***
25 декабря 2022 г., 15:29
В гостиной Гриффиндора царило предпраздничное оживление. Уже следующим утром Хогвартс-экспресс отвезёт большую часть учеников в Лондон встречать Рождество в кругу семьи, а потому неуёмные гриффиндорцы не теряли времени на сон и старались получить как можно больше ярких эмоций рядом с друзьями. Кто-то сидел у пушистой ели, украшенной красными и золотистыми шарами, кто-то разыскивал со своей половинкой омелу, а кто и просто, развалившись на диванах, рассказывал забавные истории на праздничную тему.
Джеймс прикрывал рот ладонью, стараясь выглядеть серьёзным, чтобы не обидеть Лили, Сириус едва по полу не катался от смеха, сама же рассказчица лишь пожимала плечами, мол, что поделать — магглы верят во всякое.
— Как думаешь, Снейп верит в это? — с самым невинным видом спросил у неё Джеймс, чем спровоцировал новый приступ веселья у Сириуса.
— Джеймс, — вздохнула Лили. Несмотря на то, что дружба с Северусом осталась позади, поощрять новые розыгрыши над ним она не собиралась.
— Это же Рождество, Лили. Разве можем мы в столь светлый праздник над кем-то издеваться? Мы просто хотим его поздравить, — заверил Джеймс.
Сириус всё же сумел взять себя в руки и подтвердил слова друга:
— Мы будем хорошими…
Джеймс видел в его глазах недосказанные «иначе Санта не принесёт нам подарки» и едва удержался от смеха. Ещё нужно было выспросить у Лили подробности этой замечательной маггловской сказки и разработать план. Если Снейп рассчитывал скрыться от них, уехав на каникулы домой, — впервые за семь лет учёбы — то он сильно ошибался.
***
В этот раз Северусу повезло найти пустое купе, ехать с кем-то совсем не хотелось. Он и в лучшем расположении духа не был особо общительным, а сейчас тем более. Остальные ребята спешили к семье, чтобы встретить Рождество вместе, Северуса же ждал лишь пустой дом. Прошлым летом не стало его матери, этой зимой — отца. Разобравшись с формальностями в Лондоне, Северус аппарировал в Коукворт. Ни о каком праздничном настроении речи даже не шло: ни обстоятельства, ни место не располагали. Зато он не сомневался, что ему найдётся чем заняться до конца каникул — дом нужно было приводить в порядок как внутри, так и снаружи. Так в хозяйственных заботах и пролетело два дня. Рождественское утро умиротворения не принесло, как впрочем, и подарков, но их Северус и не ждал. Поднявшись с постели, он выглянул в окно, сам себе сказал, что чудес не бывает, и направился на кухню заваривать чай. В кухне витал приятный аромат свежезаваренных трав, и Северус жмурился от удовольствия. Мама всегда говорила, что радостные моменты нужно создавать себе самому. Северус не часто следовал этому совету, но сегодня ему хотелось этого — Рождество как-никак. Глупо, конечно, но Северус чувствовал себя немного счастливым в этот момент. Странный глухой звук снаружи, будто что-то тяжёлое упало, разбил едва созданную атмосферу уюта. Северус мысленно проклял всё на свете, выскочил на крыльцо и замер. По двору, чуть прихрамывая на заднюю ногу, шёл олень. Огромные ветвистые рога были увиты мигающими огоньками гирлянды, но больше всего внимание Северуса привлёк его нос — красный и светящийся. Северус ещё в далёком детстве перестал верить в сказки о Санте, но другого объяснения найти не мог. — Рудольф, — поражённо выдохнул он, и олень повернул голову.***
Пользуясь тем, что во время каникул учителя дают ученикам больше свободы, особенно старшекурсникам, Джеймс и Сириус сразу после завтрака отправились в Хогсмид. План был прост — аппарировать в Коукворт, выведать у Снейпа постыдную тайну о вере в Санта Клауса и получить повод для шуток на следующие полгода. Адрес Снейпа узнать у Лили получилось только ценой обещания не издеваться над ним хотя бы в Рождество, но сегодня они этого делать и не собирались, а потому дружно согласились. В Коукворте, спрятавшись на заднем дворе какого-то заброшенного дома, Джеймс превратился в оленя. Сириус тут же достал из кармана волшебную гирлянду с мигающими огоньками и заклинанием намотал её другу на рога. Затем из другого кармана он извлёк маленький флакончик с красной светящейся краской и, капнув ей на олений нос, аккуратно размазал заготовленной кисточкой. Джеймс при этом морщился от щекотки, но терпеливо стоял на месте. — Готово, — радостно оповестил Сириус, отойдя на пару шагов и разглядывая результат своей работы. Что там придумали магглы, они в точности не знали, но по описанию Лили, Джеймс сейчас был похож на главного оленя из упряжки Санта Клауса. — А теперь полетаем. По изначальной задумке Джеймс должен был «проскакать» по крыше дома Снейпа, а затем грациозно соскочить на землю. При поддержке магии это казалось легко выполнимой задачей. Но, то ли заклинание левитации на животном сработало иначе, то ли из-за непривычной формы для полётов, а стоило копытам оторваться от земли, как Джеймс запаниковал. О том, что Сириусу будет сложно удержать в воздухе брыкающуюся тушу, он даже не думал. Вероятно, именно поэтому приземление прошло крайне неудачно. Попытка забросить оленя на крышу провалилась с треском. Нет, крыша не пострадала, чего не скажешь о самом олене. Сначала земля удалялась очень медленно, а Джеймс, находясь во власти инстинктов, боролся с поднимающей его магией. Тогда, видимо, Сириус усилил заклинание, и мгновенный рывок подбросил сопротивляющуюся тушу ввысь, а затем так же стремительно уронил на землю во дворе нужного дома. Джеймс с трудом поднялся на ноги, ощущая боль в задней конечности. Чуткое ухо уловило отборную ругань Сириуса и хлопок аппарации. Следом скрипнула дверь. — Рудольф, — в тихом голосе слышалось столько неверия, сколько бывало у магглорожденных, когда те впервые сталкивались с миром магии. Джеймс обернулся и уставился на какого-то другого Снейпа. У этого не было ни привычной мантии, ни висящих вдоль лица слипшихся прядей, ни брезгливого выражения. Из узнаваемого была только палочка, зажатая в правой руке. Длинный растянутый свитер немного съехал вбок, открывая вид на левую ключицу, волосы небрежно стянуты в хвост, так же как это любил делать Сириус. А лицо такое открытое и эмоциональное, что Джеймс впервые, наверное, увидел в Снейпе живого человека, а не бездушную куклу, над которой так забавно шутить. — Ты поранился? — в казалось бы знакомом голосе было столько искреннего участия, что Джеймсу стало даже немного не по себе. Шутить резко расхотелось. Надо было срочно уходить. Джеймс уже повернул свою рогатую голову в поисках выхода, как вдруг Снейп оказался рядом. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — ласково заверил он и погладил по мощной шее. Ладонь плавно прошлась вдоль бока, и Джеймс не успел как-то отреагировать, а Снейп уже опустился на колени у его пострадавшей ноги. Джеймс тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Этот незнакомый Снейп, добровольно вставший перед ним на колени вызывал самые неприличные ассоциации, грозившие эрекцией даже в такой форме. Джеймс глубоко вдохнул, стараясь успокоить разыгравшееся воображение мыслью, что копытами дрочить будет неудобно. Надеяться, что Снейп поможет оленю в столь щекотливой ситуации, не приходилось. Тот наверняка разозлится, а это уже в планы Джеймса не входило. — Больно? — видимо, по-своему истолковал его вздох Снейп. — Сейчас принесу заживляющую мазь, только не уходи. Ловко поднявшись на ноги, он помчался в дом и уже через пару минут снова был рядом. — Будешь яблоко? Джеймс покосился на ломтик на раскрытой ладони и аккуратно принял предложенное угощение. О чём почти пожалел, когда из-за лёгкой улыбки на тонких губах едва не подавился. Не успел он отойти от потрясения, как на нос легла ладонь. — Холодный — значит, ты здоров, — сообщил Северус несколько неуверенно. — Или так только у собак проверяют? Ответа на этот вопрос Джеймс не знал, да его это и не волновало. По крайней мере, не так сильно, как рука на носу. Краска уже должна была высохнуть, но не останется ли от неё след на ладони? Что было написано в инструкции, Джеймс не помнил, не был уверен даже, что дочитал до конца. Но если всё же… то обман раскроется. Чем в таком случае всё закончится, было страшно представлять. — Вот и всё, — сообщил Снейп, закручивая какую-то баночку и вставая со снега. Боль в ноге уже едва ощущалась. Джеймс на пробу проскакал по двору и довольный результатом ткнулся мордой Северусу в грудь. Ещё одна улыбка осветила вечно недовольное лицо. — Не знаю, откуда ты тут взялся, — начал он, обнимая оленью шею, — но спасибо за это. Северус отстранился, и смущённый Джеймс воспользовался моментом, чтобы уйти. Он уже подошёл к распахнутой калитке, когда услышал за спиной: — А ты не должен лететь? Джеймс выдохнул и обернулся, всем своим видом говоря: «И без тебя знаю». А затем удалился, гордо подняв голову. Скрывшись из виду за первым попавшимся домом, он снова принял человеческий вид. Выпутывая мигающую гирлянду из волос, Джеймс обдумывал результаты сегодняшней вылазки. Иначе, как Рождественским чудом, увиденное он не мог назвать. Этого нового Снейпа хотелось узнать поближе. Что ж, до окончания Хогвартса оставалось ещё полгода, и Джеймс своего упускать не собирался.***
Олень замер, а Северус воспользовался моментом и смазал небольшую рану на задней ноге. Средство было рассчитано на людей, но со своей задачей справилось. Видимо, почувствовав облегчение, нежданный гость пустился вскачь, взбивая копытами снег и отбрасывая разноцветные блики от огоньков на рогах. Всё вместе создавало поистине сказочную атмосферу, и в этот момент Северус был готов поверить во что угодно. Наскакавшись, олень благодарно ткнулся мордой в Северуса, и он не смог не ответить взаимностью. Но стоило выпустить его из объятий, как тот собрался уходить. Почему-то по земле. — А ты не должен лететь? — на самом деле Северусу было всё равно. Ну, почти. Олень обернулся, взглянул в ответ, мол, мне лучше знать, и ушёл по своим загадочным оленьим делам. Северус только проводил его взглядом, ощущая непривычную для него веру в чудо. Появление Рождественского оленя — явно хороший знак. Быть может, ему ещё улыбнётся удача в новом году.
