоразумение с нанятыми артистами. — Правда? Господи, да нет, конечно!!! Хочешь, на телефоне тебе свой плейлист включу! Отъебись ты уже и дай спасти этот праздник от полного краха! — Абсолютная, — Тесс величественно кивнула, словно все сказанное не было придумано ею только что. — Тогда я чертовски везучий, получается? — Хилл пригубил стакан с водой, насмешливо глядя на нее. Издеваешься, блять, что ли?! — Наверное, гавно в детстве ели… — как бы между прочим заметила Хантер. Только что сделанный глоток пошел носом, а сам мужчина закашлялся, уставившись на девушку покрасневшими, заслезившимися глазами. Тесс в ужасе смотрела на него, стиснув коробочку с кольцом до такой степени, что онемела ладонь. — Что… ел? — просипел Хилл. — Гавно, — пискнула Тесс. — Чье? — Свое, наверное… — Хантер, казалось, сейчас в обморок грохнется. Ее одновременно затошнило и от страха, и от непосредственно самой темы разговора. — Это бабушка так говорила! — Поспешила хоть как-то оправдаться Тесс. — Мол, если человек очень везуч по жизни… то… ну, вы поняли… — стушевалась девушка, не закончив фразы. — … то ел свое дерьмо? — помог ей Хилл. — Ну… да. — Знаете, вам, наверное, следует заняться меню. Как бы странно это ни звучало, хотя я вряд ли вообще сегодня смогу что-то есть без сопутствующих сравнений: «Не гавно, конечно. Не гавно». Тесс нервно захихикала, кивнув и пулей выскочив из кабинета. Дождавшись, пока ее стройная фигурка исчезнет из поля зрения, Хилл встал из-за стола, опустил жалюзи, скрыв себя от посторонних глаз, а затем расхохотался. С чувством. Не сдерживая себя. Коллет, войдя в кабинет, застала его уже на стадии практически истерического припадка. Все еще смеясь и утирая выступившие слезы, Роб кивнул ей, жестом указав на стул. Сморщив свой идеально ровный носик, Коллет послушно села, а Хиллу вдруг расхотелось смеяться. Извинившись, Роб чмокнул ее в чрезмерно напудренную щеку и подумал, как неимоверно скучна будет их супружеская жизнь. Ведь Коллет Сойер леди до кончиков волос и никогда не позволит себе сказать нечто подобное. — Как добралась? Говорят, пробки жуткие, — разговор ведь следовало с чего-то начать. Тема пробок привычная. Не опасная. И такая… пресная. Как и его собеседница.***
— А может… — Нет, Тесс! — Шон выдернул из руки начальницы мобильный. — Все. Поздно! Канун Рождества, ни одно заведение больше не примет у тебя заказ. Лучшее, что мы можем — заказать доставку продуктов. — И что мне с ними делать?! — Приготовить фуршетный стол! Это единственное, что успеешь. Я возьму на себя рассадку гостей, оформление зала и музыку. — А как поступим с развлекательной программой? — нахмурилась Хантер. — Кто займется этим? Шон замолчал, задумчиво закусив губу. Ответа на вопрос у него не было.***
Тесс, заметив, как в ее сторону походкой хищника идет Хилл, откровенно запаниковала. Оглядев расставленные на столе пакеты с продуктами и заготовками, девушка поняла, что у нее нет ни единой версии того, как она будет объясняться с клиентом. — А что тут у вас происходит, могу полюбопытствовать? — Я занимаюсь приготовлением закусок, — будничным тоном уведомила Хантер, раскладывая на одноразовых тарелках нарезку из фруктов. Очень помогало от дрожащих рук. — Сами? У девушки мурашки пошли по спине от того, насколько опасно прозвучал этот вопрос. Тесс была вынуждена повернуть голову. Хилл стоял слишком близко и выглядел, мягко говоря, шикарно. Она глубоко вдохнула, понимая, что просто не справляется. Повисла запредельно неловкая пауза, но никто из них не прерывал молчание. Роберт Хилл мог быть обозначен словом «слишком». На букву «С». В каталоге идеальных людей. Слишком красив, успешен, умен, хорошо одет, напорист… а еще ведь она не стала брать в расчет эту его изматывающую до состояния неврастении манеру смотреть на нее долгим, внимательным взглядом. — Сама. Говорят, у меня отлично получается. — Почему у меня такое ощущение, будто меня держат за дурака? — Если только вы того хотите. — Я полагал, что еда будет заказана в ресторане… — Ну, что ж, видимо, версия с гавном не нашла своего подтверждения, — в раздражении выпалила Тесс. Девушка и так ни черта не успевала, а еще Хилл словно специально отвлекает ее разговорами. Мелькнула мысль, что после этой фразы ее уволят, и, наконец, она вздохнет свободно и поедет домой. Напьется от стыда, а завтра решит, что со всем этим делать. — Мисс Хантер, послушайте… — начал было Роб, когда его окликнули. Тесс передернуло от противного, фамильярного тона высокой девушки модельной внешности, направляющейся в их сторону с решительным видом. Красивая. Конечно. Разве иначе может быть? Роберт Хилл предпочитает подобных ей. Мужчина же не спешил отзываться. Бросив короткий взгляд в сторону будущей жены, он посмотрел на Тесс и невольно сравнил девушек: типаж похож. Обе голубоглазые блондинки. На этом сходство заканчивалось. Коллет была высокой, вызывающей, вульгарной. Странно, что раньше Робу и в голову бы не пришло применить к ней подобные сравнения. Тесс же, напротив, миниатюрная, невинная и нежная. Невозможно не любоваться мисс Хантер. В голове не укладывалось, как можно быть такой восхитительной, ничего для этого не делая. — Я тебя искала, — жеманным тоном уведомила Коллет, положив руку на плечо Хилла. — Знакомься, это мой организатор вечеринок. Тесс Хантер. Любезно согласилась помочь с корпоративом. — Здравствуйте, — губы Коллет растянулись в хищной улыбке, но держалась она безупречно, всем своим видом давая понять, кто здесь будущая миссис Хилл. — Рада знакомству, — совершенно неискренне ответила Тесс и отвернулась к столу. — Я хотела бы обсудить с тобой поездку в горы с Мире. Надеюсь, в этом году ты найдешь время. — Давай не сейчас, хорошо? — мягко улыбнувшись Коллет, Хилл отвел ее в сторону. Тесс всем своим видом демонстрировала нежелание продолжать разговор и уж тем более вникать в их планы на рождественские каникулы. Роб, придерживая свою избранницу за локоток, повел ту в сторону своего кабинета, борясь с диким желанием обернуться. Его притягивала эта девчонка. И она была права: нанимая кого-то для выполнения определенной работы, он забывал о задании до момента получения результата. В том была вся прелесть делегирования. Но здесь он просто не мог противиться желанию побыть рядом с Тесс. Его словно магнитом тянуло к очаровательной мисс Хантер. Вот он и крутился вокруг, вникая в детали приготовления и принуждая к разговору. — Ты решил заняться благотворительностью? — спросила Коллет, когда они остались наедине. — Из нее такой же организатор, как и изменя. А я хотя бы имею понятия о вкусе. — Твоя задача — просто наслаждаться праздником, хорошо?! — Хилл открыл стоящую на стеклянном столике бутылку виски и, плеснув в стакан, выпил, остро чувствуя, как его начинает напрягать присутствие будущей жены. — Конечно, — девушка улыбнулась, лучась принятием и покорностью. Вот только серо-голубые глаза смотрели колюче и недобро. Роб попытался вспомнить, как давно Коллет обзавелась подобным взглядом. Или просто раньше он не смотрел на невесту с такой внимательностью? — Вот и славно. Побудь хорошей девочкой. — Я была ею этой ночью… — игриво шепнула Коллет, проведя пальчиками по его плечу. — Тебе понравилось? — Само собой, — сдержанно улыбнулся Хилл, ненавязчиво убрав ее ладонь и подойдя к столу с видом человека, вспомнившего о чем-то очень важном. Девушка надула губы и, сев в кресло, уткнулась в телефон. Роб доволен не был. Ни прошлой ночью, ни происходящим сейчас. В голове вновь всплыла фраза Дейва о том, как они друг другу не подходят. Хилл не мог расслабиться даже в постели: ведь Коллет предпочитала секс четко отвечающий ее представлению об идеальном, игнорируя желания партнера. Роб же любил жесткий (но не переходящий границы), изматывающий, страстный секс. И почти никогда не получал желаемого, постоянно сдерживая себя в процессе. Может, в этом и есть причина его одержимости очаровательной мисс Хантер? Хилл знал, что тут присутствует не только сексуальный интерес, но старательно гнал от себя подобную мысль. Он все для себя решил. Коллет Сойер выгодная и понятная партия. И никакие синие глаза Тесс Хантер не заставят его передумать… Прокрутив в голове эту установку, Роб, вопреки всему, посмотрел через стеклянное окно кабинета, ища взглядом девушку.***
— Выглядит очень аппетитно! — вынес вердикт Шон, оглядывая накрытый к фуршету стол. — Ты умничка, Тесси. Сдув с лица прядь волос, та лишь вымученно улыбнулась. Пока все шло неплохо. Бэлл неплохо справился с музыкальным сопровождением, записал всех участников мероприятия, распределив для них мнимые номинации Оскар, согласно сценарию, да и вообще сделал максимально много, при минимуме отведенного для того времени. — Кто будет вести церемонию? — Ты? — предположил Шон. — Сдурел? Я со страху обделаюсь! — возмущенно воскликнула Тесс, привлекая к себе ненужные взгляды работников фирмы. — Я не смогу! — свистящим шепотом закончила Тесс. — Давай ты?! — Извини, но я не сраный осьминог! И точно не смогу быть в двух местах одновременно: у пульта и на сцене! — в тон ей зашипел Шон. — Осьминоги тоже так не умеют! — Давай еще поспорим сейчас об удачности моего сравнения! — Ты понимаешь, что если мы не найдем ведущего, то все, что сделали до этого, просто сведется к нулю! — в отчаянии прошептала Хантер. — Не паникуй! — паренек широко улыбнулся. — Есть у меня идейка… — Как та, где мы после спасались бегством от проституток, которые решили, что я их конкурентка? — прищурилась Тесс. — Зато весело было. И тут будет. Богом клянусь! Хантер нервно сглотнула, смотря в спину стремительно удаляющегося друга. Натягивая на тело куртку и посвистывая, Шон скрылся за дверьми агентства, и у девушки тут же заныло сердце: господи, только бы ему на башку не упал сугроб. Одна она это дерьмо не вывезет. — Может, нужна помощь?! Тесс зажмурилась, сдерживая раздражение, но к своему нанимателю повернулась с приветливой улыбкой: — Вы очень поможете, если перестанете отвлекать меня вопросами, мистер Хилл. — Ну, вы ведь просто стояли и пялились на двери. Я решил, что планируете сбежать и бросить меня на произвол судьбы. — Вы пили? — вскинула бровки Хантер. — Виски на два пальца. Меня всегда нервирует эта суета, да и вечер сегодня, как вы помните, для меня особенный. Помните ведь? Такое, блять, забудешь… Кольцо оттягивало карман, и Хантер сейчас как никогда поняла всю тяжесть ответственности бедняги хоббита из Шира. — Само собой. Я осознаю всю важность вашего задания. — Чудненько! Тесс покосилась на него, и Хилл воззрился на нее в ответ с благодушной улыбкой. Девушка поспешно отвернулась, делая совершенно ненужные пометки в блокноте. Бояться его она перестала, а вот понимать — не вышло. Еще пару часов назад он был грозным и сердитым, а сейчас в карих глазах мелькали бесенята, на губах играла лукавая улыбка, а колени Хантер дрожали не от робости перед серьезным клиентом, а от приятного внутреннего волнения от их близости. — Как скоро начнем? До полуночи остался всего час. — С минуты на минуту ждем актера и начинаем, — за этот вечер ложь стала даваться Тесс с удивительной легкостью. — Этого? — ухмыльнулся наниматель, и, даже еще не повернув головы, Хантер осознала, что драка с проститутками и последующий побег — ничто. С другой стороны, Шон ведь пообещал веселье… с обреченным видом Тесс обернулась и уставилась на Бэлла, волокущего за собой мужчину, наряженного в весьма потрепанный костюм Санты. Бедолага с непонимающим видом осматривал богато обустроенный офис и, на всякий случай, заискивающе улыбался, сжимая в руках кружку для податей. — Да. Это он. — На автомате ответила Хантер, не сводя с парочки взгляда, полного обреченности и ужаса. — Он что, подрабатывает бомжом на полставки? — Хм… кхм… — Тесс замешкалась, ища подходящие по случаю профессии. — Он работает в театре. Постановка о бездомных сказочных персонажах. — О, правда? — широко улыбнулся Хилл. — А кто еще есть? Зубная Фея-проститутка и пасхальный кролик инвалид-ветеран с контузией?! — Надеюсь, у вас хватит такта промолчать и не озвучивать свои странные фантазии ему? — с деланным возмущением воскликнула Тесс. Роб с извиняющимся видом поднял ладони вверх. — Тесси, мы гримироваться! — проорал Шон, видя стоящего рядом с ней Хилла и сворачивая в туалет. Девушка кивнула. — Ро-об! Теперь Хантер и Хилл поменялись ролями: с ехидной улыбочкой Тесс обернулась к нанимателю, наблюдая, как тот, резко поскучнев, направляется к зовущей его Коллет. — Вот и проваливай, — тихо буркнула девушка, вдруг испытав острое чувство обиды и потери. Успокаивала она себя лишь тем, что так ему, Хиллу, и надо! Если, не видя очевидного, он готов жениться на этой богатой и высокомерной дуре — его проблемы. Дробно стуча каблучками, девушка побежала в туалет, все еще надеясь на благополучный исход событий.***
Стиснув ладонями папку с наградным материалом, который вручался сотрудникам в рамках игровой церемонии, Тесс позволила себе легкую улыбку: мистер Пибоди, которого Шон подобрал у церкви, действительно оказался актером, пусть и дважды уволенным. Сейчас он, лихо зачесав на бок свой седой чуб, вел «награждение», и, судя по улыбкам на лицах присутствующих, тема Оскара и правда зашла. Объявив короткий перерыв, Пибоди спустился со сцены и внезапным, молниеносным движением опрокинул в себя бокал шампанского. Шон, занятый музыкой, этого не заметил, а Тесс посчитала, что большой беды не будет. Мероприятие плавно двигалось к концу, осталось еще около двадцати минут до боя курантов, да и немного расслабиться бедолаге не помешает. В конце концов, его буквально заставили играть роль ведущего, натянув фрак не по размеру. Пока Хантер придавалась размышлениям, Пибоди опрокинул в себя еще несколько бокалов. Или там было пять?! Просто он делал это столь стремительно, что Тесс, быстрым шагом направившись в его сторону, сбилась со счету. Шон, тоже заметив неладное, бежал с другого конца зала, но оба организатора безбожно опаздывали и понимали, что не спросить причину увольнения мистера Пибоди из театра было ошибкой. Большой и роковой! — Отдайте! — прошипела Тесс, выдирая из рук мужчины бокал. Пибоди безропотно разжал ладонь и пьяно икнул, а затем повалился назад. Шон еле успел поддержать его, пыхтя от натуги. — Да он в гавно! — весело констатировал Бэлл. — Как это возможно?! За пару минут не напиваются до подобного состояния! — Тут тебе живое опровержение! — рассмеялся Шон. — Что нам делать?! Церемония еще не окончена! — Эй, Пибоди! — Бэлл легонько шлепнул его по щеке. — Дальше отыграть сможешь?! — Само собой! — пьяно возмутился тот. — Ну так вперед, дружище! Отрабатывать гонорар! Тесс попыталась воспрепятствовать, но мужчина и правда довольно резво взобрался на импровизированную сцену и принялся оглашать оставшиеся номинации. — Все будет… Как все будет, Тесс так и не узнала. Вернее, не услышала. Она увидела… Вручив последний диплом с денежной премией от руководства внутри, Пибоди, раскланявшись, шагнул за импровизированную ширму. Музыка, оказавшись без присмотра Шона, перестала играть, и все услышали звук расстегиваемой ширинки, а затем звук журчания. Освещенное полотно ширмы отлично демонстрировало силуэт мистера Пибоди, писающего со сцены вниз. У аппаратуры сбоку уже разлилась довольно объемная лужа мочи, но мужчина явно не собирался останавливаться, желая в прямом смысле зассать прекрасные мраморные полы агентства. С подавленным видом Тесс покосилась на охреневшего от такого вида Хилла. Рядом стоящей Коллет, кажется, требовалась помощь медиков: блондинка менялась в цвете быстрее елочной гирлянды. От зеленого до багрянца. — Почти театр теней, да? — звонко воскликнул Шон, как бы подчеркивая этой фразой весь масштаб происходящего.***
Большими глотками выпив бокал воды, Тесс всерьез задумалась о том, не последовать ли примеру мистера Пибоди. Трезвой пережить подобный позор просто невозможно. Но от одного вида алкоголя начинало мутить, а картина ссущего со сцены актера вновь маячила перед внутренним взглядом. — Ты уверена? Шон с встревоженным видом смотрел на нее. — Да, милый. Ступай. Живешь ведь неподалеку, как раз успеешь поцеловать Гвен и пожелать ей счастливого Рождества. И от меня, кстати, тоже не забудь. — А ты? — Доберусь на такси. Тут осталось лишь дождаться предложения Хилла его выскочке-невесте — и я свободна. — Он собрался сделать ей предложение? — Ага, — устало подтвердила Тесс. Ей вдруг захотелось плакать от того, что через несколько минут это станет реальностью. Непонятно даже, с чего вдруг ее стала волновать судьба Роберта Хилла и его явно неудачный в будущем брак. — Че прям и кольцо есть? Хантер, вздохнув, кивнула и достала коробочку. Раскрыв, оба уставились на шикарное кольцо с крупным бриллиантом. Тесс даже стало неловко от подобной вычурности, и она почему-то была уверена, что этот выбор продиктован желаниями будущей миссис Хилл и никак не отвечает вкусу Роба. — Хера се… — прошептал Шон, завороженно наблюдая за мерцанием тысячи граней на камне. Тесс помедлила, рассматривая украшение, и это стало еще одной ее ошибкой среди прочих, совершенных за этот вечер. С веселым воплем «Оп-ля» к ним подскочил Пибоди, до этого момента мирно спящий в углу, несмотря на обоссанные штаны, и, выхватив кольцо из коробки, сунул его себе в рот. Затем, изобразив странные движения руками, судя по всему имитирующие пасы фокусника, Пибоди распахнул свой рот, демонстрируя гнилые зубы и отсутствие украшения. — Твоюсукамать, Пибоди… — в ужасе прошептал Шон.***
— Держи!!! — Шон лихорадочно затолкал в коробку то, что подразумевало собой замену баснословно драгоценного кольца. — ТЫ НЕНОРМАЛЬНЫЙ, ЧТО ЛИ? — истерично рассмеялась Тесс. Ей казалось, что она внутри какого-то очень стремного кошмара и никак не может проснуться. — Нет, блять, времени! — проорал Бэлл под звук курантов. Хилл только что закончил свою речь сотрудникам, и теперь все, подняв бокалы, ждали приближения нового года. Инцидент с Пибоди многих позабавил, все были в отличном настроении, а Тесс весьма удачно удалось избегать нанимателя весь промежуток времени, что предшествовал бою курантов. — Лучше так, чем пустая коробка! — гнул свое Шон. Тесс в ужасе заозиралась, ища взглядом Пибоди, и уже была готова вспороть ненавистному бомжу брюхо, лишь бы достать заветное кольцо. Остаток отведенного им времени она и Шон провели в туалете, пытаясь вызвать у Пибоди рвоту, но тщетно. Хантер увидела устремленный на нее взгляд Хилла и поняла, что это конец… Словно сомнамбула, девушка зашагала в сторону мужчины, сжимая коробочку.***
— ЭТО ШУТКА?! Тесс не поняла, что раздалось раньше: полный ненависти и обиды визг Коллет или звук пощечины. Хилл стоял на одном колене и непонимающе пялился на открытую бархатную коробочку, внутри которой, вместо помолвочного кольца, торчала скрученная в круг проволока от бутылки шампанского. Хантер вся сжалась, когда Роб перевел взгляд на нее. — Решил меня унизить, ублюдок! На глазах у всех?! — продолжала бесноваться Коллет. Сотрудники шушукались, и некоторые даже не пытались скрыть довольных улыбок. — Это… недоразумение… — Хилл встал, пытаясь успокоить невесту. — Пошел к черту!!! — заорала Коллет и бросилась со сцены прочь. — Между нами все кончено! Это было последнее, что сказала несостоявшаяся миссис Хилл, прежде чем наступить своей дорогой туфелькой в лужу мочи и упасть, разбив себе голову о плитки пола. Тесс даже охнуть не успела, в ужасе наблюдая, как светлые волосы Коллет окрасились в алый. Кто-то упал в обморок, кто-то бросился звонить в скорую, Хилл пытался поднять невесту с пола, а та, видимо, пребывая в шоке, отбивалась, еще не понимая, что вместо приятного вечера ее ждет поездка в больницу и пара-тройка швов. — Слушай, а может, хер с ним, с гонораром? Аванс-то мы взяли? — прошипел на ухо Шон, уже держащий в руках их верхнюю одежду, подталкивая ошалевшую от всего происходящего начальницу к выходу.***
Тесс, осмотрев свое отражение в зеркале, вздохнула и вышла из дома. До офиса она, как и обычно, дошла пешком, наслаждаясь безлюдными улицами раннего послепраздничного утра. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз, ожидая звонка Хилла и полицию, которая придет арестовать ее за кражу кольца. Кое-как задремав под утро, девушка была разбужена звонком Шона, интересующимся новостями. Решив, что дома она на стены полезет от паники и страха, Хантер решила пойти в офис и немного поработать. Судя по тому, что рассказывал Шон, после праздников ее посадят, учитывая связи Хилла, и Бэллу придется вести бизнес самостоятельно, ну, или — что более вероятно — его закрывать. Надо хотя бы навести порядок в бумагах. Хантер, кутаясь в огромный вязаный шарф, быстро пробежала мимо стоящего у здания Rolls-Royce и, ежась от пронизывающего ветра, вошла внутрь офисного здания. Отперев дверь своего крохотного офиса, Тесс скинула куртку и шарф, оставшись в алом рождественском свитере и твидовой юбочке. Стянув теплые колготки и оставшись в тонких чулочках, девушка сунула ноги в лодочки и провела рукой по кудрям, приглаживая. На звук открывающейся двери Хантер повернулась на автомате, привычно улыбаясь. В дверях, одетый в черное кашемировое пальто, иссиня-черную водолазку и черные брюки, стоял Хилл, олицетворяя собой ее смерть. Не меньше. — Приветствую! — вкрадчиво улыбнулся мужчина, входя внутрь и плотно закрывая дверь. — Мистер Хилл, — севшим голосом прошептала Тесс. — Если честно, даже не рассчитывал отыскать тебя столь скоро. Не будем все-таки закрывать тему с дерьмом, да? — Мистер Хилл, это недоразумение! Понимаете, кольцо… — Мне плевать на кольцо, Тесс. Не поняла? — А… тогда, если вы насчет Пибоди… — Это была полная жесть, но уверен, ни один человек не забудет ТАКОЙ корпоратив. Теперь, благодаря тебе, я самый креативный руководитель. Не скоро забудут. — Я прошу прощения… — Да брось! Ты ведь это специально, да?! — Что?! — Все это затеяла. С кольцом. — Я… — Тесс даже задохнулась от возмущения. — Я никогда не позволила бы себе ничего подобного! Мистер Пибоди проглотил кольцо, и я просто растерялась! Не знала, как вам сказать об этом. — Поэтому просто скрутила новое из проволоки? — усмехнулся Роб. — Это Шон придумал. — Ясно. В общем, ты кругом не виновата. — Я не снимаю с себя ответственности, но… мне правда очень жаль, — Хантер в отчаянии посмотрела на него и с удивлением поняла, что Хилл почти смеется. Он был сейчас таким невообразимо красивым, что сердце заколотилось в груди от чувств к нему. — Опять ведь врешь, да? — Я… — Тебе действительно жаль, что Коллет меня бросила? — Конечно! — с жаром заверила Тесс. — М-м-м… — Хилл скинул пальто и прошелся по офису, осматриваясь. — И что, даже не спросишь, как поживает моя жена? — Жена? — прошептала Хантер. — Ага. Слышала, наверное, при каждой больнице есть своя церковь. И свой священник… — Я… я рада, что, несмотря на недоразумение… Вы смогли… поздравляю, — неискренне сказала Тесс, чувствуя, как ей становится душно. — Господи, — расхохотался Роб. — Не слышал ничего более фальшивого. — Издеваешься, что ли? — заорала Хантер, забыв о вежливом «вы». — Конечно! Ты ведь вчера весь вечер надо мной издевалась! Мало того, что умудрилась устроить фарс из корпоратива, так еще и помолвку расстроила, а под конец еще и чуть не убила мою будущую жену. — Она сама не смотрела под ноги! Истеричка! — Возмутилась Тесс. — Если бы ей были важны ваши отношения — неважно, какое кольцо! Все неважно! Только ты и она! Хилл перестал улыбаться, шагнув вперед. — Думаешь, я сделал неверный выбор? — Да просто ты сам не знаешь, чего хочешь! Тесс испуганно всхлипнула от того, как Роб дернул ее за запястье. Приложив ее ладошку к своему паху, он опасно улыбнулся. — Поверь, я всегда знаю, ЧЕГО хочу, — низким и каким-то гортанным голосом ответил он. У Тесс перехватило дыхание. Во взгляде Хилла светился такой голод, что, даже когда он отпустил ее запястье, девушка продолжала стоять, прижимая пальчики к толстому выступу на его брюках. В комнате было слышно лишь их дыхание: частое и тяжелое. И они оба понимали, что сейчас произойдет и как это будет между ними: яростно, пьяняще и вызывающе. Зрачки Роба расширились еще больше, когда Тесс облизнула губы, пытаясь игнорировать влажное томление, разливающееся между ее бедер, и тот факт, что она действительно этого хочет. — Иди сюда, — прорычал Роб и буквально обрушился на ее губы. Очередной взволнованный стон Хантер был заглушен поцелуем. Обхватив ее лицо обеими ладонями, Роб властно запрокинул ее голову и снова зарычал, целуя все более страстно. Вскинув руки, Тесс обвила ими его шею, прижалась к нему всем телом и запустила ноготки в волосы, от чего Хилл вздрогнул и издал довольное урчание. Подняв Тесс за бедра, Роб резко оторвал ее от пола и прижал к ледяному оконному стеклу. Продолжая отвечать на самый лучший поцелуй в своей жизни, девушка мысленно обрадовалась тому, что окна ее кабинета выходят в переулок с мусорными контейнерами, и в это время суток вряд ли кто-то способен будет поднять себя с постели, чтобы до них прогуляться. Роб слегка приподнял Тесс, заставляя обхватить ногами его талию, и удовлетворенно застонал, когда она несколько раз дернула бедрами, вызывая трение между своими трусиками и тканью его брюк в самом выпирающем месте. Продолжая вжимать ее в стекло своим сильным телом, Хилл дернул ремень. Металлические зубчики замка царапнули обнаженную кожу на внутренней стороне бедра Тесс, когда он торопливо и немного неуклюже расстегивал ширинку. В отместку она укусила Роба за губу. Мужчина отстранился и посмотрел на нее с таким неприкрытым восторгом, что Тесс едва не рассмеялась от облегчения: черт возьми, он что, тоже любит сходить с ума во время секса?! Слишком, слишком идеальный. Роб, наконец-то, достал член и теперь дразнил ее, медленно скользя вверх и вниз между ее ножек. Свободной рукой он ласково гладил ее скулу и приоткрытые губы. Еще никто и никогда не касался ее так чувственно. Тело Тесс буквально горело от желания. — Хватит, — умоляюще прошептала она, одновременно ненавидя себя за то, как тонко прозвучал ее голос. Наглая ухмылка расцвела на лице Роба, и он жестко толкнулся вперед. Позвоночник Тесс образовал идеальную дугу, а затылок ударился об оконное стекло. Язык Хилла прошелся по ее шее длинным широким движением, и он рвано выдохнул, вновь толкнувшись внутри нее. — Даже не вздумай кончить, пока я не разрешу, — прошептал Роб, отклонившись на несколько сантиметров и глубоко втянув носом воздух. Закусив губу, Тесс испуганно уставилась на него: обжигающий жар уже расцветал внизу живота, готовый вот-вот разлиться по всему телу. В висках стучало, и она была совершенно неспособна это контролировать. Особенно, когда толчки Роба превратились из пробных и исследовательских в очень быстрые. Цепляясь за его плечи, Тесс гортанно стонала, наслаждаясь тем, как дико он врывается в ее тело. Роб был повсюду, она чувствовала его каждым нервным окончанием. Он поглощал ее. — Прости, — всхлипнула Тесс и перестала сопротивляться вибрирующей волне удовольствия. Рука Роба скользнула по ее пояснице, приподнимая, и он недовольно прицокнул языком. — Это первый и последний раз, когда ты кончила без меня, тебе ясно?! — хриплым, севшим от возбуждения голосом уведомил он. Тесс пробормотала что-то утвердительное в ответ и неловко вцепилась в оконную раму, когда Роб вдруг развернул ее к себе спиной и взял сзади. Шлепнув Тесс по круглой, упругой ягодице, Хилл впился пальцами в бархатную кожу и жестко дернул девушку на себя. Он полностью входил и выходил, практически ничего не соображая от этой восхитительной близости. Стоны Тесс; то, с какой готовностью она откликалась на каждое его движение; то, как принимала его в себя, оставаясь ошеломляюще влажной — все это сводило с ума. — Так хорошо, Тесс? — спросил он, прекрасно понимая, что уже точно не сможет сдержать себя или остановиться. Ответом ему было прерывистое дыхание и самые сладкие стоны, что Роб когда-либо слышал. — Если тебе не нравится то, что я делаю, ты должна мне сказать, — прохрипел он, вколачиваясь в нее все резче и нетерпеливее. Роб боялся услышать ответ. Ведь он чувствовал лишь затопившее его наслаждение и то, что это правильно. Чертовски правильно. Тесс обернулась и вдруг сжалась вокруг него, затягивая в себя еще сильнее. Роб остановился и не смог сдержать стона. Запрокинув руку, она обхватила его шею, заставляя наклониться ближе. Поймав его затуманенный взгляд, она улыбнулась: — Очень нравится, Роб… Все барьеры, которые хотя бы немного сдерживали Хилла, исчезли. К обоюдному финалу они пришли очень громко. Прижимая к себе дрожащую девушку, Роб зарылся носом в копну ее волос, разметавшихся по спине. — Так и знал, что ты во всем чокнутая, — пробормотал он, жадно вдыхая ее аромат. — Слушай, когда я сказал вчера, что у нас есть аванс, я не имел в виду, что остаток суммы можно взять натурой. Взвизгнув, Тесс отскочила от Хилла, одергивая юбку, в ужасе уставившись на Шона. Роб, застегнув ширинку, сыто улыбнулся, коротко кивнув в знак приветствия. — Бывшая твоя в ярости будет, — довольно улыбнулся в ответ Шон. — У нее сотрясение. Пока не до меня. Кроме того, ее отец уже позвонил утром и сообщил, что, даже если я решу прийти и упасть в ноги с извинениями, в семью меня не примут. — Надо же, какие обидчивые… — усмехнулся Бэлл. — Сходишь всем нам за кофе? Я оплачу. — Без проблем, — Шон выхватил протянутую купюру и скрылся в дверях. Хилл повернулся к покрасневшей Тесс и прижал ее к стене: — А ты чего замолчала? — Мне надо осознать… — прошептала девушка, прежде чем Роб вновь ее поцеловал. — Поехали, малыш? — Куда? — Хантер уже плохо соображала от переполнявших ее чувств. — Сначала к тебе, возьмешь все необходимое. Потом ко мне. — И как долго ты планируешь развлекаться, пока не заскучаешь? — Хантер попыталась взять себя в руки, пока не поздно, пока все не зашло слишком далеко. — Я хочу, чтобы ты вносила в мою жизнь хаос на постоянной основе. Как тебе такое? — Это… и что это значит? Роб рассмеялся, запрокинув голову, а затем подхватил Тесс на руки. — Ты ведь говорила, что кольца и прочая чушь не важны. Что важен момент. Для вас двоих. Это тот самый момент. Я хочу, чтобы ты стала моей женой! — Ты опять, что ли, пил? — возмутилась Хантер. Хилл усадил ее на стол, обхватил ладонями личико и заглянул в глаза: — Да или нет, Тесс?***
Шон прислушался, а затем осторожно толкнул дверь. Удовлетворенно ухмыльнувшись, он поставил на стол стаканчик с кофе и коробку с выпечкой. — Правильный чувак. Одобряю. Откинувшись в кресле, Бэлл открыл коробку и принялся за поздний завтрак, тихо напевая себе под нос.***
Хилл притянул к себе подушку, на которой еще пару минут назад покоилась Тесс, и с наслаждением вдохнул. Было похоже на диагноз, но было и наплевать. Девушка ушла в душ, и Роб, чтобы скоротать время в разлуке, набрал номер очень, но теперь уже после Тесс, важного для него человека. Дейв взял трубку после второго гудка. — Надо поздравлять? — Мы приедем через часок. Кинг молчал, осознавая услышанное. — Ее зовут Тесс. Надеюсь, запомнишь. И она организатор вечеринок и моей никчемной жизни на весь ее остаток. — Ясно. Приготовлю мясо. — Мы привезем вино. Может, что-то еще? — Нет. Твоего счастливого лица будет достаточно. Кстати, Тесс свободна после праздников? Мэй как раз хотела организовать вечеринку по поводу нашей годовщины. — Свободна. Ну, если хочешь мой совет — заказывайте в стиле Оскар. Прям не пожалеете…